Introduction au vol spatial
Introduction
Le vol spatial est un domaine récent de l’ingénierie, qui a connu son plus grand
essor dans les années 1960. La technologie des fusées remonte au treizième
siècle ; son emploi à usage militaire s’est très rapidement répandu depuis
l’orient jusqu’en Europe de l’Est. Il aura pourtant fallu attendre le XX ème siècle
pour que l’on s’intéresse au vol orbital, utilisant les capacités du moteur fusée
non plus seulement pour projeter diverses charges sur un adversaire, mais
aussi pour s’extraire durablement de l’atmosphère. Le premier satellite
artificiel (Sputnik I) est lancé en 1957.
Le monde du spatial est fait pour ceux qui aiment les grandes échelles. Les
budgets les plus modestes s’y mesurent en centaines de millions d’euros ; les
vitesses en kilomètres par seconde ; les capacités des réservoirs en milliers de
tonnes, et les rapports de masse surprennent puisque la charge utile atteint
rarement les 5%. Une douzaine de grands acteurs, parmi lesquels beaucoup
d’agences gouvernementales, se partage le marché mondial des lanceurs et
satellites.
Du point de vue de l’ingénieur, on peut distinguer quatre grands domaines
d’expertise :
– La maîtrise du lanceur. Les très grandes quantités de carburant, le
caractère brutal de la combustion, et la faible stabilité du vol requièrent un
contrôle avancé ;
– La navigation spatiale. Il est difficile de connaître et la trajectoire exacte
d’un corps dans l’espace, et les manœuvres y sont très particulières, par
exemple lors des rendez-vous orbitaux ;
– La ré-entrée dans l’atmosphère. Les vitesses atteintes par les engins spatiaux se traduisent par
de très hautes températures et des écoulements complexes, lorsque l’on souhaite dissiper cette
énergie par frottement en redescendant sur Terre ;
– Le vol habité. Au regard des forces, accélérations, et températures rencontrées lors du vol
spatial, l’être humain est une charge très fragile, dont le support est une tâche très coûteuse et
contraignante techniquement.
L’aérospatiale, et en particulier l’astronautique, est incontestablement un domaine de pointe. Les
investissements, en termes humains et financiers, y sont énormes, et les vols peu nombreux
(rarement plus d’une cinquantaine de lancers par an). La redondance des systèmes y est faible, c’est
à dire que la grande majorité des éléments de chaque mission est critique : ceci rend les erreurs,
autant que les succès, fort spectaculaires.
Pour autant, la complexité des principes physiques régissant le vol spatial reste modérée. Nous
verrons, notamment au travers quelques aspects des expéditions lunaires Apollo, que le déroulement
d’une mission complexe peut être retracé et approfondi sans difficulté majeure, par l’étudiant/e
armé de quelques outils mathématiques.
v1.2.3 – 09/2011
Bibliographie
Les cours fournis en classe suffisent amplement à la résolution des projets individuels. L’étudiant/e
désirant en découvrir plus pourra consulter les ressources suivantes :
● Understanding Space par J.J. Sellers et al., publié chez McGraw-Hill, qui est une excellente
introduction pratique aux joies de l’ingénierie spatiale. Beaucoup d’exercices corrigés, un
niveau d’ensemble abordable en Terminale, et de très nombreux schémas et explications ;
● Introduction to Space Flight par F. J. Hale (publié chez Prentice Hall), ouvrage classique du
milieu. Une approche beaucoup plus avancée et très analytique ;
● How Apollo Flew to the Moon par W. David Woods (publié chez Springer), un excellent
tracé des des missions lunaires américaines, particulièrement bien expliqué et illustré ;
● Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, accessible à l’adresse [Link] ,
ressource inépuisable de documents, explications, images et vidéos de tous niveaux – à
savourer même avec peu d’attention ;
● L’Encyclopedia Astronautica à l’adresse [Link] , capable de
satisfaire les plus curieux/ses. C’est une base de données d’excellente qualité couvrant tous
véhicules spatiaux.
Attention aux notations et unités utilisées dans les différentes sources – elles varient souvent d’un
livre et d’un continent à l’autre.
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© 2008-2011 Olivier Cleynen
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