CHAPTER 16

La Préposition À
(The Preposition À)
The preposition à is one of the most used prepositions in French but has few characteristics that confuse a
lot of French learners.
First, à has a few translations in English: to, at, in but also for, from, or per.
Second, à can be by itself or have different forms if followed by a definite article.

à + le = au + singular masculine noun

à + les = aux + plural masculine or feminine noun
à + la = à la + singular feminine noun
à + l’ = à l’ + singular masculine or feminine noun starting with a vowel or a silent h

Only à + le and à + les change forms.

À = to, at, or in but also for, from, per

WHEN TO USE THE PREPOSITION à

Location :
J’habite au Canada. I live in Canada.
Je vais à Paris. I am going to Paris.
Nous sommes à la piscine. We are at the swimming pool.

Distance, time, age, and rate :

J’arrive à 5 heures. I arrive at 5 o’clock.
Il s’est marié à 35 ans. He got married at 35 years old.
Le marché est à 5 minutes. The market is 5 minutes away.
La ville est à 10 kilomètres d’ici. The city is 10 kilometers from here.
L’employé est payé à l’heure. The employee is paid per hour.
À midi. At noon.
À minuit. At midnight.

Manner and characteristic :

Une femme aux cheveux blonds. A woman with blond hair.
Ce pull est fait à l’ancienne. This sweater is made in a traditional way.
Laver ce manteau à la machine à laver. Wash this coat in the washing machine.

Possession :
Cette voiture est à Jean. This car belongs to Jean.
C’est à toi ? Is this yours?
Food and how it is made :
Un sandwich au thon – A tuna sandwich
Un thé à la vanille – A vanilla tea
Une tarte aux fraises – A strawberry pie

Specific ways of transportation :

Je suis venu(e) à pied. I came on foot.
Il est venu à cheval. He came by horse.
Elles sont venues à vélo. They came by bike.

To express pain :
J’ai mal au pied. I have foot pain.
Tu as mal à l’estomac. You have stomach pain.
Elle a mal à la tête. She has a headache.

Names of festivities :
À Noël – At Christmas
À Pâques – At Easter

To show the purpose of something :

Un sac à main – A handbag
Un verre à vin – A wine glass
Un couteau à steak – A steak knife

Ways to say goodbye :

À demain – See you tomorrow
À vendredi – See you on Friday
À bientôt – See you soon
À plus tard – See you later
À la prochaine – Until next time
À la semaine prochaine – See you next week
À tout de suite – See you right away
À tout à l’heure – See you later

A few expressions with être :

Être à (qqn) – To belong to sb
Être à l’heure – To be on time
Être au courant – To be informed
- Il est toujours à l’heure. He is always on time.
- Ce stylo est à mon père. This pencil belongs to my dad.

A few expressions with c’est and à :

C’est bon à savoir. – It’s good to know.
C’est difficile à dire. – It’s difficult to say.
C’est impossible à dire. – It’s im
possible to say.

Verbs Followed by the Preposition à

Acheter qqch à qqn to buy sth from or for sb
Arracher qqch à qqn to snatch away sth from sb
Aller à qqn to suit sb
Assister qqn à qqch to assist sb to do sth
S’attendre à qqch to expect sth
Croire à qqch to believe sth
Conseiller qqch à qqn to advise sb
Convenir à qqn to be suitable for sb
Demander qqch à qqn to ask sth to sb
Défendre à qqn to forbid sb
Désobéir à qqn to disobey sb
Dire qqch à qqn to tell sb
Donner qqch à qqn to give to sb
Écrire à qqn to write to sb
Emprunter qqch à qqn to borrow sth from sb
Envoyer qqch à qqn to send to sb
Être à qqn to belong to sb
Faire attention à qqn to pay attention to / be careful with sb
Faire confiance à qqn To trust sb
Faire mal à qqn To hurt sb
Se fier à qqn / qqch to trust sb /sth
Goûter à qqch to taste sth
S’habituer à qqn to get used to sb
Interdire qqch à qqn to forbid sb
S’intéresser à qqn to be interested in sb
Jouer à qqch to play sth
Manquer à qqn to miss sb
Nuire à qqn to harm sb
Obéir à qqn to obey sb
S’opposer à qqn to oppose sb
Ordonner à qqn to order sb
Pardonner à qqn to forgive sb
Parler à qqn to talk to sb
Penser à qqn / qqch to think about sb / sth
Permettre à qqn to allow sb
Plaire à qqn to please sb
Profiter à qqn to benefit sb
Promettre à qqn to promise sb
Raconter qqch à qqn to tell sth to sb
Rappeler qqch à qqn to remind sth to sb
Réfléchir à qqch to think about sth
Rendre visite à qqn to visit sb
Répondre à qqn to answer sb
Reprocher qqch à qqn to reproach sb for sth
Résister à qqn to resist sb
Ressembler à qqn to look like sb
Servir à qqn to be useful for sb
Songer à qqn / qqch to dream of / to think of sb / sth
Sourire à qqn to smile to sb
Succéder à qqn to take over from sb
Survivre à qqn to outlive sb
Téléphoner à qqn to call sb
Voler qqch à qqn to steal sth from sb

→ Il a fait mal à sa sœur. He hurt his sister.

→ Le touriste demande son chemin à un officier de police. The tourist is asking a police officer for the way.
→ Le secrétaire répond aux emails. The secretary answers emails.
→ On a envoyé une carte de Noël à nos amis. We sent a Christmas card to our friends.
→ Cette jupe va bien à la journaliste. This skirt suits the journalist.
→ Ils s'attendent à son arrivée d'une minute à l'autre. They're expecting him to arrive any minute now.
→ Elle a acheté un collier à sa mère. She bought her mother a necklace.
→ Cet outil a servi à la construction. This tool was used for construction.
→ Le commerçant a parlé au policier. The shopkeeper spoke to the policeman.
→ Tu as dit à ton frère de fermer la porter ? Did you tell your brother to shut up?
→ Les enfants ont écrit une lettre au Père Noël. The children wrote a letter to Santa Claus.
→ L’agresseur a demandé pardon à la victime. The attacker asked the victim for forgiveness.
→ Est-ce que tu as goûté au dessert ? Have you tried dessert ?
→ J’ai interdit au chien de dormir sur le lit. I forbade the dog to sleep on the bed.
→ Il a raconté une histoire aux enfants. He told the children a story.
→ Elle a répondu au téléphone. She answered the phone.

Verbs Followed by à and an Infinitive Verb

As seen in the conjugation course, verbs following the preposition à are always infinitive.

Aider à faire qqch to help to do sth

S’amuser à faire qqch to have fun doing sth
Apprendre à faire qqch to learn how to do sth
Arriver à faire qqch to manage / succeed in doing sth
Aspirer à faire qqch to aspire to do sth
S’attendre à faire qqch to expect doing sth
S’autoriser à faire qqch to allow oneself to do sth
Avoir à faire qqch to have to / be obliged to do sth
Chercher à faire qqch to attempt to do sth
Commencer à faire qqch to begin to do sth
Consentir à faire qqch to agree to do sth
Continuer à faire qqch to continue to do sth
Se décider à faire qqch to make up one’s mind to do sth
Encourager qqn à faire qqch to encourage sb to do sth
S’engager à faire qqch to commit to do sth
S’épuiser à faire qqch to exhaust oneself doing sth
Forcer qqn à faire qqch to force sb to do sth
S’habituer à faire qqch to get used to doing sth
Hésiter à faire qqch to hesitate to do sth
Inviter qqn à faire qqch to invite sb to do sth
Se mettre à faire qqch to start doing sth
Obliger qqn à faire qqch to force sb to do sth
Parvenir à faire qqch to succeed in doing sth
Passer du temps à faire qqch to spend time doing sth
Perdre du temps à faire qqch to waste time doing sth
Persister à faire qqch to persist in doing sth
Pousser qqn à faire qqch to push sb to do sth
Se préparer à faire qqch to prepare oneself to do sth
Recommencer à faire qqch to start doing sth again
Réfléchir à faire qqch to think of doing sth
Renoncer à faire qqch to give up doing sth
Résister à faire qqch to resist doing sth
Réussir à faire qqch to succeed in doing sth
Servir à faire qqch to be used to do sth
Songer à faire qqch to think of doing sth
Tenir à faire qqch to insist on doing sth
En venir à faire qqch to come to do sth

→ J’hésite à quitter mon travail. I hesitate to quit my job.

→ Cet outil sert à couper du bois. This tool is used to cut wood.
→ Cela commence à m’embêter. It’s starting to bother me.
→ J’apprends à méditer. I am learning to meditate
→ Les équipes aident à contrôler le feu. The teams help to control the fire.
→ Il s’est décidé à appeler pour un rendez-vous. He decided to call for an appointment.
→ Nous avons appris à changer un peu. We learned to change a little.
→ Les parents obligent les enfants à finir leurs assiettes. Parents force children to finish their plates.
→ Il a tenu à acheter le cadeau tout seul. He insisted on buying the gift on his own.
→ On réfléchit à changer de voiture. We are thinking about changing car.
→ Ma famille a invité les voisins à dîner. My family invited the neighbors to dinner.
→ J’encourage mon petit frère à nager. I encourage my little brother to swim.
→ Tu hésites à partir plus tôt ? Are you hesitant to leave early?
→ Il a aidé ses parents à déménager. He helped his parents move.
→ Elle aspire à devenir scientifique. She aspires to become a scientist.

Être + Adjective + à
Être + adjective / past participle + à + infinitive is used to describe the state of someone or something, not
feelings.
In French, the adjective agrees in gender and number with the subject. The feminine version is added after
the masculine form of the adjective.
Here is the list of commonly used expressions:

Être prêt (prête) à to be ready to

Être autorisé (autorisée) à to be authorized to
Être habitué (habituée) à to be used to
Être occupé (occupée) à to be busy with
Être déterminé (déterminée) à to be determined to

→ Je suis prêt à partir. I am ready to leave.

→ On est habitués à dormir tard. We are used to sleep late.
→ Elle est occupée à travailler. She is busy with work.
→ Nous sommes occupés à lire un livre. We are busy reading a book.
→ Tu es prête à te marier ? Are you ready to get married?
→ Elle est déterminée à réussir. She is determined to succeed.
→ Vous êtes habitués à voyager avec Air Canada. You are used to traveling with Air Canada.
→ Il est autorisé à retirer de l’argent. He is authorized to withdraw money.

Le seul à
In this case and as well as ordinal numbers in the next point, we don’t have a verb before the preposition à.
Le seul is a pronoun and will change depending on if the subject is masculine, feminine, singular, or plural.
The change in gender and number doesn’t affect the following verb since it’s an infinitive.

It also happens with nombreux, which will change to nombreuses when feminine. Nombreux and
nombreuses are always plural.

Here are the 6 possibilities with different gender and number:

Le seul à (m) The only one who
La seule à (f) The only one who
Les seuls à (mp) The only ones who
Les seules à (fp) The only ones who
Nombreux à (m) Many are
Nombreuses à (f) Many are

→ Il était le seul à venir me voir. He was the only one who came to see me.
→ Ils sont nombreux à chercher la réponse. Many are looking for the answer.
→ Elle ne veut pas être la seule à aller à la plage. She doesn't want to be the only one to go to the beach.
→ Ce ne sont pas les seuls à créer ces produits. They are not the only ones to create these products.
→ Il est le seul à connaître le secret. He is the only one who knows the secret.
→ Les oiseaux sont nombreux à passer l’hiver ici. Many birds spend the winter here.
→ Les femmes sont nombreuses à faire attention à leur apparence. Many women pay attention to their appearance.

Ordinal Number + à
Like the last point, we don’t have a verb before the preposition à. The article before the ordinal number
will change depending on if the subject is masculine, feminine, singular, or plural, as well as the ordinal
number. The change in gender and number doesn’t affect the following verb since it’s infinitive.
Here are a few possibilities with different gender and number:
Le premier à (m) The first one to
La première à (f) The first one to
Les premiers à (mp) The first ones to
Les premières à (fp) The first ones to

Le deuxième à (m) The second one to

La deuxième à (f) The second one to
Les deuxièmes à (mp) The second ones to
Les deuxièmes à (fp) The second ones to

Le dernier à (m) The last one to

La dernière à (f) The last one to
Les derniers à (mp) The last ones to
Les dernières à (fp) The last ones to

→ Ils sont les derniers à se coucher. They are the last ones to go to bed.
→ Je suis la deuxième à arriver. I am the second one to arrive.
→ Le dernier à arriver a perdu ! The last one to arrive loses!
→ C’est la deuxième à me dire ça. She’s the second to tell me that.
→ Il est le premier à aller aux Jeux Olympiques. He is the first to go to the Olympic Games.
→ Je suis la première à aller à l’université. I am the first to go to university.
→ Ils sont toujours les premiers à se lever. They are always the first to get up.