INTRODUCTION
Une centrale nucléaire est un site industriel destiné à la production d'électricité. Elle
utilise pour cela la chaleur libérée par l’uranium qui constitue le combustible nucléaire.
L’objectif est de faire chauffer de l’eau afin d’obtenir de la vapeur. La pression de la
vapeur d'eau entraîne ensuite en rotation une turbine accouplée à un alternateur qui
produit à son tour de l'électricité.
Voici une synthèse des principales étapes du développement des centrales nucléaires :
## Années 1950 : Début de l'énergie nucléaire
- *1951* : Mise en service de l'Experimental Breeder Reactor I (EBR-I) aux États-Unis,
première centrale nucléaire à produire de l'électricité (quelques centaines de watts).
- *1954* : Première centrale civile à Obninsk, URSS, avec une puissance de 5 MW.
- *1956* : Ouverture de la centrale de Marcoule en France et de Sellafield au Royaume-
Uni.
- *1957* : Mise en service du réacteur de Shippingport aux États-Unis et début de la
construction de EDF1 à Chinon, France.
## 1960-1986 : Croissance rapide
- La puissance nucléaire mondiale passe de 1 GW en 1960 à 300 GW en 1986.
- Années 1970 : Construction de 37 nouveaux réacteurs en 1970 et pic de construction
avec 33 GW en 1984.
- Après 1970, annulation de plus de deux tiers des projets de réacteurs, en partie à cause
de l'accident de Three Mile Island.
## 1986 : Catastrophe de Tchernobyl
- Tchernobyl entraîne des moratoires sur la construction de nouveaux réacteurs.
- Vieillissement des réacteurs : en 2006, la majorité ont entre 15 et 40 ans.
- Coûts croissants et préoccupations publiques réduisent l'attrait du nucléaire.
- Le nombre de réacteurs en construction diminue après 1986, se stabilisant vers 1994.
## Années 2000 : Renaissance annoncée
- Croissance des besoins énergétiques et hausse des prix des énergies fossiles relancent
l'intérêt pour le nucléaire.
- Projets en cours : réacteur EPR à Olkiluoto (Finlande) depuis 2003 et à Flamanville
(France) depuis 2007.
- En 2005, la capacité nucléaire mondiale atteint 366 GW, mais la construction de
nouveaux réacteurs reste lente.
Cette période montre comment le nucléaire a évolué depuis ses débuts, traversant des
défis et des renouveaux, toujours soumis aux contextes économiques et sociétaux.
ENERGIE LIBEREE PAR LA FISSION ATOMIQUE
Lorsque le noyau d’un atome subit la fission, il se sépare en deux. La masse totale des
deux atomes ainsi formés est habituellement différente de celle de l’atome original. S’il y
a une diminution de la masse, une quantité d’énergie est libérée. Sa valeur est donnée
par la formule d’Einstein:
E = mc2
Où
E = énergie libérée en joules [J]
m = diminution de masse, en kilogrammes [kg]
c = vitesse de la lumière [3108 m/s]
La quantité de l’énergie libérée est énorme, car une diminution de 1mg seulement donne
une énergie de 91010 joules, soit l’équivalent énergétique de trois tonnes de charbon.
Lors de la fission de l’atome d’uranium U, il se produit précisément une légère
235
diminution de masse. Par ailleurs, comme l’uranium 235 est fissile alors que l’uranium
238 ne l’est pas, on a construit des grandes usines pour augmenter la proportion
d’uranium 235 dans le combustible (fuel enrichi) utilisé dans certains réacteurs [8].
SOURCE DE L’URANIUM
L’uranium utilisé dans les réacteurs nucléaires trouve son origine dans les mines
d’uranium. Le minerai brut contient la substance U 3O8 (3 atomes d’uranium, 8 atomes
d’oxygène) contenant à son tour des atomes U et 235U dans le rapport de 1398 à 10.
238
Pour usage dans un réacteur nucléaire, on doit transformer cette substance en dioxyde
d’uranium (UO2). Celui-ci est composé de molécules UO2 et
238
UO2, encore dans le
235
rapport de 1398 à 10. On l’appelle dioxyde d’uranium naturel parce que le rapport des
molécules fissiles est le même que celui du minerai original. Certains réacteurs sont
conçus pour utiliser un mélange enrichi où le rapport de UO2 sur 235UO2 est plutôt de
238
1398 à 50 au lieu du rapport naturel de 1398 à 10. Au cours de processus
d’enrichissement, de grandes quantités de 238
UO2 sont dérivées comme produit
secondaire que l’on doit entreposer [8].
LA REACTION DE FISSION NUCLEAIRE
Un noyau d'uranium 235 est bombardé par un neutron. Ce choc va rendre le noyau
d'uranium 235 instable et il va se rompre en deux nouveaux noyaux, cette réaction est
appelée fission. Elle libère beaucoup d'énergie sous forme de chaleur. De nouveaux
éléments apparaissent, on les appelle "produit de fission". En plus de ces éléments, des
neutrons sont libérés. Les neutrons libérés vont pour la plupart aller frapper d'autres
noyaux d'uranium qui, à leur tour, vont se rompre en libérant d'autres neutrons: c'est la
réaction en chaîne. Dans un réacteur nucléaire, cette réaction en chaîne se déroule à
vitesse lente et contrôlée.
PRINCIPE DE FONCTIONNEMENT D’UNE CENTRALE NUCLEAIRE
Dans les centrales nucléaires, relevant de la filière à eau sous pression, la production
d'électricité, ainsi que le refroidissement et l'évacuation de la chaleur, s'effectuent selon
le processus suivant:
Circuit primaire: pour extraire la chaleur
L’uranium, légèrement "enrichi" dans sa variété, est conditionné sous forme de petites
pastilles. Celles-ci sont empilées dans des gaines métalliques étanches réunies en
assemblages. Placés dans une cuve en acier remplie d’eau, ces assemblages forment le
cœur du réacteur. Ils sont le siège de la réaction en chaîne, qui les porte à haute
température. L’eau de la cuve s’échauffe à leur contact (plus de 300°C). Elle est
maintenue sous pression (155 bars), ce qui l’empêche de bouillir, et circule dans un
circuit fermé appelé circuit primaire (Figure 1.a).
Circuit secondaire: pour produire la vapeur
L’eau du circuit primaire transmet sa chaleur à l’eau circulant dans un autre circuit
fermé: le circuit secondaire (Figure 1.b). Cet échange de chaleur s’effectue par
l’intermédiaire d’un générateur de vapeur. Au contact des tubes parcourus par l’eau du
circuit primaire, l’eau du circuit secondaire s’échauffe à son tour et se transforme en
vapeur. Cette vapeur fait tourner la turbine entraînant l’alternateur qui produit
l’électricité. Après son passage dans la turbine, la vapeur est refroidie, retransformée en
eau et renvoyée vers le générateur de vapeur pour un nouveau cycle.
Figure 1: Fonctionnement d'une centrale nucléaire.
Circuit de refroidissement: pour condenser la vapeur et évacuer la chaleur
Pour que le système fonctionne en continu, il faut assurer son refroidissement. C’est le
but d’un troisième circuit indépendant des deux autres, le circuit de refroidissement
(Figure 1.c). Sa fonction est de condenser la vapeur sortant de la turbine. A cet effet est
placé un condenseur, appareil formé de milliers de tubes dans lesquels circule de l’eau
froide prélevée à une source extérieure: rivière ou mer. Au contact de ces tubes, la
vapeur se condense pour se transformer en eau. Quant à l’eau du condenseur, elle est
rejetée, légèrement échauffée, à la source d’où elle provient. Si le débit de la rivière est
trop faible, ou si l’on veut limiter son échauffement, on utilise des tours de
refroidissement, ou aéroréfrigérants. L’eau échauffée provenant du condenseur,
répartie à la base de la tour, est refroidie par le courant d’air qui monte dans la tour.
L’essentiel de cette eau retourne vers le condenseur, une petite partie s’évapore dans
l’atmosphère, ce qui provoque des panaches blancs caractéristiques des centrales
nucléaires.
TYPES DE REACTEURS
Il existe plusieurs types de réacteurs; en voici les principaux [8]:
a. Réacteur à eau pressurisée
Dans ces réacteurs, le caloporteur est de l’eau gardée à haute pression afin de
l’empêcher de bouillir. On peut utiliser soit de l’eau ordinaire, soit de l’eau lourde.
b. Réacteur à eau bouillante
Dans ces réacteurs, le caloporteur est de l’eau ordinaire en ébullition. On élimine ainsi
l’échangeur de chaleur: la vapeur créée fait tourner directement les turbines. Cependant,
comme dans tout réacteur à eau légère, on doit utiliser de l’oxyde d’uranium enrichi
ayant une concentration d’environ 3% en 235U.
c. Réacteur à gaz à haute température
Dans ces réacteurs, on utilise un gaz inerte, tel que l’hélium, comme caloporteur. Comme
la température est très élevée (750°C), on utilise le graphite comme modérateur. La
vapeur créée dans l’échangeur de chaleur est aussi chaude que celle provenant d’une
centrale thermique conventionnelle de sorte qu’on atteint, avec ces réacteurs, des
rendements globaux de l’ordre de 40%.
d. Réacteur surrégénérateur
Dans ces réacteurs, on élimine le modérateur, ce qui permet aux neutrons de bombarder
à haute vitesse un combustible tel que le dioxyde d’uranium 238UO2. Il se produit alors un
dégagement de chaleur et, de plus, une transformation de l’uranium. L’uranium
transformé peut à son tour agir comme combustible. Ce genre de réacteur est donc très
intéressant, car les réacteurs traditionnels ne récupèrent que 2% de l’énergie disponible
dans le dioxyde d’uranium.
AVANTAGE ET INCONVENIENTS D’UN CENTRAL NUCLEAIRE
Les principaux avantages de l’énergie nucléaire par fission :
Génère une grande quantité d'électricité
Elle ne produit pas de gaz à effets de serre
La dépendance au pétrole est réduite
Endommage moins l'environnement
Les inconvénients de l'énergie nucléaire :
Utilise des énergies fossiles pour le fonctionnement des centrales nucléaires
Produit des déchets radioactifs
Accidents nucléaires
Augmente notre dépendance à l'uranium
