Procuste
Dans la mythologie grecque, Procuste
(déformation de Procruste, en grec ancien Procuste
Προκρούστης / Prokroústês, littéralement
« celui qui martèle pour allonger ») est le surnom
d'un brigand de l'Attique nommé Polypémon
(Πολυπήμων / Polupếmôn, « le très nuisible »).
Il a pour autre surnom Damastès (Δαμαστής /
Damastếs, « le dompteur »).
Procuste est connu pour ne vouloir héberger chez
lui que des personnes d'une taille donnée : il
contraignait les voyageurs à s'allonger sur un lit ; il
leur coupait les membres trop grands et qui
dépassaient le lit, et étirait les pieds de ceux qui
étaient trop petits.
On parle couramment de « lit de Procuste » pour
désigner les tentatives de contraindre les choses à
un seul modèle, une seule façon de penser ou
d'agir, en référence aux pratiques de ce
personnage.
Biographie
Mythe Nom dans la Προκρούστης
langue
Dans la vie de Thésée, Apollodore rapporte la maternelle
légende suivante : « Son sixième exploit fut le
Père Poséidon
meurtre de Damastès que certains appellent
Conjoint Sillée
Polypémon. Celui-là habitait au bord de la route. Il
possédait deux lits, l'un très petit et l'autre très Enfant Sinis
grand ; et tous ceux qui passaient par là, il leur Autres informations
proposait d'être ses hôtes. Mais, ensuite, ceux qui
Propriétaire de Lit de Procuste (en)
étaient petits de taille il les allongeait dans le grand
lit et il leur déboîtait toutes les articulations jusqu'à Vénéré par Mythologie grecque
les faire devenir aussi grands que le lit ; et les
grands, par contre, il les mettait dans le petit lit, et 0:00 / 0:00
il sciait les membres de leur corps, qui
1
dépassaient . » Prononciation
Un seul lit, toutefois, est mentionné dans la version
classique, telle que la rapporte Diodore de Sicile :
« Après cela, Thésée tua Procruste, qui demeurait à
Corydalle, dans l'Attique. Procruste contraignait les
voyageurs de se jeter sur un lit ; il leur coupait les
membres trop grands et qui dépassaient le lit, et étirait les
pieds de ceux qui étaient trop petits. C'est pour cette
2
raison qu'on l'appelait Procruste . » Le nom de
Procruste, utilisé par Diodore, est plus conforme à
l'étymologie (προκρούω, j'étire avec violence) que celui
de Procuste, généralement adopté en français.
Thésée et Procuste, kylix attique à figures
rouges, 440-430 av. J.-C., British Museum
(Vase E 84)
Références culturelles
D'abord symbole de la violence faite aux étrangers, selon
le commentaire que Xénophon met dans la bouche de
3
Socrate , la légende de Procuste est devenue l'illustration
de la tendance au conformisme et à l'uniformisation. On
parle couramment de « lit de Procuste » pour désigner
toute tentative de réduire les individus à un seul modèle,
une seule façon de penser ou d'agir.
La référence à Procuste a parfois été utilisée dans
l'Antiquité avec des connotations sexuelles, par exemple
4
dans L'Assemblée des femmes d'Aristophane .
Dans son récit La Lettre volée, Edgar Allan Poe utilise la
métaphore du lit de Procuste pour caractériser la rigidité
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des méthodes d'investigation de la police parisienne .
Thésée et Procuste, kylix attique à figures
Ernst Jünger utilise la métaphore de Procuste dans son rouges, 500-490 av. J.-C., musée du Louvre
(G 104)
roman Eumeswil pour qualifier « l'illusion égalitaire des
démagogues » qu'il dénonce : « L'Esprit du monde
semble parfois se changer en monstrueux Procuste... voilà qu'un cuistre a lu Rousseau et qu'il commence
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à mettre l'égalité en pratique; il coupe les têtes. »
Aldous Huxley, dans la préface au Meilleur des Mondes, compare le savant moderne à Procuste :
« Procuste en tenue moderne, le savant en recherches nucléaires préparera le lit sur lequel devra coucher
l'humanité ; et, si l'humanité n'y est pas adaptée, ma foi, ce sera tant pis pour l'humanité. »
Le terme a été repris dans des titres de romans, notamment : Le complexe de Procuste par Vladimir
Volkoff (1981), Le Lit de Procuste: roman par André Kédros (1957), Le Lit de Procuste: roman
contemporain par Léon Daudet (1912), Le lit de Procuste par Nassim Nicholas Taleb (2011), Le Lit de
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Procuste par Camil Petrescu (1930), ainsi que dans divers titres d'ouvrages .
Sens dérivés
En mathématiques, l'analyse procustéenne est une technique pour l'étude de la
distribution statistique des formes. Elle est utilisée en biologie pour comparer des formes
vivantes. Le nom de « Procuste » vient de la nécessité de donner la même taille à tous les
spécimens avant de faire les calculs pour éviter un biais. Cette mise à l'échelle qui
supprime les différences de tailles conduit à comparer des proportions relatives.
En informatique, on donne parfois le nom de « procuste » ou « procruste » à une
affectation de variable formatée, qui consiste à écrêter les éléments excédentaires
(troncature) ou à compléter avec des éléments considérés comme neutres (padding) en
cas de déficit. Exemple : pour la saisie d'une chaîne de caractères formatée à 12 signes,
« chaîne de caractères » sera réduit à « chaîne de ca », et « chaîne » deviendra
« chaîne...... » (« chaîne » + 6 espaces). Lorsqu'il s'agit de remplir certains formulaires, ce
problème est régulièrement vécu par les personnes ayant un prénom ou un patronyme
long. Un autre exemple connu de ce type de traitement se rencontre dans l'impression
des chèques aux caisses des magasins, où les nombres sont « procustés » par des
étoiles (protection contre les falsifications).
Notes
1. Apollodore, Épitomé, I, 4 ([Link]
2. Diododore de Sicile, Livre IV b, 59 ([Link]
m)
3. Xénophon, Mémoires sur Socrate, II, 1.
4. Aristophane, L’Assemblée des femmes, v. 1015-1021 (Wikisource, p. 411-412).
5. La Lettre volée, p. 108.
6. Ernst Jünger, Eumeswil, La table ronde, 1977, 416 p. (ISBN 2710323117)
7. WorlCat ([Link]
age)
Bibliographie
Sources primaires
Xénophon, Mémoires sur Socrate, II, 1.
Diodore de Sicile, Livre IV b, 59 ([Link]
m)
Hygin, Fable XXXVIII Thesei labores ([Link]
post02/Hyginus/hyg_fabu.html#c38)
Plutarque, Vie de Thésée, XI, p. 102
Pseudo-Apollodore, Épitomé, I, 4 ([Link]
m)
Pausanias, Description de la Grèce, I, XXXXVIII, 5 ([Link]
usanias/[Link]#XXVII)
Sources secondaires
Edith Hamilton (trad. Abeth de Beughem), La Mythologie, éd. Marabout, 1978
(ISBN 9782501002646)
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