Un banco central é a autoridade monetaria principal dun estado soberano ou unión monetaria, encargada de emitir moeda fiat, regular a masa monetaria e aplicar a política monetaria co fin de influír en condicións económicas como a inflación e o emprego.[1][2] Os bancos centrais adoitan actuar como banco do goberno e dos bancos comerciais, mantendo reservas e exercendo de prestamista de último recurso en momentos de tensión financeira co fin de previr un colapso sistémico.[3][4]
Xurdidos no século XVII con institucións como o Riksbank sueco (1668) e o Banco de Inglaterra (1694), os bancos centrais facilitaron inicialmente o financiamento gobernamental e estabilizaron os primeiros sistemas bancarios no contexto das economías mercantilistas.[5] A súa forma moderna consolidouse tras pánicos recorrentes, como cando Os Estados Unidos crearon a Reserva Federal en 1913 para abordar a inelasticidade da moeda e a inestabilidade bancaria.[6][7] Entre as súas principais funcións figuran a realización de operacións de mercado aberto para axustar os tipos de xuro, a supervisión das institucións financeiras para garantir a súa solidez, e o obxectivo de estabilidade de prezos, formalizado a miúdo como unha inflación baixa de arredor do 2% anual.[8][9]
Os bancos centrais gañaron unha maior independencia respecto á influencia política a finais do século XX, o que correlacionou empiricamente cunha redución das taxas de inflación medias entre as economías avanzadas, aínda que as relacións causais seguen a ser obxecto de debate debido a factores de confusión como a globalización.[10][11] Tras 2008 e durante a era da COVID-19, as políticas expansivas de balance, como a flexibilización cuantitativa, ampliaron drasticamente a masa monetaria, evitando depresións inmediatas pero alimentando a inflación dos prezos dos activos e as disparidades de riqueza sen elevar proporcionalmente a produtividade xeral.[12][13] Os críticos argumentan que estas institucións, ao monopolizaren a creación de diñeiro baixo réximes fiat desvinculados de padróns baseados en materias primas, erosionan sistematicamente o poder adquisitivo co paso do tempo, como evidencian as relacións empíricas a longo prazo entre o crecemento da base monetaria e a inflación.[14][15] Tales dinámicas poñen de relevo as tensións entre a estabilización a curto prazo e a preservación do valor a longo prazo, e os bancos centrais adoitan dar prioridade á primeira en detrimento da segunda.[16]
