L’empire romain (27 av. J.-C. – 476 apr. J.-C.
1) Débuts de l’empire
Caius Octavius Thurinus, neveu et héritier de Jules César, se voit obtenir le surnom d’Augustus
(Auguste) en l’année 27 av. J.-C. et devient donc le premier empereur de Rome sous le nom
d’Auguste César, Jules César étant un dictateur plutôt qu’un empereur, qui plus est que Jules César
n’a jamais reçu le titre d’empereur. C’est l’événement qui marque le début du principat, forme de
gouvernement instaurée par Auguste entre 31 et 27 av. J.-C. qui fait suite à une longue période de
guerres civiles et marque la fin de la République (res publica) romaine et du début de l’Empire
romain. Auguste régnera sur l’empire pendant environ 5 siècles (de 31 av. J.-C. jusqu’à 14 apr. J.-
C.). C’est le général Agrippa, édificateur du premier Panthéon (63-12 av. J.-C.), qui exécutait les
projets de l’empereur dont la majeure partie fut de sécuriser les frontières afin d’assurer la
protection du peuple, et réformer les lois de la ville et donc de l’Empire. C’est grâce à l’empereur
Auguste César que la pax romana, aussi connue sous le nom de pax augusta a pu prospérer. Ce fut
une époque de paix sans précédent qui devait durer plus de 200 ans.
2) Les grandes dynasties
- dynastie julio-claudienne (27 av. J.-C. – 68 apr. J.-C.) :
Après Auguste, les empereurs Tibère, Caligula, Claude et Néron dirigent l’Empire. Tous liés par la
famille, ils forment la dynastie julio-claudienne. Bien que certains débuts de règne soient
prometteurs, la période est marquée par des excès, des assassinats et l’instabilité, culminant avec le
suicide de Néron qui met fin à la dynastie.
- l’année des quatre empereurs et la dynastie flavienne (69-96) :
En 69 apr. J.-C., quatre empereurs se succèdent rapidement : Galba, Othon, Vitellius, puis
Vespasien, qui s’impose. Il fonde la dynastie flavienne, sous laquelle l’Empire retrouve stabilité,
prospérité et s’engage dans de grands projets, comme le Colisée. Ses fils Titus et Domitien lui
succèdent. Domitien est efficace mais autoritaire, ce qui lui vaut d’être assassiné.
- les cinq bons empereurs (96-180) :
Sous Nerva, Trajan, Hadrien, Antonin le Pieux et Marc Aurèle, Rome atteint son apogée : stabilité,
expansion, justice et prospérité. Cette période est considérée comme l’âge d’or de l’Empire.
- sévères (193-235) :
Après la mort de Marc Aurèle, Commode règne de manière débauchée et meurt assassiné. Septime
Sévère prend le pouvoir en 193, fonde une nouvelle dynastie, mène des campagnes militaires
coûteuses et étend l’Empire. Son fils Caracalla accorde la citoyenneté à tous les hommes libres,
mais pour des raisons fiscales. L’instabilité reprend après l’assassinat d’Alexandre Sévère.
- crise du IIIe siècle (235-284) :
Rome traverse une période chaotique marquée par des guerres civiles, des divisions internes, une
économie fragile et des invasions. Dioclétien réforme l’administration et crée la Tétrarchie. Il divise
l’Empire en deux (Orient et Occident) pour une gestion plus efficace.
- Constantin et christianisme (306-337) :
Constantin s’impose comme empereur unique après sa victoire sur Maxence. Il instaure la tolérance
religieuse avec l’édit de Milan (313), favorise le christianisme, convoque le concile de Nicée (325),
fonde Constantinople et réforme l’armée et l’économie. Il est considéré comme un empereur
réformateur majeur.
- chute de l’Empire d’occident (IVe-Ve siècle) :
Après Constantin, ses fils se divisent l’Empire, provoquant des conflits internes. Julien, dernier
empereur païen, tente une réforme païenne mais meurt en campagne. Théodose Ier impose le
christianisme comme religion d’État. L’Empire d’Occident, affaibli par les invasions, la corruption,
le chômage, les mercenaires et l’économie instable, chute en 476 apr. J.-C. avec la déposition de
Romulus Augustule par Odoacre. L’Empire d’Orient (Byzance) survit jusqu’en 1453.
- l’héritage romain :
L’Empire romain a profondément marqué le monde, dans plusieurs domaines. Sur le plan matériel,
les Romains ont perfectionné l’architecture, l’ingénierie et l’urbanisme, laissant des aqueducs, des
routes, des ponts et des monuments emblématiques encore utilisés ou imités aujourd’hui. Leur droit,
fondement des systèmes juridiques occidentaux, a introduit des principes toujours en vigueur
comme la citoyenneté, le contrat ou la présomption d’innocence. Le latin a donné naissance aux
langues romanes et marqué durablement les vocabulaires scientifiques, juridiques et religieux. Le
calendrier julien, les noms des mois et des jours, ou encore des objets du quotidien comme les clés,
les chaussettes ou les toilettes publiques proviennent de Rome. Sur le plan spirituel, l’adoption du
christianisme comme religion d’État a profondément influencé l’histoire religieuse et culturelle de
l’Europe. Enfin, les institutions politiques, la culture du débat, l’idéal de la République et même
certaines pratiques administratives ou symboles d’autorité ont été hérités directement de
l’organisation romaine, faisant de Rome un pilier durable de la civilisation occidentale.
