Herbe
plante à tige dressée peu ou non lignifiée
Pour les articles homonymes, voir Herbe (homonymie).
Le terme « herbe » désigne dans une acception large toute plante annuelle ou vivace, non
ligneuse, faisant partie des Angiospermes (monocotylédones ou dicotylédones), de couleur
généralement verte.
Dans une acception plus étroite, « herbe »
désigne couramment les graminées,
notamment les graminées fourragères, qui
constituent les herbages, les prairies et les
pelouses, et les familles voisines par leur morphologie, joncacées (les joncs) et cypéracées (les
carex).
Utilisation
Les herbes possèdent une variété d'utilisations telles que culinaires, médicinales (phytothérapie)
ou, même dans certains cas, spirituelles. L'utilisation générale diffère entre herbes culinaires et
herbes médicinales. Pour les usages médicinaux et spirituels, certaines parties des plantes
pourraient être considérées comme de l'« herbe », comme les feuilles, les fleurs, les graines, les
racines, la résine, les baies et parfois le péricarpe ou autres portions de plantes.
Plus spécifiquement, « herbe » peut désigner certaines catégories de plantes utiles (fines herbes,
herbes aromatiques en général, herbes médicinales ou officinales), ou nuisibles (mauvaise
herbe), mais aussi dans un usage argotique les fleurs de cannabis que l'on sèche pour être
fumées dans un but récréatif.
Herbes culinaires
Article détaillé : Fines herbes.
L'utilisation culinaire des herbes ou fines herbes, concerne les parties vertes feuillues de menues
plantes, notamment le persil, la ciboulette, le cerfeuil et l'estragon dans la tradition
gastronomique française1 à la différence des épices, autres parties de plantes, incluant graines,
baies, racines et fruits. Elles font partie des herbes aromatiques d'usage plus général.
Herbes aromatiques
Article détaillé : Herbe aromatique.
Mimosa pudica.
Herbes médicinales
Article détaillé : Herboristerie.
Les plantes contiennent des composés phytochimiques faisant effet sur le corps humain.
Ces composés peuvent avoir des effets bénéfiques, lorsqu'ils sont consommés en petites
quantités, ou avoir des effets néfastes lorsqu'ils sont consommés en grande quantité. Certains
types de plantes, comme le millepertuis perforé (Hypericum perforatum) ou le kava (Piper
methysticum) peuvent être utilisés à des fins médicinales pour lutter contre la dépression ou le
stress. Cependant, un grand nombre de ces herbes peuvent mener à des infections toxiques
pouvant impliquer des complications, parfois sérieuses, et doivent être utilisées avec précaution.
Une substance, nommée Shilajit, peut aider à lutter contre le diabète [réf. nécessaire]. Les herbes ont
été la base de l'herbologie chinoise depuis des siècles2.
Linguistique
Article détaillé : Liste de plantes appelées herbes.
Le terme d'« herbe » apparaît dans un grand nombre de mots composés ou de syntagmes figés
désignant des plantes : le tabac a ainsi été appelé historiquement « herbe de la reine » ou « herbe
de l'ambassadeur ».
Utilisé absolument, le terme désigne également le cannabis (chanvre ou marijuana). « Herbe » se
dit d'ailleurs hachich en arabe, ce qui a donné dans la langue française le mot haschich.
Botanique
Planche botanique de Althaea officinalis
dans l'ouvrage Koehler (1887) de Gustav
Pabst.
Article détaillé : Plante herbacée.
L'herbe n'a pas de définition botanique précise, bien que certaines classifications, depuis
Théophraste opposent les herbes aux végétaux ligneux (arbres et arbustes).
« Herbe » s'oppose facilement à « arbre » selon deux critères :
un critère de consistance et de biologie (plante molle non lignifiée). À ce titre, le bananier, bien
qu'il atteigne une hauteur de plusieurs mètres est une « herbe géante » qui repousse chaque
année à partir de rejets ; le pseudo-tronc, formé par l'emboîtement des feuilles, est coupé pour
procéder à la récolte des bananes ;
un critère de taille : les végétaux ligneux sont associés aux herbes de petite taille, les sous-
arbrisseaux, comme le thym, rangé dans les « fines herbes », ou la bruyère, qui compose les
landes avec les graminées et d'autres herbes. Toutefois, malgré leur apparence, les cocotiers
ou palmiers (Arecaceae), sont également des herbes géantes et non des arbres.
Dans la classification de Raunkier (classification des types biologiques), les herbes
correspondent essentiellement :
aux thérophytes, plantes qui disparaissent pendant la mauvaise saison et survivent sous la
forme de graines ; ce sont les plantes annuelles ;
et aux cryptophytes, plantes dont la partie aérienne meurt à la mauvaise saison et qui
survivent grâce à leur partie souterraine, bulbe, rhizome ou tubercule.
Formations végétales
L'herbe, essentiellement les graminées, est à la base de formations végétales caractéristiques
qui occupent d'importantes surfaces de la planète. Celles-ci incluent les herbes hautes (savane
des régions tropicales et subtropicales), les herbes basses (prairies naturelles comme la steppe
eurasienne et son équivalent en Amérique du Nord, la Grande Prairie, mais aussi la pampa
d'Argentine, le veld d'Afrique du Sud ; steppe à alfa d'Afrique du Nord ; lande basse à bruyère de
l'Ouest atlantique européen ; prairies permanentes et artificielles des zones tempérées et
champs de céréales cultivées) ainsi qu'herbes rases (toundra des zones sub-arctiques) ; pelouse
des montagnes (notamment Massif-Central, Alpes) et gazon des pelouses urbaines.
Notes et références
1. Auguste Escoffier, Le Guide culinaire, aide-mémoire de cuisine pratique, 1903, p. 242.
2. (en) « Chinese Herbal Medicine ([Link]
[Link]) [archive] » (consulté le 19 décembre 2007)
Annexes
Bibliographie
Denise Le Dantec, Encyclopédie poétique et raisonnée des herbes, Bartillat, Paris, 2000
Pierre Lieutaghi, Le livre des bonnes herbes, 3e édition, Actes Sud, Arles, 1999,
(ISBN 978-2-7427-0953-3) / F74000.
Michel Lafarge, Jean-Louis Durand, Comment l'herbe pousse. Développement végétatif,
structures clonales et spatiales des graminées, Editions Quae, 2013, 169 p. (lire en ligne ([Link]
[Link]/books?id=b4eZjm7a9RsC) [archive])
Articles connexes
Liste de plantes appelées herbes
Glossaire de botanique
Liens externes
Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste : Britannica ([Link]
[Link]/plant/grass) [archive]
Notices d'autorité : Japon ([Link] ·
Tchéquie ([Link]
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