Section 9 : Science et technologie : la circulation de l’air
Notes à compléter
Les satellites permettent d’observer les grands mouvements qui ont lieu dans la fine pellicule
d’air qui entoure la planète, l’atmosphère. Nous allons observer cette circulation générale sans
trop nous poser de questions sur son origine. Sa connaissance apporte un éclairage nouveau à
certains risques naturels. Nous avons construit les images suivantes à partir de celles du site
Web : Space Science and Engineering Center de l’université du Wisconsin à Madison.
[Link]
L’image du haut montre les nuages sur toute la planète à 6:00 (heure locale) le 1 er aout 2001.
L’image du bas reprend celle du haut, mais on a superposé les nuages à 12:00 (les nuages de
6:00 sont noirs et ceux de 12:00 verts). Si vous vous demandez comment on peut voir les
nuages de la partie de la Terre dans la nuit, la réponse est que le satellite ne s’intéresse pas à
la lumière. Il capte le rayonnement infrarouge que tous les objets émettent tout le temps.
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1. Sur la Terre, l’eau se trouve à la surface, mais les nuages de gouttelettes
et de cristaux de glace se trouvent en général à plus de 1km d’altitude. Vous
savez que l’air chaud et humide qui sort de votre bouche forme de la buée
quand il rencontre une surface plus froide. Ces observations nous permettent
de penser que les nuages marquent la présence d’endroits où de l’air
relativement chaud et humide part de la surface et monte dans l’atmosphère
en se refroidissant. Le long de la côte ouest de l’Amérique du Sud, l’air
humide venant du Pacifique se dirige vers l’intérieur des terres. Qu’est-ce qui
force cet air à monter pour donner la bande de nuages visible sur la carte?
2. Vous avez surement observé l’air qui monte au-dessus d’un grille-pain chaud ou la vapeur
qui monte de l’asphalte brulant après une averse d’été. Chauffer fortement la surface de la Terre
est donc une autre façon de provoquer la montée d’air chaud et humide. L’endroit que le Soleil
chauffe le plus est marqué par une longue bande de nuages qui fait le tour de la planète.
Pourquoi, pendant l’été dans l’hémisphère Nord, la bande de nuages ne se trouve-t-elle pas sur
l’Équateur?
3. La bande de nuages de la question 2 marque la position de la
« Zone de convergence intertropicale » (ZCIT). On appelle cette
région ainsi parce que la montée de l’air chaud aspire l’air de
surface qui converge vers la ZCIT depuis le nord et le sud. La
ZCIT est à l’origine de la saison des pluies (la « mousson d’été »)
qui arrose copieusement le Sud-Est asiatique et, notamment, le
Bangladesh (jusqu’à 10m d’eau en 3 mois). À cause de la masse
énorme de l’Asie, que le Soleil réchauffe beaucoup plus
facilement que la mer, la ZCIT passe au nord de l’Inde pendant
notre été. De quel endroit provient l’eau que les nuages
déversent sur le Bangladesh?
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4. Si l’air s’élève à certains endroits, il doit nécessairement descendre à d’autres endroits et
revenir à son point de départ (sinon il se formerait des « trous » dans l’atmosphère). C’est ce
qui fait qu’on trouve de part et d’autre de la ZCIT, sauf là où des particularités locales jouent (au-
dessus de l’Indonésie, par exemple), des zones où l’air descend vers le sol. Dans la ZCIT, la
pluie a déchargé l’air d’une grande quantité d’eau et l’air qui descend est donc relativement sec.
On ne trouve donc pas beaucoup de nuages dans ces zones latérales. Le fait d’avoir de l’air qui
descend et se réchauffe a d’ailleurs l’effet de dissiper les nuages. Comme on ne peut pas avoir
de pluie sans nuages, l’existence de ces bandes a des conséquences dramatiques. Lesquelles?
Trouvez un exemple de ces conséquences en Afrique.
5. Les boucles formées par l’air qui monte et par l’air
qui descend ne se limitent pas aux régions
tropicales de la planète. On en trouve à beaucoup
d’autres endroits. L’Antarctique est un désert froid
qui reçoit très peu de précipitations parce qu’une boucle
zone d’air descendant se trouve au-dessus de lui.
Trouvez sur la carte du début de cette section
(image du haut) la région où cet air a monté.
Comment faites-vous pour la trouver?
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6. La région du globe où nous vivons est
marquée par des tempêtes de neige ou de
verglas qui naissent de la rencontre entre l’air
chaud venant des régions tropicales et l’air
froid venant des pôles. Ces masses d’air
cherchent à se mélanger, mais cela ne va
pas sans peine à cause de deux choses : l’air
froid, de masse volumique plus grande, se
glisse sous l’air chaud (principe
d’Archimède); les mouvements de l’air se
font en tournoyant (effet Coriolis : voir
Comprendre la rotation des ouragans). Le
dessin montre une tempête qui naît d’une
telle rencontre: les nuages se forment parce
que l’air chaud et humide est forcé de monter.
La photo montre une tempête à un stade un peu plus avancé que celle du dessin précédent
(Photo du projet WW2010, University of Illinois). Dessinez-le front sur la photo; le front est la
surface de contact entre l’air froid et l’air chaud. Comment connaissez-vous sa position?
7. Si vous pratiquez des activités de plein air, vous savez que le vent dans la région de Montréal-
Laval a une direction dominante. Observez le déplacement des nuages entre 6:00 et 12:00 et
dessinez une flèche montrant la direction générale du vent.
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