Comment sont définis les solstices
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Article | 22/11/2000
Pierre Thomas
ENS de Lyon - Laboratoire des Sciences de la Terre
Philippe Merlin
Observatoire de Lyon
Emmanuelle Cecchi
Benoît Urgelli
Résumé
Définition des équinoxe et des solstices, et introduction de la notion de saison astronomique.
Table des matières
La question
La réponse de Philippe Merlin et Pierre Thomas
Qu'est-ce qu'une saison, au sens astronomique ?
Solstices et équinoxes
Voir aussi
La question
« J'aimerais savoir si les termes de solstices d'été et d'hiver s'appliquent aussi à l'hémisphère sud ou
bien s'il existe des termes plus appropriés? »
La réponse de Philippe Merlin et Pierre Thomas
Source - © 2000 Pierre Seille, INSA Lyon
Figure 1. Animation interactive L'alternance des saisons
Qu'est-ce qu'une saison, au sens astronomique ?
Les termes des saisons sont associés à des durées qui commencent à des dates bien précises associées
à des positions Terre-Soleil remarquables:
printemps : 21 mars - 21 juin
été : 21 juin - 23 septembre
automne : 23 septembre - 21 décembre
hiver : 21 décembre -21 mars
à un ou deux jours près suivant la date exacte des équinoxes et solstices (à cause des années bissextiles
entre autre).
Dans ce sens astronomique, ces termes s'appliquent aux deux hémisphères. Mais il est d'usage aussi
d'utiliser ces termes dans le sens saisons météorologiques, été : saison chaude, hiver : saison froide.
Dans ce sens, il faut bien préciser si l'on est dans l'hémisphère nord ou sud.
Source - © 1996 Foundations of Earth Science, F. Lutgens, E. Tarbuck, Ed. Prentice Hall., modifié
Figure 2. Position de la Terre sur son orbite autour du Soleil
Notez que cet orbite est très proche d'un cercle.
Solstices et équinoxes
Les solstices et équinoxes sont des dates précises qui encadrent les saisons. Celles-ci sont des espaces
de temps divisant l'année en quatre périodes: printemps, été, automne et hiver. Solstices et équinoxes
correspondent donc à des époques et à positions remarquables de la Terre sur son orbite autour du
Soleil.
L'axe de rotation de la Terre est incliné de 23°27' par rapport à la normale au plan de l'écliptique (plan
de l'orbite de la Terre). Il reste parallèle à lui-même pendant la rotation de la Terre autour du Soleil.
Ainsi, le Soleil parait, au cours de l'année, se déplacer par rapport aux étoiles et osciller de part et
d'autre du plan équatorial (voir variations de l'inclinaison des rayons du Soleil dans l'animation).
Les positions remarquables se produisent donc aux moments où le Soleil est:
1. dans le plan équatorial, ce sont les équinoxes, moments où les rayons du Soleil arrivent
perpendiculairement sur l'axe de rotation de la Terre. Les rayons du Soleil sont donc parallèles
à l'équateur. Cela a pour conséquence que la durée du jour et de la nuit sont égales partout sur
Terre, d'où l'origine du mot équinoxe.
2. Le plus éloigné du plan équatorial qui sont les solstices, moments où les rayons du soleil sont
les plus inclinés sur l'équateur.
Source - © 1996 Foundations of Earth Science, Source - © 1996 Foundations of Earth Science,
F. Lutgens, E. Tarbuck, Ed. Prentice Hall, F. Lutgens, E. Tarbuck, Ed. Prentice Hall,
modifié modifié
Figure 3. Solstice de décembre Figure 4. Équinoxes de mars et septembre
Représentation de la Terre et son ensoleillement au solstice d'hiver et aux équinoxes de printemps et
d'automne:
Ces changements d'inclinaison du Soleil par rapport à l'horizon, le font donc voir, lors de son
mouvement diurne, soit haut sur l'horizon, en été (chez nous), soit bas, en hiver. C'est l'inverse pour
l'hémisphère sud.
Si on regarde le Soleil tous les jours, à la même heure, entre décembre et juin, on constate que le Soleil
s'élève sur l'horizon.... Il atteint sa hauteur maximale le 21 juin puis redescend jusqu'au 21 décembre.
À partir de cette date, il ne descend pas plus bas mais entame alors sa remontée et ainsi de suite. D'où
l'étymologie latine du mot solstice, sol : soleil et stare : s'arrêter dans le mouvement par rapport à
l'équateur.
Ces changements d'inclinaison ont aussi pour conséquence directe, les changements de la durée des
jours et des nuits tout au long de l'année (voir figures). Et en conséquence, ses deux effets, hauteur
du Soleil et durée des jours, sont deux les principaux facteurs des variations d'ensoleillement au cours
de l'année.
Le tableau ci-dessous vous donne la durée du jour en fonction de la latitude, pendant les solstices et les
équinoxes. Cette durée dépend directement de la position de la Terre sur son orbite.
Tableau 1. Durée du jour en fonction de la latitude, pendant les solstices et les équinoxes:
Latitude en Solstice d'été (21 juin) Solstice d'hiver (21 Équinoxes
degrés décembre)
0 12 h 00 min 12 h 00 min 12 h 00 min
10 12 h 35 min 11 h 25 min 12 h 00 min
20 13 h 12 min 10 h 48 min 12 h 00 min
30 13 h 56 min 10 h 04 min 12 h 00 min
40 14 h 52 min 09 h 08 min 12 h 00 min
50 16 h 18 min 07 h 42 min 12 h 00 min
60 18 h 27 min 05 h 33 min 12 h 00 min
70 24 h 00 min (pour 2 00 h 00 min 12 h 00 min
mois)
80 24 h 00 min (pour 4 00 h 00 min 12 h 00 min
mois)
90 24 h 00 min (pour 6 00 h 00 min 12 h 00 min
mois)
Voir aussi
Calcul des dates et heures des saisons en fonction de l'année, site IMCCE.
Maquette Terre-Écliptique pour visualiser l'alternance de saisons.
Stages d'astronomie à l'observatoire de Lyon.
