Geochimie
Definition
La géochimie applique les outils et concepts
de la chimie à l'étude de la Terre et, dès lors
que des échantillons sont accessibles à
l'investigation chimique.
En ce qui concerne la Terre, cette discipline a
pour objectif la connaissance des cycles par
lesquels la plupart des éléments chimiques
sont conduits alternativement en surface et
en profondeur au sein de la Terre.
Domaines d'application
D'un point de vue applicatif, les buts de la géochimie
sont, entre autres :
la détermination de la composition des différentes
enveloppes terrestres, de leur évolution, des hautes
couches de l‘ atmosphère à la graine ;
la quantification des transferts de matière et
d'énergie au sein de la Terre ; l'identification et la
quantification des interactions entre ses
différentes enveloppes ou réservoirs ;
l'identification et la caractérisation des processus
chimiques, mécaniques, minéralogiques ou autres, qui
modifient les compositions chimiques des
géomatériaux, provoquant leur différenciation ;
la détermination de l'âge des roches et des
événements ayant affecté la Terre, par le biais
de la géochronologie ;
l'étude des conditions environnementales
passées (paléoenvironnement).
Dans ses ramifications théoriques et appliquées,
la géochimie couvre aussi bien des
processus endogènes qu'exogènes ,
Éléments historiques
L'invention du terme de « géochimie » est attribuée
à Schönbein , en 1838.
Les fondateurs e cette science sont Vladimir Vernadski
et Victor Goldschmidt , dans les années 1920.
D'abord extension de la chimie à travers la minéralogie
superficielle, la géochimie a acquis un statut de
discipline à part entière après la Seconde Guerre
mondiale , au moment du développement de la géologie
isotopique(géochronologie absolue). Par son approche
transdisciplinaire, la géochimie est un bon exemple de
fusion entre plusieurs domaines aux objectifs distincts,
comme la physique , la biologie , la paléontologie
(discipline également multidisciplinaire), etc 1.
Grands principes
Pour un type de matériau et/ou d'unité géologique
considérés, les mesures et études des divers éléments
chimiques, et les informations qu'ils peuvent apporter, sont
fortement liés à leur abondance relative, ce que l'on appelle
la composition chimique du matériau :
Les éléments plus abondants, qui forment en général à
quelques-uns les quelque 95 à 99 % du matériau, sont
appelés, dans le contexte spécifique de l'étude, éléments
majeurs. Cette étude est alors le plus souvent menée à
l'interface avec la minéralogie , du fait de la tendance de
ces éléments à s'organiser en phases plus ou moins définies,
en minéraux .
Les éléments chimiques moins abondants, de l'ordre du
pour-cent et appelés, toujours contextuellement, éléments
mineurs, selon les conditions physico-chimiques, forment
des phases , sous forme de minéraux accessoires.
Enfin le reste des éléments chimiques, présents en très
petites à infimes quantités, sont dits en trace ou encore
appelés éléments-traces. Leur comportement lors des
processus de différenciation s'explique le plus souvent
via une application de la théorie thermochimique
d'équilibre en milieux dilués, en faisant intervenir une
notion de partage de ces éléments sous l'effet de la loi
d'action de masse .
Depuis en gros le premier tiers du XXe siècle, le
développement de la spectrométrie de masse a permis
l'extension des mesures chimiques
aux mesures isotopiques. Cet aspect, pas à
proprement parler « chimique », est toutefois
totalement sous-entendu et intégré en géochimie,
même s'il est parfois spécifié sous le terme
de géochimie isotopique en complément
des géochimies élémentaires (au sens de géochimie des
éléments chimiques)
Méthodes d'analyse
L'analyse des roches, minéraux et autres géomatériaux fait
appel à de nombreux types d'analyses physico-chimiques.
En voici quelques-unes :
la micrographie : préparation d'une lame mince de roche
et observation au microscope optique, notamment à
la lumière polarisée ;
l'analyse chimique élémentaire : déterminer de la
composition en éléments d'une roche (concentration
massique des différents éléments, en général traduite sous
forme d'oxydes pour les éléments majeurs) ; initialement
faite avec des réactions chimiques (dosages) élément par
élément, ces analyses sont maintenant faites avec des
méthodes physiques globales donnant la concentration en
tous les éléments comme la spectrométrie de masse à
source plasma ou la spectrométrie de fluorescence X ;
l'analyse de phase par diffraction de rayons X: on a
accès à la structure cristalline des composants, et l'on
peut donc déterminer la nature des phases, par exemple
