UMR CNRS 5561 Biogéosciences Centre de la Culture Scientifique,

Université de Bourgogne Technique et Industrielle de Bourgogne

Climats du passé : quels enseignements

pour l’avenir de la planète ?

Réalisation d’un dossier-guide

et d’un site internet grand public

Cécile Musy

Master 2 Géobiosphère
Promotion 2007-2008
 Sommaire
Remerciements ............................................................................................................................................................. 3

Résumé (abstract)......................................................................................................................................................... 4

Pourquoi ce rapport ? ............................................................................................................................................... 5

La nécessité d’informer les citoyens sur le climat ................................................................................................. 5
Objectif du rapport .................................................................................................................................................... 6

1 Introduction : le « climat », qu’est-ce que c’est ? .................................................................................... 7

1.1 Le climat et la météo, quelles différences ? .................................................................................................... 7
1.2 Les acteurs du climat......................................................................................................................................... 7
1.2.1 Le Soleil .............................................................................................................................................. 7
1.2.2 Les enveloppes terrestres ................................................................................................................... 7
1.2.3 Chiffrer les influences sur le climat : le forçage radiatif .................................................................. 8
1.3 Le climat, comment ça marche ?..................................................................................................................... 8
1.3.1 Les cercles vicieux et vertueux du climat ......................................................................................... 8
1.3.2 L’effet de serre.................................................................................................................................... 9
Encadré 1.1 : Comment agit l’effet de serre ? ............................................................................ 9
1.4 Comment étudier le climat ? .......................................................................................................................... 10
1.4.1 Les données instrumentales ............................................................................................................. 10
1.4.2 Et pour trouver le climat avant l’invention des instruments, comment faire ? ............................. 10
Encadré 1.2 : Peut-on déduire une température réelle à partir des proxies ? ...................... 11
1.5 Connaître l’âge d’une donnée climatique : la datation.............................................................................. 10
1.5.1 Les méthodes de datation par dénombrement de couches périodiques ........................................ 10
1.5.2 Les méthodes de datation basées sur des phénomènes radioactifs ............................................... 11
Encadré 1.3 : Les différentes méthodes de datation par décroissance radioactive .............. 12
1.6 Comment a évolué le climat au cours des temps géologiques ? ................................................................ 13
1.6.1 Les dépôts des glaciers ..................................................................................................................... 13
1.6.2 Les grandes variations climatiques de la Terre .............................................................................. 13
Encadré 1.4 : Les périodes marquantes du climat de la Terre ............................................... 14

2 Le climat du dernier million d’années........................................................................................................ 15

2.1 L’histoire du climat sous l’eau et dans les glaces ........................................................................................ 15
2.1.1 Les sédiments marins : le climat gravé dans les roches ................................................................. 15
Encadré 2.1 : Comment utiliser les sédiments pour reconstituer des températures ? ......... 16
2.1.2 Les carottages glaciaires : les glaces racontent le climat ............................................................... 15
Encadré 2.2 : Les paléotempératures déduites des carottes glaciaires ................................. 17
Encadré 2.3 : L’effet glaciaire.................................................................................................... 18
2.2 Les données obtenues à partir des sédiments et des carottes glaciaires .................................................. 18
2.3 La théorie astronomique des paléoclimats de Milankovitch ................................................................... 19
Encadré 2.4 : La théorie astronomique des paléoclimats ....................................................... 20

3 Le climat des derniers 100 000 ans............................................................................................................... 22

3.1 Des archives sur toute la planète ................................................................................................................... 22
3.2 Les grandes tendances du climat depuis 100 000 ans ................................................................................ 22
3.2.1 La période glaciaire .......................................................................................................................... 22
Encadré 3.1 : Les forçages de la dernière glaciation .............................................................. 23
3.2.2 L’Holocène ....................................................................................................................................... 23
3.3 Les variations à haute fréquence des derniers 100 000 ans....................................................................... 24
3.3.1 Les changements abrupts de la période glaciaire ........................................................................... 24

1
 Encadré 3.2 : L’enregistrement sédimentaire des événements de Heinrich ........................ 25
3.3.2 Les changements abrupts de l’Holocène ........................................................................................ 25
Encadré 3.3 : La cyclicité des phénomènes abrupts du climat ............................................... 26
3.4 Le rôle des variations climatiques sur le développement de l’humanité................................................. 26

4 Le climat du dernier millénaire ..................................................................................................................... 28

4.1 Les indicateurs du climat ................................................................................................................................ 28
4.1.1 Les archives historiques : les hommes racontent le climat ............................................................ 28
4.1.2 Les données proxies naturelles ........................................................................................................ 28
Encadré 4.1 : Les données isotopiques des cernes d’arbres.................................................... 29
Encadré 4.2 : Les profils thermiques en détail ......................................................................... 29
4.1.3 Les reconstructions de température en pratique ............................................................................. 29
4.2 Les grandes périodes climatiques du dernier millénaire ........................................................................... 30
4.2.1 L’optimum climatique médiéval ..................................................................................................... 30
Encadré 4.3 : La circulation atmosphérique au Moyen Âge .................................................. 31
4.2.2 Le petit âge glaciaire ........................................................................................................................ 32
4.3 Les facteurs climatiques .................................................................................................................................. 32
4.3.1 L’activité solaire ............................................................................................................................... 32
Encadré 4.4 : Les proxies de l’irradiance solaire..................................................................... 33
4.3.2 Le volcanisme ................................................................................................................................... 35
Encadré 4.5 : Les répercussions du volcanisme sur le climat ................................................ 35
4.4 Le climat, déclencheur de la Révolution Française ? ................................................................................. 35

5 Le climat des derniers siècles .......................................................................................................................... 36

5.1 Les données instrumentales............................................................................................................................ 36
5.2 Les variations climatiques depuis un siècle.................................................................................................. 36
5.2.1 L’atmosphère .................................................................................................................................... 36
5.2.2 L’évolution des températures en France ......................................................................................... 38
5.2.3 La fonte des masses de glace ........................................................................................................... 38
Encadré 5.1 : La diminution de la cryosphère ......................................................................... 39
5.2.4 Les océans ......................................................................................................................................... 38
5.2.5 Conclusion : un changement climatique exceptionnel................................................................... 39
5.3 Les causes du réchauffement ......................................................................................................................... 39
5.3.1 Les causes naturelles ........................................................................................................................ 39
Encadré 5.2 : Les composites de l’irradiance solaire .............................................................. 41
Encadré 5.3 : Le forçage indirect sur la couverture nuageuse............................................... 41
5.3.2 Les causes humaines ........................................................................................................................ 40
Encadré 5.4 : Le cycle du carbone et les carburants fossiles .................................................. 43
Encadré 5.5 : L’origine du CO2 par analyse isotopique.......................................................... 44
Encadré 5.6 : Le potentiel de réchauffement global ............................................................... 45
5.4 Conclusion ......................................................................................................................................................... 45

6 Le climat du futur ............................................................................................................................................... 46

6.1 Comment prévoir le climat ? ......................................................................................................................... 46
6.1.1 Le Groupe d’experts Intergouvernemental sur l’Evolution du Climat ......................................... 46
6.1.2 La modélisation numérique du climat............................................................................................. 46
6.1.3 Les scénarios d’émission de gaz à effet de serre ............................................................................ 46
6.2 Les prévisions climatiques de l’avenir .......................................................................................................... 47
6.2.1 Le comportement des gaz à effet de serre....................................................................................... 47
6.2.2 Les prévisons climatiques pour le 21ème siècle ............................................................................... 47
6.2.3 Les incidences du climat sur les systèmes biologiques et humains .............................................. 48
6.2.4 Les perspectives climatiques à long terme ..................................................................................... 48

7 Conclusion ................................................................................................................................................................ 49

Bibliographie................................................................................................................................................................ 52

2
 Remerciements

Je tiens à remercier tout particulièrement mes deux tuteurs, toujours disponibles et investis :
• Jean-François Deconinck du Laboratoire Biogéosciences ;
• Serge Waszak du Centre de la Culture Scientifique, Technique et Industrielle.

Merci également à Sophie Magniez pour son assistance lors de la mise en ligne sur e-noria.

Enfin, je remercie chaleureusement mes nombreux relecteurs, parents et amis, pour leurs
suggestions judicieuses.

3
 Abstract
The scientists and the Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) have shown the
existence of an exceptional climate change, mainly a global warming, imputed to human
activities. According to the IPCC (2007c), “unmitigated climate change would, in the long
term, be likely to exceed the capacity of natural, managed and human systems to adapt”.
Mitigation of this climate change, with a strong reduction of greenhouse gas emissions, seems
necessary.
In France, households do a large part of greenhouse gas emissions. Thanks to many
advertising campaigns, the general public is correctly informed about the influences of its
consumption on climate and about the “ecological gestures” it should adopt.
Campaigns seldom explain that climate has varied naturally throughout Earth’s history.
Without a basic scientific knowledge, the non-scientist public may consider that the predicted
mean warming of 0.75°C since the 1970s is minor compared with daily or seasonal
temperature variations. It may be torn between pessimistic or contesting information about the
current warming. Reliable information about climate is necessary to give good judgement and
ecological behaviour.

This report is a scientific basis to create tools of scientific knowledge about climate. It gives
the essential notions and vocabulary. It explains, at the different time scales from the last
million years to the last century:
• Analysis methods used to reconstruct past climate;
• Natural climate variability throughout Earth’s history;
• Climatic conditions of the modern climate change and its consequences;
• Predicted future climatic conditions;
• Mechanisms controlling climate (“forcings”).
The main text explains the bases for the non-scientist public. The boxed articles (“encadrés”)
develop methods or mechanisms for the scientist public.

A website ([Link] was also created

during this training period, as an example of report use.

Mots-clés : climat, changement climatique, culture scientifique

Keywords: climate, climate change, scientific knowledge

4
 Pourquoi ce rapport ?
La nécessité d’informer les citoyens sur le climat
La communauté scientifique, représentée en particulier par le Groupe d’experts
Intergouvernemental sur l’Évolution du Climat (GIEC), a montré l’existence d’un
changement climatique exceptionnel, attribué aux activités humaines. L’atténuation des
influences humaines sur le climat semble nécessaire. En effet d’après le GIEC, « un
changement climatique non atténué excéderait probablement, à long terme, la capacité
d’adaptation des systèmes naturels, aménagés et humains » (IPCC, 2007d).
Une grande part des émissions de gaz à effet de serre est effectuée par l’activité domestique
des hommes1. L’information sur les impacts de la consommation personnelle apparaît
nécessaire, afin que chacun puisse exercer ses choix de citoyen. En France, la sensibilisation
est assurée par l’Agence de l’Environnement et de la Maîtrise de l’Énergie (ADEME) au
travers de campagnes de communication telles que « Faisons vite ça chauffe » ou le « Défi
pour la Terre ». Le grand public est désormais mieux sensibilisé sur l’impact de ses
consommations domestiques et sur les « gestes écologiques » à adopter2. Le réchauffement de la
planète lié à l’effet de serre est devenu la première préoccupation des Français en matière
d’environnement3.
Les campagnes de communication de l’ADEME ne présentent que rarement la variation
naturelle du climat. Dans l’unique plaquette de l’ADEME consacrée au changement
climatique4, un tiers seulement est consacré à la variation du climat, à l’effet de serre et aux
conséquences du changement climatique ; le reste de la plaquette explique les initiatives
internationales et les gestes domestiques à adopter.
Le changement climatique inquiète les Français : une étude ADEME montre que 61 % des
personnes interrogées pensent que « les conditions de vie deviendront dans le futur
extrêmement pénibles ». Ce sentiment de menace est également relayé par d’autres médias
comme le film-catastrophe « Le jour d’après » de Roland Emmerich. Le changement
climatique en cours semble considéré comme le bouleversement par les hommes d’un climat
fixe depuis longtemps.
Pourtant, l’augmentation annoncée de la température moyenne de la planète de 0,75 °C depuis
les années 1970 peut sembler infime, par rapport aux variations journalières et saisonnières de
la température.
Le public profane, déconcerté par les chiffres communiqués et les annonces catastrophistes,
peut alors se retourner vers les opinions contestataires du changement climatique ou de la
responsabilité humaine.
Le citoyen non-scientifique ne pourra réaliser de lui-même le caractère exceptionnel du
changement climatique moderne sans une meilleure connaissance des variations naturelles du
climat naturel. Il est donc nécessaire de mobiliser les savoirs scientifiques les plus récents sur
le climat afin de les mettre à disposition et en circulation vers le public non savant (adultes et
scolaires). C’est l’objectif de la culture scientifique, technique et industrielle (CSTI), ou
médiation scientifique, qui vise à vulgariser le savoir de la recherche pour le rendre accessible

_________________________
1. En France, les émissions de gaz à effet de serre dues à l’habitat et à la mobilité des personnes ont représenté
30 % environ des émissions totales en 2004 (Ifen, 2006 : les ménages acteurs des émissions de gaz à effet de
serre. Le 4 pages, n° 115)
2. ADEME, 2008 : Le réchauffement climatique : une prise de conscience grandissante du grand public. ADEME
& vous - Stratégie & études, n° 9 - 7 février 2008
3. Crédoc – Ifen, enquête sur les "conditions de vie et aspirations des Français", début 2007.
4. Plaquette « le changement climatique » ; [Link]/particuliers/Fiches/climat/
5
à tous les publics profanes. Dans le cadre de la lutte contre le changement climatique,
l’information donne au citoyen un esprit critique face aux différents argumentaires
contradictoires.

Objectif du rapport
Ce rapport constitue une base scientifique destinée à guider la création d’outils de culture
scientifique sur le thème du climat. Il développe les méthodes d’analyse scientifique, les
variations naturelles du climat et le changement climatique moderne. Il propose les concepts
et le vocabulaire jugés nécessaires à connaître.
Le texte principal explique les notions fondamentales pour un public non savant.
Les encadrés, destinés à un public scientifique, développent les principales méthodes
d’analyse des variables climatiques et les principaux mécanismes contrôlant le système
climatique.
Un site internet1 a également été créé durant le stage, comme exemple de produit de culture
scientifique utilisant ce rapport. Cette forme a été adoptée car un site web concilie une variété
de supports de communication (texte, graphiques, photographies), une navigation aisée (entre
les pages et vers des liens externes) et un aspect ludique. Pour approfondir les connaissances
aux deux niveaux de lecture, il renvoie vers de nombreux sites internet ou publications plus
détaillés.
Une conférence est également prévue aux Rencontres Chercheurs-Citoyens de Saint-Léger-
sous-Beuvray (71) en juin 2008.

Pour compléter l’objectif de transmission des connaissances sur le climat, une approche
cognitive aurait pu également être abordée : quels outils de culture scientifique employer et quelles
méthodes de vulgarisation utiliser, en fonction des deux publics auxquels s’adresse ce dossier.

_________________________
1. [Link]
6
1 Introduction : le « climat », qu’est-ce que c’est ?
1.1 Le climat et la météo, quelles différences ?
Au sens large, le climat est « le temps qu’il fait » en moyenne sur une longue période de temps, à
l’échelle de l’année jusqu’à plusieurs millions d’années (IPCC, 2007a). Le climat est défini par des
« variables de surface » comme la température, les précipitations et le vent. Les scientifiques
définissent les conditions climatiques pour une période et un lieu donnés en effectuant des études
statistiques de ces variables. La période courante d’étude du climat est de 30 ans.
♦ La climatologie est la science qui recherche et explique les variations du climat sur de longues
périodes de temps.
♦ La météorologie étudie également l’état de l’atmosphère et en particulier la température,
les vents, la nébulosité (nuages) et les précipitations. En revanche, c’est une étude à court
terme, à l’échelle de quelques jours à quelques semaines.
En bref, la météorologie considère les fluctuations sur des temps courts alors que la
climatologie analyse les tendances de ces fluctuations météorologiques sur des temps longs.
♦ La paléoclimatologie correspond à l’étude des climats au cours de l’histoire de la Terre. Son
objectif est d’identifier les variations climatiques passées et les mécanismes qui en sont à l’origine.
La paléoclimatologie donne une référence pour comprendre le climat actuel et pour prévoir ses
évolutions possibles, en fonction notamment des influences des activités humaines.

1.2 Les acteurs du climat

1.2.1 Le Soleil
Le Soleil est la source d’énergie principale du système climatique. Sans lui, pas de chaleur sur
Terre, pas de vent, de pluie … ni de vie !

1.2.2 Les enveloppes terrestres

Toutes les enveloppes terrestres interviennent dans le fonctionnement du « système
climatique » (Figure 1.1) :

Figure 1.1. Représentation simplifiée des composantes du système climatique, de leurs processus et des interactions (IPCC, 2007b).
7
1 - Introduction

• l’atmosphère constitue l’enveloppe essentiellement gazeuse à la surface de la planète.

• l’hydrosphère comporte l’ensemble des eaux superficielles : océans, mers et eaux
douces (lacs et rivières).
• la biosphère regroupe les organismes vivant dans l’atmosphère, sur la terre et dans les
océans ainsi que la matière organique morte.
• la cryosphère correspond à la surface terrestre gelée en permanence : calottes polaires,
glace de mer (banquise), glaciers de montagne et sol gelé (« pergélisol »).
• la croûte terrestre rassemble les roches affleurant à la surface des continents ou au
fond des océans.
Les éléments ou les mécanismes qui influencent le climat sont appelés « forçages ».
Les modifications au sein d’un compartiment agissent sur le climat et sur d’autres
compartiments : circulation atmosphérique et océanique, extension ou fonte des glaciers, etc.
Certains phénomènes influencent le climat mais ne font pas partie du système climatique,
comme l’apport de poussières par les volcans ou la pollution humaine.

1.2.3 Chiffrer les influences sur le climat : le forçage radiatif

L’influence des modifications des facteurs contrôlant le climat, comme le rayonnement
solaire, est mesurée par le « forçage radiatif » (IPCC, 2007a). Celui-ci exprime la variation
d’énergie à 10 km d’altitude sur une période de temps. Il est exprimé en watt par mètre carré
(W.m-2). Un forçage radiatif positif augmente la quantité d’énergie du système climatique et
entraîne un réchauffement ; un forçage négatif provoque un refroidissement du système.

1.3 Le climat, comment ça marche ?

1.3.1 Les cercles vicieux et vertueux du climat
Lorsqu’un phénomène modifie un paramètre climatique, le climat peut amplifier ou atténuer cette
modification : ce sont les « boucles de rétroaction », ou « rétroactions » (Ruddiman, 2001).
Les « rétroactions positives » dérèglent le climat en accentuant la modification. Par exemple
le système climatique peut être réchauffé par un processus initial comme l’augmentation du
rayonnement solaire ou d’un gaz à effet de serre. Ce réchauffement réduit les calottes
glaciaires aux pôles ; les surfaces blanches des calottes sont remplacées par des surfaces de
terre plus sombres. Comme toute surface claire réfléchit la lumière, la glace blanche renvoyait
l’énergie lumineuse vers l’espace. Au contraire, les terres sombres qui ont remplacé la glace
absorbent la lumière et se réchauffent. La planète augmente l’accumulation de chaleur causée
par le réchauffement initial et se réchauffe encore plus. Ce phénomène est appelé la
rétroaction de l’albédo (Figure 1.2 A).
A l’inverse, les « rétroactions négatives » régulent le climat comme un thermostat. Ainsi un
réchauffement augmente l’évaporation des océans et la formation de vapeur d’eau dans

A B

C
Figure 1.2. Les rétroactions du système climatique (Ruddiman, 2001). A : Rétroaction positive de l’albédo. B : Rétroaction
négative due à la nébulosité. C : Effet final de la combinaison des différentes rétroactions opposées.
8
 1 - Introduction

Encadré 1.1 : Comment agit l’effet de serre ?

La Terre reçoit du Soleil 342 W.m-2, en ultraviolets et lumière visible principalement (Figure 1.3) (Deconinck,
2006). L’atmosphère, les nuages et la surface du sol en réfléchissent 107 W.m-2 vers l’espace, soit environ 30 %. Le
système climatique reçoit et absorbe donc 235 W.m-2. La Terre peut être assimilée à un corps noir, c’est-à-dire un
objet qui absorbe toute la lumière incidente sans en refléter. Selon la loi de Stefan-Boltzmann, d’après laquelle
l’énergie émise par un corps noir dépend de sa température (E = σ T4), la température moyenne devrait être de -16 °C.
La température réelle moyenne est en fait de +15 °C. La Terre émet donc réellement 390 W.m-2 vers l’atmosphère
et l’espace. La loi de Wien explique qu’un corps noir émet un rayonnement dont la longueur d’onde maximale
dépent de sa température : λ mT = 2898 µm.K. La longueur d’onde où le rayonnement émis par la Terre est
maximal est de 10 µm, ce qui correspond à un rayonnement infrarouge.
La différence de 150 W.m-2 entre le flux émis par la surface et celui émis par l’atmosphère vers l’espace correspond
à l’énergie absorbée par les gaz à effet de serre (GES) et les nuages : c’est l’effet de serre.

Figure 1.3. Irradiation reçue au sommet de l’atmosphère et à la

surface du sol (Deconinck, 2006). La différence (surface jaune)
correspond à l’absorption d’énergie dans l’atmosphère due à
l’effet de serre.

La concentration en GES conditionne la température à la surface de la planète. Ceci est parfaitement illustré par la
corrélation, dans les carottes de glace, entre la concentration en GES des bulles d’air et la température déduite des
analyses isotopiques depuis 600 000 ans (Figure 2.5).

l’atmosphère. Il se forme plus de nuages, blancs, qui renvoient la lumière vers l’espace et
refroidissent l’atmosphère (Figure 1.2 B).
L’objectif final est de déterminer, pour un état du système climatique donné, quelles rétroactions sont
les plus puissantes et si le réchauffement initial sera finalement amplifié ou atténué (Figure 1.2 C).

1.3.2 L’effet de serre

L’atmosphère joue le rôle d’une serre : elle permet au rayonnement solaire d’entrer mais
conserve cette chaleur à la surface de la planète (Figure 1.4).
Une partie du rayonnement solaire est absorbée par la surface de la Terre et la réchauffe. La
surface réchauffée réémet une partie de la chaleur, donc de l’énergie, vers l’atmosphère et
l’espace. Comme le verre d’une serre, certains gaz atmosphériques absorbent une fraction de
cette énergie ; ce sont les « gaz à effet de serre », comme la vapeur d’eau (H20), le dioxyde de
carbone (CO2), le méthane (CH4) et l’oxyde nitreux. Ils renvoient ensuite cette énergie vers la
surface et l’espace. Ils réchauffent la basse atmosphère et la surface de la planète. Ce
phénomène constitue l’effet de serre (
Encadré 1.1). Les gaz à effet de serre sont en très
faible concentration dans l’atmosphère (de l’ordre du millionième ou du milliardième) par
rapport aux gaz majoritaires (azote et oxygène), ce sont des « gaz traces ».
Sans effet de serre, la température moyenne à la surface de la Terre serait de -16°C alors qu’elle
est en fait de + 15°C (Deconinck, 2006). Cette température permet la présence d’eau à l’état
liquide à la surface, ce qui rend la planète idéale pour la vie. Plus les concentrations dans l’air
des gaz à effet de serre sont élevées, plus l’énergie est conservée à la surface de la planète et
donc plus l’atmosphère se réchauffe. Leur concentration joue un rôle primordial sur le climat.

9
1 - Introduction

Figure 1.4. Schéma simplifié des radiations reçues et émises par la Terre
(données : IPCC, 2007a). Les chiffres indiquent le pourcentage d’énergie émise
ou reçue en fonction de l’énergie reçue du Soleil.

1.4 Comment étudier le climat ?

Le climat est mesuré par de nombreux paramètres : la température, les précipitations, la
pression atmosphérique, le vent, l’ensoleillement, l’humidité…

1.4.1 Les données instrumentales

Depuis deux siècles, les paramètres climatiques sont mesurés par des instruments : stations
météorologiques au sol, radiosondages, mesures sur bateaux météorologiques ou bateaux
volontaires, et satellites depuis 1970.

1.4.2 Et pour trouver le climat avant l’invention des instruments, comment faire ?
Même une simple image peut donner des indications sur le climat de son époque (Figure 1.5).
Pour la période où les instruments n’existaient pas, les scientifiques utilisent de la même manière des
« images » du climat, c’est-à-dire des indicateurs indirects, provenant d’archives naturelles ou
humaines. Ces indicateurs indirects sont appelés « proxies » (Jones & Mann, 2004). Il est possible
d’en déduire des données chiffrées (quantitatives) (
Encadré 1.2). La température et les
précipitations sont les paramètres les plus couramment enregistrés. Les proxies dépendent de l’échelle
de temps de la période à étudier. De nombreux exemples sont présentés pour chaque période.

1.5 Connaître l’âge d’une donnée climatique : la datation

1.5.1 Les méthodes de datation par dénombrement de couches périodiques
Le comptage des cernes d’arbres
Les arbres produisent un cerne de croissance par an, d’épaisseur variable suivant le climat
(
Partie 4.1.2). L’ensemble des cernes d’un arbre constitue une courbe avec un « motif »
caractéristique. Les arbres d’une même époque, soumis à des conditions climatiques
identiques, possèdent des courbes similaires. Par chevauchement des courbes de chaque pièce,
de longues séries peuvent être reconstituées ; certaines atteignent 10 000 ans (Figure 1.7).
Comme les conditions climatiques varient localement, les courbes de référence sont établies
par région. Pour dater une pièce de bois, la courbe de ses cernes est repositionnée sur la
courbe de référence, par comparaison optique ou numérique. Cette méthode de datation se

A B
Figure 1.5. Évolution du glacier de Gries (Suisse) d’après deux images ([Link]).
A : carte postale de 1900 ; B : photographie de 2007.
10
 1 - Introduction

Encadré 1.2 : Peut-on déduire une température réelle à partir des proxies ?
Pour obtenir une approche quantitative du climat passé, les données proxies sont calibrées avec des mesures
instrumentales modernes (Jones & Mann, 2004). Les paléoclimatologues utilisent l’hypothèse que les lois qui
régissent les phénomènes actuels, en particulier géologiques, sont applicables au passé : c’est le principe des causes
actuelles, ou principe d’actualisme. Par exemple, les coraux actuels se développent à des latitudes inférieures à 30°
(Deconinck, 2006). La présence de coraux dans des sédiments indique un climat intertropical à leur latitude et à leur
période de formation.

Exemple : la calibration des courbes dendroclimatologiques

La dendroclimatogie consiste à rechercher les conditions climatiques à partir de l’analyse des cernes de croissance
des arbres (Deconinck, 2006). L’épaisseur des cernes annuels est fonction de la température (
Partie 4.1.2).
D’autres facteurs influencent également l’épaisseur des cernes, comme les précipitations, l’âge de l’arbre ou sa
position par rapport à d’autres arbres. La calibration permet de définir la relation entre l’épaisseur des cernes et la
température de croissance de l’arbre. Sur la période récente, où la température est connue précisément grâce aux
instruments, la relation numérique entre la température et le proxy est calculée. Cette calibration sert ensuite d’outil
pour estimer la température à partir de l’épaisseur des cernes d’arbres du passé (Figure 1.6).

Figure 1.6. Méthode d’utilisation quantitative d’un proxy :

exemple de calibration d’une courbe dendroclimatologique
(Ruddiman, 2001).

nomme la dendrochronologie.

La datation par les sédiments lacustres

Dans les lacs où l’apport de sédiments est important, comme les lacs périalpins d’origine
glaciaire, se forment des alternances annuelles de strates (Deconinck, 2006). Ces sédiments
sont appelés des varves. Une varve est visible par une variation de la taille des grains des
sédiments suivant les saisons (Figure 1.8) : particules fines (argiles) en hiver et particules
grossières (sables et silts) au printemps – été.

D’autres méthodes de datation par comptage annuel existent, utilisant par exemple les
coraux ou les concrétions calcaires des grottes (stalactites et stalagmites).

1.5.2 Les méthodes de datation basées sur des phénomènes radioactifs

A la formation d’une roche, des éléments chimiques radioactifs s’intègrent dans les minéraux.
Au cours du temps, un atome radioactif « père » se désintègre progressivement en un autre
atome « fils » qui n’est plus radioactif. En mesurant le rapport entre « père » et « fils » dans
un objet, il est possible de déterminer l’âge de la formation de cet objet (
Encadré 1.3).
Certains atomes radioactifs sont créés dans l’atmosphère à partir des radiations provenant du
Soleil et de l’espace. C’est le cas du carbone 14 (14C), qui permet de dater des objets
contenant du carbone, comme les végétaux ou les os.

11
1 - Introduction

Figure 1.7. Principe de la construction d’une courbe de référence par Figure 1.8. Varves issues d’une carotte sédimentaire
chevauchement des courbes individuelles d’épaisseur des cernes prélevée dans le lac d’Annecy (Deconinck, 2006,
([Link]). modifié).

Encadré 1.3 : Les différentes méthodes de datation par décroissance radioactive

Les nucléides radioactifs se désintègrent progressivement suivant la loi de désintégration radioactive (Allègre,
− λt
2005) : Nt = N 0 e . Avec : Nt le nombre de noyaux radioactifs présents à l’instant t ; N0 le nombre de noyaux
radioactifs présents à l’instant initial (formation ou modification de l’objet) ; λ la constante de désintégration,
caractéristique du noyau radioactif.
La demi-vie (t1/2) indique le temps au bout duquel il ne reste que la moitié du nombre d’atomes radioactifs présents
au départ. Elle dépend de la constante de désintégration λ: t1/2 = ln2/λ. Pour un élément chimique donné la datation d’un
objet est possible jusqu’à environ dix fois la durée de la demi-vie (10 t1/2).

Méthode Atome père Atome fils t1/2 Période de datation Objets datables
40 40
Potassium/argon K Ar 1,25 Ga > 100 000 ans minéraux potassiques :
feldspaths potassiques, illite,
glauconie
234 30
Uranium / U Th 245 500 ans 10 000 - 500 000 mi nér aux car bo natés :
thorium ans spéléothèmes
Tableau 1.1. Principales méthodes de datation par décroissance radioactive pour le dernier million d’années (Allègre, 2005).

Les nucléides cosmogéniques

Les nucléides cosmogéniques se forment dans l’atmosphère, par l’interaction entre des atomes de l’air et des
protons issus du rayonnement cosmique (
Encadré 4.5). Les principaux nucléides formés sont le carbone 14
(14C), le béryllium 10 (10Be), l’aluminium 26 (26Al) et le chlore 36 (36Cl). Ils s’accumulent dans le réseau cristallin
des minéraux en formation exposés à l’atmosphère. Leur désintégration progressive permet la datation des objets,
de la même manière que les atomes radioactifs terrestres. Les isotopes cosmogéniques sont également utilisés
comme proxy de l’irradiance solaire (
Encadré 4.4).

La datation au carbone 14
La méthode basée sur les nucléides cosmogéniques la plus courante utilise le carbone 14, ou « radiocarbone » (14C).
Cette méthode permet de dater tous les objets contenant du carbone : charbon, os, carbonates, etc. La datation est
possible jusqu’à 50 000 ans.
Les atomes de 14C produits dans l’atmosphère s’oxydent pour former du dioxyde de carbone radioactif (14CO2). Ce gaz
est absorbé par la végétation lors de la photosynthèse. Le 14C s’incorpore ensuite dans les autres organismes de la chaîne
alimentaire, où il s’accumule. Après la mort des organismes il n’y a plus d’accumulation et seule a lieu la désintégration.
Les intensités des champs magnétiques solaire et terrestre varient au cours du temps, modulant les rayons
cosmiques atteignant la surface terrestre. La production de 14C dans l’atmosphère varie parallèlement. Il est donc
nécessaire de calibrer les dates obtenues. Sur certains objets naturels, la datation par le carbone 14 peut être corrélée
avec une autre méthode, comme la dendrochronologie. Des courbes de calibration reliant l’âge radiocarbone et
l’âge réel (âge calendaire) ont été construites. Les courbes INTCAL permettent de calibrer les datations au 14C
depuis 26 000 ans BP jusqu’à l’actuel.
12
 1 - Introduction

1.6 Comment a évolué le climat au cours des temps géologiques ?

Le climat varie à toutes les échelles de temps, de la saison aux grandes ères géologiques (milliards
d’années). Les mécanismes influençant le climat sont différents suivant les échelles de temps.

1.6.1 Les dépôts des glaciers

Les grandes périodes froides sont déterminées par l’existence de calottes glaciaires
(Deconinck, 2006). La glace n’a pas été conservée mais les glaciers ont laissé des signatures
dans les sédiments (Figure 1.9) :
• Les « planchers glaciaires » (A) sont des surfaces modelées par le passage d’un glacier :
ils sont plans ou ondulés et ornés de stries et de cannelures.
• les « diamictites » (B) sont des roches composées de blocs et de graviers (pierres
millimétriques à métriques) insérés dans une matrice plus fine. Comme elles sont
comparables aux roches créées par l’érosion des glaciers (les tillites), leur présence peut
indiquer l’emplacement d’anciens glaciers.
• les « Ice rafted debris » (C) sont des masses rocheuses prises dans un iceberg et
relâchées dans la mer quand l’iceberg fond progressivement. Ils peuvent être retrouvés
dans les sédiments marins, témoignant de l’existence de calottes glaciaires.

1.6.2 Les grandes variations climatiques de la Terre

A l’échelle géologique, le climat oscille entre deux modes (
Encadré 1.4) :
• glaciation ou « ice house » : la présence de dépôts glaciaires témoigne de l’existence de
calottes aux pôles (Deconinck, 2006). À certaines périodes, la Terre a même été
entièrement recouverte par une calotte de glace (« snowball Earth »).
• « greenhouse » : aucun dépôt glaciaire n’a été découvert, ce qui rejette l’existence de
calottes. L’effet de serre était important : il y a 400 millions d’années, le taux de CO2
était de 6000 ppm (parties par million), soit environ 20 fois le taux actuel.
Entre ces deux extrêmes climatiques, la température varie de 10 °C. Ces variations
climatiques sont contrôlées par la tectonique des plaques, qui régule la teneur en dioxyde de
carbone dans l’atmosphère, par le biais du volcanisme et de l’érosion. Depuis 50 millions
d’années, nous sommes dans une période glaciaire à l’échelle de l’histoire de la Terre.

A B C
Figure 1.9. A : Plancher glaciaire de l’Ordovicien terminal (Hirnantien ; -440 Ma), bassin du Djado, NE du Niger (Cliché :
J.F. Buoncristiani/M. Guiraud, in Deconinck, 2006). À la surface, les cannelures et les stries permettent de déterminer le sens
de déplacement de la glace. B : Diamictite (« Iron formation », Protérozoïque supérieur, Yukon, Canada ; poster The Giant
Crest Iron Deposit - Yukon and Northwest Territories, Lewis et al ; [Link]). C : Ice rafted debris inclus dans un
sédiment marin (Namibie, Formation de Ghaub, Néoprotérozoïque ; [Link]).

13
1 - Introduction

Encadré 1.4 : Les périodes marquantes du climat de la Terre

La Terre a connu de nombreuses périodes de glaciation et de « greenhouse » (Tableau 1.1 et Figure 1.10). Depuis 45 Ma,
la Terre connaît une tendance générale au refroidissement, ponctuée d’épisodes froids et chauds : c’est la glaciation du
Cénozoïque supérieur (Deconinck, 2006). Les calottes polaires sont apparues à la limite Éocène-Oligocène (-35 Ma) et
ont augmenté progressivement.
Glaciations :
Huronienne = Paléoprotérozoïque (H) -2,5 à -2,3 Ga
Néoprotérozoïque (N) -950 à -600 Ma
Ordovicien terminal = Hirnantienne (O) -440 Ma
Carbonifère - permien (C/P) -370 à -290 Ma
Cénozoïque supérieur (C) -45 Ma à l’actuel
Greenhouse :
Cambrien - Ordovicien (C/O) -530 à -460 Ma
Silurien - Dévonien (S/D) -440 à -360 Ma
Permien à Éocène (P/E) -225 à -35 Ma
Tableau 1.1. Principales glaciations et périodes chaudes de l’histoire de la Terre (Donnés : Deconinck, 2006).

Figure 1.10. Évolution de la température au

cours de l’histoire de la Terre (Deconinck,
2006). Les initiales correspondent aux
glaciations citées Tableau 1.1.

Les échelles de temps considérées par la suite sont inférieures à un million d’années. La tectonique ne joue pas de rôle
notable sur le climat : les plaques tectoniques et les continents sont présumés immobiles.

14
 2 Le climat du dernier million d’années
2.1 L’histoire du climat sous l’eau et dans les glaces
2.1.1 Les sédiments marins : le climat gravé dans les roches
Les sédiments des fonds des océans contiennent des informations sur les conditions climati-
ques passées. Les scientifiques étudient les atomes des minéraux constituant les roches et les
coquilles des organismes marins (
Encadré 2.1). Ils en déduisent les variations de la
température et du volume des calottes polaires au cours du temps. Les forages s’effectuent
dans tous les océans du globe, ce qui permet de déterminer les différences locales des
changements climatiques et les courants océaniques.

2.1.2 Les carottages glaciaires : les glaces racontent le climat

Les glaces sont des archives exceptionnelles des climats du passé : elles enregistrent la tempé-
rature et piègent également de l’air « fossile » sous forme de bulles (
Encadré 2.2). Les
glaces étudiées sont celles des calottes polaires et des glaciers de montagne. Aux pôles, les
glaces sont très épaisses ; les glaces profondes peuvent atteindre l’âge d’un million d’années.
Les carottages des glaciers de montagne sont moins profonds mais enregistrent les variations
climatiques régionales plus précisément. Par exemple, l’analyse de la glace sur 20 000 ans du Sajama
en Bolivie a montré les rejets récents en métaux lourds dans l’atmosphère (Barbante et al, 2004).

Les données déductibles des carottes de glace

Étude de la glace
La conductivité, c’est-à-dire la capacité du courant électrique à traverser la glace, donne une
première approche de la température. En période froide, les continents sont plus arides et le
transport de poussières par l’atmosphère est renforcé (Wolff et al, 2006). La conductivité, qui
dépend de la concentration en poussières continentales et en acides, est relativement faible.
La composition des molécules d’eau de la glace (isotopes) renseigne précisément sur la tem-
pérature de l’air à l’époque de la formation de la neige.

Figure 2.1. Principe du piégeage de l’air dans la glace (Raynaud & Lorius, 2004).
Figure 2.2. Bulles d’air piégées dans un échantillon de glace ([Link] Les doigts de gants indiquent l’échelle.

15
2 - Le climat du dernier million d’années

Encadré 2.1 : Comment utiliser les sédiments pour reconstituer des températures ?
Le fractionnement des isotopes et les variations climatiques
Deux atomes d’un même élément sont des isotopes s'ils ont le même nombre de protons et d’électrons mais une
masse atomique différente, c’est-à-dire un nombre de neutrons différents (Allègre, 2005). Les isotopes qui ne
sont pas radioactifs et ne disparaissent pas au cours du temps sont dits stables. Ainsi, l’élément oxygène possède
trois isotopes stables : 16O (majoritaire), 17O et 18O. Les isotopes stables d’un élément se comportent
différemment lors d’un processus physique (comme l’évaporation) ou chimique (précipitation) : c’est le
« fractionnement isotopique ». Un fractionnement isotopique de l’oxygène se produit ainsi lors de l’évaporation
de l’eau : l’eau à 16O, H216O, s’évapore plus facilement que H218O.
Le rapport 18O/16O entre l’isotope « lourd » 18O et l’isotope « léger » 16O d’un échantillon (ech) est donné en fonction
d’un standard (std) par le δ18O :
[ 18 O 16
O]ech [18 O 16 O]std
δ18O = ×1000
[ 18 O 16 O]std
Le standard (std) dépend du type d’objet à étudier :
• pour l’eau : Standard Mean Ocean Water (SMOW)
• pour la calcite : Pee Dee Belemnite (PDB)
Concrètement, les rapports isotopiques des échantillons sont mesurés par spectrométrie de masse.

Les mesures isotopiques dans les sédiments

Par convention, l’eau de l’océan global possède un δ18O égal à zéro. Lorsqu’un carbonate inorganique ou
organique précipite, un fractionnement isotopique se produit, dépendant de la température :
♦ Pour la calcite inorganique, la température est déterminée par :
T°C = 16,0 – 4,14( δ18Ocalcite – δ18Oeau) + 0,13(δ18Ocalcite – δ18Oeau)2.
♦ Sous certaines conditions, il est possible de déterminer des températures à partir du δ18O de la calcite
organique (tests carbonatés de Foraminifères, dents de poissons…), en utilisant d’autres équations.
Cependant, les carbonates qui précipitent sont en équilibre isotopique avec l'eau de mer. La température est
fonction du δ18O de l’eau de mer, qui varie principalement à cause de l’effet glaciaire (
Encadré 2.3). D’autres
paléothermomètres (alcénones) existent, dépendant uniquement de la température de surface de la mer (Sachs et
al, 2000). La courbe SPECMAP synthétise les fluctuations du δ18O des derniers millions d’années
([Link]).

La corrélation des forages sédimentaires

Les forages sédimentaires peuvent être corrélés entre eux en comparant les variations d’intensité du champ
paléomagnétique terrestre (Jouzel, 2003). La courbe composite NAPIS-75 (North Atlantic Paleomagnetic
Intensity Stack) est une courbe de référence pour la corrélation des données sédimentaires (Laj et al, 2000).
La production du chlore 36 (36Cl) et du béryllium 10 (10Be) est également modulée par le champ géomagnétique.
Les variations de ces isotopes dans les forages glaciaires sont similaires à celles de l’intensité paléomagnétique des
sédiments ; les sédiments marins et les glaces du Groenland peuvent ainsi être placés sur une échelle de temps
commune (Parrenin et al, 2007).

Les Foraminifères, des paléothermomètres fidèles

Les Foraminifères sont des organismes marins unicellulaires possédant un test carbonaté. Certaines espèces sont
benthiques et les autres planctoniques ; l’analyse isotopique de leurs tests donne des indications sur la
température de la mer respectivement en profondeur et en surface. Dans les Foraminifères, une augmentation de
δ18O de 1‰ indique une diminution de température de 4°C environ (Pomerol et al, 2005).
• Les Foraminifères benthiques vivent sur le fond, où la température est peu variable. Leur δ18O est
contrôlé par le volume des calottes glaciaires (
Encadré 2.3) et n’est corrélé qu’à la température globale.
• Les Foraminifères planctoniques vivent près de la surface. Leur δ18O est conditionné par la température
de l’océan de surface et par le volume des calottes. Les variations produites par l’effet glaciaire se
déduisent de l'analyse des Foraminifères benthiques. Les fluctuations locales de la température de
surface de la mer peuvent ensuite être déduites.
Les δ18O des Foraminifères planctoniques mettent en évidence de nombreuses variations. Les minima et les maxima
sont numérotés et nommés « stades isotopiques marins » (Figure 2.4).

16
 2 - Le climat du dernier million d’années

Encadré 2.2 : Les paléotempératures déduites des carottes glaciaires

Des études récentes utilisent un modèle de circulation générale (GCM implémenté avec les isotopes) pour déduire
des données isotopiques la température du site de mesure et la température moyenne globale (comme EPICA
Community Members, 2006).
La température de l’air local peut également être déduite du rapport entre les isotopes 36 et 40 de l'argon contenu
dans les bulles d'air (δ40Ar). Cette méthode élimine l’incertitude d’âge entre la glace et l’air piégé et permet de
corréler plus précisément la température avec les gaz à effet de serre (Jouzel, 2003).

Chronologie des principaux forages glaciaires

• 1993 : Greenland Ice Core Project (GRIP), Groenland : jusqu’à 150 000 ans, englobant l’interglaciaire
précédent (GRIP Members, 1993) ;
• 1999 : Vostok, Antarctique ; jusqu’à 420 000 ans (Petit et al, 1999) ;
• 2001 : Dôme Fuji, Antarctique ; 2500 m, jusqu’à 330 000 ans (Watanabe et al, 2003) ;
• 2004 : NGRIP (North Greenland Ice core Project), Groenland ; jusqu’à 123 000 ans, enregistrement à
haute résolution (NGRIP Members, 2004) ;
• 2004 : Dôme Concordia, Antarctique ; 3200 m, jusqu’à 800 000 ans (EPICA Community Members, 2004).

La datation des forages

La méthode la plus simple pour dater les carottes glaciaires est le comptage des couches annuelles. Cependant, la
stratification est souvent perturbée ou peu visible. Actuellement, l’estimation de l’âge s’effectue également par
modélisation de l’écoulement de la glace (Parrenin et al, 2007).

Étude des sédiments et des poussières

La glace conserve les particules en suspension dans l’atmosphère (aérosols) apportées par la
neige : poussières d’origine continentale et sels d’origine marine. Ces deux composants sont
plus concentrés en période glaciaire en raison d’une intensité des vents plus importante.
Des fragments d’Acide DésoxyriboNucléique (ADN) retrouvés dans les carottes de glace
permettent de reconstituer la faune et la flore à certaines périodes (Willerslev et al, 2007).

Étude des bulles d’air : de l’air d’un million d’années conservé dans la glace
La neige se tasse avec le temps et devient progressivement de la glace en piégeant des bulles
d’air et des poussières (Figures 2.1 et 2.2). Cet air piégé constitue un échantillon de
l’atmosphère à l’époque où la neige s’est déposée. Il permet de déterminer notamment les
concentrations des gaz à effet de serre (Figure 2.5).
Comme la transformation de neige en glace nécessite quelques dizaines à quelques milliers
d’années, l’air piégé est légèrement plus jeune que la glace qui le contient (Raynaud & Lorius,
2004). Une imprécision existe sur l’âge de l’air, qui diminue si l’accumulation de neige est
forte (Jouzel, 2003).

Les différents carottages polaires

Des carottes de glace sont extraites en Antarctique et au Groenland (
Encadré 2.2). Comme
les calottes polaires sont très épaisses, des forages de plusieurs kilomètres sont réalisés. Le
dernier forage, en Antarctique (Dôme Concordia), est profond de plus de trois kilomètres et a
permis de découvrir de la glace de près d’un million d’années (EPICA Community Members,
2004). Les forages sont creusés au niveau du dôme central, c’est-à-dire dans la zone où la
calotte est la plus épaisse et où la glace se déplace verticalement.

17
2 - Le climat du dernier million d’années

Encadré 2.3 : L’effet glaciaire

Chaque changement de phase de l’eau s’accompagne d’un fractionnement isotopique de l’oxygène. Aux basses
latitudes, l’eau des océans s’évapore (Figure 2.3). La vapeur s’enrichit en isotope léger16O et le δ18O diminue. A
l’inverse, lors de la condensation, le δ18O des précipitations augmente alors que celui de la vapeur restante
diminue. La condensation suit l’équation de distillation de Rayleigh :
[ ]
δ 18 O v = δ 18 O o + 1000 f α − 1 − 1000 Avec δ18Ov : δ18O de la vapeur restante ; δ18Oo : δ18O de l’eau avant
condensation ; f : fraction de vapeur restante ; a : coefficient de fractionnement.
En relation avec les mouvements de l’atmosphère depuis l’équateur jusqu’aux pôles, le δ18O des précipitations
diminue progressivement (Figure 2.1). Il atteint en Arctique et Antarctique -40 ‰. Cet effet est amplifié par
l’augmentation du fractionnement isotopique lorsque la température diminue.
Lors des périodes glaciaires, les calottes massives piègent l’isotope léger 16O. Les océans sont donc enrichis en 18O et
l’eau de mer possède un δ18O plus élevé que lors des périodes chaudes. Ce phénomène est nommé l’« effet
glaciaire » (Allègre, 2005).

Figure 2.3. δ18O des différents compartiments du système climatique (Joussaume, 2000).

2.2 Les données obtenues à partir des sédiments et des carottes glaciaires
Des variations de température
Les scientifiques ont mis en relation les données sédimentaires, obtenues sur les continents et
dans les océans, avec les données glaciaires des pôles. La plupart de ces données géologiques
indiquent des variations de température similaires pendant les mêmes périodes (les données
sont dites « corrélées »). Les modifications du climat sont donc globales (Figure 2.4).

Des cycles climatiques

Depuis 430 000 ans le climat varie selon des cycles de 100 000 ans (Figure 2.4). Des périodes
froides, les « périodes glaciaires », alternent avec des périodes plus chaudes, les « périodes
interglaciaires ». Les périodes interglaciaires durent entre 10 000 et 30 000 ans (ce qui ne
représente que 20 % du temps sur un cycle de 100 000 ans). La température varie de 15°C entre la
période la plus froide du cycle (glaciaire) et la période la plus chaude (interglaciaire).
Entre -740 000 et -430 000 ans, le climat variait selon des cycles de 40 000 ans (EPICA
Community Members, 2004). Les périodes interglaciaires étaient plus longues et plus froides.
Des analyses récentes de fragments d’ADN retrouvés dans les carottes de glace montrent que
pendant les interglaciaires le sud du Groenland était recouvert d’une forêt (Willerslev et al, 2007).

Une relation entre la température et les gaz à effet de serre

Les gaz à effet de serre (CO2 et CH4) mesurés dans les carottes glaciaires sont étroitement
corrélés avec la température (Figure 2.5). Entre une période glaciaire et une période
interglaciaire le CO2 passe de 180 à 300 ppm (IPCC, 2007a).

18
 2 - Le climat du dernier million d’années

Figure 2.4. Séries climatiques obtenues à partir de

sédiments marins et de forages glaciaires (Jouzel,
2003, modifié) :
Courbe bleue : reconstruction du niveau marin à
partir d’enregistrements de δ18O analysé dans des
Foraminifères benthiques de l’Atlantique et du
Pacifique ;
Courbe rouge : température de l’océan Indien
équatorial issue de l’analyse des alcénones;
Courbe verte : température de l’océan Indien Sud
déduite de l’analyse isotopique de Foraminifères
planctoniques ; stades isotopiques marins ;
Courbe bordeaux : variations de la température
moyenne de la source des précipitations antarctiques,
basée sur l’analyse du δD et du δ18O de la carotte de
Vostok, Antarctique.

Figure 2.5. Relations entre température et gaz à effet de serre depuis 650 000 ans (IPCC, 2007a). Variations du deutérium
(δD ; courbe noire) et des concentrations en CO2 (courbe rouge), CH4 (bleue) et N2O (verte) issues des bulles d’air des
forages glaciaires en Antarctique et des mesures atmosphériques récentes. Les concentrations atmosphériques en 2000 en
GES sont indiquées par des étoiles. La courbe grise représente les fluctuations du volume des glaces issues du δ18O marin.
Les zones grisées indiquent les périodes interglaciaires.

2.3 La théorie astronomique des paléoclimats de Milankovitch

L’astronome serbe Milankovitch propose en 1941 une idée novatrice : le climat de la Terre est
contrôlé par le mouvement de la planète dans l’espace, ce qui modifie sa relation avec le Soleil.
En effet, l’attraction de la Lune et des autres planètes perturbe la rotation de la Terre autour
du Soleil (
Encadré 2.4). L’inclinaison et la direction de l’axe de rotation ainsi que la forme
de l’ellipse de rotation sont modifiées. Ces variations s’effectuent à des échelles de temps
longues, de l’ordre de plusieurs dizaines de milliers d’années.
Ces fluctuations du mouvement de la Terre dans l’espace entraînent des variations de
l’insolation suivant les saisons et les régions (
Encadré 2.4). Les composantes du système
climatique sont modifiées : zones recouvertes de glace, concentration des gaz à effet de serre,
etc. Ces modifications entraînent des changements climatiques.

19
2 - Le climat du dernier million d’années

Encadré 2.4 : La théorie astronomique des paléoclimats

La trajectoire de la Terre et ses influences sur l’insolation
Le mouvement de la Terre autour du Soleil, décrit par les lois de Kepler, contrôle l’insolation saisonnière et latitudinale.
La première loi de Kepler
D’après la première loi de Kepler, les planètes du système solaire décrivent des trajectoires elliptiques autour de
deux foyers dont l’un est occupé par le Soleil (Figure 2.6 A). Le Soleil n’est donc pas au centre de l’ellipse. Au
cours de l’année, la Terre est plus ou moins proche du Soleil. Le périhélie est le point de l’ellipse le plus proche du
Soleil (147,2.106 km) ; actuellement la Terre passe au périhélie le 3 janvier (Deconinck, 2006). L’ aphélie est le
point le plus éloigné (162,0.106 km) ; la planète y passe le 4 juillet. La différence d’insolation entre le périhélie et
l’aphélie est de 6,4 % (Berger & Loutre, 2004).
La seconde loi de Kepler
Suivant la seconde loi de Kepler, La Terre se déplace plus vite quand elle est proche du Soleil (Figure 2.6 B). Elle
parcourt plus rapidement la portion de l’ellipse la plus proche du Soleil. En conséquence il y a actuellement plus de
jours entre les équinoxes du 20 mars et du 22 septembre (portion de l’ellipse la plus éloignée du Soleil) (186 j 10 h)
que du 22 septembre au 20 mars (portion de l’ellipse la plus proche du Soleil) (178 j 20 h).
Actuellement la Terre est proche du périhélie (proche du Soleil) en hiver de l’hémisphère Nord alors qu’elle est au
voisinage de l’aphélie (éloignée du Soleil) en été. Le contraste entre les saisons est donc faible. Dans l’hémisphère
Sud où l’inverse se produit, le contraste saisonnier est élevé.

Les variations à long terme des paramètres de l’orbite terrestre

L’orbite terrestre et l’axe de rotation évoluent à long terme, sous l’influence de la Lune et des autres planètes ; ces
paramètres astronomiques obéissent toujours aux lois de Kepler (Berger & Loutre, 2004). Ces modifications de la
relation Terre-Soleil sont appelées « paramètres de Milankovitch ». Elles conduisent à des variations cycliques de l’insolation.
Précession des équinoxes
La précession des équinoxes correspond à la somme de deux cycles proches de 21 000 ans (Figure 2.7) :
• précession de l’ellipse : le grand axe et le petit axe de l’ellipse de rotation pivotent par rapport aux étoiles
en 23 000 ans. Par conséquent les solstices et les équinoxes se déplacent autour de l’orbite terrestre et leurs
positions varient par rapport au périhélie et à l’aphélie.
• précession de l’axe de rotation : l’axe de rotation change de direction selon un cône en 26 000 ans.
La précession des équinoxes module la distribution de l’insolation latitudinale et saisonnière (jusqu’à 60 W.m-2
de variation).
Obliquité
L’obliquité est l’angle entre l'axe de rotation de la Terre et la perpendiculaire au plan de l'écliptique. Elle varie de
22,2 à 24,5° en 41 000 ans ; elle est actuellement de 23,5°. Les variations locales de l’insolation annuelle au
cours du cycle sont inférieures à 6 W.m-2.
Excentricité
L’excentricité e mesure la modification de la forme de l’ellipse de rotation de la Terre autour du Soleil :
a 2 − b 2 avec a le demi-grand axe et b le demi-petit axe de l’ellipse (Figure 2.8).
e=
a
Actuellement de 0,0167, elle varie entre 0 (cercle) et 0,06 selon des cycles de 95 000 ans et 404 000 ans.
L’excentricité module la distance Terre-Soleil suivant les saisons. A cause de la 2e loi de Kepler, la vitesse de
déplacement de la planète et la durée des saisons varient.

Figure 2.6. Les lois de Kepler (Deconinck,

2006). A : Illustration de la première loi, O =
centre de l’ellipse, F1 et F2 correspondent aux
foyers dont l’un est occupé par le Soleil ; B :
selon la seconde loi, les surfaces F1AB et
F1CD sont égales et la Terre met le même
temps pour parcourir les arcs AB et CD.

20
 2 - Le climat du dernier million d’années

L’hypothèse de Milankovitch
En 1941, Milutin Milankovitch émet l’idée que la position de la Terre par rapport au Soleil a une influence sur le
climat aux échelles de temps de l’obliquité et de la précession. Ainsi, quand l’axe de rotation de la Terre est peu
incliné (obliquité faible), l’insolation d’été à 65°N est faible, ce qui empêche la fonte de la neige d’hiver et favorise
une mise en glace. La taille des calottes polaires augmente ensuite par rétroaction positive de l’albédo (

Partie 1.3.1). La glace répond à l’insolation avec un retard de 5000 ans environ. Les paramètres de Milankovitch se
combinent : la mise en glace lors des périodes de faible obliquité est modulée par la distance Terre-Soleil et la durée
des saisons (contrôlés par l’excentricité), et par la direction de l’axe de rotation (contrôlée par la précession).
A l’échelle des temps géologiques, la rotation de la Terre ralentit et la distance Terre-Lune augmente. Les périodes
de l’obliquité et de la précession s’allongent (Berger, 1992).

Le rôle des gaz à effet de serre dans les glaciations

Aux échelles de temps de la précession (20 000 ans), l’insolation force les gaz à effet de serre (GES) qui forcent à
leur tour les calottes glaciaires (Ruddiman, 2006). Aux échelles de temps de l’obliquité (40 000 ans), l’insolation
force la glace, qui a un effet sur les GES ; ce sont les GES qui transfèrent l’effet forçant radiatif de la calotte Nord
au pôle Sud (Raynaud & Lorius, 2004).
Pour certains auteurs, le cycle glaciaire-interglaciaire de 100 000 ans est dû à l’excentricité (Raynaud & Lorius,
2004). Ce forçage astronomique modéré est amplifié par l’augmentation des GES et la rétroaction de l’albédo.
Ruddiman (2006) suggère que l’excentricité ne joue pas de rôle sur les glaciations : le cycle de 100 000 ans observé
dans les séries de températures des forages glaciaires correspond à l’addition des effets de la précession et de
l’obliquité. Ce sont les forçages internes (CO2 et rétroaction de l’albédo) qui entraînent la construction graduelle des
calottes glaciaires. Les déglaciations sont dues aux forçages combinés de l’insolation et des GES.

Figure 2.8. Variations de la forme de l’orbite terrestre suivant

l’excentricité (INRP).

Figure 2.7. Variations de l’orbite terrestre et des saisons dues à

la précession des équinoxes : situation actuelle et situation dans
11 000 ans (Deconinck, 2006).

21
 3 Le climat des derniers 100 000 ans
3.1 Des archives sur toute la planète
Les données climatiques sont nombreuses pour les derniers 100 000 ans :
• les carottes glaciaires et les sédiments marins et lacustres enregistrent le climat du
globe et des grandes régions ainsi que les variations des facteurs contrôlant le climat
(Guiot & Cheddadi, 2004). Certains forages glaciaires rendent compte du climat sur
plusieurs centaines de milliers d’années (
Partie 2.1.2). D’autres forages plus courts
retracent le climat des derniers 100 000 ans avec une meilleure précision.
• les archives terrestres ont une portée plus régionale (Guiot & Cheddadi, 2004). Elles
montrent l’impact des variations climatiques sur l’environnement immédiat, par
exemple sur la végétation ou sur les bilans hydrologiques.
Parmi ces archives, la présence de pollens et leurs combinaisons, les « assemblages
polliniques » sont fréquemment utilisés. En effet, le type de végétation dépend des conditions
climatiques (Guiot & Cheddadi, 2004). De manière générale, la forêt domine lors des périodes
tempérées humides. Elle se réduit pendant les périodes froides et/ou sèches au profit des
plantes herbacées. Les grains de pollen émis par les plantes s’accumulent dans les sédiments
déposés dans les lacs et les tourbières. La température est déduite de la proportion des
différentes espèces d’arbres par rapport aux plantes herbacées.

3.2 Les grandes tendances du climat depuis 100 000 ans

3.2 1 La période glaciaire
Pourquoi les hommes ont-ils peint, il y a 20 000 ans, dans la grotte Cosquer, près de Marseille, des
animaux de climat arctique : rennes, phoques ? Et surtout comment ont-ils pu se rendre dans la
grotte, alors que son entrée se situe à 37 mètres sous le niveau actuel de la mer et que les
archéologues doivent se munir d’un scaphandre pour l’explorer ? La raison est qu’il y a 20 000

Figure 3.1. Variations du δ18O de la carotte GRIP (Groenland) des derniers 60 000 ans (Grousset, 2001). La dernière période glaciaire
(-60 000 à -15 000 ans) et l’Holocène (-11 000 ans à l’actuel) sont décelés, ainsi que les changements abrupts du climat : événements
de Heinrich, interstadiaires Dansgaard/Oeschger, oscillation Bölling Allerød/Younger-Dryas et événement 8200 ans.

22
 3 - Le climat des derniers 100 000 ans

Encadré 3.1 : Les forçages de la dernière glaciation

Un forçage orbital initial …
A la fin de l’Eémien (-120 000 ans), les paramètres orbitaux réduisent les contrastes saisonniers (Figure 3.2) (

Partie 2.2). Le périhélie se produit au mois de janvier, rendant les hivers de l’hémisphère Nord doux (Deconinck,
2006). L’aphélie en juillet crée des étés frais. Comme le taux d’accumulation de neige est important et sa fonte
modérée, une calotte glaciaire se crée dans l’hémisphère Nord.

… amplifié par des rétroactions

♦ Les cycles géochimiques perturbés réduisent les concentrations en GES et l’effet de serre (forçage
radiatif : -2,8 W.m-2) (Figure 3.3).
♦ L’albédo diminue à cause de l’extension des zones englacées et de l’exposition de nouvelles surfaces
continentales par baisse du niveau marin (-3,2 W.m-2).
♦ Le taux de poussières augmente car la végétation est réduite, en particulier la forêt tropicale (-1W.m-2)
(IPCC, 2007a).

Figure 3.2. Relation entre les paramètres de l’orbite terrestre (excentricité, Figure 3.3. Moyennes annuelles des forçages climatiques
obliquité et précession des équinoxes), l’insolation résultante à 65° Nord lors du DMG (IPCC, 2007a). Le niveau de compréhension
et les variations de la courbe du rapport isotopique SPECMAP, scientifique est déterminé à partir de l’incertitude et de la
exprimant les variations de température (Deconinck, 2006). compréhension physique des phénomènes.

ans, le climat mondial était entre 4 et 7°C plus froid qu’actuellement (Figure 3.1). Les calottes
glaciaires étaient très étendues : en Europe elles atteignaient l’Angleterre et le Danemark.
Le niveau de la mer dépend du volume d’eau stockée par les calottes glaciaires. En effet,
l’évaporation de l’eau de mer forme les précipitations de neige à l’origine de la glace, suivant
le cycle de l’eau. Il y a 20 000 ans, la formation de calottes glaciaires volumineuses a entraîné
une baisse du niveau de la mer d’environ 120 mètres par rapport au niveau actuel.
Cette époque froide appartient à la dernière période glaciaire qui a débuté il y a 116 000 ans
(IPCC, 2007a). La période chaude précédente (appelée l’« Eémien » ou « stade 5e ») s’est
terminée il y a 120 000 ans. Les paramètres de l’orbite terrestre ont réduit le rayonnement
solaire et le climat s’est refroidi. Des rétroactions avec l’atmosphère et la surface terrestre ont
permis la création d’une calotte glaciaire (Figure 3.4) (
Encadré 3.1 et Partie 2.3). L’époque
la plus froide de cette période glaciaire s’est produite il y a 20 000 ans. Elle est appelée
« dernier maximum glaciaire » (DMG). Le refroidissement a été très marqué aux hautes
latitudes : -9°C en Antarctique et -21°C au Groenland.

3.2.2 L’Holocène
Nous sommes actuellement dans une période interglaciaire appelée l’ « Holocène ». Cette période
relativement chaude a débuté il y a 11 000 ans (Figure 3.1). La température a augmenté de 4 à 7°C
entre le dernier maximum glaciaire et le début de l’Holocène, soit en 9000 ans (IPCC, 2007a). Ce
réchauffement est élevé mais il s’est néanmoins produit dix fois plus lentement que le
réchauffement du 20ème siècle (
Partie 5.2.1).
23
3 - Le climat des derniers 100 000 ans

Figure 3.4. Extension de la calotte glaciaire Nord lors du

dernier maximum glaciaire (-20 000 ans) et actuellement
(Encyclopédie Universalis [Link], modifié).

Sans influence humaine sur le climat, la fin de l’Holocène et le début de la prochaine glaciation
devraient débuter dans environ 30 000 ans (IPCC, 2007a). Cependant, depuis deux siècles, les
émissions de gaz à effet de serre par les activités humaines se combinent aux processus naturels
qui contrôlent le climat (
Partie 5.3.2) ; ces gaz à effet de serre représentent un forçage artificiel
sur le climat. La calotte groenlandaise pourrait fondre intégralement. Dans ce cas, le système
climatique pourrait demander 40 000 ans pour retrouver une évolution « naturelle » (Berger, 2006).
Entre -10 000 et -5 000 ans, certaines régions du globe étaient plus chaudes qu’actuellement.
Cependant, de récentes simulations ont révélé que la température moyenne globale était
comparable à l’actuel (IPCC, 2007a).

Des rejets humains de gaz à effet de serre depuis 8 000 ans ?

Les gaz à effet de serre ont diminué depuis le début de l’Holocène jusqu’à -6 000 ou -8 000
ans, puis augmenté jusqu’à nos jours (IPCC, 2007a). Le dioxyde de carbone (CO2) a ainsi
diminué de 7 ppm (parties par millions) entre -11 000 et -8 000 ans, puis augmenté de 20 ppm
jusqu’à la révolution industrielle (vers 1750).
La décroissance du CO2 est attribuée à des causes naturelles, comme son absorption par des
forêts qui se sont développées sur les terres dégagées par la fonte de la calotte Laurentides.
L’augmentation depuis 8000 ans du dioxyde de carbone pourrait être naturelle : la forme de
l’orbite terrestre contrôle l’insolation, qui elle-même contrôle les gaz à effet de serre
(
Partie 2.3). Aux mêmes causes les mêmes effets : les conditions orbitales de l’Holocène
sont proches de celles de l’interglaciaire il y a 400 000 ans ; les concentrations en CO2 sont
également comparables et peuvent être donc dues aux conditions orbitales et à l’insolation.
Cependant l’augmentation pourrait être aussi également due à l’agriculture préhistorique qui
émettrait du dioxyde de carbone et du méthane (Ruddiman, 2003, et Ruddiman et al, 2005).

3.3 Les variations à haute fréquence des derniers 100 000 ans
Le forçage orbital progressif conduit de manière périodique à des réponses brutales du climat.
Ces événements rapides illustrent la notion d’« effet de seuil ». Ces variations non linéaires
créent un motif en dents de scie des enregistrements paléoclimatiques (Figure 3.1).

3.3.1 Les changements abrupts de la période glaciaire

La dernière période glaciaire (75 000 à -15 000 ans) a connu de nombreux événements
abrupts du climat (
Encadré 3.3). Ceux-ci ont été détectés dans les sédiments, les carottes
glaciaires (en particulier le forage à haute résolution réalisé au Groenland NGRIP) et les
concrétions calcaires des grottes.

Des réchauffements brusques et intenses

Des variations de la circulation des courants océaniques ont provoqué des réchauffements
rapides et intenses suivis de refroidissements plus lents en quelques siècles (IPCC, 2007a).
24
 3 - Le climat des derniers 100 000 ans

Figure 3.5. Position du lac Agassiz, bloqué par la calotte

Laurentides avant l’événement 8200 ans (University of
British Columbia, [Link] Les flèches
rouges indiquent les zones de décharge dans la baie
d’Hudson il y a 8200 ans.

Ces variations brutales de température sont appelées « interstadiaires Dansgaard/

Oeschger » (découverts par les paléoclimatologues Willi Dansgaard, Danois, et Hans
Oeschger, Suisse). Les forages glaciaires du Groenland ont révélé des augmentations de la
température de 8 à 16°C en quelques décennies (Figure 3.1). La dernière période glaciaire compte
vingt-et-un événements climatiques de ce type.

Des refroidissements brutaux

La dernière période glaciaire a également connu des refroidissements de quelques centaines à
quelques milliers d’années (
Encadré 3.2). Ils sont appelés « événements de Heinrich »,
d’après le nom du géologue allemand Hartmut Heinrich qui les a identifiés. Six refroidissements
sont enregistrés depuis 60 000 ans jusqu’à la fin de la période glaciaire (Figure 3.1).

Entre la période glaciaire et la période chaude, un réchauffement suivi d’un refroidissement

La transition entre la période glaciaire et l’interglaciaire ne s’est pas faite progressivement
(Figure 3.1). Un réchauffement brutal de 2000 ans s’est d’abord produit il y a 14 700 ans ; il
est appelé « Bölling-Allerød ». Il a provoqué une injection d’eau froide et douce dans
l’Atlantique Nord (par un processus similaire à l’événement 8 200 ans, voir ci-dessous). Il en
a résulté un refroidissement de 1200 ans, le « Younger-Dryas ». Ces deux événements sont
regroupés sous le terme « oscillation Bölling-Allerød/Younger-Dryas ».

3.3.2 Les changements abrupts de l’Holocène

L’Holocène (-11 000 ans à l’actuel) compte au moins six périodes de changement climatique
rapide (Mayewski et al, 2004). La plupart de ces événements abrupts présentent un
refroidissement aux pôles et des modifications majeures de la circulation atmosphérique.

Un refroidissement il y a 8200 ans

L’événement climatique de l’Holocène le plus étudié s’est produit il y a 8200 ans.
Cet « événement 8 200 ans » correspond à un refroidissement de 2 à 6°C pendant 200 ans
(Figure 3.1). Il est associé à une diminution brutale du méthane atmosphérique (entre 34 et
59 %) (Spahni et al, 2003). Ce refroidissement brusque est attribué à la vidange du lac
Agassiz (du nom du glaciologue suisse Louis Agassiz). Au début de l’Holocène, les eaux de
fonte de la calotte Laurentides alimentent des lacs proglaciaires. Le plus grand, le lac Agassiz,

Encadré 3.2 : L’enregistrement sédimentaire des événements de Heinrich

Les événements de Heinrich sont corrélés à des couches sombres et grossières, les « couches de Heinrich » incluses
dans les sédiments de l’Atlantique Nord (Deconinck, 2006). La zone où celles-ci se retrouvent, entre 40°N et 55°N,
est appelée « bande de Ruddiman ». Le refroidissement lors d’un événement de Heinrich augmente fortement le
volume des calottes glaciaires et les déstabilise. Il en résulte une large décharge d’icebergs dans l’Atlantique Nord.
Ces icebergs se dirigent vers le sud et fondent aux latitudes de la bande de Ruddiman en relâchant des « ice rafted
debris » (
Partie 1.6.1). Cette fonte injecte massivement de l’eau froide et douce dans l’Atlantique Nord : le débit
estimé est de 105 m3.s-1 pendant plusieurs siècles (IPCC, 2007a). Elle provoque un refroidissement et une baisse de
la salinité de la surface de la mer. Le niveau de la mer augmente jusqu’à 15 m durant 250 à 750 ans. L’apport d’eau
douce bloque la circulation thermohaline et la NADW (Figure 3.8) (
Encadré 3.3).
25
3 - Le climat des derniers 100 000 ans

est barré par la glace (Figure 3.5). Avec le réchauffement progressif, cette barrière cède et le
lac se vidange brusquement dans la baie d’Hudson. Le débit a pu atteindre pendant six mois
cinq millions de mètres cubes par seconde, soit trente fois le débit de l’Amazone. L’arrivée
d’eau douce et froide dans l’océan Atlantique modifie la circulation océanique ; les transferts
de chaleur des basses aux hautes latitudes diminuent.

3.4 Le rôle des variations climatiques sur le développement de l’humanité

L’agriculture s’est développée vers -12 000 ans simultanément dans six à huit régions du globe
qui n’avaient pas d’échange culturel : Moyen Orient, Chine, Andes… Feynman et Ruzmakin
(2007) suggèrent un rôle majeur du climat dans l’apparition de l’agriculture. Avant 12 000 ans,
le climat mondial était perturbé par les variations climatiques brutales à l’échelle centennale :
événements de Dansgaard/Oeschger et de Heinrich. Le climat de l’Holocène, plus régulier,
aurait permis la mise en place d’une agriculture stable simultanément sur toute la planète.
Les événements brutaux du climat peuvent entraîner des effets dramatiques sur l’humanité. À
l’heure actuelle, ils sont intensément étudiés afin de savoir s’ils pourraient avoir lieu en
réponse au réchauffement moderne (
Partie 6.2.2) (IPCC, 2007a). Cependant, peu de modèles
du futur prennent encore en compte les perturbations des courants océaniques dues à la fonte des
glaces.

Encadré 3.3 : La cyclicité des phénomènes abrupts du climat

Le climat de la dernière période glaciaire suit une cyclicité de 1 500 ans environ, attribuée à l’apparition rythmique
des Dansgaard/Oeschger (D/O) (Figure 3.1). Une cyclicité de 1470 ans a ainsi été remarquée dans les variations du
δ18O de l’oxygène de la carotte Greenland Ice Sheet Project 2 (GISP2) (liste des études : Rahmstorf, 2003). Schulz
(2002) a cependant contesté l’existence de cette cyclicité, qui résulterait uniquement de la présence des D/O 5, 6 et
7. Cette cyclicité de 1500 ans, accompagné de cycles de 2000 et 2800 ans, se retrouve également dans les changements
climatiques rapides de l’Holocène (références : Mayewski et al, 2004).

Le cycle de Bond
Les changements abrupts du climat de la dernière période glaciaire se produisent selon un cycle appelé « cycle de
Bond » (Figures 3.1 et 3.6) (Rahmstorf, 2002, et Queisser, 2005). Il consiste en une alternance de modes stadiaires
froids et interstadiaires chauds. Les interstadiaires correspondent aux D/O et aux « plateaux » du cycle de Bond.
Les D/O successifs sont de plus en plus froids. Le cycle de Bond se termine par un événement de Heinrich. Chaque
cycle pourrait correspondre à une croissance graduelle de la calotte Laurentides. Il se terminerait par une décharge
massive d’icebergs dans l’Atlantique Nord qui provoquerait l’événement de Heinrich terminal. Durant la dernière
période glaciaire, il existe trois états de conditions climatiques caractéristiques (stadiaires, interstadiaires et
Heinrich) correspondant à trois modes distincts de circulation océanique (Figure 3.7).

La bascule climatique entre les deux hémisphères

Durant l’ensemble de la dernière période glaciaire, un phénomène de bascule climatique (« see-saw effect ») entre
les hémisphères se produit : l’Antarctique connaît un réchauffement pendant que le Groenland subit des conditions
froides (Rahmstorf, 2002). La simulation de Knutti et al (2004) explique cette relation en phase : des

Figure 3.6. Cycle de Bond idéalisé : succession de D/O encadrée par des
événements de Heinrich (H1 et YD : Younger-Dryas) (Queisser, 2005,
modifié).
(Suite page 27)

26
 3 - Le climat des derniers 100 000 ans

Figure 3.7. Représentation

schématique des différents
modes de la circulation de
l’Atlantique Nord durant la
dernière période glaciaire
(Rahmstorf, 2002). Haut :
mo d e interstad iaire
chaud (D/O) ; Centre :
mode stadiaire froid ; Bas :
mode « Heinrich », sans
NADW. L’élévation
représente le « haut-fond »
entre le Groenland et
l’Écosse. Ligne rouge : Figure 3.8. Circulation océanique dans l’Atlantique Nord
NADW ; ligne bleue : (Jack Cook, Woods Hole Oceanographic Institution, http://
courant de fond [Link]). En rouge : courants de surface chauds ;
antarctique. en bleu : courants profonds froids et denses (NADW).

bouleversements dans la circulation océanique réduisent l’export d’eau depuis l’océan circum-Antarctique vers
l’Atlantique Nord. Le transfert de chaleur de l’Antarctique vers l’Atlantique Nord est supprimé.

La circulation thermohaline
La circulation atmosphérique entraîne les eaux de surface (jusqu’à quelques centaines de mètres) des basses
latitudes vers les hautes latitudes (Deconinck, 2006). Les eaux, relativement chaudes aux basses latitudes,
refroidissent progressivement. L’augmentation de densité induite est accentuée par la formation de glace de mer
(dépourvue de sel) aux hautes latitudes, qui augmente la salinité de l’eau. Les eaux denses plongent aux hautes
latitudes et forment la circulation océanique profonde. Dans l’Atlantique, ce sont 15 ± 2.106 m3.s-1 d’eaux qui
plongent au niveau de la mer du Labrador et de la mer de Norvège (Rahmstorf, 2002). Elles sont à l’origine de
la masse d’eau profonde nord-atlantique (« North Atlantic Deep Water », NADW) (Figure 3.8).
Cette circulation océanique dictée par la température et la salinité de l’eau est appelée « circulation thermohaline ».
Elle permet le brassage des océans et le transport de chaleur de l’équateur aux pôles.

Les causes de l’alternance stadiaire-interstadiaire

Selon certains auteurs, les alternances stadiaires-interstadiaires sont attribuées à des démarrages de la circulation
thermohaline (Broecker, 1991, et Rahmstorf, 2002). Les périodes chaudes des D/O (mode interstadiaire) sont attribuées
à une circulation thermohaline intense : les eaux de l’Atlantique Nord provenant des basses latitudes sont plus chaudes
et la libération de chaleur dans l’atmosphère est élevée. Ce réchauffement affaiblit en retour la circulation thermohaline.
Il provoque la fonte de glace arctique, ce qui apporte de l’eau douce dans l’Atlantique. De plus, l’excès de sel en
provenance des basses latitudes est exporté par la NADW. L’apport d’eau douce et l’export de sel diminuent la densité
de l’eau de l’Atlantique Nord jusqu’à ce que le plongement de l’eau à l’origine de la NADW devienne impossible.
Avec une circulation thermohaline inexistante, l’apport de chaleur des basses aux hautes latitudes s’atténue et un
refroidissement se produit (mode stadiaire). L’eau s’enrichit de nouveau en sel et la circulation thermohaline reprend.
Suivant une autre théorie, les alternances stadiaires-interstadiaires sont dues à un déplacement latitudinal de la
convection de l’Atlantique Nord (Rahmstorf, 2002). En période froide précédant le D/O (mode stadiaire), la
NADW se forme en région subpolaire (sud de l’Islande) (Figure 3.7 B). Le réchauffement rapide du D/O
(mode interstadiaire) est causé par une intrusion plus au nord des eaux chaudes moins denses, dans la mer de
Norvège et la mer du Groenland (Figure 3.7 A). La circulation s’affaiblit ensuite progressivement, en
quelques siècles. La phase froide finale marque la fin de la formation de la NADW. Les éléments
déclencheurs envisagés actuellement pour démarrer le cycle stadiaire-interstadiaire pourraient être des
variations de l’activité solaire ou du niveau de la mer.

Les variations d’activité solaire comme causes de la cyclicité du climat ?

Bond et al. (1997 et 2001) ainsi que Hu et al. (2003) suggèrent que les variations de l’activité solaire sont
responsables des fluctuations climatiques, selon des cycles de un à deux millénaires. Cependant ces hypothèses
ne sont basées que sur des corrélations apparentes entre les données climatiques et les variations de l’activité
solaire (Bard & Frank, 2006). De plus, si l’activité solaire influence le climat de manière cyclique, les variations
climatiques résultantes doivent être également cycliques. Or, une fluctuation périodique n’est pas toujours
retrouvée dans les données empiriques.
27