Exposé sur la science de l'extraction de l'or

L'extraction de l'or est un processus complexe qui a évolué au fil des siècles, passant de méthodes
artisanales simples à des techniques industrielles sophistiquées. L’or est un métal précieux et
recherché, principalement pour ses propriétés chimiques exceptionnelles : il ne s’oxyde pas, il est
malléable et ductile, et il possède une beauté intemporelle qui en fait un matériau privilégié dans la
bijouterie et les réserves de valeur. L'extraction de l'or est donc d'une importance capitale pour
l'industrie minière et pour les économies mondiales. Cet exposé vous expliquera les différentes
méthodes d'extraction de l’or et les principes scientifiques derrière ces procédés.

1. La géologie et la formation de l'or

L'or se trouve dans la nature sous forme de minerais (principalement l'aurifère), mais aussi sous
forme native, c'est-à-dire sous forme de métal pur dans des veines de quartz ou dans des alluvions
(graviers et sables des rivières). Les gisements aurifères se forment au cours des processus
géologiques longs et complexes, qui prennent des millions d'années.

 Formation de l'or : L'or se forme dans les profondeurs de la Terre, souvent à partir de fluides
hydrothermaux qui, à haute température et pression, dissout l'or dans des roches et des
minéraux. Ces fluides migrent ensuite vers la surface, où ils déposent l'or sous forme de
petits grains dans des veines de quartz ou d'autres roches.

 Gisements primaires : L’or se trouve sous forme de veines dans les montagnes et les
gisements souterrains. Ces types de gisements sont extraits par exploitation minière
souterraine.

 Gisements secondaires : L’or peut également être trouvé dans les alluvions, où l’eau a
transporté des particules d’or à partir de gisements primaires. Ces dépôts d’or sont extraits
par exploitation alluviale.

2. Les différentes méthodes d'extraction de l'or

L'extraction de l'or varie en fonction de la concentration de l'or dans le minerai, de son type (pur ou
sous forme d'alliages) et de la localisation du gisement. Voici les principales techniques utilisées pour
extraire l’or.

a. L'extraction artisanale (ou exploitation aurifère à petite échelle)

L'extraction artisanale de l’or se pratique depuis des millénaires, notamment dans les rivières
(exploitation alluviale). Les méthodes artisanales sont encore couramment utilisées dans certaines
régions du monde, bien qu'elles soient souvent inefficaces et dangereuses pour l'environnement et la
santé des travailleurs.

 Panning (la technique de la batée) : C’est une méthode ancienne qui consiste à utiliser un
récipient peu profond, appelé batée, pour séparer l’or des sédiments. En versant de l'eau
dans la batée et en agitant le tout, l'or, qui est plus dense, se dépose au fond du récipient.
Cette méthode est utilisée pour l'or alluvial, mais elle n'est efficace que lorsque les
concentrations d’or sont suffisamment élevées.
  Utilisation du mercure : Dans les exploitations artisanales, il est courant d'utiliser du mercure
pour extraire l'or. Le mercure se lie à l’or, formant un amalgame. Ensuite, l’amalgame est
chauffé pour évaporer le mercure, laissant derrière lui l’or pur. Cependant, cette méthode est
extrêmement polluante et dangereuse pour l'environnement et la santé humaine.

b. L'extraction industrielle de l'or

L’extraction industrielle est réalisée dans des mines de plus grande échelle. Elle implique
généralement des procédés chimiques et mécaniques pour récupérer l’or du minerai.

1. Le concassage et le broyage : L'or étant souvent présent sous forme de grains fins dans des
roches dures, le premier processus consiste à casser et broyer ces roches pour libérer les
particules d’or. Le minerai est écrasé et réduit en poudre à l’aide de broyeurs.

2. Le lavage et la séparation gravimétrique : Après le concassage, le minerai est lavé pour

séparer l'or des autres matières moins denses. Des procédés comme le sluicing (utilisation de
bassins inclinés pour séparer les particules d'or à l'aide de l'eau) ou le concentration
gravimétrique sont utilisés.

3. La cyanuration : C'est la méthode la plus couramment utilisée dans l'extraction industrielle

de l'or. Elle repose sur la réaction chimique entre le cyanure de sodium (NaCN) et l’or. Le
cyanure dissout l’or contenu dans le minerai pour former un complexe soluble. Ce processus
est effectué dans de grandes cuves, où la solution de cyanure est ajoutée au minerai broyé.
Ensuite, l'or dissous est récupéré par des méthodes telles que l'adsorption sur charbon actif
ou l’électrolyse.

o Réaction chimique :

4Au+8NaCN+O2+2H2O→4Na[Au(CN)2]+4NaOH4Au + 8NaCN + O_2 + 2H_2O \rightarrow

4Na[Au(CN)_2] + 4NaOH4Au+8NaCN+O2+2H2O→4Na[Au(CN)2]+4NaOH

L'or est ainsi transformé en un complexe [Au(CN)₂]⁻, qui est ensuite récupéré.

4. Le procédé de Miller (fusion au chlore) : Cette méthode utilise un gaz de chlore pour séparer
l'or des autres éléments métalliques dans un four à haute température. Bien que cette
méthode soit efficace pour purifier l'or à un degré élevé, elle est moins couramment utilisée
que la cyanuration, en raison de sa complexité et des risques liés au chlore.

5. La lixiviation en tas : Pour les gisements à faible teneur en or, la lixiviation en tas peut être
utilisée. Le minerai est empilé en couches sur un grand tas, et une solution de cyanure est
percolée lentement à travers le tas pour dissoudre l'or.

3. Les procédés de purification de l'or

Une fois l'or extrait, il doit être purifié pour obtenir un métal de haute qualité. Les méthodes les plus
courantes pour purifier l’or sont :

1. La fusion : Après extraction, l’or est fondu à une température d'environ 1 064 °C pour le
purifier. Il est alors séparé des autres impuretés, qui se mélangent avec le fond du creuset.

2. La méthode de l’électrolyse (procédé Wohlwill) : Ce procédé est utilisé pour obtenir de l'or à
une pureté exceptionnelle (près de 99,99 %). Il consiste à placer de l'or impur dans une
 solution d'acide chlorehydrique et d’acide aurique. Un courant électrique est alors appliqué,
ce qui permet de séparer l’or pur des autres impuretés.

4. L'impact environnemental et les solutions durables

L'extraction de l'or, surtout par les procédés industriels et artisanaux utilisant le mercure et le
cyanure, peut avoir un impact environnemental dévastateur :

 Pollution de l'eau : Le cyanure et le mercure peuvent contaminer les rivières et les nappes
phréatiques, nuisant aux écosystèmes aquatiques et à la santé des populations locales.

 Déforestation et destruction des habitats : L'exploitation minière à grande échelle peut

entraîner la destruction de forêts et d'habitats naturels.

Solutions durables :

 Méthodes de recyclage de l'or : Le recyclage de l'or, notamment à partir de déchets

électroniques, est en forte croissance. Cela permet de récupérer de l'or sans avoir à recourir à
l'exploitation minière.

 Recherches sur des alternatives moins polluantes : Des chercheurs explorent des méthodes
alternatives à la cyanuration et à l’utilisation du mercure, comme l’utilisation de bactéries ou
de plantes capables de concentrer l’or.

Conclusion

L'extraction de l'or est un domaine scientifique fascinant qui combine des aspects de chimie, de
géologie, et de génie des procédés. Bien que les techniques modernes permettent une extraction
plus efficace, elles soulèvent également des défis environnementaux importants. Les avancées
technologiques et les efforts de durabilité sont essentiels pour minimiser l'impact de cette activité et
pour assurer un approvisionnement responsable en or.