Après avoir été abandonnée, elle a eu un mariage avec un inconnu

handicapé. De façon inattendue, il s'est levé le soir de leur mariage et a

v*ulu f*ire l'a*our avec elle. Le lendemain, elle s'est rendue au travail
épuisée, mais elle a été surprise de découvrir que cet homme était le
mystérieux fondateur de l'entreprise !

=====

« Felix, le mariage est sur le point de commencer ; tu ne peux pas partir

comme ça ! » Vêtue d'une robe blanche immaculée, Linsey Brooks s'est
accrochée au bras de Felix Wells, ses doigts tremblant tandis que la
panique s'est répandue dans sa voix.

« Lâche-moi ! Joanna est blessée. Elle est seule à l'hôpital, et elle est
sûrement terrifiée. Je dois être là pour elle. » Ses sourcils se sont froncés,
sa voix tendue par l'urgence.

Le visage de Linsey s'est vidé de ses couleurs.

Aujourd'hui était supposé être leur grand jour.

Pourtant, alors que la cérémonie était sur le point de commencer, Felix

avait lu un texto, s'était tourné vers la foule et avait déclaré que le
mariage était annulé.

Joanna Saunders était l'amour de jeunesse de Felix.

Cela faisait cinq ans que Linsey sortait avec Felix. Pendant cinq ans, à
chaque sortie avec Linsey, si Joanna appelait, Felix la laissait tomber sans
hésiter.

Il insistait toujours sur le fait que Joanna était comme une petite sœur pour
lui et disait toujours à Linsey d'être compréhensive.

Et elle le faisait, sans cesse.

Cependant, c'était le jour de leur mariage.

Et si Joanna avait besoin de lui ? Cela signifiait-il que Linsey devait être
délaissée par l'homme qui était censé devenir son mari ?
Sa voix tremblante, Linsey a murmuré : « Non, tu ne peux pas partir. Le
mariage ne peut se faire sans toi. Quoi qu'il arrive, tu dois rester
aujourd'hui. S'il te plaît, Felix... Je t'en supplie. »

Mais il a perdu patience. « Ça suffit ! Ne sois pas égoïste et déraisonnable.

Nous pouvons toujours reporter le mariage. Mais pour l'instant, Joanna est
blessée. Si je n'y vais pas, peux-tu en supporter les conséquences ? Ne me
retiens plus ! »

Avant qu'elle ne puisse dire un mot de plus, il l'a dépassée d'une

bousculade.

Linsey a titubé, ses talons glissant sur le sol poli avant qu'elle ne s'y
effondre. De là où elle était assise, stupéfaite et à bout de souffle, elle ne
pouvait que regarder Felix disparaître à travers les portes, sans un seul
regard en arrière.

Dans la seconde qui a suivi, son téléphone a sonné.

Sans réfléchir, elle a décroché et s'est heurtée à la voix suffisante et

triomphante d'une femme à l'autre bout du fil.

« Linsey, c'est aujourd'hui ton grand jour avec Felix, n'est-ce pas ? Tu
aimes le petit cadeau que je t'ai offert ? »

Tout le corps de Linsey s'est figé sous l'effet de la reconnaissance. Les

dents serrées, elle a craché : « Joanna… Tu l'as fait exprès. Tu as éloigné
Felix, n'est-ce pas ? »

« C'est vrai. Et alors ? Qu'est-ce que tu vas faire ? Je voulais juste te

rappeler que dans le cœur de Felix, c'est moi qui passerai toujours en
premier. »
La voix de Joanna suintait la condescendance, chaque syllabe ruisselant de
mépris comme une eau toxique.

« Je parie que tu as passé des mois à préparer ça, hein ? Quel dommage...
Tout ce travail, tous ces rêves, c'est fini. Honnêtement, je me sens presque
mal pour toi. »

Linsey fixait le tissu blanc immaculé de sa robe, et pour la première fois,

elle a vu les cinq dernières années telles qu'elles étaient : une blague.

Depuis qu'elle était orpheline, elle cherchait désespérément une famille,

un amour qu'elle pourrait appeler le sien.

Mais Felix... il ne lui donnerait jamais cela.

Il était temps d'arrêter de mendier pour quelque chose qui ne serait jamais
à elle.

Un rire tranchant et froid s'est échappé de ses lèvres. « Ne t'emballe pas,

Joanna. Le mariage est toujours en cours. »

Le ton de Joanna a instantanément empiré. « Tu es folle ? Felix est le

marié. Il est absent. Comment comptes-tu faire un mariage sans lui ? »

Les lèvres de Linsey se sont courbées en un sourire lent et moqueur.

Qui a dit que le marié devait être Felix ?

S'il pouvait s'éloigner aussi facilement, alors elle trouverait un autre

homme ; quelqu'un qui méritait vraiment de se tenir à ses côtés.
Sa voix est devenue tranchante, inébranlable. « Fais-moi une faveur,
Joanna, passe un message à Felix. Dis-lui que je ne veux plus de lui. Il ne
vaut pas une seconde de plus de mon temps. Et puisque tu es si
désespérée de l'avoir, je t'invite à le faire. Un homme veule et une femme
sans vergogne, voilà qui est parfait. Bonne chance. »

La voix de Joanna est devenue furieuse. « Linsey, je te préviens. Ne va pas

trop loin... »

Mais avant qu'elle ne puisse terminer, Linsey a raccroché.

Le mariage devait débuter dans trente minutes. Il fallait qu'elle trouve un

autre marié, et rapidement.

Relevant l'ourlet de sa robe, elle s'est précipitée à l'extérieur. À sa grande

surprise, l'entrée était bondée d'hommes en costume noir.

Ils avançaient lentement, impressionnants, scrutant chaque détail autour

d'eux. Leur attitude disait clairement qu'ils cherchaient quelque chose ou
quelqu'un.

Au milieu d'eux, un homme en costume de marié était assis dans un

fauteuil roulant, la posture rigide et autoritaire. Malgré son immobilité, il
dégageait un air glacial, presque intouchable.

Sa voix était impérieuse lorsqu'il s'est adressé au garde du corps qui se

trouvait devant lui. « La cérémonie va bientôt commencer. As-tu trouvé
Haven ? »

Le garde du corps a hésité, l'expression crispée. « M. Riley, nous avons

fouillé tout le périmètre, mais il n'y a aucun signe de Mme Walton. Il
semble qu'elle se soit déjà enfuie... »
« S'est enfuie ? » La voix de l'homme était grave et régulière, mais son
regard est devenu tranchant comme un rasoir, froid et impitoyable,
comme un prédateur qui jauge sa proie. « Si ce mariage n'a pas lieu à
temps, tu sais ce que cela signifie. »

Linsey a saisi chaque mot et, en un instant, elle a compris que cet homme
avait été abandonné devant l'autel, tout comme elle.

Sans hésiter, elle a agrippé sa robe et s'est approchée de lui à grands pas.

Les gardes du corps ont réagi instantanément, s'avançant devant elle avec
des expressions raides et méfiantes.

« Madame, que croyez-vous faire ? »

L'homme en fauteuil roulant a reporté son attention sur elle, sa seule

présence pesant comme une tempête à l'horizon.

Cependant, Linsey n'a pas reculé. Sa voix était ferme alors qu'elle
rencontrait son regard de face. « Monsieur, j'ai entendu dire que ton
épouse s'était enfuie. Si c'est le cas, laisse-moi prendre sa place. Je serai
ton épouse. »

Chapitre 2 Je ne le regretterai non plus

Les mots de Linsey ont légèrement fait rétrécir les yeux de l'homme. Sa
voix, empreinte de surprise, était tranchante. « Madame, en es-tu certaine
? Je suis handicapé. Si tu m'épouses, tu le regretteras tôt ou tard. »

Linsey ne lui a pas répondu immédiatement. Au lieu de cela, son regard

n'a jamais faibli lorsqu'elle a demandé : « Est-ce que tu abandonnerais ton
épouse pour une autre femme ? »

« Bien sûr que non », a-t-il répondu sans hésiter, d'un ton ferme.
« Alors je ne le regretterai pas non plus », a dit Linsey, sa détermination
inébranlable. « Si tu es d'accord, je t'épouserai. »

Constatant la sincérité dans ses yeux, l'homme n'avait aucune raison de

refuser. D'un hochement de tête lent et délibéré, il a répondu : « D'accord,
alors marions-nous. »

Et c'était ainsi que le mariage de Linsey, qui avait failli être annulé, s'était
déroulé comme prévu.

Avec le prêtre comme témoin, ils ont échangé leurs vœux, leurs voix étant
stables.

À la sortie de l'église, Linsey a ressenti un étrange sentiment d'irréalité.

Elle venait d'épouser un homme qui, quelques heures auparavant, était un

parfait inconnu.

Poussant le fauteuil roulant de son mari sur les marches, elle s'est soudain
rendu compte de quelque chose. « Au fait, je ne sais même pas comment
tu t'appelles. »

« Collin Riley », a-t-il répondu, la voix calme.

Linsey a écarquillé les yeux de surprise. « Attends, tu es Collin Riley ? Le

fils aîné de la famille Riley ? »

Collin a vu le choc sur son visage et a souri, un soupçon de dérision dans

son sourire.

« Qu'est-ce qu'il y a ? Maintenant que tu sais que tu as épousé un homme

que tout le monde voit comme un perdant, tu le regrettes ? »
Toute la ville connaissait l'histoire de Collin, le fils aîné de la puissante
famille Riley.

Sa mère était morte en accouchant et son père s'était remarié.

Plus tard, un accident de voiture avait laissé Collin paralysé, le

transformant en ce que beaucoup considéraient comme un perdant.

Lorsque sa belle-mère avait accouché d'un fils, il était encore plus exclu de
la famille Riley.

Sans sa grand-mère, Ivy Riley, qui l'avait toujours défendu et protégé,

Collin aurait sans doute été mis au rebut depuis longtemps, livré à des
difficultés bien pires que celles d'une personne vivant dans la rue.

Pour Collin, aucune femme saine d'esprit ne voudrait épouser un homme

comme lui, sauf si elle voulait de l'argent.

Il n'était pas simplement handicapé, il était aussi le fils négligé de la

famille Riley. Il s'attendait donc à ce que Linsey soit déçue.

Il était préparé à voir des regrets ou de l'amertume sur son visage.

Mais à sa grande surprise, elle le regardait non pas avec pitié ou dédain,
mais avec une compréhension profonde et tacite, comme si elle le voyait
pour ce qu'il était vraiment, une autre âme abandonnée par ceux qui
auraient dû l'aimer.

Tendant la main, elle a pris la sienne avec une force douce. « Je te l'ai déjà
dit. Une fois ma décision prise, je ne la regretterai pas. Maintenant que
nous sommes mariés, je m'assurerai que tu aies un vrai foyer, chaleureux
et rempli d'attentions. »
« C'est vrai ? » La voix de Collin était teintée de doute, son scepticisme
évident. « Nous verrons bien alors. »

Il ne la croyait pas.

Curieux, il se demandait combien de temps elle pourrait maintenir cette

façade une fois qu'elle aurait compris qu'elle n'avait rien à gagner avec lui.

Une voiture s'est arrêtée devant eux, rompant le fil de ses pensées.

« Allons-y », a dit Collin d'un ton ferme.

Linsey s'est arrêtée, l'incertitude se lisant dans ses yeux. « Où est-ce que
tu m'emmènes ? »

« À la maison, bien sûr », a-t-il répondu avec une certitude tranquille. «

Nous sommes mariés maintenant, alors évidemment, nous allons vivre
ensemble. »

À la maison ?

Ce mot a fait bondir le cœur de Linsey.

Il lui rappelait le foyer qu'elle avait habité avec Felix, celui qu'elle avait
travaillé si dur à construire pour leur avenir commun.

Mais maintenant qu'elle était mariée à Collin, elle savait qu'elle devait
couper les liens avec son passé.
Prenant une profonde inspiration, elle s'est tournée vers lui en disant : « Je
dois d'abord m'occuper de certaines choses. Pourrais-tu me donner tes
coordonnées et ton adresse ? J'emménagerai dès que j'aurai terminé. »

Collin a haussé un sourcil, le regard pénétrant. « Tu ne veux pas que je

t'emmène ? »

« Non, c'est bon. Je peux me débrouiller toute seule. Je ne veux pas te

déranger », a-t-elle répondu, la voix ferme mais douce.

Il n'a pas contesté. Après avoir partagé leurs coordonnées, il est monté
dans la voiture et a démarré.

Une demi-heure plus tard, Linsey se tenait devant l'appartement qu'elle

avait partagé avec Felix. La clé a tourné dans la serrure et la porte s'est
ouverte en grinçant pour révéler un espace rempli de souvenirs.

Elle est entrée à l'intérieur, prenant connaissance de chaque détail familier

; la nappe, les plantes en pot ; chaque élément avait été soigneusement
sélectionné par elle, ce qui lui donnait l'impression d'être chez elle.

Mais maintenant, tout cela lui semblait être une prison. Elle a foncé droit
sur les décorations, tout arraché, balancé plantes et ornements dans la
poubelle, sans un regard en arrière.

Elle avait choisi de prendre un nouveau départ, et cela signifiait laisser le

passé derrière elle, même si cela lui faisait mal.

Après avoir fait disparaître les vestiges de son ancienne vie, elle a
commencé à ranger ses affaires. Plongée dans ses pensées, elle n'a pas
entendu les bruits de pas qui s'approchaient d'elle.
Felix, incapable de rester à l'écart, se tenait à la porte, son visage mêlant
le choc et l'incrédulité. Il n'a pas pu se retenir plus longtemps. « Linsey,
qu'est-ce que tu fabriques ?! »

Chapitre 3 Ne me touche pas

L'appartement, autrefois douillet et rempli de chaleur, se trouvait

maintenant en désordre, totalement dépouillé de son charme, ne laissant
que le chaos dans son sillage.

Linsey continuait à ranger les derniers objets dans sa valise, ses

mouvements étant délibérés, comme si elle était déterminée à effacer
toute trace de la vie qu'elle avait autrefois construite ici.

Felix est resté figé un moment, ses yeux balayant l'épave, l'incrédulité se
dessinant sur ses traits avant qu'il ne s'élance vers elle.

« Linsey, tu es folle ? Je ne suis parti que quelques instants et tu te

comportes comme ça ? », a-t-il demandé, sa voix se haussant avec
frustration.

Il a inspiré brusquement, essayant de se calmer, et a claqué : « Je te

donne une heure. Remets tout en place ! »

Linsey, imperturbable, a fini de ranger l'objet dans ses mains et s'est

lentement tournée vers lui. Son expression était froide, détachée, presque
comme s'il s'agissait d'un étranger.

Un léger sourire moqueur s'est dessiné sur ses lèvres lorsqu'elle a répondu
: « Felix, tu n'as pas compris ? Ce qu'on perd ne se retrouve jamais. Et
encore moins se répare. »

Felix a froncé les sourcils, l'impatience grandissant dans ses yeux. « Mais
qu'est-ce que tu essaies de dire ? »
Linsey sentait bien l'audace dans ses paroles. Ne comprenait-il vraiment
pas ? Les hommes comme lui ne se voyaient peut-être jamais dans
l'erreur.

Non, ce n'était pas cela. Sa tendresse avait toujours été réservée à une
seule femme : Joanna, la femme qu'il avait vraiment aimée.

Le regard de Linsey était inflexible alors qu'elle le fixait, la voix posée,

mais chaque mot semblait porter le poids de tout ce qu'elle avait traversé.

« Tu m'as abandonnée lors de la cérémonie, ignorant à la fois ma dignité

et mes supplications. As-tu la moindre idée de ce que j'ai ressenti ? Felix,
t'es-tu arrêté une seule fois pour penser à moi ? J'ai été humiliée au-delà
de toute mesure, et pourtant tu penses que je ne fais que piquer une
colère ? »

Elle n'a pas cillé, ses yeux se fixant sur les siens, la douleur qu'elle avait
enfouie au plus profond d'elle-même remontant à la surface, sa vision se
brouillant au fur et à mesure que les larmes montaient. Elle n'a pas
détourné le regard, sa détermination étant aussi ferme que l'acier.

En la voyant dans cet état, Felix a ressenti un fugace sentiment de

culpabilité, mais il a disparu aussi vite qu'il était venu. Il l'a complètement
ignoré, comme il l'avait fait à maintes reprises auparavant.

Au fil des ans, il l'avait blessée à plusieurs reprises, et elle lui avait
toujours pardonné. Il ne voyait pas pourquoi cette fois-ci serait différente.

Il était certain qu'avec un peu de patience, elle céderait, comme elle

l'avait toujours fait. Après tout, c'était ainsi que les choses avaient toujours
marché entre eux.

À cette pensée, sa colère a disparu, remplacée par un sourire posé,

presque suffisant.
« Linsey, d'accord, je comprends. Tu es fâchée », a-t-il commencé, d'une
voix douce et condescendante. « Mais tu ne devrais pas agir de la sorte.
Regarde ce que tu as fait à notre maison. »

Son sourire s'est adouci et il a doucement posé ses mains sur ses épaules,
feignant la tendresse pour essayer de la calmer.

« Allez, sois gentille. Tu as évacué ta colère. Ne provoquons plus de scène,

d'accord ? Que penses-tu de cela ? Nous choisirons un autre jour, un
meilleur jour, et je te promets de t'offrir un mariage encore plus grandiose
et luxueux. Qu'en dis-tu ? »

Les yeux de Linsey se sont arrêtés sur le sourire qui se dessinait sur les
lèvres de Felix. Ses paroles étaient douces, mais ses yeux trahissaient une
indifférence glaciale. Il semblait tellement convaincu qu'elle se laisserait
avoir.

Bien sûr, pourquoi ne penserait-il pas cela ? Les choses se déroulaient

toujours ainsi dans le passé.

Linsey a laissé échapper une moquerie silencieuse et amère. Elle lui avait
laissé beaucoup trop de chances, et maintenant il était convaincu qu'il
n'avait pas besoin de la traiter avec un réel respect.

Son expression s'est durcie en quelque chose de froid et de détaché, et

sans un mot, elle a repoussé ses mains comme si elles n'étaient rien de
plus qu'un poids gênant.

« Ne me touche pas. Tu me donnes la chair de poule », a-t-elle dit d'un ton

indifférent.

Felix s'est figé, les yeux écarquillés par le choc. Il ne l'avait jamais
entendue lui parler ainsi.
Sa voix était glaciale, tranchant la tension qui régnait dans la pièce
lorsqu'elle a poursuivi : « Felix, notre mariage... Tu l'as anéanti de tes
propres mains. Je n'ai pas l'intention d'en organiser un autre. Je suis venue
ici aujourd'hui pour déménager. »

Felix, encore abasourdi par son refus, a froncé les sourcils en signe de
confusion, son esprit s'efforçant de comprendre ce qui se passait. «
Déménager ? »

Linsey a acquiescé, le visage résolu. « Oui. Je pars maintenant. »

Il a laissé échapper un rire creux, comme s'il venait d'entendre la plus

absurde des blagues. « Et où crois-tu aller ? »

Il savait très bien que Linsey n'avait pas de famille vers qui se tourner, pas
de filet de sécurité pour la rattraper. À part cet appartement, elle n'avait
rien d'autre.

Au cours des cinq dernières années, tout son univers était centré sur lui. Il
était convaincu qu'elle ne pouvait pas le quitter.

Il était persuadé que toute cette histoire de « déménagement » n'était rien

d'autre que sa façon à elle d'essayer de le faire plier à sa volonté.

Secouant la tête en signe d'incrédulité, il a ouvert la bouche pour parler,

mais il a été interrompu par une voix venant de l'arrière.

C'était Joanna.

« Felix, tu n'as pas dit que tu serais en bas dans une minute après avoir
fait tes valises ? Qu'est-ce qui te prend tant de temps ? »
La voix de Joanna a retenti dans la pièce lorsqu'elle est entrée. Lorsque
ses yeux se sont arrêtés sur Linsey qui se tenait en face de Felix, son
expression s'est transformée en surprise. « Linsey, qu'est-ce que tu fais
ici ? »

Linsey a jeté un regard glacial à Joanna, et sa voix est devenue glaciale

lorsqu'elle a répondu : « C'est mon appartement, n'est-ce pas ? Est-ce que
j'ai besoin d'expliquer pourquoi je suis ici ? La vraie question est de savoir
ce que tu fais ici. »

Joanna a baissé le regard, feignant un mélange d'embarras et d'innocence.

« Je me suis accidentellement entaillée avec un c**teau à fruits et Felix
était si inquiet qu'il a insisté pour rester avec moi quelques jours. »

Ses yeux se sont ensuite portés sur la valise posée à côté de Linsey, et
elle a sursauté, se couvrant la bouche de la main.

« Linsey, que fais-tu ? Tu es fâchée ? Même si c'est le cas, ce n'est pas

justifié. Si cela te dérange, tu peux m'en parler. Je m'excuserai si cela peut
te rassurer. Tout cela est inutile. »

Les lèvres de Linsey se sont retroussées en un sourire froid, presque cruel,

et elle a fait un pas lent en avant vers Joanna. « Tu vas vraiment
t'excuser ? Sincèrement ? »

Joanna, consciente que Felix l'observait, a joué son rôle, sa voix débordant
d'une fausse sincérité alors qu'elle acquiesçait. « Bien sûr. Je le ferai tant
que tu ne seras pas fâchée contre Felix. »

« D'accord, alors. Pourquoi pas ? » Le sourire de Linsey s'est élargi, mais il

n'y avait aucune chaleur dans ses yeux, juste un calcul froid. « Puisque tu
es si sincère, je présume que je peux t'aider. »

Sans crier gare, elle a levé la main.

Le bruit sec d'une g**le a transpercé la tension de la pièce lorsque la
paume de Linsey est entrée en contact avec le visage de Joanna, faisant
écho à la finalité de ses paroles.

Chapitre 4 Linsey, tu as vraiment changé

Joanna a poussé un cri strident, le choc de la g**le l'ayant

momentanément figée.

Serrant sa joue brûlante, elle fixait Linsey, les yeux écarquillés par
l'incrédulité. « Linsey, comment oses-tu me gifler ? », a-t-elle craché, la
voix tremblante de colère.

Les lèvres de Linsey se sont transformées en un sourire froid et moqueur,

ses yeux étant aussi glacés que ses paroles. « Pourquoi n'oserais-je pas ?
Tu l'as cherché. Tu voulais t'excuser, n'est-ce pas ? Mais une g**le ne suffit
pas à faire retomber ma colère. Peut-être qu'une deuxième le fera. »

Sur ce, elle a levé à nouveau la main, son regard ne quittant pas le visage
de Joanna.

Felix, encore sous le choc, a finalement repris ses esprits. Avec un cri
furieux, il s'est élancé vers l'avant, écartant Linsey. « Ça suffit ! Linsey, ne
va pas trop loin ! »

Alors qu'il entourait Joanna de ses bras protecteurs, sa voix s'est adoucie
et il lui a murmuré des paroles pour essayer de la calmer.

Linsey a reculé en titubant, retrouvant facilement son équilibre, le visage

indifférent.

Elle les regardait tous les deux d'un œil détaché, sa voix dégoulinant de
sarcasme.
« Je vais trop loin ? Joanna elle-même a dit qu'elle tenait à s'excuser. Felix,
tu es sourd ? Si elle voulait vraiment s'excuser, elle n'avait qu'à se taire et
me laisser m'exprimer. Je n'ai fait que la g**ler. En quoi est-ce exagéré ?
Ce que je lui ai fait n'est rien comparé à ce que vous m'avez fait tous les
deux. »

Son regard est devenu amer lorsqu'elle a continué : « Tous les deux, vous
n'êtes que d'ignobles s**auds. Et un jour, quand la vérité éclatera, qui
croira un mot de ce que vous dites ? »

Felix est resté figé, stupéfait par le flot d'accusations. Il a ouvert la bouche,
mais aucun mot de défense ne lui est venu.

Il a serré Joanna contre lui, son bras l'enveloppant de manière protectrice,

tandis que ses yeux se sont rétrécis sur Linsey avec une frustration
grandissante.

Après un long silence tendu, il a finalement pris la parole, la voix teintée

d'irritation : « Même si Joanna voulait s'excuser, tu n'aurais pas dû la
g**ler. Des excuses ne sont que des excuses. La violence ne résout pas les
problèmes. Tu agis comme un animal sauvage ! »

Linsey a légèrement penché la tête, ses lèvres se retroussant en un sourire

glacial. Elle a fléchi son poignet avec nonchalance, le geste étant net et
délibéré.

« Je prends ça comme un compliment. Puisque tu as une si haute opinion

de moi, devrais-je la g**ler encore quelques fois pour être à la hauteur de
tes éloges ? », a-t-elle répondu froidement, ses yeux s'arrêtant sur les
siens.

La bouche de Felix est restée ouverte, son choc évident, tandis qu'il la
fixait, totalement pris au dépourvu par sa réponse moqueuse.
Pendant un instant, il s'est demandé si la femme qui se tenait devant lui
était bien la Linsey qu'il avait connue.

Joanna, tout aussi abasourdie, regardait Linsey avec incrédulité, son esprit
luttant pour assimiler la situation.

Elle s'était déjà moquée de Linsey un nombre incalculable de fois, mais là,
c'était différent. Linsey ne s'était jamais défendue de la sorte. Perdait-elle
finalement le contrôle ?

La tension dans la pièce s'est intensifiée, puis les pensées de Joanna ont
changé, son intuition lui indiquant que quelque chose était anormal.

Linsey faisait-elle exprès d'attirer l'attention de Felix ?

Elle a jeté un coup d'œil rapide et inquiet à Felix, pour le trouver

complètement absorbé par Linsey, son regard fixé sur elle avec une
intensité qui a fait naître une pointe de jalousie chez Joanna.

Elle avait déployé de grands efforts pour l'éloigner de Linsey. Il était hors
de question qu'elle laisse Linsey le reconquérir.

La panique a submergé la poitrine de Joanna et sa poigne s'est resserrée

sur le bras de Felix, le ramenant vers elle.

Avec une douceur calculée, elle a dit : « Felix, ne dis pas ça. Linsey est
sans doute juste contrariée. Cela ne me dérange pas. Tant qu'elle cesse
d'être en colère contre nous, tout me convient. »

Le cœur de Felix s'est gonflé de sympathie pour Joanna, et ses paroles

n'ont fait qu'accentuer son sentiment d'irritation à l'égard de Linsey.
« Linsey, tu as vraiment changé. La Linsey que j'ai connue n'aurait jamais
agi de la sorte. Si tu persistes à agir ainsi... », a-t-il dit, la voix empreinte
de déception.

Linsey l'a coupé avant qu'il ne puisse terminer, sa voix étant tranchante et
mordante.

« Bien sûr que j'ai changé. J'ai sûrement été folle avant pour te supporter.
Mais plus maintenant. J'ai compris. Seule une im**cile continuerait à
s'humilier comme je l'ai fait. Felix, que ce soit bien clair, c'est fini entre
nous ! Totalement fini ! »

Sans un mot de plus, Linsey a pris sa valise et s'est détournée, le visage

impassible.

Felix est resté figé, la finalité de ses paroles le frappant comme un coup de
poing dans l'estomac. Il ne l'avait jamais vue ainsi.

Alors qu'elle sortait de la pièce, traînant sa valise derrière elle, un

sentiment de panique écrasant lui a serré la poitrine, l'étouffant par son
intensité.

Pour des raisons qu'il ne comprenait pas, un lourd sentiment de perte

imminente pesait sur lui, comme si la partie la plus importante de sa vie
lui glissait entre les doigts.

« Linsey ! », a-t-il crié, la voix désespérée, se déplaçant instinctivement

comme pour la poursuivre.

Les yeux de Joanna se sont écarquillés sous le choc. Elle ne s'attendait pas
à ce que Felix réagisse ainsi.
Sans réfléchir, elle a passé une main sur sa joue, laissant échapper un
doux sanglot mélodramatique. « Felix, mon visage... me fait tellement mal.
Tu crois que ça s**gne ? »

Felix s'est figé, son cœur se serrant au son de sa détresse. Il s'est retourné
à contrecœur vers elle.

La joue de Joanna était couverte de légères traces rouges, une empreinte

de main visible sous la peau, et la poitrine de Felix s'est serrée à cette
vue.

« Joanna, ne pleure pas. Je vais t'emmener à l'hôpital. Nous allons te

donner un peu de pommade, ça va aller », a-t-il murmuré, la voix chargée
d'inquiétude.

Joanna a reniflé bruyamment, ses larmes étaient presque théâtrales. Elle a

hésité un moment, avant que sa voix ne s'adoucisse, empreinte d'une
inquiétude feinte.

« Felix, Linsey est vraiment en train de partir... Tu devrais peut-être aller la

chercher au lieu de t'inquiéter pour moi. Je m'en sortirai. »

Felix s'est mordu la lèvre, l'expression déchirée. « Linsey a dépassé les

limites cette fois-ci. Je ne la laisserai plus faire. Laisse-la ruminer un peu,
elle reviendra en rampant. Quand elle le fera, je l'obligerai à s'excuser
auprès de toi. »

Le cœur de Joanna s'est gonflé de satisfaction et elle s'est penchée dans

les bras de Felix, sa voix dégoulinant de douceur. « Felix, tu es si gentil
avec moi. »

Son plan marchait à merveille.

Elle se sentait en pleine possession de ses moyens. Linsey n'était qu'une
i**ote qui pensait pouvoir reconquérir Felix.

Mais alors que Felix la tenait dans ses bras, la chaleur de son affection n'a
rien fait pour apaiser le malaise qui le rongeait. Un étrange malaise lui
tiraillait la poitrine.

Pourquoi se sentait-il si déstabilisé ?

Il a repoussé le malaise, essayant de sourire à Joanna avec une patience

forcée. Mais il avait beau essayer, son regard ne cessait de dériver vers la
direction qu'avait prise Linsey.

Linsey n'avait pas d'endroit où aller. Elle finirait par revenir. Il en était
certain.

Chapitre 5 Faisons donc un pari

De l'autre côté, après que Collin est retourné à la Villa Vista, il est allé
directement au bureau.

Perçu comme un handicapé et un bon à rien par la société, il se tenait

désormais debout, son ancien découragement ayant totalement disparu.

Il était face à la grande fenêtre, son expression étant froide et

indéchiffrable tandis qu'il observait le monde en dessous.

À ce moment-là, son téléphone a sonné. Il s'agissait de Dustin Wade, son

ami d'enfance.

« Salut, Collin. J'ai fait des recherches sur ta femme. Elle n'a rien de
suspect. J'ai vérifié ses antécédents. Le jour du mariage, elle t'a épousé
parce que son fiancé l'a abandonnée devant l'autel », a dit Dustin, d'une
voix décontractée.
Le ton de Dustin a changé, une pointe d'espièglerie se glissant dans l'air. «
Tu sais, toutes les jeunes femmes riches de la ville te fuient comme la
peste. Elles pensent que tu es handicapé et que tu es coupé de ta famille ;
l'image parfaite d'un paria. Mais Linsey ? Elle a eu le courage de venir vers
toi et de t'épouser. Je dois dire que c'est un sacré courage. »

Après une courte pause, Dustin a ajouté avec un soupir pensif : « Je me

demande cependant... quand elle apprendra la vérité, comment la
prendra-t-elle ? »

La voix de Collin était stable et sans émotion lorsqu'il a répondu : « Elle

n'en aura pas l'occasion. Dès qu'elle a compris qui j'étais vraiment, elle a
trouvé une excuse et est partie. Elle est sans doute partie pour de bon. »

Il n'était pas étonné. Après l'accident, le rejet et le dédain avaient fait

partie de sa vie. Sa position inférieure dans la famille Riley n'a fait
qu'ajouter à son isolement et l'a rendu insensible à tout cela.

Les gens disaient souvent qu'épouser un homme comme lui ; quelqu'un

sans avenir, revenait à gâcher la vie d'une femme.

Cependant, Dustin n'était pas d'accord avec Collin.

« Je ne crois pas qu'elle soit comme ça. Réfléchis ; combien de femmes

oseraient échanger leurs mariés à leur propre mariage ? Mon instinct me
dit que Linsey n'est pas du genre à s'enfuir. Elle t'a épousé, non ? Alors je
vois mal pourquoi elle partirait du jour au lendemain », a rétorqué Dustin
en souriant.

Au fur et à mesure que Dustin parlait, son intérêt grandissait visiblement,

l'excitation transparaissant dans sa voix. « Tu ne me crois pas ? Faisons un
pari alors. Je parie que Linsey va bientôt revenir. Si je gagne, tu me cèdes
le terrain à la périphérie de la ville. D'accord ? »
Collin a haussé un sourcil, le ton calme mais calculateur. « Et si tu perds ?
»

Dustin a laissé échapper une moquerie dédaigneuse. « Je ne vais pas

perdre, d'accord ? »

Mais avant qu'il ne puisse en dire plus, l'aura glacée de Collin semblait
s'infiltrer dans le téléphone, lui faisant froid dans le dos.

Dustin a rapidement reculé. « D'accord, d'accord. Si je perds, tu pourras

faire n'importe quelle demande de même valeur. C'est bon ? »

Collin ne pensait pas une seconde que Linsey reviendrait. Il a laissé

échapper un grognement froid, que Dustin a pris pour un accord tacite.

Alors que Collin s'apprêtait à répondre, quelqu'un a frappé à la porte. La

voix de la gouvernante s'est fait entendre. « M. Riley, Mme Riley est
arrivée. »

...

Comment Collin réagira-t-il au retour de Linsey ? Que se passe-t-il

ensuite ?

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