Les œuvres sur la grammaire ont été écrites bien avant que les principes de la syntaxe
moderne ne soient définis. En Inde ancienne, l’Aṣṭādhyāyī de Panini (vers le IVe siècle av. J.-
C.) est souvent cité comme un exemple d’une œuvre prémoderne qui frise la sophistication
d’une théorie syntactique moderne[3]. À l’ouest, le courant de pensée qui est connu comme la
« grammaire traditionnelle » a commencé avec les œuvres de Denys le Grammairien.
Pendant des siècles, le travail en syntaxe était dominé par un cadre connu comme la
grammaire générale, ce qui a été exposé d’abord en 1660 par Antoine Arnauld dans un livre
du même nom. Ce système fonctionnait sous la supposition que la langue est un reflet direct
des processus mentaux et ainsi il existe une seule manière la plus naturelle d’exprimer une
pensée.
Cependant, au XIXe siècle, avec le développement de la linguistique historique, les linguistes
ont commencé à réaliser la diversité des langues humaines et à questionner les suppositions
fondamentales en ce qui concerne la relation entre le langage et la logique. Il est devenu
évident qu’il n’existe pas une façon plus naturelle d’exprimer une idée, et ainsi la logique ne
pouvait plus être invoquée comme base pour étudier la structure du langage.
La grammaire de Port-Royal a calqué l’étude de la syntaxe sur celle de la logique. (D’ailleurs,
de grandes parties de la Logique de Port-Royal étaient copiées ou adaptées de la Grammaire
générale[4].) Les catégories syntactiques étaient identifiées avec celles de la logique, et chaque
phrase était analysée comme « sujet – copule – prédicat ». Initialement, cette opinion a été
adoptée par les premiers linguistes comparatifs comme Franz Bopp. Le rôle central de la
syntaxe dans le cadre de la linguistique théorique est devenu évident seulement au XXe siècle.
Séquençage du sujet, verbe et objet
Une caractéristique fondamentale de la syntaxe d’une langue est la séquence dans laquelle le
sujet (S), le verbe (V) et l’objet (O) apparaissent dans les phrases. La grande majorité des
langues placent le sujet en premier lieu, soit dans la séquence SVO, soit dans la séquence
SOV. Les autres séquences possibles sont VSO, VOS, OVS, et OSV, ces trois derniers sont
plus rares[5].
