Marie Curie
1867-1934
Autor: Adrian Tocan
Est une physicienne et chimiste polonaise, naturalisée
française.
Marie Curie et Pierre Curie — son époux — partagent
avec Henri Becquerel le prix Nobel de physique de 1903
pour leurs recherches sur les radiations. En 1911, elle
obtient le prix Nobel de chimie pour ses travaux sur
le polonium et le radium.
Scientifique d'exception, elle est la première femme à
avoir reçu le prix Nobel, et à ce jour la seule femme à en
avoir reçu deux. Elle reste à ce jour la seule personne à
avoir été récompensée dans deux domaines scientifiques
distincts.
Elle est également la première femme lauréate en 1903,
avec son mari, de la médaille Davy pour ses travaux sur
le radium. Une partie de ses cahiers d'expérience sont
conservés à la Bibliothèque nationale de France et ont été
numérisés.
Maria Salomea Skłodowska naît à Varsovie, alors dans l'Empire
russe, d'un père d'origine noble (herb Dołęga), professeur de
mathématiques et de physique, et d'une mère institutrice. Elle est
la benjamine d'une famille de trois soeurs, Zofia Bronisława
(Bronia) Dłuska et Helena Szalay, et un frère, Józef Skłodowski.
En l’espace de deux ans, elle perd sa sœur Zofia, morte du typhus,
et sa mère, qui succombe à la tuberculose. Elle se réfugie alors
dans les études où elle excelle dans toutes les matières, et où la
note maximale lui est accordée. Elle obtient ainsi son diplôme de
fin d’études secondaires avec la médaille d’or en 1883. Elle adhère
à la doctrine positiviste d'Auguste Comte et rejoint l'Université
volante, illégale, qui participe en Pologne à l'éducation
clandestine des masses en réaction à la russification de la société
par l'Empire russe.
Elle souhaite poursuivre des études supérieures et enseigner à
l'instar de l'Université volante, mais ces études sont interdites aux
femmes dans son pays natal. Lorsque sa sœur aînée, Bronia, part
faire des études de médecine à Paris, Maria s'engage
comme gouvernante en province en espérant économiser pour la
rejoindre, tout en ayant initialement pour objectif de revenir en
Pologne pour enseigner. Au bout de trois ans, elle
regagne Varsovie, où un cousin lui permet d'entrer dans un
laboratoire.
La radioactivité : une propriété physique et non chimique
Marie Curie est d'abord embauchée par Gabriel Lippman pour étudier
différentes sortes d'acier. Elle travaille dans des conditions limitées et
recherche dès lors un sujet recelant davantage de possibilités. Elle se
rend en Pologne dans ce but, en vain. Elle revient en France, prend
des contacts, se renseigne, et décide finalement de se dédier à l'étude
des rayons uraniques. Elle utilise ingénieusement l'électromètre de
précision inventé quinze ans plus tôt par les frères Curie pour
quantifier l'ionisation produite par ces rayons. De cette façon, elle
étudie métaux, sels et minéraux dont l’uranium et la pechblende. Elle
en déduit que celle-ci est quatre fois plus active et la chalcolite deux
fois plus active que l'uranium. L'activité de l'uranium se révèle
indépendante de sa forme chimique. Elle ne dépend au contraire que
de la quantité de l'élément uranium. Elle vient de démontrer que la
propriété des rayons uraniques est une propriété physique de l'atome
et non une propriété chimique : la radioactivité. Ses travaux sont
présentés à l'Académie des sciences par Gabriel Lippman le 12 avril
1898, moins d'un an après le début de sa thèse de doctorat.
Maladie
Marie Curie souffre d'une trop grande exposition aux éléments radioactifs
qu'elle étudie depuis 1898, notamment au niveau des yeux et des oreilles39. Dès
le début des années 1920, elle est affaiblie et pense que le radium, auquel elle
consacre une grande partie de ses recherches, pourrait avoir une certaine
responsabilité dans ses problèmes de santé39. Elle reste cependant à la direction
de son Institut, notamment dans le développement d'approches thérapeutiques
pour lutter contre le cancer grâce aux radiations produites par le radium39.
Elle est atteinte d’une leucémie radio-induite ayant déclenché une anémie
aplasique. Le 29 juin 1934, elle se rend au sanatorium de Sancellemoz à Passy
(Haute-Savoie) pour y être hospitalisée. Elle y décède le 4 juillet, à 66 ans.
