Problématique :
Comment est apparue la notion de cellule et
comment explique-t-elle l’organisation du vivant ?
La théorie de la génération spontanée
• La génération spontanée
Histoire d'une hypothèse persistante
La génération spontanée, ou abiogenèse, est la plus ancienne des théories concernant l'origine du vivant
sur Terre. Selon cette théorie, certains êtres vivants inférieurs, particulièrement les insectes, se
reproduisent sous l'effet de facteurs physico-chimiques à partir de substances inorganiques.
Ainsi, dans la Chine ancienne (environ 1000 ans avant JC), on croyait que les bambous généraient des
pucerons ; en Inde c'est la naissance de mouches à partir d’ordures et de sueur ; les inscriptions
babyloniennes mentionnent des vers engendrés par la boue des canaux ; dans l’Égypte antique (environ
2500 ans avant JC), grenouilles et crapauds naissaient du limon déposé par le Nil.
Pour les philosophes grecs, la vie est propriété même de la matière ; elle est éternelle et apparaît
spontanément chaque fois que les conditions sont propices. Ces idées se retrouvent dans les écrits de
Thalès, de Démocrite, d’Épicure, de Lucrèce et de Platon. Aristote( environ 350 ans avant JC) réalise la
synthèse des idées développées avant lui et érige la génération spontanée en véritable théorie «selon
laquelle les matières en décomposition engendrent des vers, de telle sorte que la terre ne produit que
les plantes et les animaux conçus dès l’origine par le Créateur, par l’intermédiaire de germes qui ont été
ensemencés dans les milieux favorables à leur développement».
La génération spontanée passe le Moyen Âge et la Renaissance ; de grands penseurs comme Newton,
Descartes et Bacon la soutiennent.
• Au milieu du XVIIe siècle ont lieu les premières expériences sur la génération spontanée. Jan Baptist Van
Helmont, un médecin flamand, prétend obtenir des souris avec des grains de blé et une chemise
imprégnée de sueur humaine. Menées sans réel esprit critique, ces expériences renforcèrent cette idée
fausse au lieu de la remettre en cause.
C'est Robert Hooke (1635-1703) qui découvrit la cellule, en 1665,
au moyen d'un microscope rudimentaire.
Ce savant anglais, observant un morceau d’écorce d’arbre (le chêne liège), observa des
cavités délimitées par des parois de cellulose et de suber. Dans son ouvrage
intitulé "Micrographia", daté de 1667, il nomma "cellules" les plus petites unités
structurelles de la vie. La découverte de Hooke marqua le début de la théorie
cellulaire, selon laquelle tous les êtres vivants sont formés de cellules.
Il observe ensuite d’autres plantes et
retrouve des cellules comparables. Il
imagine alors que seuls les végétaux
sont composés de cellules.
Une description plus détaillée des micro-organismes fut donnée
par Antony Van Leeuwenhoeck (1671), marchand drapier
hollandais et chercheur amateur, inventeur du premier microscope.
Cet instrument permettait d'ajuster avec précision la focalisation
d'un objet agrandi, avec une meilleure résolution que celle des
systèmes de lentilles plus primitifs. En contact avec des
scientifiques, il fabrique des microscopes qui permettent de grossir
de 50 à 300 fois les objets observés.
A partir de 1673, Leeuwenhoeck
dessina de manière très détaillée
de nombreux micro-organismes
qu'il avait observés dans l'eau de
pluie ou dans d'autres
échantillons.
En 1674, il donne, avec une
précision remarquable, la première
description des globules rouges. Il
découvre également les « ciliés »,
des unicellulaires tels que la
paramécie qui lui ont paru 10 000
fois plus petits que les puces d’eau,
visibles à l’œil nu. Il est le
découvreur des spermatozoïdes,
qu’il a scrupuleusement décrits
chez plusieurs espèces animales.
En 1839, s'appuyant sur les nombreuses observations de leurs collègues, le
botaniste Matthias Schleiden (1804-1881) et le zoologiste Theodor Schwann (1810-
1882) établirent la théorie cellulaire, selon laquelle tous les organismes - qu'ils soient
simples comme les Bactéries ou complexes comme les plantes et les animaux
supérieurs - sont formés de cellules et de produits cellulaires. Certains d'entre eux sont
formés d'une unique cellule autonome (ce sont les organismes unicellulaires), tandis
que d'autres sont formés de plusieurs cellules différenciées du point de vue de la
forme et des fonctions (ce sont les organismes pluricellulaires).
En 1855, Rudolf Virchow suggère que toute cellule provient d'une
autre cellule, préexistante (" omnis cellula e cellula ").
Les contributions de ces scientifiques ont mené à la théorie cellulaire qui comporte
trois grands aspects :
1. La cellule est la plus petite entité vivante.
2. Tout être vivant est composé de cellules.
3. Toute cellule provient d'une autre cellule.
Le microscope optique permet d’observer des objets très fins par transparence grâce à la
lumière qui les traverse. Il peut grossir jusqu’à 2000 fois.
Dans un microscope électronique, des particules extrêmement petites, appelées électrons,
traversent les objets observés et en donnent une image beaucoup plus précise. Il peut
grossir plus de 100 000 fois.
