CHRONOLOGIE

L’HISTOIRE DES SCIENCES

Des origines à nos jours

Sous la direction de David Aubin et Néstor Herran

Santiago Aragon
Maître de conférences en biologie animale et histoire des sciences,
responsable de la collection de zoologie, Sorbonne Université

Ve David Aubin

Institut de mathématiques de Jussieu-Paris Rive Gauche

.com
Hélène Gaget
Maître de conférences en informatique et philosophie des sciences,
Sorbonne Université

Alexandre Guilbaud
Maître de conférences en histoire des sciences mathématiques,
Sorbonne Université, Institut de mathématiques de Jussieu-Paris Rive Gauche

Néstor Herran
Maître de conférences en histoire des sciences, Sorbonne Université,
Observatoire des sciences de l’univers Ecce Terra

Christophe Lécuyer
Professeur d’histoire des techniques, Sorbonne Université,
Laboratoire d’informatique LIP6
 Les auteurs
Santiago Aragon, David Aubin, Hélène Gaget, Alexandre Guilbaud, Néstor Herran et
Christophe Lécuyer sont membres de l’Atelier Sciences – Histoire – Cité (ASHiC), de la
faculté des sciences de Sorbonne Université.

David Aubin et Néstor Herran : frises chronologiques, introductions, dossiers.

Santiago Aragon : – 2600, – 500, – 450, 77, 250, 1158, 1241, 1543, p. 114, 1628, 1655, 1666,
p. 138, 1735, 1739, 1768, 1796, 1799, 1804, 1809, 1859, p. 228 et p. 230, 1865, p. 232 et
p. 234, 1888, p. 254, 1897, 1910, 1928, 1959, 1966, 1972, 1985.
David Aubin : – 687, – 60, 80, 127, 415, 597, 1021, 1230, 1269, 1280, 1304, 1368, 1417,
1482, 1600, 1614, 1626, 1666, p. 140, 1684, 1736, 1745, 1774, 1794, 1801, 1814, 1830,
1859, p. 226, 1871, 1900, 1908, 1915, 1929, 1934, 1944, 1963
David Aubin et Alexandre Guilbaud : 833, 1696.
Hélène Gaget : – 3000, – 540, – 430, – 240, 132, 636, 999, 1154, 1277, 1543, p. 112, 1644,
1687, 1756, 1761, 1785, 1791, 1820, 1833, 1835, 1843, 1847, 1888, p. 252, 1945, p. 298,
1947, 1958, 1968, 1969, p. 328, 1977, p. 334, 1992, 2001.
Alexandre Guilbaud : – 300, 1751.
1953, 1954, 1957, 1962, 1983, 1986, 1990.

[Link]
Néstor Herran : 1166, 1493, 1503, 1527, 1610, 1633, 1659, 1784, 1789, 1800, 1810, 1816,
1824, p. 212, 1869, 1895, p. 256 et p. 258, 1898, 1905, 1909, 1919, 1932, 1945, p. 300, 1949,

Christophe Lécuyer : – 25, 1448, 1556, 1620, 1769, p. 174 et 176, 1824, p. 210, 1856, 1876,
1956, 1969, p. 326, 1977, p. 332, 2012, 2017.

Les auteurs tiennent à remercier pour leur aide Andrea Bréard, Karine Chemla, Dylan
Courtin, Tony Freeth, Isabel Iribarren, Leopoldo Iribarren et Marc Moyon, ainsi que
Laurianne Geffroy et Christophe Vescovacci.

Conception et mise en page : Laurent Romano

Édition : Laurianne Geffroy
Iconographie : Hatier Illustration / Éliane Usaï, Chloé Gouyet et Julie Sirdey
Relecture : Monika Gabay

© Hatier, Paris 2019

Sous réserve des exceptions légales, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite,
par quelque procédé que ce soit, sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit, est illicite
et constitue une contrefaçon sanctionnée par le Code de la Propriété Intellectuelle. Le CFC est le seul
habilité à délivrer des autorisations de reproduction par reprographie, sous réserve en cas d’utilisation
aux fi ns de vente, de location, de publicité ou de promotion de l’accord de l’auteur ou des ayants droit.
 Avant-propos

La chronologie est la science qui cherche à établir les dates des événements
passés. C’est le guide qui nous permet de domestiquer les temps anciens et
de nous y repérer. Cette conception qui date de la Renaissance reste d’actua-
lité, même si le défi principal, pour ce qui concerne l’histoire des sciences, est
aujourd’hui moins de dater les événements que de sélectionner les plus aptes
à en faire comprendre les enjeux.

Ce que nous avons voulu faire

Nous vivons une période charnière de l’histoire de notre planète, qu’on nomme
l’anthropocène, où l’espèce humaine prend conscience de l’impact global
qu’elle a sur la Terre. Notre chronologie de l’histoire des sciences et des tech-
niques, cherche donc, dans un sens large, à éclairer le chemin qui nous y a
mené.
Les sciences et les techniques reflètent les enjeux culturels propres à chaque
époque. Elles s’appuient sur des idées et des concepts, bien sûr, mais aussi sur
des pratiques d’observation, des expériences, des instruments, des modes de
communication dont nous avons essayé de rendre compte. Surtout, elles sont
indissociables
Au-delà des hommes
des « génies et des femmes
de la science aux prises
» sur lesquels avec le
on insiste monde
trop naturel,
souvent,

[Link]
mais aussi avec les questions d’ordre social ou politique qui agitent leur vie.

nous avons voulu dessiner l’aventure collective de la recherche scientifique,

ainsi que les mécanismes de transmission et d’appropriation des savoirs, y
compris au sein d’un large public. Pour cela, nous nous sommes appuyés sur
les recherches historiques les plus récentes et avons privilégié les sources de
première main.

Comment l’ouvrage est organisé

Les six grandes parties de cet ouvrage correspondent aux phases de la mon-
dialisation et de l’industrialisation des sociétés humaines, comme autant
d’étapes sur le chemin de l’anthropocène. Chaque section débute par une
brève introduction et une frise chronologique illustrée. Évoqué de manière
vivante, chacun des événements est mis en perspective de façon que le lecteur
en perçoive les enjeux. Des documents visuels ainsi que des encadrés viennent
compléter ce récit. En fin de section, les dossiers permettent d’approfondir des
aspects fondamentaux de l’histoire des sciences et des techniques et de les
replacer dans une perspective culturelle ou sociale plus large.
À vous qui partez à la découverte des sciences passées et présentes, nous of-
frons cette chronologie comme un guide de voyage… en espérant qu’elle vous
aide parfois à sortir des sentiers battus.
Les auteurs
 Sommaire

Aux origines des sciences

3
3000 av. notre ère-
700
INTRODUCTION ET FRISE CHRONOLOGIQUE............................................................................................ 1 2
– 3000 À Uruk, les scribes tiennent leurs comptes................................................................... 1 6
– 2600 Une impératrice domestique le ver à soie...................................................................... 1 8

[Link]
– 687 Un astronome copie un catalogue d’étoiles...................................................................... 2 0
– 540 Anaximandre soustrait la Terre aux mains des Dieux.............................................. 2 2
– 500 Alcméon expérimente la médecine ........................................................................................ 2 4
– 450 Les contours de l’embryon humain se dessinent ........................................................ 2 6
– 430 Démocrite imagine un monde d’atomes ............................................................................. 2 8
– 300 Euclide rédige ses Éléments de mathématiques.......................................................... 3 0
– 240 À Alexandrie, un bibliothécaire mesure la taille de la Terre ...............................32
– 60 La machine d’Anticythère sombre en mer............................................................................ 3 4
– 25 Vitruve consigne l’art de bâtir à la romaine ........................................................................ 3 6
77 Pline l’Ancien compile l’Histoire de son époque.................................................................... 3 8
80 La boussole se cherche un inventeur .......................................................................................... 4 0
127 Ptolémée observe Saturne d’un nouvel œil ........................................................................ 4 2
132 Zhang Heng convoque des dragons pour détecter les séismes...........................44
250 Un fabuleux bestiaire donne des leçons aux chrétiens............................................... 4 6
415 Assassinée, Hypatie devient immortelle................................................................................. 4 8
597 Une arme chinoise fait tomber Thessalonique.................................................................. 5 0
636 Isidore de Séville sauvegarde l’héritage antique ............................................................. 5 2
Dossier Les sciences et le temps..................................................................................................... 54
Dossier Les savoir médicaux en Europe ................................................................................... 56
 Des savoirs qu’on s’échange
g
70
700-1500

INTRODUCTION ET FRISE CHRONOLOGIQUE............................................................................................ 6 0

833 Al-Khwarizmi invente l’algèbre...................................................................................................... 6 4
999 Un pape est inspiré par les chiffres arabes ......................................................................... 6 6

[Link]
1021 Alhazen offre une nouvelle vision de l’optique................................................................ 6 8
1154 Un géographe dessine le monde pour le roi de Sicile .............................................. 7 0
1158 Une sainte célèbre la pharmacie du Bon Dieu................................................................. 7 2
1166 Averroès achève son encyclopédie médicale................................................................... 7 4
1230 Villard de Honnecourt croque avec passion les cathédrales ..............................76
1241 L’empereur Frédéric II consacre la fauconnerie............................................................ 7 8
1269 Pierre de Maricourt est attiré par l’aimant......................................................................... 8 0
1277 L’évêque de Paris croise le fer avec l’université de Paris ..................................... 82
1280 L’empereur de Chine accorde les saisons .......................................................................... 8 4
1304 L’arc-en-ciel se révèle dans une goutte d’eau................................................................. 8 6
1368 L’horloge mécanique se dévoile avec poésie .................................................................. 8 8
1417 À l’aube de la Renaissance, le Pogge redécouvre Lucrèce.................................... 90
1448 Gutenberg crée le premier atelier d’imprimerie ........................................................... 9 2
1482 Léonard de Vinci innove sur tous les fronts...................................................................... 9 4
Dossier Traduire les sciences............................................................................................................. 9 6
Dossier Dénombrer, compter, calculer ....................................................................................... 9 8
 De nouveaux mondes,
de nouvelles
ll sciences
1500-1770

INTRODUCTION ET FRISE CHRONOLOGIQUE.......................................................................................... 102

1493 Les épidémies colonisent l’Amérique................................................................................... 106
1503 La Couronne espagnole organise l’exploration du Nouveau Monde ...........108
1527 À Bâle, Paracelse critique la médecine de Galien....................................................... 110
1543 Copernic place la Terre en orbite............................................................................................. 112
1543 André Vésale étudie l’anatomie des meurtriers ......................................................... 114
1556 Agricola décrit l’art de la métallurgie................................................................................... 116
1600 Les applications militaires fortifient la géométrie..................................................... 118

salBookshop.c m
Un chancelier
1610 Galilée anglais imagine
se fait messager célestela..............................................................................................
science du futur.................................................... 120
1614 John Napier invente les logarithmes.................................................................................... 122

1626 Des missionnaires font découvrir la lunette aux Chinois...................................... 126

1628 Harvey dissipe les croyances sur la circulation sanguine................................... 128
1633 Descartes imagine un nouveau Monde ............................................................................... 130
1644 Torricelli n’a pas horreur du vide............................................................................................. 132
1655 Un médecin danois expose la nature du monde.......................................................... 134
1659 Boyle et Hooke expérimentent le vide.................................................................................. 136
1666 Le roi réunit les savants dans sa bibliothèque.............................................................. 138
1666 Marie Meurdrac publie La Chymie charitable et facile............................................... 140
1684 La machine de Marly alimente les fontaines de Versailles .................................142
1687 Newton pose les principes mathématiques de la physique................................144
1696 L’Hospital analyse les infiniment petits.............................................................................. 146
1735 Linné met de l’ordre dans la nature....................................................................................... 148
1736 Des astronomes mesurent la Terre au bout du monde ......................................... 150
1739 Buffon cultive le Jardin du roi et le savoir........................................................................ 152
1745 Euler se lance dans la balistique............................................................................................. 154
1751 L’Encyclopédie devient l’étendard des Lumières.......................................................... 156
1756 Une marquise explique Newton aux Français ............................................................... 158
1761 Un horloger anglais sauve la Navy......................................................................................... 160
1768 James Cook dessine les contours du Pacifique ........................................................... 162
Dossier La « découverte » des longitudes.............................................................................. 164
Dossier Les nouveaux instruments de la science .......................................................... 166
 Des sciences pour l’industrie
1770-1870
177

INTRODUCTION ET FRISE CHRONOLOGIQUE.......................................................................................... 170

1769 Watt dépose un brevet pour une machine à vapeur.................................................. 174
1769 Un perruquier anglais brevette un métier à filer........................................................ 176
1774 Turgot dirige un gouvernement « éclairé par la science ».................................... 178
1784 Les académiciens rejettent le magnétisme animal ................................................. 180
1785 Coulomb « pèse » l’électricité...................................................................................................... 182
1789 Lavoisier révolutionne la chimie.............................................................................................. 184
1791 La Terre donne naissance au mètre...................................................................................... 186
1794 Sophie Germain fait des maths sous un pseudo ......................................................... 188
1796 Un jeune garçon échappe à la variole grâce à une vache ................................... 190
1799 Un naturaliste se fait écologue.................................................................................................. 192

[Link]
1800 Volta invente la pile électrique................................................................................................... 194
1801 Gauss minimise les erreurs et retrouve une planète .............................................. 196
1804 Une faune éteinte reprend vie à Montmartre................................................................. 198
1809 Pour Lamarck, les espèces sont plastiques.................................................................... 200
1810 Une université moderne voit le jour à Berlin.................................................................. 202
1814 Laplace décrit un monde où tout est joué d’avance ................................................. 204
1816 Une jeune anglaise imagine une créature artificielle .............................................. 206
1820 Un apothicaire fait tourner les aiguilles d’une boussole....................................... 208
1824 Un inventeur élabore le « système américain de production ».........................210
1824 Justus Liebig enseigne la chimie sur la paillasse...................................................... 212
1830 Auguste Comte donne des cours d’astronomie populaire.................................... 214
1833 Charles Lyell vieillit la Terre de centaines de millions d’années....................216
1835 Adolphe Quetelet invente l’homme « moyen » ............................................................... 218
1843 Un brasseur associe mouvement et chaleur.................................................................. 220
1847 Un obstétricien hongrois se lave les mains..................................................................... 222
1856 Un étudiant fabrique de la mauvéine.................................................................................... 224
1859 Bunsen et Kirchhoff décodent les messages de la lumière................................226
1859 Pasteur met fin à la génération spontanée ..................................................................... 228
1859 La théorie de Darwin fait évoluer les idées sur la vie ............................................. 230
1865 Un prêtre dévoile les secrets de l’hérédité ...................................................................... 232
1865 Un vent nouveau souffle sur la vie.......................................................................................... 234
1869 Mendeleïev met en ordre les éléments............................................................................... 236
Dossier L’avènement de l’énergie ..................................................................................................... 238
Dossier Les publics de la science..................................................................................................... 240
 L’empire des sciences
1870-1945

INTRODUCTION ET FRISE CHRONOLOGIQUE.......................................................................................... 244

1871 Une mission japonaise étudie les sciences occidentales ..................................... 248
1876 Edison se lance dans la recherche industrielle............................................................ 250
1888 Hertz émet de bonnes ondes ...................................................................................................... 252
1888 Un médecin espagnol peint des neurones........................................................................ 254
1895 Wilhelm Röntgen effectue la première radiographie............................................... 256
1895 Svante Arrhenius annonce le réchauffement de la planète................................258
1897 Pavlov fait baver les chiens.......................................................................................................... 260
1898 Pierre et Marie Curie découvrent des éléments radioactifs ...............................262

[Link]
1900 À la Sorbonne, un mathématicien pose problèmes................................................... 264
1905 Einstein vit une année extraordinaire .................................................................................. 266
1908 Le mathématicien Painlevé fait décoller l’aviation .................................................... 268
1909 Fritz Haber invente un procédé chimique explosif..................................................... 270
1910 Thomas Morgan regarde les mouches dans les yeux ............................................. 272
1915 L’État prend la recherche scientifique en main ........................................................... 274
1919 Une éclipse de Soleil consacre la relativité d’Einstein............................................ 276
1928 Fleming découvre la pénicilline par hasard.................................................................... 278
1929 Edwin Hubble observe l’Univers en expansion............................................................. 280
1932 Le cyclotron accélère la recherche nucléaire................................................................ 282
1934 Bourbaki naît dans un café parisien...................................................................................... 284
1944 L’économie devient un jeu ............................................................................................................. 286
Dossier La théorie synthétique de l’évolution......................................................................... 288
Dossier La nouvelle physique de l’infiniment petit.............................................................. 290
 La grande accélération
De 1945 à nos jours

INTRODUCTION ET FRISE CHRONOLOGIQUE.......................................................................................... 294

1945 L’architecture de l’ordinateur se dessine.......................................................................... 298
1945 Une bombe atomique explose en plein désert.............................................................. 300
1947 La compagnie Bell Telephone invente le transistor .................................................. 302
1949 La radioactivité dévoile l’âge des momies........................................................................ 304
1953 Les biologistes décryptent l’alphabet du vivant........................................................... 306
1954 La pilule contraceptive est créée en toute discrétion .............................................. 308
1956 Les conteneurs bouleversent les transports.................................................................. 310
1957 L’année géophysique internationale lance la conquête de l’espace.............312
1958 Georges Mathé sauve des physiciens irradiés.............................................................. 314
Edward
crâneLorenz découvre le chaos
de pasdans les ailes d’un papillon

[Link]
1959 Un
1963 et quelques traces changent l’histoire de l’humanité
......................
.....316
320
1962 Rachel Carson annonce un printemps silencieux....................................................... 318

1966 Lynn Margulis fait rimer évolution avec coopération............................................... 322

1968 La tectonique des plaques fait dériver les continents............................................. 324
1969 Les militaires américains créent ARPANET..................................................................... 326
1969 Deux hommes marchent sur la Lune ................................................................................... 328
1972 La médecine traditionnelle chinoise offre un cadeau au monde ....................330
1977 Avec l’Apple II, les micro-ordinateurs se popularisent............................................ 332
1977 Deux sondes voguent jusqu’aux confins du Système solaire ............................334
1983 Le CERN détecte les bosons W et Z........................................................................................ 336
1985 Dian Fossey est assassinée au Rwanda............................................................................. 338
1986 Le réacteur nucléaire de Tchernobyl explose................................................................ 340
1990 La Terre se réchauffe… vraiment............................................................................................. 342
1992 Un pulsar révèle ses propres planètes............................................................................... 344
2001 L’encyclopédie collaborative Wikipédia voit le jour ................................................... 346
2012 CRISPR révolutionne la biotechnologie............................................................................... 348
2017 AlphaZero bat Stockfish aux échecs ..................................................................................... 350
Dossier L’ordinateur décode le monde.......................................................................................... 352
Dossier Les utopies de la technoscience .................................................................................... 354

Pour aller plus loin .............................................................................................................................. ..... 358

Index des noms, des notions et des lieux....................................................................... 359
[Link]
Aux origines
des sciences
3000 av. notre ère-700

Homo sapiens, homo faber : l’être

humain pense et façonne le monde
depuis qu’il foule la Terre. Avec
l’agriculture et l’élevage
urbainesapparaissent
[Link]
des civilisations qui

inventent l’écriture, l’architecture,

la médecine, les mathématiques,
la guerre, etc. En certains lieux,
comme en Mésopotamie, en Égypte ou
en Chine, des écoles où l’on cherche
à organiser et à transmettre ces
savoirs et savoir-faire sont créées.
Puis avec les penseurs grecs, vers
le VI e siècle avant notre ère, naît
une soif inextinguible d’expliquer
rationnellement le monde. Poursuivi
pendant des siècles, repris par les
Romains, cet héritage est le socle
des sciences modernes.
Le scribe accroupi, environ 2400 av. notre ère.
 Aux origines
des sciences
3000 av. notre ère-700
Au début était la technique
D’après les archéologues, des êtres humains taillaient
déjà la pierre il y a près de 3 millions d’années pour en
faire des outils. Ces gestes étaient-ils conscients ? Difficile
à dire. Mais, dès cette époque, l’évolution biologique de
l’être humain s’accompagne d’un progrès technique qui
ne s’arrêtera plus. Si la domestication du feu constitue
évidemment une étape déterminante de cette évolution,
les sculptures et les peintures rupestres, plus tardives,
laissent entrevoir les manifestations d’un esprit désireux

[Link]
de représenter
déjà, le monde
les prémices qui l’entoure
des sciences afi n de mieux
et des techniques ?
12 le comprendre et de mieux le contrôler. N’est-ce pas là,

Des champs, des villes et des écoles

Il y a environ 12 500 ans, autre étape décisive :
la révolution néolithique. Dans le Croissant fertile,
de la Mésopotamie à l’Égypte, l’agriculture et l’élevage
naissants permettent le développement de techniques
comme la céramique et le travail des métaux. En Chine,
on domestique le ver à soie (! – 2600). Partout où éclot la
civilisation, de grandes villes sont construites et des
systèmes d’écriture se développent (! – 3000). Les savants
compilent minutieusement les observations astronomiques

(! – 687) et, peu à peu, les savoirs se structurent et sont

transmis de génération en génération dans les écoles
de scribes. Une quête de la connaissance scientifique
a définitivement commencé.
 Un monde intelligible
Entre le VII e et le Ve siècle avant notre ère, dans plusieurs
civilisations, le savoir s’incarne à travers des figures
semi-mythiques. Thalès de Milet, Confucius, Pythagore
ou le Bouddha développent ainsi, chacun à sa manière,
des règles de vie, mais aussi une pensée théorique qui
s’interroge sur l’origine du monde. À Milet, Anaximandre
abandonne les mythes et propose des explications
rationnelles (! – 540). D’autres, comme Démocrite,
imaginent que tout est constitué de petits bouts de matière
insécables, les atomes (! – 430). Le monde serait donc
intelligible, et la raison humaine pourrait, à partir
d’un petit nombre de principes fondamentaux,
en percer les mystères.

Le foisonnement des savoirs de l’Antiquité

[Link]
13
Deux siècles plus tard, à Athènes, Platon et Aristote
produisent des œuvres philosophiques complexes,

inspirées de cet héritage et parvenues presque intactes

jusqu’à nous. Les écrits de l’Antiquité grecque puis
romaine permettent de dessiner les contours d’une
civilisation où le savoir rationnel est valorisé et prend
des formes de plus en plus sophistiquées. L’exemple
le plus accompli en est sans doute les mathématiques,
organisées par Euclide (! – 300), puis mises au service
de la géographie (! – 240) et de l’astronomie (! – 60 et 127).
Mais les savoirs naturels sont aussi mis en forme,
comme en témoigne l’œuvre de Pline l’Ancien (! 77).
Cette rationalité s’applique aussi, avec plus ou moins
d’effi cacité, à la médecine (! dossier, p. 56-57),
au génie civil (! – 25), à la construction de machines
de guerre (! 597), ou même à la gouvernance des États.
 V ers – 3000
Des calculs sur
des tablettes à Uruk

– 687
Catalogue d’étoiles
en Mésopotamie

| | | | |
– 3000 – 2500 – 2000 – 1500 – 1000

– 2900 à – 2340 Dynasties archaïques (Uruk) – 1793 à –1750

Règne d’Hammourabi à Babylone

– 2700 à – 2600 Huangdi, l’empereur jaune

[Link]
– 1301 à –1236 Ramsès II

Vers – 2600 Vers – 540

Domestication du Nouvelle conception du
vers à soie en Chine monde par Anaximandre

Vers – 500
Dissection du corps
humain par Alcméon

Vers – 450
Description
de l’embryon humain
 Vers – 430
Vision atomiste du monde par
Démocrite

Vers – 300
Euclide, Éléments

– 240
Calcul de la circonférence de la
Terre par Ératosthène

Vers 80
Invention de la
boussole

| | | |
– 500 An 0 500 1000

– 206 à 220 Dynastie des Han (Chine)

– 626 à – 539 Empire néo-babylonien
– 495 à – 429 Périclès : apogée d’Athènes
753 Fondation de Rome
– 356 à – 323 Alexandre le Grand
– 100 à – 44 Jules César
 – 27 à 476 Empire romain d’Occident

250
Publication du
bestiaire
Physiologus

– 25
Traité d’architecture de
Vitruve

77
Pline l’Ancien,
Histoire naturelle

127
Première observation
astronomique par Ptolémée
– 3000À Uruk, les scribes
tiennent leurs comptes

D es milliers de tablettes d’argile, produites vers 3000 avant notre

ère, ont été retrouvées à Uruk, en Mésopotamie. Gravées par des
scribes et leurs élèves, elles portent les traces du système de
numération et témoignent d’un savoir mathématique élaboré.

Pour ne pas perdre la mémoire

À la fin du Néolithique, une révolution transforme le visage de la Mésopotamie. Les
premières grandes villes fleurissent dans cette région fertile traversée par le Tigre
et l’Euphrate, dans le sud de l’actuel Irak. Ces grands centres urbains, à l’organi-
sation sociale et politique complexe, sont des lieux d’intenses échanges de biens et
de marchandises.
C’est dans ce contexte que les premières traces écrites de calculs sont produites
sur de petites tablettes en argile, sans doute pour garder la mémoire d’opérations
comptables. Les scribes, hauts fonctionnaires de l’époque, y notent par exemple

[Link]
16 combien de gu (environ 30 kilos) ou de ban (environ 10 litres) de produits céréaliers
et laitiers ont été achetés pour une fête, établissent des inventaires de troupeaux
ou encore réalisent des calculs prévisionnels de rendements.

Aux sources des mathématiques

Quelque 5 000 tablettes d’argile ont ainsi été exhumées à Uruk, agglomération
majeure de la Mésopotamie, mais aussi à Nippur vers 3000 avant notre ère. À l’aide
de roseaux, les chiffres sont notés par des encoches et les noms (de personnes,
d’animaux ou de denrées) sont figurés par des dessins ou des pictogrammes. Un sys-
tème de graphies qui évoluera peu à peu vers l’écriture cunéiforme.
Ces tablettes nous apprennent que les scribes calculent en base 60 et maîtrisent
les quatre opérations. En outre, elles révèlent l’existence de traditions mathéma-
tiques élaborées : on sait résoudre des équations du ıer et 2e degré ou encore extraire
des racines carrées avec une grande précision.
La découverte de nombreuses tablettes scolaires atteste également de la multi-
plication des écoles de scribes, nécessaires à la normalisation et à la diffusion des
signes, des unités de mesure et des procédés de calculs. On constate en effet une
remarquable continuité des traditions mathématiques à travers les régions et le
temps, et ce, malgré l’histoire mouvementée des cités-États de Mésopotamie au
 cours du IIIe millénaire.

vers – 3000 Tablettes comptables à Uruk

| | | | |
– 3000 – 2500 – 2000 – 1500 – 1000
– 3100 à – 2800 Début de la construction de Stonehenge – 1400
– 2000 Notation des nombres en base 60
Premiers catalogues
Papyrus de Rhind, les mathématiques en Égypte – 1550 d’étoiles en Mésopotamie
La numération des Babyloniens

[Link]
Le système abstrait de notation en base À l’école des scribes
17
60 utilisé par les scribes d’Uruk est
hérité de celui des Sumériens. Deux
signes sont utilisés :
le 1 et le 10 . Les 59 « chiffres »
sont écrits en répétant ces signes. Par La découverte, à Nippur, de nombreuses
exemple 21 s’écrit . tablettes de textes scolaires, de listes
Les soixantaines s’écrivent par ajout de métrologiques, de tables numériques…
chiffres à gauche. permet non seulement de reconstituer les
Ainsi vaut 2 × 60 + 2 × 10 + 1 = 141.
Le zéro n’existe pas. L’ordre de gran- savoirs de l’époque mais également de
deur se déduit du contexte, ce qui fait comprendre comment leur transmission
1
que le signe peut signifier 1, 60 ou .60 s’effectuait dans les écoles ou « Maisons
Cette numération est dite sexagésimale des tablettes ». Les restes de milliers de
positionnelle relative.
« brouillons » d’argile nous apprennent ainsi
Tablette Plimpton 322 représentant
15 triplets de nombres entiers a, b et c que, vers 2000 avant notre ère, le
qui vérifient la relation a2 + b2 = c2, cursus
de formation des scribes était divisé en
vers 1800 av. notre deux niveaux de compétences. Au niveau
ère.
élémentaire, les élèves s’entraînaient à
la copie de listes de mots et au calcul. Au
niveau avancé, ils rédigeaient en
sumérien
et résolvaient des problèmes numériques
élaborés (extraction de racine, factorisa-
tion,
etc.).
 Mathématiques et astronomie
| | | |
An 0 500 1000
– 500
– 590 à – 495 Pythagore 150 Ptolémée (II e siècle), L’Almageste
250 Diophante (v. 215-290), Arithmétiques
– 625 à – 546 – 300 Euclide, Éléments
Thalès
v. – 287 à – 212 Archimède
– 2600Une impératrice
domestique le ver à
soie
C’est l’impératrice Leizu qui, selon la légende, a l’idée de
Xi Lingshi domestiquer le ver à soie. Dès lors, la Chine conserve
(Leizu)
e
l’exclusivité de la fabrication du précieux fil pendant
XVIII siècle
av. notre ère plus de deux millénaires, avant qu’il ne s’exporte par
la « route de la soie ».

Un cocon dans une tasse de thé

L’histoire de la domestication du ver à soie est tellement ancienne que son
ori- gine se perd dans la nuit des temps. D’après les écrits de Confucius (vers 551-
479 av. notre ère), on raconte que l’impératrice Leizu fait une découverte
extraordinaire en observant un cocon de papillon tomber accidentellement dans
son thé.
Voulant l’extraire de sa boisson, la jeune fille déroule le fil du cocon et a l’idée
de le tisser. Ayant observé la vie de ce papillon, le bombyx du mûrier, elle
commence à enseigner l’art de son élevage, la sériciculture, et à récolter les
cocons pour en extraire la soie. Nous sommes alors au XXVII e siècle avant notre
ère, dans la région

[Link]
18 du fleuve Jaune.

Le chemin de la domestication
Cette légende symbolise ainsi la naissance de l’élevage en captivité. La
dépendance du vers à soie vis-à-vis de l’homme pour accomplir son cycle de vie –
celui-ci étant incapable de redevenir sauvage – reflète l’ancienneté de sa
domestication. Cette légende illustre aussi les connaissances et le savoir-faire
nécessaires à la domesti- cation des animaux et des plantes utiles au
développement des sociétés humaines. La soie devient peu à peu une matière de
luxe appréciée des pays étrangers. Le précieux fil, longtemps resté l’exclusivité
de la Chine, commence à s’exporter à par-
tir du II e siècle avant notre ère.

La route de la soie
 Le commerce de la soie est ainsi à l’origine de la célèbre « route de la soie », l’une
des premières voies commerciales entre l’Orient et l’Occident. La sériciculture
arrive alors en Europe occidentale au Moyen Âge, en Espagne puis en Italie à
travers la culture arabe.
Mais le fil de soie n’est pas le seul à voyager à travers le monde. En suivant
sa route, les savoirs commencent à se diffuser sur de longues distances et
l’Europe découvre des inventions chinoises comme la poudre ou la boussole (!
82).

vers – 2600 Domestication du ver à soie

| | | | |
– 3000 – 2500 – 2000 – 1500 – 1000
– 2800 Domestication du – 1700 Code d’Hammourabi
cheval

Traité de diagnostic en Mésopotamie – 1000

 L’art de la sériciculture
La production de la soie commence par

[Link]
dant six semaines
la sélection des œufsenviron. Les cocons
de papillon. Après La domestication d’espèces utiles
l’éclosion de ces « graines », les vers sont 19
nourris sur des feuilles de mûrier pen-

sont collectés et la vapeur d’eau utili-

sée pour tuer les chrysalides enfermées Le bœuf, le cochon ou le chien sont
à l’intérieur. Les cocons sont ensuite déjà
domestiqués au Ve millénaire avant notre
séchés avant d’être plongés dans de ère dans l’ancienne Mésopotamie ou l’Égypte
l’eau
chaude non bouillante (90 °C). C’est à ce
moment-là que la filature commence.
des pharaons. De même, dès le IIIe millé-
Atelier traditionnel japonais de
naire avant notre ère, les Chinois domes-
sériciculture. tiquent de nombreuses espèces comme

❝
dont la fable nous a seule la carpe ou le ginkgo et développent
une
médecine traditionnelle riche en remèdes
naturels. Mais depuis ces temps reculés
De ces temps primitifs et jusqu’au xixe siècle, peu de nouvelles
espèces sont domestiquées. C’est ainsi,
conservé quelque vague pour pallier ce retard historique, qu’Isidore
souvenir, jusqu’à l’antiquité Geoffroy Saint-Hilaire (1805-1861) fonde en
historique, et de celle-ci aux 1854, à Paris, la Société zoologique d’accli-
temps modernes, on voit matation. Son objectif est alors
décroître les efforts faits d’obtenir,
via la domestication, d’autres sources
pour la domestication. » de
matières premières pour l’industrie et le
Isidore Geoffroy Saint-Hilaire, Acclimatation bien-être de la population.
et domestication des animaux utiles, 1861.
 Sciences naturelles et médecine
| | | |
– 500 An 0 500 1000
– 580 Acuponcture en Chine 77 Pline, Histoire naturelle
131 à 201 Galien
– 460 à – 377 Hippocrate

– 384 à – 322 Aristote

– 687 Un astronome copie
un catalogue
d’étoiles

En Mésopotamie antique, le savoir astronomique est

stratégique car il sert à la fabrication du calendrier et aux
présages. Certaines tablettes d’argile de cette époque livrent
un savoir déjà étonnamment avancé.

Le texte de La Charrue
En 687 avant notre ère, à Assur, en Mésopotamie (dans le nord de l’actuel
Irak), un scribe trace minutieusement dans l’argile un texte astronomique. Il
s’agit de l’un des premiers qu’on puisse dater avec précision. Composé de près de
400 lignes de caractères cunéiformes, ce texte, connu à travers plusieurs copies,
compile des savoirs astronomiques qui remontent à 1 400 ans avant notre ère. Les
assyriologues appellent [Link] cette série de tablettes, d’après le nom de la
constellation de

VesalBooksh❝[Link]
« La Charrue » (aujourd’hui la Grande Ourse) citée au début de chaque copie.
Les tablettes [Link] délivrent des informations
Ciel, connaissance
Tablette exclusive
secrète du
astronomiques diverses, toujours dans le même des grands dieux, ne pas

ordre. Pour commencer, une liste de 36 étoiles dont divulguer ! On peut l’enseigner
le lever au-dessus de l’horizon permet de définir au fils qu’on aime. L’enseigner
un calendrier idéal de 360 jours. Puis viennent à un scribe de Babylone […]
des données concernant le mouvement appa- ou à tout autre savant est une
rent de ces étoiles, de la Lune, du Soleil et des abomination pour [les dieux]
cinq planètes connues à cette époque (Mercure, Nabu et Nisaba. »
Vénus, Mars, Jupiter et Saturne). Certaines pra- Extrait d’une tablette de Mésopotamie,
er

tiques algorithmiques permettant le calcul des I millénaire av. notre

ère. calendriers solaire et lunaire sont également précisées.

À ne pas mettre entre toutes les mains !

 Ce type de tablettes a été retrouvé dans les ruines de Babylone, au milieu de
véri- tables bibliothèques comprenant des journaux quotidiens d’observation du
ciel, des compilations mensuelles, des méthodes permettant d’ajuster le
calendrier, ainsi que divers manuels de prédictions astrologiques. Grâce à ces
connaissances, les savants délivraient de précieux conseils aux gouvernants,
leur révélant la période propice aux semis… ou au déclenchement d’une guerre
!

Mathématiques et astronomie
| | | | |
– 3000 – 2500 – 2000 – 1500
– 1000
– 3100 à – 2800 Début de la construction de Stonehenge – 2000 Notation des nombres en base 60
– 1400
– 3000 Tablettes comptables à Papyrus de Rhind, les mathématiques en Égypte – 1550 Premiers catalogues
Uruk d’étoiles en Mésopotamie