Introduction à l’éthologie
Plan du cours
Introduction
Méthodes utilisées en éthologie
L’histoire de l’éthologie et les écoles
Applications de l’éthologie
1. Introduction
L’éthologie est l’étude du comportement animal en milieu naturel ou expérimental par des
méthodes scientifiques d’observation et de quantification.
On appelle comportement tous les mouvements, manifestations sonores et attitudes corporelles
d’un animal ou d’un homme. D’une façon générale, les comportements sont observables.
Il existe toute une variété de comportements dans le monde animal :
• Le comportement réflexe réflexe: automatique, déclencher par un stimulus qui engendre une réponse automatique.
• Le comportement instinctif instinctif: encré en nous mais qui nessecite une action cerebrale
• Le comportement acquis acquis: qui s’est appris au fur et à mesure
• Le raisonnement raisonnement: capacité analytique
2. Méthodes utilisées en éthologie
Il existe plusieurs méthodes de recherche qui permettent aux éthologues d’étudier le
comportement animal. En voici les principales :
• Etudes menées sur les animaux sauvages (Jane Goodall, chimpanzé)
• Etudes menées les animaux apprivoisés vivant en liberté (Konrad Lorenz, oie)
• Expériences menées en laboratoire ou en zoo (Burrhus Skinner, souris)
Texte
être
systématique(horaires
fixes, durées fixes)
pas d’habituation(pas
de bruit, distance)
discrimination des
individus(caractéristique
physiques, marquage)
Biologie_3e OS_Introduction à l’éthologie
3. L’histoire de l’éthologie et les écoles
Psychologie animale
La première théorie scientifique sur le comportement animal concernait les ressemblances
évidentes entre le comportement humain et animal. Cette approche se nomme la psychologie
animale et le plus célèbre des biologistes de ce courant se nomme Alfred Brehm. On lui doit
aujourd’hui bon nombre d’expressions : l’aigle fier, le renard rusé, le serpent trompeur. Cette
approche sous-entend que les animaux agissent par raison et elle attribue une valeur morale aux
animaux.
Behaviorisme
Dans cette approche, le comportement animal est un enchaînement de stimulus et de réponses.
On parle de schéma (S-R). L’apprentissage par essais et erreurs est déterminant. Edward L
Thorndike et Burrhus F. Skinner pensaient que les animaux naissaient pratiquement dépourvus
de comportements déterminés génétiquement ou influencés génétiquement.
Le précurseur du behaviorisme est Ivan Pavlov (19e siècle) qui démontra par ses travaux sur les
chiens le principe du conditionnement classique chez l’animal.
L’expérience de Pavlov : le conditionnement classique
Thorndike (1874-1949) est l'un des célèbres psychologues du courant béhavioriste. Il est
généralement connu pour ses recherches sur le comportement et l'apprentissage par essais et
erreurs chez les animaux et l'être humain.
Biologie_3e OS_Introduction à l’éthologie
On parle de conditionnement opérant dans le cas des expériences de Skinner, car les sujets
apprennent de leurs erreurs. L'apprentissage skinnérien repose sur deux éléments, le
renforcement et la punition, pouvant chacun être soit positif soit négatif.
Les boites de Skinner
Ces termes doivent être pris dans le sens précis du conditionnement opérant :
• Renforcement : Conséquence d'un comportement qui rend plus probable que le
comportement soit reproduit de nouveau.
• Punition : Conséquence d'un comportement qui rend moins probable que le
comportement soit reproduit de nouveau.
Un renforcement ou une punition peut être soit :
• Positif : Par l'ajout d'un stimulus agissant sur l'organisme.
• Négatif : Par le retrait d'un stimulus agissant sur l'organisme.
Ethologie descriptive et comparée
A partir de 1930, la théorie de l’évolution de Charles Darwin a été appliquée à la psychologie
animale. Konrad Lorenz, et Nicolas Tinbergen sont les principaux scientifiques à la base de
cette nouvelle approche. Ils ont comparé les comportements d’espèces différentes en
considérant leur parenté et leur milieu de vie.
L’éthologie descriptive était en forte contradiction avec le behaviorisme. Konrad Lorenz
soulevait l’importance de la contribution de l’instinct et de l’environnement sur le
développement du comportement. Il prenait en compte dans ses travaux le comportement inné
de l’animal. Ces deux courants travaillaient également différemment (animaux sauvage pour
l’éthologie descriptive, animaux en captivité pour le behaviorisme).
Etude d’un comportement
Tinbergen a proposé 4 questions dont les réponses sont essentielles à la compréhension de tout
comportement. Les 2 premières traitent des causes immédiates et les 2 dernières du des causes
fondamentales. Voici les 4 questions :
1) Quels sont les facteurs (interne/externe) qui déclenchent un comportement ?
2) Comment ce comportement se met-il en place au cours du développement de l’animal ?
3) Comment le comportement contribue-t-il à la survie et à la reproduction ?
4) Comment ce comportement est-il apparu au cours de l’évolution ?
Biologie_3e OS_Introduction à l’éthologie
Exemple d’étude de comportement (le champ des oiseaux)
Ethologie classique
D’autres types de recherches prennent en considération les bases physiologiques du
comportement, le fonctionnement des cellules sensorielles et des cellules nerveuses ainsi que
tout le traitement d’information par le système nerveux. L’éthologie classique englobe
également l’éthologie descriptive apparue précédemment.
Ethologie comportementale
A partir de 1960, des chercheurs ont intégré des composantes écologiques dans leurs travaux.
Pour eux l’animal et son environnement sont indissociables. Les comportements des animaux
peuvent varier en fonction de la modification de leur milieu pour assurer leur survie.
Sociobiologie
En 1975, Edward Osborne Wilson a échafaudé les bases de ce courant qui met en avant le lien
entre le comportement de l’animal et la transmission de ses gènes à sa descendance. Chaque
individu adaptera son comportement dans le but d’augmenter les chances de transmettre ses
gènes à la génération suivante. Ce courant avance plusieurs théories dont celle du gène égoïste
qui dit que les individus n’existent que pour permettent la transmissions des gènes aux
descendants.
« "L'écologie comportementale" est l'étude du lien évolutif entre le comportement d'un animal
et son environnement ; la sociobiologie peut être considérée comme le volet de l'écologie
comportementale qui explore les effets de l'environnement sur l'évolution du comportement. »
(John Alcock)
Ethologie cognitive
Ce courant s’intéresse au niveau de conscience des animaux. Il cherche à comprendre
notamment si un animal pense, agit par réflexion, résout des problèmes, prend des décisions.
Toutes ces questions sont encore en suspens en font l’objet de différentes études.
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Exercices
1) Construire une échelle du temps et organiser les différentes disciplines qui ont jalonné
l’histoire de l’éthologie. Pour chaque discipline, indiquer les grands principes
fondamentaux.
2) Analyser chaque phénomène comportemental décrit et mentionner quelle interprétation (1-
2) serait faite par l’éthologie classique ou par la sociobiologie
Phénomènes Interprétations I Interprétations II
Les chefs primates tuent les Le comportement de ces À la suite de la mort des
jeunes non sexués après avoir mâles est anormal, déréglé, il jeunes de pères étrangers, les
obtenu la domination sur le détériore le groupe de femelles sont de nouveau
groupe. l’espèce. prêtes à l’accouplement.
Chez de nombreuses espèces Les mâles des rangs les plus Ce comportement est
animales, les mâles des rangs élevés se comportent de avantageux pour le groupe et
les plus élevés ont un façon intéressée : ils peuvent l’espèce puisque les mâles
monopole sur la ainsi avoir de nombreux des rangs les plus élevés ont
reproduction. descendants et augmenter les meilleurs caractères (fixés
leur fitness direct. génétiquement)
(fitness=chance de
reproduction).
Dans un groupe, les gardiens Les gardiens avertissent les Les cris d’avertissement sont
avertissent les autres animaux de proche parenté utiles pour le maintien du
animaux de l’arrivée des ou alors l’avertissement est groupe et de l’espèce.
prédateurs. Ils se mettent fondé sur la réciprocité. C’est
ainsi eux-mêmes en danger une action intéressée
car ils ne peuvent pas fuir
suffisamment vite.
4. Applications de l’éthologie
Outre l’aspect scientifique et fondamental de la compréhension du comportement animal dans
son environnement, l’éthologie permet également de mieux comprendre les relations entre
l'homme et les animaux sauvages, domestiques et d’élevage.
Cette étude est utile pour prendre des mesures influant sur le bien-être animal. Par exemple,
l'amélioration des conditions d'élevage a des conséquences sur les performances zootechniques
des espèces domestiques. Dans les parcs zoologiques ou animaliers, des enrichissements
naturels ou instrumentaux adaptés à la biologie de l'espèce peuvent être mis en place dans
l'environnement des animaux afin de stimuler leur activité, de favoriser l'apparition de
comportements naturels et de limiter l'apparition ou la manifestation de stéréotypies.
Dans une optique de conservation, l'observation d'une espèce dans des conditions naturelles ou
quasi naturelles peut être effectuée afin d'optimiser sa réintroduction,. L'approche éthologique
est également employée en écologie, par exemple dans l'étude de l'impact de la présence du
loup sur les populations d'orignaux et de caribous au Canada. Des tests de personnalité chez le
cheval sont élaborés dans le but d'optimiser l'adéquation entre le tempérament d'un cheval et
son utilisation.
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