先日5年ぶりに複数のモデルが入線したメルクリンHOゲージ。
わたしのメルクリンデビューが50年以上前の基本セットという物でしたからマニアというほどのレベルでは到底ないですが（そもそもデジタルをやっていない）それでも折に触れて走らせる度、このメーカーの凄さを肌で実感させられます。
・・・ただのエンドレスをぐるぐる回りさせているだけなのにw
下の写真は先日の家の整理で一時的に空いた子供の学習机の上に敷かれた基本セットのエンドレスです。
サイズはオフィスに普通にある事務机のそれなのですが、ギリギリでHOのエンドレスが敷ける（しかも直線方向に若干の余裕があるため机の端にトランスが置ける）のにまず驚きます。
Nゲージでさえファイントラックなら280Rが精々、ユニトラックでも282RというところですからHOでこのサイズというのは（16番のスケールモデルしか知らない人には）驚異的と言えます。
しかもこのカーブ径で後から入線させた1D1のタンク機であるBR86が悠々クリアできる（4軸の動輪全てにフランジが付いているのに）のです。急カーブでも自社モデルなら走れる機関車を選ばないというこのメーカーのポリシーの徹底ぶりにまず感心させられます。
これまで入線している5両の機関車のいずれもがヴィンテージ級のモデルばかりなのですが、走行性はどれもこれも年式から想像されるレベルを超えています。
流石にギア周りのノイジーさは否めませんし、最近のNや16番の様なヌルヌルした走りではないですが、50年前のモデルで「スケールスピードで人が歩く程度のスローがどのモデルでもできる」と言うのは凄い事ではないでしょうか。
そして、単純なエンドレスのぐるぐる周りを退屈させない最大の要素はトランスと機関車のインターフェースの良さ（あるいは独自性）です。
メルクリンは交流3線式という独自の給電方法ゆえに2線式の様に「極性の切り替えで前進後退」ができません。
その代わりに各機関車に逆転機のレシーバーを内蔵させているのですが、ワンハンドルのコントローラは「必ず機関車を一旦停止させてから切り替え信号を送る」形式。
切り替え時に逆転機が「ジッ」という音を出したのを確認してから徐々にスロットルを開いてゆく一連のアクションはトランスと機関車が双方向でやり取りしている様な錯覚を感じさせ、まだるっこしくもなければ無機質な感じも与えません。
加速、減速のスムーズさは今時の直流2線式とほぼ同じ。
あとヴィンテージモデルばかりだったので気づいたのですが、これらのモデルは大概「車輪が真っ黒に汚れている」のですが、走行性への影響は意外に少ない様です（センターの第3軌条のシュー周りが大掛かりなのも関係しているかもしれません）
とにかく基本セットの段階から「走らせる鉄道模型の魅力が横溢している」のがメルクリンなのです。これが中古とはいえたった5000円の基本セットで実感できたのですから安いものではないでしょうか。
（ホーンビィのユーロライナーも負けずに安かったですが）
世界の鉄道模型の主流がHOゲージだと言うのは間違いないですが、そのHOのシェアの半分以上がメルクリン単独で押さえられている事実、その理由がメルクリン独自のシステムと品質管理に支えられている事実はもっと認識されても良いと思います。
（HOゲージの残りのシェアのかなりの部分はメルクリン傘下とホーンビィグループが抑えていそうですがw）
50年以上前のポンコツセットですらその凄さがわかるのですから、今のデジタル系なんかは正直想像を絶しますね（グランシップで毎回メルぽっぽ倶楽部のブースを覗いているのにw）
