Une bougie allumée met en mouvement l’air qui l’entoure.
Un courant ascendant est
créé au-dessus de la flamme. Il est perpétuellement renouvelé par un courant d’air
froid arrivant par en dessous. Il s'agit d'un courant de convection.
L’eau dans une casserole sur le feu se met en mouvement comme l’air au-dessus de la
bougie et comme tous les fluides au-dessus de surfaces suffisamment chaudes. Si on
met un couvercle, un nouveau phénomène se produit : la vapeur soulève le couvercle,
qui retombe ensuite pour être à nouveau soulevé sans cesse jusqu’à épuisement du
feu ou de l'eau, donc de la production de vapeur. L'invention des machines à vapeur
pourrait être liée à cette simple observation. Si on remplace le couvercle par un
piston dans un cylindre, on obtient un système avec piston qui peut être poussé par
la vapeur ou tout autre gaz sur une longue course, et qui est la base d'un moteur.
Les machines à vapeur et les moteurs thermiques ne sont pas toujours construits sur
le principe du piston et du cylindre, mais les autres solutions ne sont pas très
différentes. On peut donc considérer que l’expérience du couvercle de la casserole
est à l’origine des inventions de tous ces moteurs.
Les hommes connaissaient la turbine à vapeur bien avant les travaux de Sadi Carnot.
Une des premières réalisations en fut l'éolipyle qui se compose d'une boule de
métal en rotation sur un axe. L’eau contenue dans la boule est chauffée par en
dessous : elle produit deux jets de vapeur tangentiels et opposés qui mettent la
boule en mouvement. Ce système n’a pratiquement pas été amélioré avant les temps
modernes. Les réacteurs des avions d’aujourd’hui (turbines à gaz) fonctionnent en
grande partie sur le même principe que cet ancêtre de la turbine.
La puissance motrice du feu a été beaucoup développée pour faire des armes. Dans
une arme à feu, le projectile (balle, obus ou autre) est poussé dans le canon par
l'expansion très rapide du gaz très chaud produit par la combustion de la poudre ou
de tout autre explosif. Le canon forme un cylindre dans lequel circule le
projectile qui joue le rôle du piston[18].
L’atmosphère terrestre est mise en mouvement par la chaleur du Soleil : les
différences de température à la surface de la terre et dans l'atmosphère créent des
différences de pression qui engendrent le vent. La puissance du vent est donc aussi
une forme de la puissance du feu.
