Les quatre concepts
fondamentaux
de la science de l’image
Préface de W.J.T. Mitchell à l’édition française
En publiant Iconologie, il y a plus de vingt ans, je ne m’imaginais pas
que le livre deviendrait le premier volume d’une trilogie. Au milieu
des années 1980, des notions telles que la visual culture et la New Art
History n’étaient que des rumeurs. L’étude indépendante du rapport
entre « texte et image » n’était pas envisageable, encore moins une
Association Internationale pour l’Étude des Rapports entre Texte et
Image (AIERTI). À cette époque, le concept même d’« iconologie »
apparaissait comme une sous-discipline obsolète de l’histoire de l’art,
associée aux pères fondateurs du début du xxe siècle, Aloïs Riegl, Aby
Warburg et Erwin Panofsky.
Aujourd’hui, bien sûr, le champ est tout différent. Il existe des
départements académiques de visual studies et de visual culture,
ainsi que des revues consacrées à ces sujets. La New Art History
– tout du moins celle inspirée par la sémiotique – a fait son temps.
L’étude interdisciplinaire des médias verbaux et visuels en est venue
à former une composante centrale des humanités, et de nouvelles
formes d’iconologies critiques, de Bildwissenshaften et de « sciences
. Iconology. Image, Text, Ideology, The University of Chicago Press (UCP), Chicago,
1986 ; Picture Theory. Essays on Verbal and Visual Representation, UCP, Chicago,
1994 ; What Do Picture Want? The Lives and Loves of Images, UCP, Chicago, 2005.
. NdT : Fondée en 1987, l’AIERTI – ou International Association for the Study of
Word and Image (IAWIS) – est basée à la fois en Allemagne, en France et aux États-
Unis. L’association « a pour vocation de promouvoir l’étude des rapports entre texte
et image dans un cadre culturel, et plus particulièrement dans les arts » ([Link]
[Link]).
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iconologie
de l’image » ont émergé dans les sciences humaines, les sciences
sociales, voire dans les sciences naturelles.
Iconologie a joué un rôle dans ces développements. Mais il me
serait cependant difficile de définir son influence avec exactitude.
Aussi, je ne peux que me pencher à nouveau sur les idées émises par
ce livre en les mettant en relation avec leurs développements dans
mes travaux ultérieurs. Lors des vingt dernières années, en m’inté-
ressant à des problèmes de culture visuelle, de compétence visuelle,
de science de l’image et d’iconologie, quatre concepts fondamentaux
se sont continuellement imposés à moi. Certains d’entre eux étaient
déjà en latence dans Iconologie, mais trouvèrent uniquement leur
formulation dans des écrits ultérieurs. J’espère que ce bref essai
fournira au lecteur un panorama cohérent des thèmes et des problè-
mes qui émergèrent d’Iconologie, et qui forment aujourd’hui ce que
je conçois comme « les quatre concepts fondamentaux de la science
de l’image ». Il s’agit du pictorial turn, de la distinction image/picture,
des notions de metapicture et de biopicture.
Le Pictorial Turn
Cette notion (tout d’abord développée dans Picture Theory) est
parfois comparée à la notion plus tardive de Gottfried Boehm – iconic
turn – et à l’émergence des visual studies et de la visual culture en
tant que disciplines académiques. Elle est souvent (mal) interprétée
comme une étiquette liée à l’apparition des médias prétendument
« visuels », la télévision, la vidéo et le cinéma. Mais cette interpréta-
tion pose plusieurs problèmes.
Tout d’abord, l’idée même d’un média purement visuel est radica-
lement incohérente, et la première leçon de toute réflexion portant sur
le domaine de la culture visuelle devrait être de la dissiper. Les médias
réunissent toujours différents éléments sensoriels et sémiotiques, et
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préface
les prétendus « médias visuels » forment des ensembles mixtes ou
hybrides, combinant sonore et visuel, texte et image. La vision n’est
pas non plus purement optique ; ses opérations nécessitent par exem-
ple une coordination d’impressions optiques et tactiles.
Deuxièmement, l’idée du pictorial turn ne se confine pas à la
modernité ou à la culture visuelle contemporaine. Il s’agit d’un trope
ou d’une figure de la pensée qui ré-apparaît à de nombreuses reprises
dans l’histoire de la culture, habituellement lorsque entre en scène
une quelconque technologie de reproduction ou un nouvel ensemble
d’images associé à des mouvements sociaux, politiques ou esthéti-
ques. Ainsi, l’invention de la perspective, l’apparition de la peinture
de chevalet et l’invention de la photographie ont toutes les trois
été saluées en termes de pictorial turns, et étaient perçues comme
merveilleuses ou menaçantes, souvent les deux à la fois.
Nous pourrions également repérer une version du pictorial turn
dans le monde antique, au moment où les Israélites « se détournent »
des lois rapportées par Moïse du Mont Sinaï et érigent un veau d’or
comme idole. Le tournant idolâtre est la version la plus anxiogène du
pictorial turn, et elle s’enracine souvent dans la peur qu’une masse
humaine soit dévoyée par une fausse image, qu’il s’agisse d’un
concept idéologique ou de la figure d’un leader charismatique.
Quatrièmement, tel que le suggère cet exemple, c’est non sans
une certaine anxiété que les pictorial turns sont souvent rapportés
à la « nouvelle domination » de l’image, une menace à l’encontre du
verbe, depuis le mot de Dieu jusqu’aux compétences linguistiques.
Les pictorial turns font d’ordinaire appel à une version de la distinc-
tion entre mots et images, le mot se voyant associé à la loi, à l’intel-
ligence et à la règle des élites, l’image à la superstition populaire, à
la stupidité et à l’inconvenance. Aussi, le pictorial turn va habituel-
lement des mots vers les images et n’est pas propre à notre époque.
Toutefois, cela ne revient pas à dire des pictorial turns qu’ils sont tous
les mêmes : chacun implique une image spécifique qui émerge d’une
situation historique particulière.
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iconologie
Cinquièmement, et finalement, il y a une spécificité du pictorial
turn propre à notre époque. Il est associé au développement du savoir
disciplinaire, voire de la philosophie elle-même, succédant à ce que
Richard Rorty avait qualifié de « tournant linguistique » (linguistic
turn). Rorty soutenait que l’intérêt de la philosophie occidentale,
tout d’abord tourné vers les choses ou les objets, s’était porté sur les
idées ou les concepts, puis (au xxe siècle) sur le langage. À mon sens,
l’image – les images visuelles comme les métaphores verbales – en
est venue à former un sujet urgent et propre à notre époque, non
seulement dans le champ politique et dans la culture de masse – où
il est familier –, mais dans les réflexions les plus générales ayant trait
à la psychologie humaine et au comportement social, ou encore aux
structures mêmes du savoir. Tel que décrit par Fredric Jameson,
le tournant qui déplace la philosophie vers quelque chose que l’on
nomme théorie dans les sciences humaines se fonde, selon moi, non
seulement dans le fait d’admettre que la philosophie repose sur le
langage, mais également sur tout un éventail de pratiques représenta-
tionnelles, dont les images. Pour cette raison, les théories de l’image
et de la culture visuelle se sont penchées sur un ensemble de problè-
mes bien plus généraux durant les dernières décennies, passant des
problématiques spécifiques de l’histoire de l’art à un domaine étendu
incluant la psychologie et les neurosciences, l’épistémologie, l’éthique
et l’esthétique, les théories des médias et la politique, vers ce que l’on
ne peut s’empêcher de décrire comme une nouvelle « métaphysique
de l’image ». Ce développement, de même que le tournant linguistique
de Rorty, engendre une relecture générale de la philosophie, relec-
ture qui peut être reliée à des démarches telles la critique du logocen-
trisme par Derrida – en faveur d’un modèle d’écriture graphique et
spatial – ou la thèse de Gilles Deleuze selon laquelle la philosophie a
toujours été obsédée par le problème de l’image et qu’elle a de ce fait
toujours consisté en une forme d’iconologie. Au xxe siècle, la philoso-
phie n’a pas uniquement opéré un tournant linguistique : comme l’af-
firmait Wittgenstein, « une image nous tient captive » (ein Bild hielt
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préface
uns gefangen), et la philosophie a répondu de diverses manières pour
s’en libérer : la sémiotique, le structuralisme, la déconstruction, la
théorie des systèmes, la théorie des actes de langage, la philosophie
du langage ordinaire, et aujourd’hui la science de l’image ou l’icono-
logie critique.
Image / picture
Si le pictorial turn est une relation mot Ÿ image, la relation image/
picture est un retour à l’objectité (objecthood). Quelle différence y a-
t-il entre picture et image ? Partons du vernaculaire, d’une distinc-
tion anglaise intraduisible en français : « Vous pouvez accrocher une
picture, mais vous ne pouvez pas accrocher une image. » La picture
est un objet matériel, une chose que vous pouvez brûler ou abîmer.
L’image est ce qui apparaît dans une picture et qui survit à sa destruc-
tion – dans la mémoire, dans le récit, dans des copies et des traces
au sein d’autres médias. Le Veau d’or peut être détruit et fondu,
mais il survit comme image dans les histoires et dans d’innombra-
bles descriptions. Dès lors, la picture est l’image telle qu’elle apparaît
sur un support matériel ou à un endroit donné ; picture mentale y
compris, dont l’image apparaît – ainsi que l’a relevé Hans Belting –
dans un corps, une mémoire ou une imagination. L’image n’apparaît
jamais sans média, mais elle est aussi ce qui transcende les médias,
ce qui peut être transféré d’un média à un autre. Le Veau d’or apparaît
tout d’abord sous la forme d’une sculpture, puis réapparaît comme
un objet décrit dans un récit verbal et comme une image peinte. Il
correspond à ce qui peut être copié, d’une peinture vers un autre
média (photographie, diapositive ou fichier numérique).
L’image relève par conséquent d’une entité hautement abstraite et
plutôt minimale pouvant être évoquée par un simple mot. Il suffit de
nommer une image pour l’avoir à l’esprit – c’est-à-dire pour l’amener
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iconologie
à la conscience, dans un corps doué de perception ou de mémoire. La
notion panofskienne de « motif » est ici pertinente, au sens du détail
d’une représentation picturale suscitant la connaissance, et plus parti-
culièrement la reconnaissance, la prise de conscience que « ceci est
cela », la perception de l’objet nommable, identifiable, qui apparaît
comme une présence virtuelle, la « présence absente » paradoxale
mais fondamentale à toute entité représentationnelle.
Le concept d’image ne nécessite en rien une posture platonicienne
supposant un ensemble d’archétypes transcendantaux renfermant
formes et idées en attente d’une incarnation dans les objets matériels
et dans les ombres de la perception sensorielle. Aristote fournit un
point de départ tout aussi solide selon lequel les images relèveraient
de classes de pictures, soit des identifiants génériques associant un
certain nombre d’entités spécifiques par air de famille. Tel que l’af-
firmerait Nelson Goodman, il existe de nombreuses représentations
matérielles de Winston Churchill, des pictures qui contiennent l’image
de Churchill. Nous pourrions les qualifier de « Churchill-pictures »
– une expression qui suppose une appartenance à une classe ou à
une série, auquel cas nous dirions que ce sont les images qui nous
autorisent à identifier le genre d’une picture, de façon spécifique (la
Churchill-picture) ou générale (le portrait). Il existe également des
caricatures, des pictures de Winston Churchill (par exemple) sous la
forme d’un bulldog. Dans ce cas, deux images apparaissent simulta-
nément et fusionnent en une seule figure, soit un exemple classique
de métaphore visuelle. Mais toute dépiction se fonde sur une méta-
phore, un « voir comme ». Voir un paysage dans une tache d’encre
revient à résoudre une équation ou à opérer un transfert entre deux
perceptions visuelles, de même que la proposition « aucun homme
n’est une île » implique une comparaison ou une analogie entre le
corps humain et une figure géographique.
L’image peut dès lors être pensée comme une entité immaté-
rielle, une apparence fantomatique, fantasmagorique mise au jour
sur un support matériel. Mais il ne nous est pas pour autant néces-
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préface
saire de postuler un quelconque ensemble métaphysique d’entités
immatérielles. La projection d’une ombre est celle d’une image, de
la même manière qu’une empreinte animale laissée dans le sol, ou le
reflet d’un arbre dans l’eau, ou l’impression d’un fossile dans la roche.
L’image correspond ainsi à la perception d’une relation de ressem-
blance, de similarité ou d’analogie – ce que Charles Sanders Peirce
définissait comme le signe iconique, un signe dont les qualités sensi-
bles intrinsèques nous renvoient à un objet autre. Les formes abstrai-
tes et ornementales constituent donc une sorte de « degré zéro » de
l’image et sont identifiables au moyen de descriptions très schémati-
ques telles que les arabesques ou les figures géométriques.
La relation entre l’image et la picture peut être illustrée par la double
signification du terme « clone », qui renvoie à la fois au spécimen indi-
viduel d’un organisme vivant, réplique de son organisme parent ou
donneur, et à toute la série des spécimens dont il relève. L’image de
la brebis Dolly, le plus célèbre des clones, peut être dupliquée sous la
forme d’une image graphique dans des photographies, dont chacune
sera une picture. Mais l’image dupliquée dans toutes ces pictures, et qui
les relie en une série, est en tout point analogue à l’image biologique
qui unit tous les ancêtres et tous les descendants du clone singulier
dans une série collective qui peut également être reconnue comme « le
clone ». Quand nous disons d’un enfant qu’il est le « portrait craché »
de ses parents, ou d’un jumeau qu’il est l’image de son frère, nous
employons une logique similaire d’air de famille qui conçoit l’image
comme une relation plutôt que comme une entité ou une substance.
Metapictures
Parfois se présente une picture dans laquelle apparaît l’image d’une
autre picture, sorte d’« emboîtement » d’une image au sein d’une
autre, comme lorsque Velasquez se peint peignant dans les Ménines
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iconologie
ou lorsque Saul Steinberg dessine un homme dessinant dans New
World. Dans L’Adoration du Veau d’or de Poussin figurent un paysage
désertique, des Israélites dansant autour de la statue, le grand prêtre
Aaron gesticulant en sa direction, et Moïse, descendant du Mont
Sinaï, en colère face au comportement de ces idolâtres, sur le point
de briser les Tables de la Loi. Ce tableau forme une metapicture dans
laquelle une image relevant d’un média (la peinture) encadre une
image d’un autre média (la sculpture). Il est aussi la metapicture d’un
pictorial turn, depuis les mots vers les images, depuis la loi écrite
des Dix Commandements (et plus précisément la loi qui proscrit la
production d’idoles) vers l’autorité d’une statue.
Les metapictures sont courantes. Elles apparaissent à chaque fois
qu’une image exhibe une autre image, à chaque fois qu’une picture
présente une scène descriptive ou fait apparaître une image – comme
lorsqu’un écran accessoire est mis en évidence dans un spectacle
télévisuel. Mais ce redoublement ne se limite pas forcément à un
seul média, et l’enchâssement d’un média dans un autre peut tout
aussi bien avoir lieu – comme lorsque le Veau d’or apparaît dans une
peinture à l’huile ou qu’une ombre est projetée dans un dessin.
Il existe par ailleurs une acception selon laquelle toute picture
peut devenir une metapicture, à chaque fois qu’elle est employée
comme un moyen pour refléter la nature des pictures. Le plus simple
des dessins au trait, lorsqu’il est utilisé comme exemple dans un
discours sur les images, devient une metapicture. La modeste image
du lapin-canard, peut-être la plus célèbre des metapictures de la philo-
sophie moderne, apparaît dans les Investigations philosophiques de
Wittgenstein pour exemplifier le « voir comme » et la dualité inhé-
rente de la dépiction. L’Allégorie de la Caverne de Platon est une
metapicture philosophique très élaborée qui fournit un modèle de la
nature de la connaissance sous la forme d’un assemblage complexe
d’ombres, d’artefacts, d’illuminations et de corps perçus.
Dans Iconologie, j’ai qualifié ces métaphores verbales et discur-
sives d’« hypericônes » – autrement dit, de « pictures théoriques ».
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préface
Celles-ci émergent bien souvent dans les textes philosophiques
comme des analogies illustratives (par exemple, la comparaison de
l’esprit avec une tablette de cire ou avec une camera obscura), analo-
gies qui accordent aux images un rôle central dans les modèles de
l’esprit, de la perception et de la mémoire. La metapicture pourrait
donc tout aussi bien être considérée comme une forme d’hypericône
visuelle, qu’elle soit imaginée ou réalisée matériellement.
Comme le suggère l’Allégorie de la Caverne, une metapicture peut
fonctionner comme une métaphore ou une analogie fondatrice pour
un discours tout entier. La métaphore du « corps politique » implique
par exemple de voir ou d’imaginer la collectivité sociale comme un
corps unique et gigantesque, à l’image du personnage qui orne le fron-
tispice du Léviathan de Hobbes ; et la figure courante de la « tête de
l’État » participe discrètement de l’analogie. Cette métaphore fait pour
ainsi dire volte-face dans le discours biomédical moderne où le corps
est perçu non pas comme une machine ou un organisme, mais comme
une totalité sociale ou un « état cellulaire » criblé de parasites, d’intrus
et d’organismes exogènes, comme une division du travail entre les
fonctions exécutive, judiciaire et législative, en parallèle d’un système
immunitaire protégeant le corps contre des étrangers et d’un système
nerveux communiquant avec ses « membres ». La métaphore du
« membre » s’applique-t-elle du corps social vers le corps organique,
ou vice versa ? Quels types de corps sont imagés dans la figure de la
corporation ? Ces métaphores réversibles et fondatrices correspon-
dent à ce que George Lakoff et Mark Johnson appellent « les méta-
phores au travers desquelles nous vivons » (metaphors we live by).
Elles ne forment pas uniquement des ornements discursifs mais des
analogies structurantes qui marquent des épistémès entières.
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iconologie
Biopictures
Aujourd’hui, une nouvelle version du pictorial turn voit le jour. Le
processus biologique du clonage, devenu à la fois une puissante
métaphore et une réalité biologique ayant des conséquences éthi-
ques et politiques profondes, en est la meilleure illustration. Bien
entendu, le clonage est un processus tout ce qu’il y a de plus naturel
pour les plantes et les êtres unicellulaires, c’est-à-dire le processus
de reproduction asexuée de cellules génétiquement identiques. En
grec, la signification première du terme « clone » était « bouture ou
jeune pousse » et le terme renvoyait au procédé botanique d’entage
et de transplantation. Avec la découverte des micro-organismes et
de la reproduction cellulaire, la notion de clonage s’étendit au règne
animal. Mais ces dernières années, une révolution s’est produite en
biologie avec le décodage (partiel) du génome humain et le clonage
du premier mammifère. Aussi, la possibilité du clonage reproductif
humain se meut aujourd’hui en horizon technique, une possibilité
qui a eu pour effet de raviver bien des tabous traditionnels quant à la
production d’images sous sa forme la plus puissante et la plus déran-
geante, la création de la vie artificielle. L’idée de la duplication des
formes de vie et de la création d’organismes vivants « à notre image »
a rendu littérale la potentialité que préfiguraient mythes et légendes,
du Golem au cyborg de science-fiction, en passant par Frankenstein,
et même le récit biblique de la Création, où Adam est modelé dans
l’argile « à l’image et à la ressemblance de Dieu » avant de recevoir
le souffle de vie.
Iconologie recèle bien sûr de nombreuses autres pistes approfon-
dies ces vingt dernières années. L’idée de traiter la relation texte-
image comme un problème rhétorique à part entière, requérant
non seulement une analyse sémiotique et formelle, mais également
une contextualisation historique et idéologique, a été extrêmement
productive dans un certain nombre de domaines. Les appréhensions
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préface
(iconophobie, iconoclasme, idolâtrie, fétichisme, prohibition des
idoles dans le judaïsme, le christianisme et l’islam) qui environnent
l’image en sont venues à former une préoccupation centrale de son
étude, dans une époque caractérisée par le « retour du religieux »
– difficilement perceptible au cours des années 1980.
La « critique de l’idéologie » critiquée sous l’angle d’une « rhéto-
rique de l’iconoclasme » aura, je l’espère, refroidi les ambitions d’un
criticisme démystificateur faisant invariablement appel à sa propre
infaillibilité idéologique. J’ai préféré m’allier aux objectifs plus modes-
tes de la « divination séculaire » avec Edward Saïd et de la décons-
truction avec Jacques Derrida, les deux théoriciens critiques qui
ont été pour moi les contemporains les plus stimulants durant cette
période que je considère encore comme l’Âge d’Or de la Théorie.
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