Master Ingénierie Nucléaire (IN) – M2

Neutronique

1. Rappels de Physique Nucléaire

Rappels de physique nucléaire, fonctionnement des réacteurs.

1. Radioactivité. Décroissance. Activité

Loi de décroissance. On considère un élément radioactif donné X et on note N (t) le nombre d’a-
tomes X présents dans un échantillon à l’instant t. La probabilité de désintégration d’un noyau X
étant indépendante de t et de son environnement, le nombre de désintégrations par unité de temps
est simplement proportionnel au nombre N (t) d’atomes X présents au même instant. Déduisez-en la
loi de décroissance radioactive N (t), ainsi que celle de l’activité A(t) de l’échantillon (le nombre de
désintégration par seconde). Tracez la fonction N (t).
On appelle demi-vie t1/2 le temps nécessaire pour que la moitié des noyaux de l’échantillon se soient
désintégrés : N (t + T1/2 ) = N (t)/2. Exprimez t1/2 .
De même, on appelle vie moyenne (mean life) le temps τ tel que N (t + τ ) = N (t)/e. Exprimez τ .

Radium. Un gramme de radium 226 perd 3.7×1010 atomes chaque seconde. Quelle est son activité ?
Calculez sa constante radioactive rapportée à la seconde, puis à l’année. Déduisez-en sa demi-vie.
Combien d’atomes de radium reste-t-il après 1000 ans ? Le radium se désintègre par émission alpha.
Ecrivez le bilan de réaction et identifiez le noyau produit.

2. Sections efficaces, libre parcours moyen

Vitesses des neutrons Calculez la vitesse d’un neutron thermique (E = 0.025 eV). Faites de même
pour un neutron de 2 MeV. Commentez.

Libre parcours moyen : démonstration Montrez que dans un matériau où la section efficace d’in-
teraction avec les noyaux vaut σ, l’intensité I(x) d’un faisceau de neutrons décroît comme :
ρNA
I(x) = I(0) e−Σx avec Σ = σ ×
M
où ρ et M sont respectivement la masse volumique et la masse molaire du matériau.
Déduisez-en la probabilité P (λ > x) pour un neutron de ne subir aucune interaction jusqu’à l’abscisse
x (probabilité de survivre au moins jusqu’en x), puis la probabilité f (x) dx d’interagir entre x et x+dx
(f (x) est une densité de probabilité ).
Montrez alors que le libre parcours moyen λ̄ s’écrit simplement
Z +∞
1 M
λ̄ = < x > = x f (x) dx = =
0 Σ σρNA
Sections efficaces macroscopiques Calculez la densité nucléaire de l’uranium-235 pur ; déduisez-
en la section efficace macroscopique d’absorption Σa dans un bloc d’uranium-235 pur pour des neu-
trons thermiques, et le libre parcours moyen λa correspondant.
Données : σa5 = 690 barns ; ρ(235 U) = 18.7 g/cm3 .

Libre parcours moyen des neutrons dans l’eau Pour le fluide primaire d’un REP, calculez Σa de
l’eau légère (11 H2 O) pour des neutrons thermiques. Comparez avec la section macroscopique de dif-
fusion Σs . En déduire le libre parcours moyen total dans l’eau.
Données : ρ = 1 g/cm3 ; σa (H) = 0.33 b ; σa (O) = 2.7 × 10−4 b ; σs (H) = 20.5 b ; σs (O) = 3.8 b.

Libre parcours moyen dans le combustible Le combustible des REP est de l’UO2 enrichi. Sachant
que la densité du dioxyde d’uranium UO2 est de 10.6 g · cm−3 et que pour des neutrons thermiques,
on a :

Noyau σa (barns) σf (barns) σs (barns)

235 U 690 582 13.8
238 U 2.7 0 8.9
16 O 2.7 × 10−4 0 3.8

Calculer les sections efficaces macroscopiques Σs , Σa et Σf de l’UO2 correspondant à un enrichisse-

ment de 4.5% en noyaux d’235 U. En déduire le libre parcours moyen total d’un neutron thermique
dans cet UO2 enrichi.

3. Flux neutronique dans un réacteur

Le premier navire marchand à propulsion nucléaire fut le brise-glace "Lénine", lancé en 1957 en Union
Soviétique. Sa chaufferie nucléaire comprenait 3 réacteurs à eau pressurisée d’une puissance ther-
mique de 90 MW chacun. Chaque réacteur était équipé d’un coeur cylindrique de diamètre D = 1 m
et de hauteur H = 1 m. Le combustible utilisé était de l’Uranium enrichi à 5% sous forme d’Oxyde
UO2 . La charge de combustible était de 1700 kg par réacteur.
Calculez la puissance volumique Pv en W/cm3 . Sachant que la section efficace macroscopique moyenne
de fission Σ̄f pour ce type de réacteur est de 0.087 cm−1 , Déduisez-en le flux neutronique φ dans un
réacteur (on supposera le flux homogène dans tout le réacteur).

4. Réaction en chaîne : équation des quatre facteurs

Facteur de multiplication du combustible. On définit le facteur de multiplication du combustible

η comme étant le rapport :

neutrons produits par fission

η=
neutrons consommés par fission et capture

Exprimez le facteur de multiplication η en fonction des sections efficaces microscopiques d’absorp-

tion σa = σf + σγ (σγ est aussi noté σc ) et de fission σf ; écrivez η en fonction des sections efficaces
macroscopiques.
Retrouvez les facteurs η des isotopes du tableau suivant.
Quel est le facteur η de l’uranium naturel (0.7% de 235 U) ? Peut-on faire fonctionner un réacteur
uniquement constitué d’uranium 238 ? d’uranium naturel ? de plutonium 239 ?
Que vaut le facteur η pour de l’uranium enrichi à 3% ? Quel est l’intérêt d’enrichir le combustible en
uranium-235 ?

Anti-réactivité. Un réacteur présente une anti-réactivité de 1000 pcm. Que vaut Keff ? Sachant que
K∞ = 1.2, quelle est la probabilité de non-fuite des neutrons pour ce réacteur ? Quel pourcentage de
fuites de neutrons peut-on admettre pour que le réacteur soit juste critique ?

Réactivité, probabilité de fuite. Un réacteur présente un facteur Keff de 0.995. Quelle est son anti-
réactivité ? Sachant que toutes les fissions sont thermiques, que le facteur anti-trappe p vaut 1 ; que
ν = 2.47 ; sachant de plus que sur 100 neutrons thermiques absorbés 51 provoquent une fission. Que
vaut K∞ ? Quelle est la probabilité de fuite ?

5. Taille critique, masse critique

Lorsqu’on assemble une quantité suffisante de matériau fissile, une réaction en chaîne peut s’établir et
s’emballer de manière explosive : c’est le principe de la bombe atomique. Dans cet exercice, nous cher-
cherons à établir de façon approchée la masse critique du plutonium 239 94 Pu dans une configuration
géométrique simple. On négligera les processus de capture stérile des neutrons dans le plutonium, et
on fera quelques approximations pour simplifier le calcul.
5.1 — La fission d’un noyau de 239 Pu libère en moyenne 207 MeV. Quelle serait l’énergie libérée par
la fission de tous les noyaux d’un kilogramme de 239 Pu ? L’explosion d’une tonne de TNT (trinotro-
toluène) dégage 4.2 × 109 J. Exprimez l’énergie calculée précédemment en équivalent de tonnes de
TNT. Commentez.

Neutronique

On appellera n(r, t) le nombre de neutrons par unité de volume dans le matériau, et J le vecteur
densité de courant de neutrons.
On notera φ(r, t) = v̄ n(r, t) le “flux” (flux au sens des neutroniciens, ou “fluence”), où v est la vitesse
moyenne des neutrons.
Le vecteur densité de courant J de neutrons vérifie la loi de Fick, écrite traditionnellement en neutro-
nique sous la forme :
J = −D grad φ(r, t) = −D grad [v̄ n(r, t)]
où D est un coefficient effectif de diffusion des neutrons dans le plutonium.
Afin d’établir l’équation à laquelle obéit le flux de neutrons φ(r, t), on raisonne sur un petit élément
de volume dV = d3 r de plutonium pendant un intervalle de temps infinitésimal dt, et on établit le
bilan des neutrons.
5.2 — Combien y a-t-il de noyaux de plutonium dans ce volume d3 r ?
Donnez l’expression du nombre d2 Nfission de réactions de fission se produisant dans le volume d3 r
pendant un intervalle dt, en fonction de σf , ρPu , MPu , φ(r, t). Montrez que cette expression peut se
mettre sous la forme d2 Nfission = Aφ d3 r dt = Av̄n d3 r dt, et donnez l’expression de A.
5.3 — Chaque fission du plutonium produit en moyenne ν̄ neutrons. Combien de neutrons appa-
raissent et disparaissent du fait des réaction de fission dans un volume d3 r pendant un temps dt ?
Établissez l’expression du nombre d2 Nf de neutrons produits en excès dans un volume d3 r pendant
un temps dt, en fonction de n(r, t), puis de φ(r, t).
5.4 — Dans un volume d3 r, pendant un intervalle de temps dt, la variation du nombre de neutrons
présents s’écrit :
∂n(r, t) 1 ∂φ(r, t)
d2 N = dt d3 r = dt d3 r
∂t v̄ ∂t
Cette variation est égale à la somme des neutrons d2 Nf produits par fission, auquel il faut soustraire le
nombre de neutrons qui sont sortis par diffusion du volume d3 r pendant dt, qui s’écrit div J × d3 r dt.
Montrez que le flux φ(r, t) vérifie une équation de la forme :
1 ∂φ(r, t)
+ div J = (ν̄ − 1)Σf φ(r, t) (1)
v̄ ∂t

5.5 — En se rappelant que div grad f = ∆f où ∆ est l’opérateur laplacien, montrez que l’équation (1)
peut s’écrire :
1 ∂φ(r, t)
− D∆φ(r, t) = (ν̄ − 1)Σf φ(r, t) (2)
v̄ ∂t

Rayon critique et masse critique

5.6 — Pour simplifier les calculs, on suppose le problème à symétrie sphérique (boule de plutonium),
et on admettra que l’on peut séparer les variables et écrire la densité de neutrons n(r, t) comme le
produit d’une fonction du temps g(t) et d’une fonction h(r) où r = |r| est le rayon mesuré à partir du
centre de la boule. On aura donc φ(r, t) = g(t) × h(r). Montrez qu’on peut mettre l’équation (2) sous
la forme suivante :
1 1 dg(t) ∆h(r)
=D + (ν̄ − 1)Σf (3)
v̄ g(t) dt h(r)

Dans l’équation (3), le terme de gauche ne dépend que du temps, et celui de droite que de r. Ces deux
termes sont donc nécessairement constants et égaux à une certaine constante B.
5.7 — Quelle est la dimension de B ?
5.8 — Montrez que par conséquent, la fonction g(t) est solution de :
1 dg(t)
= Bv̄ (4)
g(t) dt
Résolvez cette équation et donnez l’expression de g(t). On prendra g(t = 0) = 1.
5.9 — Montrez que la fonction h(r) vérifie l’équation
∆h B − (ν̄ − 1)Σf
= (5)
h D
Dans le cas des coordonnées sphériques, le laplacien d’une fonction dépendant seulement de r s’écrit :
 
1 d 2 df (r)
∆f (r) = 2 r
r dr dr

Vérifiez qu’une solution de la forme :

sin(Cr)
h(r) = H (6)
r
convient. Exprimez la constante C en fonction de ν̄, Σf , H et D.
5.10 — La densité de neutrons au centre de la boule (r = 0) doit être finie mais non nulle. Est-ce bien
le cas ? Que vaut n(0, t) ?
5.11 — La densité de neutrons n(r, t) doit être positive à l’intérieur de la boule, et s’annuler à la
surface de la boule de plutonium de rayon R. Déduisez-en l’expression de C en fonction de R.
5.12 — Montrez que l’expression obtenue pour n(r, t) diverge exponentiellement avec le temps si le
rayon R de la boule est supérieur à un rayon critique Rc . Déterminez la valeur du rayon critique Rc
de la boule de plutonium, et déduisez-en la masse critique Mc correspondante pour le plutonium.
5.13 — Comment pourrait-on constituer un assemblage sur-critique en utilisant une masse inférieure
à Mc ? Justifiez.
5.14 — Pour des raisons évidentes, on ne peut pas stocker une masse de plutonium supérieure à la
masse critique de manière compacte. Comment faut-il procéder pour stocker les éléments d’une arme
nucléaire ? Comment pourrait-on déclencher l’explosion ?
5.15 — Ce concept de masse critique s’applique aux autres matériaux fissiles comme l’uranium. Dans
le réacteur d’une centrale nucléaire, comment évite-t-on de former un assemblage de combustible
sur-critique ? Commentez.
D
Données : ρPu = 19.8 × 103 kg/m3 = 2.6 × 10−4 m2 NA = 6.02 × 1023
(ν̄ − 1)Σf
F IGURE 1 – “The Demon Core” : masse sous-critique de plutonium utilisée à Los Alamos pour les
expériences liées au programme atomique US. Cette masse de plutonium devint brièvement critique
à deux reprises au cours d’expériences utilisant des réflecteurs de neutrons, entraînant à chaque fois
l’irradiation intense et le décès très rapide d’un physicien du projet. Cette masse de plutonium fut
finalement utilisée lors d’un essai atomique sur l’Atoll de Bikini le 1er juillet 1946.