Document généré le 6 oct.

2025 22:39

Les Cahiers de droit

Un paradoxe de la théorie du contrat : l'opposition formalisme

/ consensualisme
Élise Charpentier

Volume 43, numéro 2, 2002 Résumé de l'article

La réflexion sur le formalisme, lorsqu'elle est limitée à son opposition au
URI : https://id.erudit.org/iderudit/043708ar consensualisme, ne révèle qu'une partie du rôle qu'il joue en droit actuel. Pour
DOI : https://doi.org/10.7202/043708ar dévoiler l'importance du formalisme, il faut aller au-delà de l'analyse des règles
relatives à la formation du contrat. L'affirmation selon laquelle un simple
Aller au sommaire du numéro échange de consentements suffit à faire naître le contrat ne rend compte, en
effet, que d'une partie du droit positif. Malgré l'affirmation du principe du
consensualisme, le formalisme joue un rôle important en droit actuel. Loin
d'être en opposition avec le consensualisme, le formalisme est plutôt son
Éditeur(s)
complément essentiel.
Faculté de droit de l’Université Laval

ISSN
0007-974X (imprimé)
1918-8218 (numérique)

Découvrir la revue

Citer cette note

Charpentier, É. (2002). Un paradoxe de la théorie du contrat : l'opposition
formalisme / consensualisme. Les Cahiers de droit, 43(2), 275–297.
https://doi.org/10.7202/043708ar

Tous droits réservés © Faculté de droit de l’Université Laval, 2002 Ce document est protégé par la loi sur le droit d’auteur. L’utilisation des
services d’Érudit (y compris la reproduction) est assujettie à sa politique
d’utilisation que vous pouvez consulter en ligne.
https://apropos.erudit.org/fr/usagers/politique-dutilisation/

Cet article est diffusé et préservé par Érudit.

Érudit est un consortium interuniversitaire sans but lucratif composé de
l’Université de Montréal, l’Université Laval et l’Université du Québec à
Montréal. Il a pour mission la promotion et la valorisation de la recherche.
https://www.erudit.org/fr/
 NOTE

Un paradoxe de la théorie eduontrat:

l'opposition formalisme/consensualisme

Élise CHARPENTIER

La réflexion sur le formaiisme, lorsqu'elle est limitée à son opposi-

tion au consensualisme, ne révèle qu'une partie du rôle qu'il joue en droit
actuel. Pour dévoiler l'importance du formaiism,, il faut aller au-delà de
l'analyse des règles relatives à la formaiion du contrat. L'affirmation
selon laquelle un simple échange de consentements suffit à faire naître le
contrat ne rend compte, en effet, que d'une partie du droit positif. Malgré
l'affirmation du principe du consensualisme, le formaiisme joue un rôle
important en droit actue.. Loin d'être en opposition avec le
consensualisme, le formaiisme est plutôt son complément essentiel.

The role played by formaiism in current law is only partly revealed

when it is thought of through its opposition to consensuaiism. To under-
stand its importance, the analysis of formaiism cannot limit itself to the
rules pertaining to the formaiion of contract. Stating that a mere ex-
change of consents is a sufficient basis for the contract to be formed only
conveys one aspect of positive law. Formalism plays an important role in
present law. Far from being in opposition to consensuaiism, it acts as its
essential complement.

* Professeure, Faculté de droit, Université Laval.

Les Cahiers de Droit, vol. 43, n° 2, juin 2002, pp. 275-297

(2002) 43 Les Cahiers de Droit 275
276 Les Cahiers de Droit (2002) 43 C. de D. 275

Pages
1 Le combat contre le formalisme 277
1.1 La domination de la forme 277
1.2 La victoire de principe de la volonté 281
2 Au-delà de l'affirmation du consensualisme 287
2.1 Le formalisme au secours du consensualisme : l'état du .droit positif 288
2.2 La formalisation de la volonté par la pratique contractuelle 292
Conclusion 296

De prime abord, le tandem formalisme/consensualisme semble poser

la question de la formation des actes juridiques. C'est du moins en ces
termes que la doctrine aborde généralement ces deux modes d'expression
de la volonté. L'analyse classique, en adoptant une conception étroite du
formalisme, est amenée à ignorer que, à plusieurs égards, le formalisme est
le complément du consensualisme. L'opposition entre les deux notions y
est placée dans une perspective historique, où le formalisme d'abord domi-
nant aurait peu à peu fait place au consensualisme. Le regard historique
conduit même certains auteurs à poser un regard évolutionniste sur les
modes de formation du contrat et, conséquemment, à concevoir le forma-
lisme comme un phénomène essentiellement primitif et le consensualisme
comme la marque des sociétés évoluées : le consensualisme symboliserait
les sociétés respectueuses à la fois de la morale et de la liberté puisqu'il
sanctionne la parole donnée et accorde une valeur prédominante au pou-
voir de la volonté.
Cette vision « évolutionniste » est excessivement réductrice, car elle
occulte à la fois la place faite à la volonté dans les sociétés où le droit est
formaliste et le rôle que le formalisme joue nécessairement dans les sys-
tèmes où les contrats se forment par le seul accord des volontés. Ce cons-
tat nous amène à nous interroger, d'une part, sur les principes qui
gouvernent la formation des actes juridiques (première partie) et, d'autre
part, sur la relativité du principe du consensualisme (seconde partie). L'his-
toire du passage de la prédominance du formalisme à l'avènement de la
liberté relative à la forme du contrat permet, si l'on accepte d'aller au-delà
des constatations généralement proposées, de nuancer l'idée selon laquelle
l'absence d'exigences formelles caractérise le droit moderne des contrats.
 !_ É. CHARPENTIER Un paradoxe de la théorie du contrat...
I

1 Le combat contre le formalisme

Le formalisme, qu'il implique l'accomplissement d'une formalité
solennelle ou réelle, est qualifié de formalisme au sens strict ou de forma-
lisme substantiel. C'est en ce sens qu'il s'oppose au consensualisme et que
nous l'abordons dans cette partie. La conception du consensualisme qui
découle de cette opposition — où la formation du contrat est décrite comme
n'étant soumise à aucune forme—n'est pas tout à fait juste puisque, dans
la mesure où l'échange des consentements suppose leur manifestation, le
recours à une forme est toujours nécessaire. Le consensualisme pourrait
donc être défini comme la liberté de la forme plutôt que comme l'absence
de forme.
L'imposition de formalités essentielles à la formation du lien contrac-
tuel est sans conteste l'une des caractéristiques des sociétés de l'Antiquité
et de la majeure partie du Moyen Âge. Cette constatation, loin de nous
amener à conclure que le formalisme est l'apanage des sociétés peu évo-
luées1, nous oblige à nous interroger sur la fonction de ces formalités. Ainsi
appréhendé, le formalisme retrouve ses lettres de noblesse, car il ne se pré-
sente plus comme un rituel irrationnel, mais plutôt comme un outil impor-
tant dans l'organisation sociale (1.1). Pour comprendre le recul qu'a
néanmoins subi le formalisme, il faut aussi tenter de saisir la portée des
principes qui ont mené à la reconnaissance du consensualisme (1.2).

1.1 La domination de la forme

Toute volonté, pour produire des effets juridiques, doit nécessairement
emprunter une forme quelconque; la forme est l'apparence, l'aspect per-
ceptible d'une chose. Lorsque le droit prescrit l'utilisation d'une forme
déterminée, celle-ci, en principe, n'a pas seulement pour fonction d'expri-
mer la volonté, elle crée le contrat. Le formalisme peut, dans ce contexte,

1. Le formalisme caractérise, au contraire, les sociétés évoluées. Le lien contractuel n'a, en

effet, été conçu que tardivement. Les sociétés primitives l'ignoraient et faisaient reposer
les liens entre les personnes sur leur état (famille, clan, etc.) et non sur la volonté, fût-elle
encadrée par des formalités. Les liens étant fondés sur le fait que les personnes parta-
geaient le même sang et que partager le sang, c'est partager le même caractère sacré, le
même dieu. Afin de créer des liens ne dépendant pas de l'état des personnes, on avait
primitivement recours à des procédés qui se modelaient sur les formes existantes de liens
et on réalisait la consubstantialité en mêlant physiquement le sang des personnes dési-
rant être liées. Outre le blood covenant, d'autres moyens ont été utilisés pour créer des
liens, par exemple, le partage de la même source de vie (aliments ou boissons) ou
l'échange de salive par le baiser. Voir à ce sujet É. DURKHEIM, Leçons de sociologie
physique des mœurs et du droit Paris PUF, 1950, p. 209-215.
278 Les Cahiers de Droit (2002) 43 C. de D. 275

être défini comme un principe en vertu duquel la formation d'un acte juri-
dique dépend de l'accomplissement de formalités particulières.
Chronologiquement, on observe l'existence d'un formalisme très con-
traignant, puis un assouplissement des exigences de forme qui procède d'un
rejet des formalités «lourdes», mais non de toute formalisation de la
volonté. L'exemple du droit romain illustre bien la fonction que joue le for-
malisme. Tout au long de son développement, ce droit est demeuré un droit
essentiellement formaliste. En effet, malgré la reconnaissance de certains
contrats non formalistes, ceux-ci ont toujours été considérés comme des
exceptions qui n'étaient reconnues par le droit que dans la mesure où la
bonne foi l'exigeait. La force obligatoire du contrat était d'abord fondée
sur le respect de certaines formes. Ainsi, bien que la volonté ait nécessaire-
ment joué un rôle dans la formation du contrat — si les parties ne voulaient
pas être obligées, elles n'accomplissaient pas les formalités , elle n'a
jamais été le fondement de la force obligatoire de celui-ci.
Parmi les contrats qui sont qualifiés de formalistes, il y avait, en droit
archaïque, le nexum et la mancipatio et, à l'époque classique, les contrats
verbis, re et litteris2. En droit archaïque, les actes formalistes, per aes et
libram, c'est-à-dire, littéralement, par l'airain et la balance, servaient à la
réalisation d'échanges ou de prêts. Les obligations naissaient de la pronon-
ciation d'une formule devant cinq témoins et de la pesée du bronze à l'aide
d'une balance tenue par un libripens. Ces formalités complexes ont peu à
peu été remplacées par des formalités plus souples. Par exemple, les con-
trats verbis naissaient de la simple prononciation de paroles solennelles et
servaient à réaliser toutes sortes d'engagements, auxquels prenaient part
même des tiers. Le droit a aussi été amené à reconnaître que certains faits
donnaient naissance à des obligations, car ces faits pouvaient être considé-
rés comme des formalités accomplies3. Les deux contrats formalistes qui
ont ainsi été reconnus sont les contrats re et litteris qui étaient respective-
ment formés par la remise d'une chose ou par une inscription dans un

2. Pour une description des contrats romains, voir, entre autres, G. CORNIL, Droit romain,
Bruxelles, Imprimerie médicale et scientifique, 1921 ; P.-F. GIRARD, Manuel élémentaire
de droit romain, Paris, Librairie Arthur Rousseau, 1929 ; H. LÉVY-BRUHL, Quelques
problèmes du très ancien droit romain, Paris, Domat-Montchrestien, 1934 ; H. LÉVY-
BRUHL, Nouvelles études sur le très ancien droit romain, Paris, Sirey, 1947 ;
A. MAGDELAIN, «L'acte juridique au cours de l'ancien droit romain», dans lus,
Imperium, Auctoritas, Rome, École française de Rome, 1990, p. 713 ; P. NOAILLES, Fas
et Jus — Études de droit romain, Paris, Les Belles Lettres, 1948.
3. Voir Y. JEANCLOS, « Formalisme et consensualisme : la sempiternelle querelle du droit
des contrats», dans Hommages à G. Boulvert, Nice, Service d'édition scientifique —
Université de Nice, 1987, p. 333, à la page 337.
 CHARPENTIER Un paradoxe de la théorie du contrat... 279

codex. Le formalisme n'est donc pas synonyme d'immobilisme ni de rigi-

dité. L'essor du commerce et la multiplication des contrats ont amené le
droit romain à reconnaître de nouveaux contrats formalistes plus flexibles.
Cette transformation du formalisme nous paraît particulièrement intéres-
sante, car elle contredit la vision des exigences de forme comme étant com-
pliquées, lourdes et fastidieuses, alors que le formalisme se définit
essentiellement par son caractère impératif.
On peut maintenant se demander à quoi servaient ces formalités, pour-
quoi elles ont été imposées aux personnes qui désiraient contracter. En
règle générale, le formalisme est considéré de façon négative, ou à tout le
moins péjorative, probablement en raison de son aspect contraignant.
Cependant, l'analyse du formalisme à Rome permet de mettre en lumière
son rôle. Loin d'être seulement un ensemble de règles alourdissant le pro-
cessus de formation d'un contrat, le formalisme, tout en favorisant la pro-
tection des parties, constitue surtout l'outil qu'une société se donne pour
symboliser son emprise sur la volonté des parties.
Ihering, qui a été l'un de ses plus grands apologistes, estimait que le
formalisme était 1'«ennemi juré de l'arbitraire», la « sœur jumelle de la
liberté ». Excluant l'arbitraire, le formalisme assurerait la protection de la
liberté. L'encadrement de la volonté des parties — voire son contrôle—par
des exigences de forme n'est donc pas sans avantages pour elles. Lorsque
des témoins doivent être réunis, ils sont susceptibles d'intervenir pour pro-
téger l'une des parties qui voudrait conclure un contrat contraire à ses inté-
rêts. Le formalisme permet aussi aux contractants de s'engager en toute
connaissance de cause. En effet, chacune de leurs obligations doit être
exprimée4. Le formalisme leur épargne donc toutes surprises, car il ne per-
met pas qu'une personne adhère à un contrat sans connaître précisément
son contenu. De plus, lorsqu'un rituel est nécessaire à la formation d'un
contrat, les parties bénéficient d'un délai de réflexion, leur accord n'étant
pas obligatoire dès qu'elles y sont arrivées. C'est cet effet du formalisme
qui a retenu l'attention de Savigny : « [D]ans l'intérêt de la prospérité des
relations civiles, il est [écrivait-il] désirable que les conventions ne soient
pas conclues à la hâte, mais qu'on réfléchisse mûrement aux conséquences
qui en découleront. La nature du contrat solennel [...] tend à exciter cette
attention sérieuse de l'esprit, et contribue ainsi à créer cette situation
désirable5. »

4. Le formalisme romain se caractérisait par sa forme orale qui suppose l'expression de

chaque obligation.
5. Savigny cité et traduit dans R. VON IHERING, L'esprit du droit romain, Paris, Librairie
Mareseq Aine, 1889, p. 189.
280 Les Cahiers de Droit (2002) 43 C. de D. 275

Pourtant, le formalisme n'implique pas nécessairement l'imposition

d'un délai permettant la réflexion ou la présence de témoins garantissant
en quelque sorte la légitimité du contrat6. En dehors de ces hypothèses, il
présente tout de même un intérêt, en tant que symbole de l'inscription de la
volonté des contractants dans un cadre social : il avertit les parties qu'elles
s'obligent, que le droit peut intervenir dans leur relation7. La plupart des
formalités comprennent d'ailleurs un aspect public destiné à symboliser
l'inscription du contrat dans la société: « [Manifestant l'insertion de
l'homme dans la société, émerge, tel un roc de stabilité, le formalisme, apte
à protéger les contractants et à informer les tiers8. » Ainsi, les contractants
qui ont respecté les formalités prescrites sont assurés que le droit inter-
viendra si l'un d'eux ne respecte pas ses obligations.
Cependant, le formalisme n'a pas que des avantages. Il risque notam-
ment d'être dangereux lorsque les parties ne jouissent pas des mêmes
connaissances quant aux formalités prescrites, et il est parfois fastidieux
de s'y conformer. Ces inconvénients nous renseignent sur les origines des
contrats de bonne foi, à la suite de la généralisation de l'utilisation de con-
trats sans forme fondés sur la bonne foi, alors que la fides au sens moral ne
suffisait plus à protéger le créancier. Sans compter que, en raison de la lour-
deur de certaines de ses exigences, le formalisme est devenu inadapté à la
société romaine lorsque celle-ci a vu progresser le commerce et se multi-
plier les échanges. La reconnaissance de certains contrats de bonne foi est
donc devenue nécessaire : « [Le] système des conventions basées sur la
bona fides, dans le sens romain antique, c'est-à-dire du commerce juridi-
que exclusivement fondé sur la loyauté et la confiance, est un produit et un
complément du formalisme9. »
Les contrats sont néanmoins demeurés, en principe, formalistes tout
au cours de l'Antiquité et du Moyen Âge. À la suite des invasions barbares,
le contrat a été, en effet, soumis aux usages germaniques qui ont peu à peu
subi l'influence du droit romain, ces deux sources du droit donnant nais-

6. En effet, ces remarques ne nous renseignent guère sur le rôle des exigences nécessaires
à la formation d'un contrat re ou des formules employées dans la stipulatio.
7. Voir R. VON IHERING, op. cit., note 5, p. 189-190.
8. Y. JEANCLOS, loc. cit., note 3, p. 350 ; voir aussi à la page 336 : « En dehors des parties,
des personnes extérieures à la convention participent à sa fondation et en assurent la
validité : ce sont les témoins et les intermédiaires [...] Leur mission consiste à contribuer
au bien-fondé du contrat pour les parties elles-mêmes mais aussi pour les tiers : ils offrent
ainsi la visibilité de la convention. »
9. R. VON IHERING, op. cit., note 5, p. 181. Au sujet des contrats consensuels de droit
romain, voir H. JONES, « SYNAAArMA et consensualisme dans le droit romain des
contrats», dans Mélanges offerts à Raymond VanderElst, t. 1, Bruxelles, Editions
Nemesis, 1986, p. 397.
 ;. CHARPENTIER Un paradoxe de la théorie du contrat... 281

sance, à l'époque franque, au contrat solennel et au contrat réel10. Comme

à Rome, le contrat obligeait parce que les formalités avaient été accomplies
et non pas uniquement parce que les parties l'avaient voulu11. L'époque
féodale ne marque pas de rupture à cet égard: le formalisme domine
toujours12.

1.2 La victoire de principe de la volonté

Tout au cours du Moyen Âge, les théologiens et canonistes sont
demeurés fidèles aux solutions romaines. Ils ont pourtant indéniablement
influencé la transformation de la conception du contrat en articulant des
idées qui ont contribué à la reconnaissance du consensualisme, mais ils ne
leur donnaient pas de portée en droit positif, leurs prescriptions étant
d'ordre moral. C'est à l'École du droit naturel moderne, particulièrement à
Grotius, qu'est attribué le passage du formalisme au consensualisme.
Malgré l'importance des travaux de Grotius, ce n'est pas celui-ci mais plu-
tôt Domat qui a affirmé le principe du consensualisme en droit civil.
Bien avant que soit admis le principe voulant que le simple accord de
volontés est obligatoire en droit, les canonistes avaient donné une impor-
tance particulière au respect de la parole donnée, à l'obligation d'honorer
ses engagements13. Leur position était fondée sur leur conception du

10. Le contrat solennel a épousé plusieurs formes, dont le geste (la paumée, le baiser), le rite
(le denier à Dieu) et le serment. Voir, à ce sujet, J.-L. GAZZANIGA, Introduction histo-
rique au droit des obligations, coll. «Droit fondamental», Paris, PUF, 1992, n os 139 à
141, p. 151-155 ; P. OURLIACet J. DEMALAFOSSE, Droit romain et ancien droit français,
t. 1 : «Les obllgattons», Paris, Thémis, 19611 nos 50 à 62, p. 63-77 ; et É. DURKHEIM,
op. cit., note 1.
11. De même, les vices du consentement sont inconnus, et les comportements sanctionnés,
comme la violence, le sont non pas en tant que tels mais comme délits.
12. Voir J.-L. GAZZANIGA, op. cit., note 10, nos 142 à 144, p. 155-160 ; P. OURLIAC et J. DE
MALAFOSSE, op. cit., note 10, nos 63 à 87, p. 78-110.
13. Voir les textes mentionnés par F. SPIES, De l'observation des simples conventions en
droit canonique, Paris, Sirey, 1928, p. 2-13. Déjà, Saint Thomas, estimait qu'il s'agissait
là d'une obligation morale découlant du droit naturel. Le fondement de ce principe de
droit naturel est bien, pour celui-ci, le respect de la vérité, de la parole donnée, sans lequel
« [n]ulle vie sociale ne serait possible » : SAINT-THOMAS D'AQUIN, Somme théologique,
La religion, t. 2, Paris, Les Éditions du Cerf, 1953, quest. 88, p. 23, et notes expllcattves
relatives à la question 88, art. 3, p. 377. Si les promesses ne sont pas obligatoires, d'un
point de vue légal, c'est parce que, selon Saint Thomas, le droit tient compte « de la
mobilité de la volonté humaine » -.Somme théologique (quest. 88, art. 3, p. 21). Dans cette
perspective, le non-respect de la parole donnée a néanmoins été considéré comme un
délit de droit canonique : voir F SPIES, op. cit., note 13, p. 25-33.
282 Les Cahiers de Droit (2002) 43 C. de D. 275

mensonge qui, pour eux, était un péché14. La violation des promesses étant
assimilée au mensonge, on est passé de la prohibition du mensonge au res-
pect de la parole donnée 15 . Ce n'est toutefois qu'à la fin du xn e siècle
qu'Huguccio et Bernard de Pavie ont commencé à ériger le principe du
respect de la parole donnée en une règle de droit : ils ne sont toutefois pas
allés jusqu'à dire qu'une action pouvait être accordée pour sanctionner une
convention sans forme16. Leur tâche sera complétée en 1212 par Johnnes
Teutonicus qui a été le premier à considérer qu'une action de droit canoni-
que pouvait sanctionner un simple accord de volontés17.
À cet égard, il ne faudrait pas sous-estimer le besoin de protection res-
senti par les contractants. L'idée d'être lié par le simple fait de donner sa
parole était perçue comme une chose dangereuse. Le brocard de Loysel,
« On lie les bœufs par les cornes, et les hommes par les paroles », si sou-
vent cité lorsqu'il est question de consensualisme, ne rapporte, en effet,
qu'une partie du proverbe dont il est inspiré : « Comme les bœufs par les
cornes on lie, Aussi les gens par leurs mots font folie18. » La seconde partie
du brocard s'éclaire un peu plus lorsqu'il est lié à un autre vieux proverbe

14. Le Deutéronome (23,24) ne prescrit-il pas que « [c]e qui une fois est sorti de tes lèvres tu
l'observeras, et tu feras comme si tu l'as promis au Seigneur ton Dieu et selon ce que, de
ton plein gré, tu as déclaré de ta bouche » ?
15. Voir J. ROUSSIER, Le fondement de l'obligation contractuelle dans le droit classique de
l'Église, Paris, Domat-Montchrestien, 1933, p. 10; voir aussi F. SPIES, op. cit., note 13,
p. 5.
16. Voir F. SPIES, op. cit., note 13, et J. ROUSSIER, op. cit., note 15.
17. Selon F. Spies, op. cit., note 13, p. 41, la reconnaissance du caractère obligatoire, autre-
ment que sur le plan moral, de l'accord de volontés s'explique « par le désir de mettre le
droit canonique autant que possible en accord avec la justice qui est une partie de la
morale ». Par ailleurs, on a retenu du droit canonique l'équité tempérant les rigueurs du
droit, le devoir (non juridique) de respecter ses promesses, la cause conçue comme la
raison expliquant le contrat qui suppose que «l'accomplissement de cette volonté
n'aboutisse pas à une chose déraisonnable» : P. OURLIAC et J. DE MALAFOSSE, op. cit.,
note 10, n° 74, p. 89.
18. A. LOYSEL, Institutes coutumières, Paris, Durand librairie, 1846, n° 357, p. 359. Dans ce
brocard, l'idée d'être lié par la parole était d'abord une référence au formalisme romain,
à la stipulation : voir l'étude détaillée de G. SAUTEL et M. BOULET-SAUTEL, « Verba
ligant homines, taurorum cornuafunes », dans Études d'histoire du droit privé offertes
à P. Petot, Paris, LGDJ — Montchrestien — Dalloz — Sirey, 1959, p. 507. Avec Loysel,
son sens est complètement transformé, au point où il ne renvoie désormais plus au for-
malisme de la stipulation romaine mais, bien au contraire, au consensualisme : voir
H. ROLAND et L. BOYER, « On lie les bœufs par les cornes et les hommes par les paro-
les », dans Adages du droitfrançais, 3 e éd., Paris, Litec, 1992, n° 283, p. 603. Comme s'il
voulait confirmer le sens qu'il entend donner au brocard, Loysel ajoute au proverbe qu'il
rapporte le texte suivant : « et autant vaut une simple promesse ou convenance que les
stipulations du droit romain »
 ;. CHARPENTIER Un paradoxe de la théorie du contrat.. 283

français (du xn e au xv e siècle) : « Bien fou qui s'oublie ; encore plus qui se
lie19. » Ce proverbe illustre la réprobation générale de l'engagement con-
tractuel sans forme que soulevèrent les idées des canonistes destinées à
fonder la sanction du non-respect de la parole donnée. La condamnation
populaire de l'engagement contractuel sans forme s'explique en partie par
une certaine prudence, mais « [s]i l'on accorde un si maigre crédit à la pro-
messe, si en revanche on redoute tant l'obligation qui en résulte, n'est-ce
pas en raison d'une défaillance du droit qui sanctionne l'une aussi mal qu'il
construit l'autre20 » ? Il faudra attendre l'articulation de la notion de cause,
à la fin du xvi e et au xvn e siècle, pour que le consensualisme entre dans les
mœurs21.
Les œuvres de Grotius ont marqué un moment important de la trans-
formation de la conception du contrat puisqu'elles présentent des idées qui
ont indéniablement contribué à l'affirmation du consensualisme. Selon
qu'il aborde le contrat en droit naturel ou en droit positif, Grotius en pré-
sente des conceptions différentes, l'une consensualiste, l'autre formaliste.
Conformément au droit naturel, le contrat peut être décrit comme un acte
volontaire par lequel une personne promet quelque chose à une autre per-
sonne, dans l'intention que celle-ci l'accepte et qu'elle puisse exiger l'exé-
cution de la promesse22. Cette idée n'est pas véritablement novatrice, elle

19. N. CATHERINOT, «Axiomes du droit français», (1883) Rev. hist, de droit 58, cité par
G. SAUTEL et M. BOULET-SAUTEL, loc. cit., note 18, p. 511.
20. G. SAUTEL et M. BOULET-SAUTEL, loc. cit., note 18, p. 511.
21. Il faut toutefois noter que les solutions qui existaient en matière commerciale étaient
bien différentes. Entre la fin du xie siècle et le début du xme siècle, l'Europe a vu naître
la lex mercatoria qui, dans sa forme la plus achevée, a constitué un véritable système de
droit commercial fondé sur les enseignements du droit savant et surtout sur des princi-
pes inspirés de l'équité. Dès le xie siècle, la codification des règles et la conservation des
décisions des tribunaux des marchands ont permis à la lex mercatoria de connaître un
essor considérable, jusqu'à devenir un système de droit distinct du droit canon ou des
coutumes locales. La lex mercatoria se caractérisait par des innovations fondées sur la
bonne foi et sur la personnalité morale ayant donné naissance à plusieurs instruments
destinés à faciliter le crédit et à la reconnaissance de nouvelles formes d'associations
commerciales. La lex mercatoria se distinguait par l'élaboration de règles simples pour
la formation des contrats, allant jusqu'à faire du consensualisme le principe de leur for-
mation. Parmi les autres innovations, notons la distinction des meubles et des immeu-
bles, la primauté des droits de l'acquéreur de bonne foi sur ceux du propriétaire, le
transfert abstrait de la propriété par la remise de documents et la création des marques
de commerce et de brevets.
22. Voir H. GROTIUS, The Jurisprudence of Holland, Oxford, Clarendon Press, 1953, t. 1,
n° 10, p. 295. C'est la même conception du contrat que cet auteur développe dans
H. GROTIUS, Le droit de la guerre et de la paix, Amsterdam, Chez Pierre de Coup, 1724
[réimprimé en 1984 par les Publications de l'Université de Caen — Centre de philoso-
phie politique et juridique].
284 Les Cahiers de Droit (2002) 43 C. de D. 275

se situe dans le courant de la pensée des canonistes : pour ces derniers

comme pour Grotius, le respect des promesses n'est pas une obligation de
droit civil. Toutefois, le fondement de l'affirmation de l'obligation diffère,
les canonistes se référant à l'ordre divin et au péché que constitue le men-
songe, alors que Grotius estime que cette obligation découle du droit natu-
rel, du pouvoir de se lier par un acte de la volonté : « puis qu'on reconnaît
que les Loix [...] peuvent, par leur autorité, rendre les simples Conventions
véritablement obligatoires ; on ne saurait alléguer aucune raison, pourquoi
la volonté d'une personne, qui est absolument déterminée à s'engager et
qui en donne toutes les marques possibles, n'aurait pas cette vertu ; sur
tout lors que les Loix Civiles n'y mettent aucun obstacle23». Grotius pré-
cise que le devoir de tenir ses promesses repose sur une communauté de
raison entre les hommes et que le droit naturel « doit écarter ce qui tire son
origine de la volonté arbitraire des hommes24 ».
Avec l'École du droit naturel moderne, c'est une conception de la
volonté caractérisée par son autonomie qui émerge : « [La] valeur morale
ou sociale des fins poursuivies disparaît : il suffit que la volonté s'affirme
pour que, sous la seule réserve de ne pas empiéter sur la volonté d'autrui,
elle ait le pouvoir juridique de réaliser ce qu'elle veut25. » Par la suite,
Domat puis Pothier traduisent en termes juridiques ces idées philosophi-
ques et morales et élaborent une théorie générale des obligations et des
contrats 26 . La description que fait Domat du contrat est d'ailleurs très pro-
che de celle de Grotius : « [L']usage des conventions est une suite naturelle
de l'ordre de la société civile, et des liaisons que Dieu forme entre les
hommes. Car comme il a rendu nécessaire, pour tous leurs besoins, l'usage
réciproque de leur industrie et de leur travail, et les différens [sic] com-
merce des choses, c'est principalement par les conventions qu'ils s'en
accommodent27. »
Contrairement à Grotius, qui présentait une conception du contrat
propre au droit naturel, le contrat s'ordonne conformément aux prescrip-
tions du droit naturel chez Domat : « [Cj'est cette lumière de la raison qui,
faisant sentir à tous les hommes les règles communes de la justice et de

23. H. GROTIUS, Le droit de la guerre et de la paix, op. cit., note 22, t. 1, livre II, chap. XI,
p. 399.
24. Voir G. AUGE, « Le contrat et l'évolution du consensualisme chez Grotius », (1968) XII
A.P.D. 99, p. 109, où il cite le Discours préliminaire (XXXI) de Grotius.
25. P. OURLIAC et J. DE MALAFOSSE, op. cit,, note 10, p. 114.
26. Voir J.-L. GAZZANIGA, « Domat et Pothier. Le contrat à la fin de l'Ancien Régime »,
(1990) 12 Droits 37, p. 38.
27. J. DOMAT, « Les lois civiles dans leur ordre naturel », dans J. REMv (dir.), Œuvres com-
plètes de J. Domat, t. 1, Paris, Alex-Gobelet Libraire, 1835, p. 121.
É. CHARPENTIER Un paradoxe de la théorie du contrat... 285

l'équité, leur tient lieu de loi qui est restée dans tous les esprits [...] ; ainsi,
tous les hommes ont dans l'esprit les impressions de la vérité et de l'auto-
rité de ces lois naturelles, qu'il ne faut faire de tort à personne ; qu'il faut
rendre à chacun ce qui lui appartient ; qu'il faut être sincère dans les enga-
gements, fidèle à exécuter ses promesses28. » Domat inaugure véritablement
la reconnaissance du pouvoir de la volonté, en consacrant le consensua-
lisme en matière contractuelle. La même idée est exprimée, quoique en des
termes fort différents, dans Les lois civiles : « les conventions sont des
engagements qui se forment par le consentement mutuel de deux ou plu-
sieurs personnes, qui se font entre elles une loi d'exécuter ce qu'elles pro-
mettent 29 ». Dans un passage portant sur la forme des conventions, on
constate encore une fois l'importance du consentement : « [Le] consente-
ment qui fait la convention se donne, ou sans écrit, ou par écrit30. »
Bien avant la reconnaissance de sa portée en droit civil, l'idée du res-
pect de la parole donnée a marqué, dès le Moyen Âge, l'évolution du droit
des contrats. Entre le xn e et le xvi e siècle, même si le contrat demeurait
formaliste, la forme requise était devenue de moins en moins lourde—il
s'agissait généralement du serment—, et elle a commencé à devenir abs-
traite. Entre l'exigence du serment, donc de l'accomplissement d'une for-
malité, et le pouvoir reconnu au seul consentement, la différence est, en
pratique, bien mince. Cependant, il faut reconnaître que l'assouplissement
des formalités pour des motifs d'efficacité et de simplicité est plus facile à
réaliser que la transformation de la conception même du contrat. L'évolu-
tion du contrat procède, au Moyen Âge comme dans l'Antiquité, d'une
remise en question du formalisme. L'importance respective des considéra-
tions pragmatiques et morales expliquant le recul du formalisme n'est pas
la même en droit romain et sous l'Ancien droit. Les transformations du
droit romain reposent en grande partie sur des bases pragmatiques liées
aux besoins du commerce, alors que la reconnaissance du consensualisme
dans l'Ancien droit s'explique surtout par l'influence du christianisme.
À la fin de l'Ancien Régime, sous les influences conjuguées du droit
canonique, du droit naturel moderne ainsi que des œuvres de Domat et
Pothier, le droit civil adopte le principe du consensualisme et, conséquem-
ment, une vision abstraite du contrat. La reconnaissance du consensua-
lisme n'a pas seulement entraîné une transformation du mode de formation
du contrat, elle a eu une influence déterminante sur la conception du

28. J. DOMAT, «Traité des lois», dans J. RÉMY (dir.), op. cit., note 27, chap. IX, n° 5,
p. 26-27.
29. J. DOMAT, loc. cit., note 27, p. 121.
30. Id., p. 126 (l'italique est de nous).
286 Les Cahiers de Droit (2002) 43 C. .de. 272

contrat. Dans un système formaliste, on ne conçoit pas le contrat de façon

abstraite, on ne connaît pas « le contrat » mais la vente, le louage, le prêt,
etc., alors que, avec le principe du respect de la parole donnée, le contrat
peut être défini comme un accord de volontés sans qu'il soit nécessaire de
faire référence aux obligations auxquelles il donne naissance. Le consente-
ment prend alors une importance particulière : le respect de la parole don-
née suppose de s'assurer qu'elle a été véritablement donnée. L'articulation
des conditions de validité du contrat et l'imposition de l'écrit aux fins de
preuve procèdent de cette exigence. Elles permettent avant tout de proté-
ger les contractants mais également, du point de vue social, de faire respec-
ter l'ordre public : seul celui qui a véritablement consenti est lié et
seulement si son obligation est fondée sur une cause légale.
La fin du xix e siècle marque un autre tournant important puisqu'à
partir de ce moment le consensualisme n'est plus uniquement lié au mode
de formation du contrat, la doctrine en faisant l'un des aspects fondamen-
taux de la théorie de l'autonomie de la volonté. Cette théorie pose la volonté
comme élément fondateur de l'obligation contractuelle, l'autonomie de la
volonté se manifestant dans la liberté accordée aux contractants aussi bien
quant à la forme du contrat que quant à son contenu. L'essentiel de l'ensei-
gnement du droit canonique au sujet du consensualisme montre pourtant la
distinction qu'il est essentiel de faire entre celui-ci et la théorie de l'autono-
mie de la volonté, à laquelle il est trop souvent assimilé. À cet égard, l'idée
du libre arbitre permettant à une personne de conclure un contrat ne doit
pas être confondue avec le fondement de la force obligatoire de ce contrat31.
De la lutte du consensualisme contre le formalisme, le premier sort
indéniablement gagnant. Le Code civil du Québec prévoit, en effet, expres-
sément ceci : « [Le] contrat se forme par le seul échange de consentement
entre des personnes capables de contracter, à moins que la loi n'exige, en
outre, le respect d'une forme particulière comme condition nécessaire à sa
formation32. » La formation du contrat étant dorénavant en principe con-
sensuelle, le formalisme fait, dès lors, figure d'exception. La formation de
certains contrats, certes peu nombreux, demeure néanmoins soumise à des
exigences formelles33. Lorsque la formation de l'acte est soumise à

31. Comme le précise J. Roussier, op. cit., note 15, p. 8 : «de ce que le droit canon consacre
le libre arbitre et rattache l'engagement à la volonté, on n'est pas autorisé à conclure que
la volonté suffit à expliquer l'obligation : l'acte de volonté n'est que l'occasion qui va
permettre à une règle supérieure de saisir le débiteur ».
32. Code civil du Québec, L.Q. 1991, c. 64, art. 1385.
33. Tel est, notamment, le cas du contrat de mariage (C.c.Q., art. 440), de la donation (C.c.Q.,
art. 1824), du mandat donné en prévision de l'inaptitude (C.c.Q., art. 2166), du dépôt
 CHARPENTIER Un paradoxe de la théorie du contrat... 287

l'accomplissement de formalités, celles-ci sont évidemment imperatives.

Cette conclusion semble aller de soi, mais l'influence du consensualisme
est telle que le législateur s'est senti obligé de préciser que, lorsqu'il sou-
met la formation d'un contrat à l'accomplissement d'une formalité, celle-ci
doit être respectée34. La victoire du consensualisme n'est toutefois qu'une
victoire de principe puisque l'affirmation selon laquelle un simple échange
de consentements suffit à faire naître le contrat ne rend compte que d'une
partie du droit positif35.

2 Au-delà de l'affirmation du consensualisme

Une chose est certaine : sans un accord de volontés, il ne peut y avoir
de contrat. Le respect de la volonté semble être l'une des plus grandes pré-
occupations du droit. Les moyens pour y arriver varient, mais cette idée
est l'un des fondements du consensualisme comme du formalisme. Bien
que le formalisme et le consensualisme soient deux modes distincts de for-
mation des contrats, il ne faudrait pas sous-estimer le rôle que jouent cer-
taines formalités quant à l'efficacité du contrat consensuel : en cela, elles
sont peut-être des compléments essentiels du consensualisme. Si, en effet,

(C.c.Q., art. 2281), du prêt (C.c.Q., art. 2313 et 2314), de l'hypothèque (C.c.Q., art. 2693,
2702), de même que de certains contrats-types imposés par le législateur'(voir, par
exemple, la Loi sur les services de santé et les services sociaux, L.R.Q., c. S-4.2, art. 486,
et la Loi sur le statut professionnel et les conditions d'engagement des artistes de la
scène, du disque et du cinéma, L.R.Q., c. S-32.1, art. 24). À cette liste, pourraient s'ajou-
ter les contrats visés par l'article 23 de la Loi sur la protection du consommateur, L.R.Q.,
c. P-40.1 (ci-après citée : « L.p.c. »), puisqu'il s'agit de contrats pour lesquels la loi exige
un écrit. Ces contrats ne sont toutefois pas de véritables contrats formalistes, car la sanc-
tion du non-respect des exigences de forme n'est pas nécessairement la nullité. L'article
271 L.p.c. prévoit en effet que, si le consommateur n'a subi aucun préjudice, le contrat
ne sera pas annulé. Le respect des formalités prescrites n'est donc pas essentiel à la for-
mation du contrat mais il en assure l'efficacité. C'est pourquoi nous abordons ce sujet
dans la seconde partie de notre texte Par ailleurs sans soumettre la formation d'un con-
trat à une forme déterminée le législateur prévoit parfois aue la manifestation de volonté
doit être expresse Par exemple la solidarité (C c O art 1525 1541) le mandat accor-
dant des pouvoirs excédant la simple administration (C c O art 2135), le cautionnement
(C c O art 2335) et la transaction portant sur un titre nul (C c O art '26351 doivent être
exprès . Dans le même esnrit le Code précise que la novation (C c O art 16611
présume pas On ne peut nas'dans ces situations Qualifier le contrat de'formaliste mais
il n'en demeure pas moins que la liberté des partips qiiant à la forme de leur entente se
trouve limitée puisque le consentement devra être exprimé de façon écrite ou verbale,
l expression tacite étant exclue.
34. Voir l'article 1414 C.c.Q. qui se lit comme suit: « L o r s q u ' u n e forme particulière ou
solennelle est exigée comme condition nécessaire à la formation du contrat, elle doit être
observée. »
35. C.c.Q., art. 1385.
288 Les Cahiers de Droit (2002) 43 c. de D. 275

la question de la formation des contrats peut être résolue par l'adoption du

formalisme, du consensualisme ou de principes combinant ces deux solu-
tions, l'histoire nous enseigne toutefois que le règne absolu du consen-
sualisme ne s'est jamais réalisé. Comme le notait Ihering, «le droit ne
souffre point l'absence complète de formes, tandis qu'il peut vivre sous le
règne exclusif du formalisme ; il supporte même plus facilement l'extrême
rigueur que le manque absolu de la forme36».
Il ne s'agit pas ici d'analyser le formalisme au sens strict où les forma-
lités doivent impérativement être respectées pour qu'un contrat prenne
naissance, mais plutôt le formalisme entendu au sens large en ce qu'il
englobe toutes les formalisations de la volonté destinées à assurer l'effica-
cité des contrats consensuels. Ce formalisme—qui se traduit généralement
par l'utilisation d'un écrit—ne procède pas seulement des prescriptions
du droit objectif (2.1) : la place qu'il occupe dans le droit est beaucoup plus
grande, les parties y ayant fréquemment recours (2.2). La doctrine ne fait
que peu de place à ce formalisme, car son caractère volontaire semble
exclure l'idée même qu'elle se fait du formalisme. Le rôle qu'il joue n'en
est pas moins important, et ses manifestations illustrent bien les avantages
que le formalisme offre tant au législateur qu'aux parties. Parmi les avan-
tages dorénavant reconnus à ces formalités, on trouve aussi bien ceux qui
sont attribués traditionnellement aux formalités essentielles à la formation
du contrat, comme son caractère protecteur de la partie faible ou la sécu-
rité juridique qu'il assure, que ceux qui sont supposés être l'apanage du
consensualisme, comme la simplicité ou la rapidité37.

2.1 Le formalisme au secours du consensualisme : l'état du droit positif

L'adoption du consensualisme comme principe, et donc le rejet appa-
rent du formalisme, a fait apparaître les limites du premier. Malgré la place
prédominante du consensualisme, le formalisme continue de jouer un rôle
important : le législateur impose, en effet, depuis fort longtemps certaines
formalités qui ne sont pas essentielles à la formation du contrat, mais qui
sont destinées à assurer son efficacité. Par ailleurs, le consensualisme con-
jugué à la reconnaissance d'une liberté contractuelle quasi absolue a
entraîné des excès qui ont amené à leur tour le législateur à intervenir. À

36. R. VON IHERING, op. cit., note 5, p. 170.

37. Voir, entre autres, J. FLOUR, « Quelques remarques sur l'évolution du formalisme », dans
Mélanges Ripert, t. 2, Paris, LGDJ, 1950, p. 93, à la page 98. La simplicité caractérisant
tout autant le formalisme (par exemple : la paumée ou la stipulation romaine) que le
consensualisme, elle ne devrait donc pas être considérée comme une caractéristique de
l'une ou l'autre de ces notions.
 .. CHARPENTIER Un paradoxe de la théorie du contrat... 289

travers ces interventions législatives, apparaît une multiplication des dis-

positions législatives d'ordre public réglementant à la fois la forme et le
contenu du contrat. La résurgence du formalisme n'est pas fortuite ; elle
est largement liée au rôle protecteur qu'on lui prête généralement.
Sans être essentielles à la formation de l'acte juridique, les formalités
prescrites par le législateur ont une importance considérable, car, lors-
qu'elles sont respectées, elles en facilitent la preuve, le rendent opposable
aux tiers ou protègent l'une des parties en l'informant. Il n'est pas question
alors de formalisme au sens strict puisque le contrat demeure consensuel.
La conception sous-jacente à toutes ces prescriptions de forme démontre
que le formalisme est très souvent utilisé comme outil en vue d'assurer
l'efficacité du consensualisme.
Le formalisme rituel et public dont étaient empreints les transferts de
droits réels a, alors qu'on a reconnu à la volonté le pouvoir d'opérer à elle
seule ces transferts, cédé la place à un formalisme, essentiellement écrit,
jouant un rôle complémentaire par rapport à celui de la volonté38. Les for-
malités destinées à assurer la publicité ont pour objet de faire connaître
aux tiers l'existence d'un acte juridique et de le leur rendre opposable39. Or
si les parties sont en mesure de prouver que les tiers ont été avisés, le but
est atteint et l'acte pourrait leur être opposable. La loi prévoit pourtant que
le non-respect des prescriptions relatives à la publicité ne peut pas être mis
de côté par la preuve de la connaissance des tiers ou du fait qu'un avis de
l'existence du droit leur a été donné40. Les parties ne peuvent donc pas
assurer par des moyens qu'elles jugeraient appropriés la publicité de leur
contrat, elles doivent le publiciser conformément à la loi puisque, faute
d'inscription, un tiers qui a une connaissance personnelle du contrat peut
tout de même agir comme si celui-ci n'existait pas41. La publicité contredit
donc le principe du consensualisme dans une certaine mesure, car, lors-
qu'elle est requise, les parties doivent impérativement s'y conformer, aucun
autre moyen ne s'offrant à elles pour conférer à leur acte l'opposabilité aux

38. Voir A.-M. PATAULT, Introduction historique au droit des biens, Paris, PUF, 1989,
p. 199-215.
39. C.c.Q., art. 2941.
40. C.c.Q., art. 2963. Toutefois, selon le professeur Charron, « la fraude prouvée l'emporte
[toujours] sur les règles de publicité » : C. CHARRON, « De la publicité des droits », dans
BARREAU DU QUÉBEC et CHAMBRE DES NOTAIRES DU QUÉBEC, La réforme du Code
civil, t. 3, Sainte-Foy, PUL, 1993,589, n° 26, p. 600 ; voir, dans le même sens, J. PINEAU,
D. BURMAN et S. GAUDET, Théorie des obligations, 4' éd., Montréal, Éditions Thémis,
2001, p. 439.
41. Inversement, les tiers sont présumés connaître les droits ayant fait l'objet de la publicité,
même si, dans les faits, tel n'est pas nécessairement le cas.
290 Les Cahiers de Droit (2002) 43 c. de D. 275

tiers42. Ce formalisme très strict s'explique, encore une fois, par des con-
sidérations liées à la sécurité juridique et au risque de multiplication des
procès 43 .
Dans la foulée du mouvement ayant mené à l'avènement du
consensualisme, l'écrit formalisant la volonté a été imposé à des fins pro-
batoires 44 . Le renversement de l'adage « témoins passent lettres » au profit
de l'adage « lettres passent témoins » peut, de prime abord, sembler con-
tradictoire. Nous pouvons toutefois soutenir que le consensualisme n'est
pas remis en question de la même façon par les règles de preuve qu'il l'est
par celles qui sont relatives à la publicité. En matière de preuve, le rôle du
formalisme est plus limité, l'ignorance des prescriptions légales n'ayant pas
une aussi grande portée. L'absence de preuve préconstituée, d'un écrit,
n'est pas fatale45. D'autres moyens de preuve, dont l'efficacité est toute-
fois réduite, sont admis : le contrat peut être prouvé par un aveu et surtout
par un commencement de preuve par écrit. Ce moyen est loin d'être utopi-
que, d'autant plus que la conception que s'en fait la jurisprudence est suf-
fisamment large pour que la preuve soit possible dans un nombre important
de situations 46 . Ce formalisme a néanmoins une incidence indéniable en
pratique, car le respect de ses exigences a un effet sécurisant Les parties
concrétisent donc généralement leur entente par écrit afin d'éliminer le
risque de ne pas pouvoir prouver leurs droits ce qui équivaudrait en fait à
ne pas avoir de droits47
En matière contractuelle, la fin du xx e siècle a été marquée par une
résurgence du formalisme. Il s'agit, en fait, d'une utilisation nouvelle des
formalités qui sont dorénavant destinées à assurer la protection de l'une
des parties en l'informant de ses droits et obligations. Ainsi, la loi prévoit
parfois de façon implicite que le contrat devra revêtir la forme écrite en

42. L'article 2934 C.c.Q. précise que les effets de la publicité ne peuvent être produits que
par l'inscription des droits ou, si la loi le permet, par un autre mode qu'elle prévoit
expressément. La loi dispose parfois de mécanismes particuliers pour assurer l'opposa-
bilité des droits, comme c'est le cas, par exemple, pour la cession de créances : C.c.Q.,
art. 1641.
43. Voir à ce sujet les exemples mentionnés par P. MOENEOLAEV, De la renaissance du for-
malisme dans les contrats en droit civil et commercial, Paris, LGDJ, 1914, p. 100-102.
44. Ordonnance de Moulins sur la réformation de la justice, 1566.
45. C.c.Q., art. 2862.
46. Voir: L. DUCHARME, «Le contrat et les règles de preuve», (1985) 15 R.D.U.S. 693 ; et
L. DUCHARME, « Le nouveau droit de la preuve », dans BARREAU DU QUÉBEC et
CHAMBRE DES NOTAIRES DU QUÉBEC, op. cit., note 40, 443, aux pages 518-524.
47. Voir B. NUYTTEN et L. LESAGE, «Regards sur les notions de formalisme et de
consensualisme», Répertoire du notariat Defrénois, t. 8, 1998, art. 36784, p. 497, à la
page 503.
 '.. CHARPENTIER Un paradoxe de la théorie du contrat... 291

établissant que certaines mentions doivent y apparaître48 : « [C]e forma-

lisme informatif assure ainsi l'exécution d'une obligation précontractuelle
d'information d'une des parties à l'égard de l'autre, par le contenu obliga-
toire de l'acte 49 .» Le législateur ne se contente d'ailleurs pas toujours
d'imposer des conditions formelles, comme l'écrit ou les mentions obliga-
toires. Il va au-delà du rôle traditionnellement joué par le formalisme en
réglementant à la fois le fond et la forme du contrat50. Le formalisme, lors-
qu'il sert à informer l'un des contractants, n'est pas nécessairement sanc-
tionné par l'inexistence de l'acte ni par l'impossibilité d'en faire la preuve
ou de l'opposer aux tiers. Ainsi, l'article 1895 C.c.Q. précise que le loca-
taire ne peut « demander la résiliation du bail si le locateur fait défaut de lui
remettre l'exemplaire du bail ou de l'écrit prescrit ». Le locataire peut tou-
tefois forcer le locateur à exécuter ses obligations et dispose d'un délai plus
long pour contester le loyer si le locateur n'a pas respecté son obligation
d'information51. Dans le même esprit, la Loi sur la protection du consom-
mateur pose bien sûr le principe selon lequel le consommateur peut
demander la nullité du contrat ne respectant pas l'une des exigences de
forme qu'elle prévoit, mais elle précise ensuite que le commerçant peut dé-
montrer que le consommateur n'a subi aucun préjudice et ainsi faire rejeter
la demande en nullité52. La législation consumériste confie aux tribunaux
la mission de découvrir si le défaut de forme a eu une influence sur le fond
du contrat. L'application de l'article 271 de la Loi sur la protection du con-
sommateurdépend de la qualification de l'exigence imposée par la loi. Dans
la mesure où l'exigence n'est pas formelle, cet article ne s'applique pas. Or,
les tribunaux, adoptant une position prudente guidée par les objectifs ayant
inspiré le législateur, ont, par exemple, qualifié d'exigence de fond l'appo-
sition de l'étiquette d'information sur les motocyclettes et les automobiles
d'occasion l'évaluation écrite du coût de réparation d'une motocyclette
ou d'une automobile53.
L'utilisation du formalisme, dans ce contexte, ajoute à la volonté : elle
la protège, lui assure une effectivite. Devant la quasi-certitude de l'intégrité

48. Voir, à titre d'exemple, L.p.c, art. 155 et 156 ; C.c.Q., art. 1895 et 1896.
49. B. NUYTTEN et L. LESAGE, loc. cit,, note 47, p. 506.
50. Un auteur considère que l'action du législateur entraîne une véritable normalisation du
contrat: F. LABARTHE, La notion de document contractuel, Paris, LGDJ, 1994, p. 64-71.
51. Voir les articles 1863 et 1950 C.c.Q. et, plus généralement, P.-G. JOBIN, Le louage, 2e éd.,
Cowansville, Éditions Yvon Biais, 1996, p. 104-107.
52. L.p.c, art. 271.
53. Voir L. PERRET, « L'incidence de la nouvelle loi sur la protection du consommateur sur
le droit positif des contrats et perspectives de réforme du code civil », ( 1985) 15 R.D. U.S.
251, p. 279.
292 Les Cahiers de Droit (2002) 43 C. de D. 275

du consentement, le législateur de même que la jurisprudence tendent à

donner effet à la volonté malgré le non-respect des formalités54, alors que,
traditionnellement, « il importait peu que la volonté réelle correspondît à la
volonté déclarée par l'accomplissement du rite imposé55 ». Il faut donc al-
ler plus loin que la simple reconnaissance de l'influence du fond sur la
forme puisque le fond est le véritable fondement de la forme56. La règle de
forme doit donc être « façonnée »57 par la règle de fond, « modelée »58 sur
sa finalité. La sanction du non-respect de la formalité repose alors sur la
finalité de l'imposition de la formalité et non pas seulement sur le fait
qu'elle n'a pas été respectée ; c'est parce que le but visé par l'imposition de
la forme n'a pu être par ailleurs atteint que la sanction s'impose. L'atté-
nuation des conséquences du non-respect des exigences de forme est basée
sur une analyse de la fonction de la forme : s'il est possible de conclure que
l'accomplissement des formalités n'aurait pas eu d'effet sur le fond de
l'acte, la tentation est grande de reconnaître la validité de l'acte59. Le parti
pris pour le fond au détriment de la forme ne remet pas véritablement en
cause le formalisme puisque « [p]ar la forme le législateur entend faire
régner la bonne foi dans la généralité des contrats. Par la négation de cette
forme le juge veut la faire régner dans un contrat particulier60. »

2.2 La formalisation de la volonté par la pratique contractuelle

Le principe du consensualisme «n'est que la partie visible d'un
iceberg, que forme, réforme et déforme la pratique61 ». Les parties transpo-

54. Voir, par exemple, L.p.c, art. 271. Cette idée explique peut-être aussi l'adoption d'une
conception large du commencement de preuve par écrit et le principe de l'article 714
C.c.Q. À ce sujet, voir : N. K ASIRER, « The « Judicial Will » Architecturally Considered »,
(1996-97) 99 R. du N. 3 ; et N. KASIRER, «From Written Record to Memory in the Law
of Wills », (1997-98) 29 Ottawa L. Rev. 39.
55. B. NUYTTEN et L. LESAGE, loc. cit., note 47, p. 501.
56. Dans le même sens, voir M.S. ZAKI, «Le formalisme conventionnel, illustration de la
notion de contrat-cadre », (1986) 4 R.I.D.C., 1043, à la page 1053 : « Il n'y a pas de forme
qui s'impose pour la forme. Aucune forme n'a de valeur en soi [...] La règle de forme se
rattache nécessairement à une règle de fond [...] Elle est au service du but poursuivi par
la norme principale. »
57. V. DEL APORTE, Recherches sur la forme des actes juridiques en droit international privé,
thèse, Paris, Université de Paris I, 1974, p. 73.
58. Id., p. 85.
59. Le non-respect des formalités peut par ailleurs faire l'objet d'une sanction autre que
l'annulation de l'acte juridique.
60. J. FLOUR, loc. cit., note 37, p. 113.
61. P. TERCIER, «Droit civil — Rapport général », dans TRAVAUX DE L'ASSOCIATION HENRI
CAPITANT, Le rôle de la pratique dans la formaiion du droit (journées suisses),
t. XXXIV, Paris, Économica, 1985, p. 21, à la page 25.
 CHARPENTIER Un paradoxe de la théorie du contrat... 293

sent fréquemment par écrit des contrats pour lesquels la loi ne l'exige pas.
Ce faisant, elles peuvent avoir pour but de soumettre la formation de leur
contrat à la confection de l'acte ou, plus simplement, de se préconstituer
une preuve. On peut, dans ces deux situations, parler d'un formalisme
volontaire. Par ailleurs, les contractants ont parfois la conviction que les
formalités qu'ils accomplissent sont obligatoires : on peut alors parler d'un
formalisme non pas volontaire mais imaginaire62. Dans cette hypothèse, le
comportement des parties ne s'explique pas par un désir de formaliser leur
volonté pour en assurer l'efficacité, mais bien par le sentiment que la loi
impose l'accomplissement de certaines formalités : elles considèrent l'écrit
comme essentiel à la formation du rapport contractuel63 : « [L']écrit, pour
bien des gens, est l'institution qui crée l'obligation ; ce qui implique l'exer-
cice de l'activité juridique dans le cadre et la forme déterminés par la col-
lectivité ; l'indice de l'adhésion aux règles collectives est marqué par ce
signe, condition à la fois de validité et d'efficacité64. » Comme le souligne
un auteur, « [o]n constate, en pratique, qu'au moins pour les engagements
importants, [le contractant] n'a le sentiment d'être véritablement obligé que
lorsqu'il a manifesté un signe fort65 ». Le recours à la forme sert alors, dans
l'esprit des parties, à établir le lien de droit ; il remplit une fonction symbo-
lique qui était traditionnellement celle du formalisme légal.
Le formalisme de la pratique, ou formalisme volontaire, prend sa
source dans la délégation indirecte de la loi qui, en reconnaissant la liberté
contractuelle, consacre la liberté des parties de créer leur loi. Les formali-
tés légales sont, toutefois, les seules qui soient véritablement obligatoires,
les formalités volontaires — aussi importantes soient-elles — étant néces-
sairement surabondantes, superflues. C'est donc dire que le droit reconnaît
le contrat dès qu'il est conforme à ses prescriptions, à moins, évidemment,
que les parties n'aient donné à la forme qu'elles se sont imposée un carac-
tère obligatoire66. La qualification des actes soumis à un formalisme d'ori-
gine volontaire dépend de la perspective adoptée. Certains auteurs estiment

62. L'expression « formalisme imaginaire » est de A. PIÉDELIÈVRE, Les transformations

du formalisme dans les obligations civiles, thèse, Paris, Université de Paris, 1959, p. 111-
115.
63. Un bon nombre de contractants ont en effet l'impression que l'écrit a une portée juridi-
que et que les paroles n'en ont pas ; voir P. EWICK et S.S. SILBEY, The Common Place
of Law, Stories from Everyday Life, Chicago, The University of Chicago Press, 1998,
p. 99 et suiv.
64. A. PIÉDELIÈVRE, op. cit., note 62, p. 109.
65. B. NUYTTEN et L. LESAGE, loc. cit,, note 47, p. 508.
66. Voir l'article 1385 C.c.Q. À ce sujet, voir, entre autres, J. GATSI, Le contrat-cadre, Paris,
LGDJ, 1996, p. 36-42.
294 Les Cahiers de Droit (2002) 43 C. .e D. 275

que ces actes, étant l'expression de la liberté contractuelle, relèvent plus

du consensualisme que du formalisme67, et même qu'ils sont une manifes-
tation du consensualisme68. Ce à quoi certains objectent que, si la forma-
tion d'un acte juridique dépend de l'accomplissement de formalités rendues
imperatives par les parties, il s'agit bien d'un acte formaliste. Selon cette
doctrine, c'est le caractère impératif de l'obligation d'accomplir une for-
malité qui est déterminant, la source de l'obligation important peu. Entre
ces deux positions, il est possible d'imaginer une solution mitoyenne :
l'entente par laquelle les parties décident que la formation de leur contrat
dépendra, par exemple, de la confection d'un écrit, est certainement un con-
trat consensuel, tandis que leur contrat écrit qui en résulte peut fort proba-
blement être considéré comme un contrat formaliste puisque, même si les
formalités ont pour source la volonté des parties, leur accomplissement est
essentiel à la formation du contrat.
Sans soumettre la formation de leur contrat au respect de certaines
formalités, les contractants ont très souvent recours à un écrit afin de for-
maliser leur accord de volontés69. L'écrit peut prendre la forme d'un acte
notarié 70 ou d'un acte sous seing privé, comme le contrat-type ou le formu-
laire. Les formules employées sont plus ou moins complètes et plus ou
moins uniformes ; elles peuvent être regroupées en trois catégories : 1) le
contrat particulier, « sur mesure», rédigé dans le cadre précis de l'entente
envisagée ; 2) les formulaires juridiques utilisés de façon plus ou moins

67. Voir B. NUYTTEN et L. LESAGE, loc. cit., note 47, p. 504.

68. Voir M.A. GUERRIERO, L'acte juridique solennel, Paris, LGDJ, 1975, p. 89.
69. Tel est particulièrement le cas des contrats complexes qui ne font pas l'objet d'une régle-
mentation formaliste, mais qui sont difficilement réalisables sans le secours de l'écrit.
C'est d'ailleurs ce que révèle l'analyse de la vaste majorité des contrats nommés. Malgré
leur caractère généralement consensuel, les parties doivent, en pratique, très fréquem-
ment avoir recours à l'écrit afin de concrétiser leur entente. Ainsi, bien que la vente soit,
en principe, un contrat consensuel, plusieurs de ses formes requièrent la détermination
d'un contenu obligationnel très particulier : les parties sont alors implicitement obligées
de recourir à l'écrit, non pas aux fins de preuve, mais pour préciser la portée de leur
entente. L'analyse de l'ensemble des contrats nommés mène à la même conclusion, c'est-
à-dire qu'ils sont des contrats formalistes (par exemple, la donation, le prêt, le dépôt) ou
des contrats qui sont souvent constatés par écrit malgré l'absence de formalités légales
(par exemple, le crédit-bail le louage, l'affrètement la société).
70. Le recours à l'acte notarié présente, entre autres, des avantages liés à la sécurité juridi-
que (conservation, date, etc.). Voir à ce sujet : F. LUCET, « Consensualisme et forma-
lisme », (1995) 39 Revue de la jurisprudence commerciale 42, à la page 48. Au sujet de la
pratique notariale, la professeure Ouellette signale que les praticiens imposent parfois
aux parties des formalités que la loi ne prévoit pas. Elle a relevé l'exemple du consente-
ment du conjoint lors de la vente d'un immeuble non soumis aux dispositions relatives à
la résidence familiale : M. OUELLETTE, « Le rôle de la pratique dans la formation du droit
civil », (1984) 14 R.D.U.S. 455, aux pages 462 et 473.
 CHARPENTIER Un paradoxe de la théorie du contrat... 295

systématique71 ; et 3) les contrats-types, «standards», «prérédigés», éla-

borés par les grandes entreprises ou par des regroupements d'entreprises
qui les proposent à leurs membres72. En leur reconnaissant la compétence
de créer leur loi, la loi permet, en principe, aux contractants de s'imposer
toutes les formalités qu'ils sont susceptibles d'imaginer73. Bien que ceux-ci
profitent de cette liberté, ils ne font qu'exceptionnellement preuve d'origi-
nalité : « notre vie juridique se résume finalement en un certain nombre
d'actes-types que caractérise la répétition [...] Appelé à multiplier les actes
comparables, le juriste reproduira le plus souvent ce qui a été une fois
adopté et éprouvé74. » L'emploi de formules, voire d'actes prérédigés,
s'explique par leur commodité, qui s'accroît encore aujourd'hui en raison
des avantages que présentent les « modèles » informatisés75. Comme le sou-
ligne le professeur Antaki, « malgré le nombre impressionnant de contrats
et de formulaires en circulation, il existe une grande ressemblance entre
tous ces contrats. Ils sont tous écrits par des praticiens qui, avec compé-
tence, accumulent les clauses favorables à leurs clients. [...] Avec le temps,
il s'est créé un ensemble de clauses sur les aspects les plus fondamentaux
reprises de contrat en contrat et de secteur en secteur, ces clauses se sont
standardisées et constituent les pratiques acceptées dans le milieu76. »
Ainsi, la pratique contractuelle des grandes entreprises est marquée
par son caractère formel très développé qui se manifeste principalement
sur le mode de l'écrit. La quantité de contrats-types qu'elles élaborent
révèle une grande préoccupation, non seulement sur le plan de la sécurité
contractuelle, mais surtout sur celui de la prévisibilité. Les données rela-
tives à deux entreprises, IBM et Alcan, illustrent bien la situation77. Ces

71. À ce sujet voir N.N. ANTAKI, « Le rôle de la pratique dans la formation du droit com-
mercial et économique interne du Québec », (1984) 14 R.D.U.S. 487, aux pages 494-495.
72. À cette enumeration, il faudrait peut-être ajouter les conditions générales qui, n'étant
pas des contrats au sens étroit, servent les mêmes fins que les contrats-types mais se
présentent comme des références auxquelles les contrats renvoient. À ce sujet, voir :
N.N. ANTAKI, loc. cit., note 71, p. 496-497, et P. MALINVERNI, Les conditions générales
de vente et les contrats-types des chambres syndicales, Paris, LGDJ, 1978.
73. Le pouvoir de la volonté est encadré par la notion d'ordre public et par certaines dispo-
sitions particulières ; par exemple, l'article 715 C.c.Q. interdit de soumettre le testament
à des formalités que le loi ne prévoit pas.
74. P. TERCIER, loc. cit., note 61, p. 23.
75. Avec l'utilisation de l'informatique, l'écrit tend par ailleurs à se dématérialiser et le con-
trat, à devenir de plus en plus standardisé : voir F. LABARTHE, op. cit., note 50, p. 83-86.
76. N.N. ANTAKI, loc. cit., note 71, p. 494.
77. Sur la pratique contractuelle d'IBM, voir G.G. MURRAY, « A Corporate Counsel's Pers-
pective of the Battle of the Forms », ( 1979-80) 4 Can. Bus. L. J. 290, et N.N. ANTAKI , loc.
cit., note 71, p. 493-494 ; sur celle d'Alcan, voir J.-G. BELLEY, Le contrat entre droit,
économie et société, Cowansville, Éditions Yvon Biais, 1999.
296 Les Cahiers de Droit (2002) 43 C. de D. 275

entreprises ont, toutes deux, élaboré une foule de contrats-types différents,

adaptés à la plupart des ententes qu'elles concluent sur une base plus ou
moins régulière. Dans ce contexte, le représentant de l'entreprise n'a qu'un
rôle limité lors de la formation du contrat. Il n'en négocie évidemment pas
le contenu, celui-ci étant déjà fixé par l'entreprise et ne pouvant pas être
modifié : il ne lui reste donc qu'« à obtenir l'apposition de la signature du
client78 ».
Des actes de la pratique, on peut dire qu'ils sont l'expression du
droit79 : en principe, celui-ci admet le consensualisme, mais on constate
qu'en pratique la place accordée à la formalisation de la volonté est consi-
dérable. Dans la mesure où tant les contrats « importants » — qui ont fait
l'objet de longues négociations en raison de leur portée économique—que
les contrats « usuels » — conclus par les entreprises dans le contexte de
leurs affaires courantes — sont formés par écrit, ils remettent en question
le principe du consensualisme. L'utilisation de l'écrit dans tous ces docu-
ments montre bien que ce mode d'expression de la volonté est en fait
devenu une norme. L'impact de ce phénomène ne doit pas être sous-estimé.
Au-delà de son rôle sur le plan des relations privées, la pratique contrac-
tuelle peut avoir des effets qui dépassent les contractants puisque l'utilisa-
tion généralisée et répétée d'une clause-type lui confère parfois « la valeur
d'une référence à une norme implicite, à un droit informulé80 » ; elle nourrit
les recueils, les codifications d'usages et les codes de conduite81.

Conclusion
Au sens strict, il ne fait pas de doute que le formalisme s'oppose au
consensualisme, mais cette opposition masque l'importance du formalisme.
Le droit positif prévoit certes clairement que, en dehors de quelques
exceptions, le contrat se forme par le seul échange des consentements. Le
rôle du formalisme ne se limite toutefois pas seulement à la formation du
contrat puisque l'efficacité des contrats consensuels dépend souvent du

78. B. BERLIOZ-HOUIN et G. BERLIOZ, «Le droit des contrats face à llévolution économi-
que », dans Problèmes d'actualité posés par les entreprises — Études offertes à Roger
Houin, Paris, Dalloz-Sirey, 1985, p. 3, à la page 8.
79. Nous faisons ici référence au titre de l'article de J.-P. LÉVY, « Les actes de la pratique,
expression du droit», (1988) 66 R.H.D.F.É. 151.
80. J. HILAIRE, « Actes de la pratique et expression du droit du XVIème siècle à la codifica-
tion », (1988) 7 Droits 135, p. 137.
81. Voir B. GOLDMAN, «Droit commercial et économique interne et international — Rap-
port général », dans TRAVAUX DE L'ASSOCIATION HENRI CAPITANT, op. cit., note 61, p.
164, à la page 169.
 CHARPENTIER Un paradoxe de la théorie du contrat... 297

respect des formalités prescrites par le législateur ou de celles que s'impo-

sent les contractants. Or, lorsque l'efficacité d'un contrat est subordonnée
au respect de formalités, l'accomplissement de celles-ci est essentiel pour
les contractants. Il leur importe peu que le leur contrat soit qualifié de con-
trat consensuel ou de contrat formaliste : les contractants se soumettent
aux formalités, car ils ne désirent pas simplement donner naissance à un
contrat, ils veulent en outre que ce contrat soit efficace, qu'il ait des effets
juridiques.