Le terme "climat glaciaire" fait référence à une période ou une ère de l'histoire
de la Terre caractérisée par un refroidissement global significatif et l'extension
massive des glaces, sous forme de glaciers (inlandsis, calottes glaciaires,
glaciers de montagne) et de banquise.
Voici les caractéristiques principales du climat glaciaire :
Températures très basses : Les températures moyennes globales sont considérablement
plus basses qu'aujourd'hui, permettant la formation et la persistance de vastes
étendues de glace. Les hivers sont longs et rigoureux, et les étés sont courts et
frais, voire inexistants dans les régions les plus froides.
Présence de vastes calottes glaciaires : Des inlandsis continentaux, comme ceux qui
recouvraient une grande partie de l'Amérique du Nord et de l'Eurasie lors de la
dernière période glaciaire (le Weichselien en Europe, il y a environ 21 000 ans au
maximum glaciaire), se forment et s'étendent sur des milliers de kilomètres carrés.
Les glaciers de montagne sont également beaucoup plus étendus et descendent plus
bas en altitude.
Niveau marin plus bas : Une part importante de l'eau présente sur Terre est
immobilisée sous forme de glace, ce qui entraîne une baisse significative du niveau
des mers. Lors du dernier maximum glaciaire, le niveau de la mer était environ 120
mètres plus bas qu'actuellement.
Végétation et faune adaptées au froid : Les paysages sont dominés par la toundra et
la steppe froide, avec une végétation clairsemée et une faune adaptée aux
conditions rigoureuses (mammouths, rennes, bisons des steppes, etc.).
Processus géomorphologiques spécifiques : Les paysages sont sculptés par l'action
des glaciers (érosion glaciaire, dépôts morainiques) et par les processus
périglaciaires dans les zones avoisinantes (voir ci-dessous).
Climat périglaciaire :
Il est important de distinguer le climat glaciaire du climat périglaciaire. Le
terme "périglaciaire" (du grec peri, autour, et glaciaire) désigne les régions et
les phénomènes associés aux marges des glaciers et des calottes glaciaires, où le
gel et le dégel jouent un rôle prépondérant dans la formation du paysage.
Les caractéristiques du climat périglaciaire incluent :
Alternance intense de gel et dégel : Contrairement aux zones glaciaires où le gel
est permanent, les zones périglaciaires connaissent des cycles fréquents de gel et
dégel, particulièrement importants en surface.
Pergélisol (permafrost) : C'est une caractéristique majeure des zones
périglaciaires. Le pergélisol est un sol ou un sous-sol qui reste gelé en
permanence pendant au moins deux années consécutives. Seule une couche
superficielle, appelée "couche active", dégèle en été.
Phénomènes de gélifraction et cryoturbation : Le gel de l'eau dans les fissures des
roches (gélifraction) et le brassage des sols par les cycles de gel-dégel
(cryoturbation) sont des processus intenses qui créent des formes de relief
spécifiques comme les sols polygonaux, les sols striés, ou les glaciers rocheux.
Solifluxion : Le lent glissement de terrains saturés d'eau sur des pentes peu
prononcées, sous l'effet de la gravité et du gel-dégel, est également
caractéristique.
Localisation : Aujourd'hui, on trouve des climats périglaciaires dans les régions
de haute latitude (Sibérie, Canada, Alaska) et de haute altitude (montagnes).
Durant les périodes glaciaires, ces zones s'étendaient beaucoup plus largement, y
compris en France.
En résumé, le climat glaciaire caractérise les périodes d'extension maximale des
glaces, tandis que le climat périglaciaire décrit les conditions climatiques et les
processus géomorphologiques qui se produisent dans les zones froides mais non
couvertes par les glaciers, souvent en périphérie des calottes glaciaires.
