Savoirs féminins et

développement territorial.
Quelles stratégies de valorisation du patrimoine socio-
économique des Nana Benz dans les politiques
publiques togolaises ?

Women's knowledge and territorial development:

what strategies for enhancing the socio-economic
heritage of the Nana Benz in Togolese public policies?

Essozimina BAMAZE N’GANI

Doctorante en Gouvernance et Intégration Régionale, PAUGHSS,
Yaoundé II
[email protected]

Résumé
Longtemps piliers de l'économie togolaise, les célèbres
commerçantes appelées Nana Benz ont marqué de leur empreinte la
deuxième moitié du 20ème siècle. Grâce à leur audace
entrepreneuriale et à leur maîtrise des réseaux régionaux, elles ont
dominé le commerce national et influencé les échanges régionaux.
Cependant, leur héritage culturel et économique semble aujourd'hui
négligé. En retraçant leur parcours, cet article révèle la nécessité de
préserver ce pan de mémoire collective, gage d'un développement
territorial inclusif. Surtout, il propose des pistes pour promouvoir - via
partenariats public-privé-communautaire - l'entrepreneuriat féminin,
clé d'un avenir prospère pour l’autonomisation des femmes
togolaises.
Mots-clés : Nana-Benz, entrepreneuriat féminin, Patrimoine culturel
immatériel, Politiques publiques, Développement territorial.

Abstract
For a long time, the famous traders known as Nana Benz were pillars
of the Togolese economy, leaving their mark on the second half of the
20th century. Thanks to their entrepreneurial daring and mastery of
regional networks, they dominated national commerce and
influenced regional trade. However, their cultural and economic
heritage now seems neglected. By retracing their journey, this article
reveals the need to preserve this part of collective memory, key to
inclusive territorial development. Above all, it proposes ways to
promote - through public-private-community partnerships - women's
entrepreneurship, the key to a prosperous future for Togolese women
empowerment.

Keywords: Nana-Benz, women's entrepreneurship, intangible

cultural heritage, public policy, local economic development.

fr

176
Introduction

« Je plains vraiment la jeune génération. Elle n’a pas

d’avenir dans les pagnes. C’en est véritablement fini des
Nanas Benz et des Nénettes, leurs filles. », déclarait Mme
Creppy, doyenne des célèbres commerçantes togolaises
(Jeune Afrique, 2005). Ses propos résonnent avec acuité et
soulignent le déclin d'un modèle entrepreneurial féminin
historique au Togo : celui des Nana Benz.

En effet, depuis les époques précoloniales, les femmes

africaines ont largement contribué aux économies locales à
travers leurs activités commerciales (NU. CEA, 1988 :1)) et le
partage intergénérationnel de connaissances1. Au Togo, les
Nana Benz ont incarné dans la deuxième moitié du 20ème
siècle cette force entrepreneuriale féminine, contrôlant près de
50% du commerce national et une grande partie du commerce
Ouest-africain (Yarbonme, 2023 : 838) grâce à leur maîtrise
séculaire du négoce des wax hollandais. Pilier de l'économie
informelle2 (WIEGO, 2022), ce matriarcat marchand3 a stimulé
l'activité commerciale locale.

Cependant, confrontées aux mutations économiques liées

à la mondialisation comme l'émergence des importations, leur
influence décroît depuis les années 1990 (Gaston-Breton,
2020). Bien que des analyses et écrits préexistants se soient
penchés sur la question des Nana Benz au Togo, force est de
constater que peu d'études ont véritablement appréhendé ce
phénomène sous l'angle d’un patrimoine culturel et
économique dont la préservation s'avère impérative pour
l'économie togolaise et les générations futures. Si la menace
de la disparition de ce matriarcat marchand a pu susciter
quelques réflexions, l'urgence de promouvoir la pérennisation
de ce capital immatériel riche d'enseignements demeure
encore largement inexplorée.

À cet égard, les travaux sur les Nana Benz permettent de

saisir l'émergence et le rôle fondateur de ce réseau
commercial dirigé par des femmes. Dans son article, Toulabor
(2012) propose une contribution précieuse en documentant de
manière exhaustive l'histoire et l'organisation de ce groupe
marchand emblématique. Plus récemment, l'étude de Sánchez

1 Pour aller plus loin dans la compréhension du « partage intergénérationnel de

connaissances », voir Antoine, P. (2007). Les relations intergénérationnelles en Afrique

Approche plurielle. Paris : Éditeur scientifique.
2 L’économie informelle, telle que définie par le WIEGO (Women in Informal Employment:

Globalizing and Organizing), englobe un ensemble diversifié d’activités économiques,

d’entreprises, d’emplois et de travailleurs qui ne sont pas réglementés ou protégés par
l’État. À l’origine, ce concept s’appliquait au travail indépendant dans les petites entreprises
non enregistrées. WIEGO est un réseau mondial axé sur la sécurisation des moyens de
subsistance des travailleurs pauvres, en particulier les femmes, de l’économie informelle.
3 On parle de "matriarcat marchand" car les Nana-Benz ont développé, à la tête de familles

élargies, des réseaux commerciaux performants en dehors du cadre traditionnel où les

femmes étaient cantonnées aux tâches domestique. Grâce à leur maîtrise des circuits
d'approvisionnement et des marchés locaux et régionaux, ce modèle économique
matrilinéaire a stimulé de façon notable l'activité commerciale au niveau local.

177
(2023) a mis en lumière, à travers une approche
méthodologique innovante combinant revue de littérature et
modélisation économétrique, les déterminants du commerce
informel des femmes dans la région de la CEDEAO. Ses
résultats, basés sur des données primaires du Nigeria et du
Togo, permettent une comparaison quantitative des
caractéristiques des Nana Benz. Par ailleurs, Vampo (2021)
éclaire la transformation de l'entrepreneuriat féminin au Togo
en examinant les parcours d'entrepreneures qui se définissent
comme "modernes".
L'analyse des travaux de Toulabor, Vampo et Sánchez
révèle des perspectives complémentaires. Toulabor met en
avant le rôle historique des Nana Benz dans l'économie
togolaise, soulignant leur impact durant les années 1960-1970
et les représentations qui leur sont associées. En revanche,
Vampo explore les parcours des entrepreneures
contemporaines qui se distancient des figures mythiques des
Nana Benz, témoignant d'une transformation significative dans
le paysage commercial. Sánchez apporte une dimension
économétrique à cette discussion, quantifiant les effets de la
mondialisation sur les Nana Benz et les femmes dans le
commerce informel, tout en analysant le déclin de ce modèle
entrepreneurial. Bien que Toulabor souligne l'impact négatif de
la concurrence chinoise et de la contrefaçon, Vampo met en
lumière comment ces défis influencent les aspirations des
nouvelles générations. De plus, alors que Toulabor ne traite
pas des stratégies de préservation du patrimoine immatériel,
Vampo et Sánchez, malgré leur attention à l'innovation,
laissent également cette question en suspens. Les dimensions
politiques et culturelles de la patrimonialisation demeurent peu
documentées. Ainsi, dans la continuité de ces travaux
pionniers et afin de combler ces lacunes, la présente étude se
propose d'explorer les stratégies de valorisation de ce pan
essentiel de l'histoire économique, sociale et culturelle du
Togo.

Il convient, pour la suite de notre analyse, d'accorder une

attention toute particulière à la notion de « patrimoine culturel
immatériel », laquelle revêt dans le cadre de cette réflexion
une importance capitale. Ainsi que le définit l'UNESCO, le
patrimoine culturel immatériel renvoie aux « traditions ou
expressions vivantes héritées de nos ancêtres et transmises à
nos descendants », englobant des éléments aussi divers que
les « traditions orales, les arts du spectacle, les pratiques
sociales, les rituels, les événements festifs, les connaissances
sur la nature ou l'univers, ou encore les savoir-faire artisanaux
» (UNESCO, 2011). Ce patrimoine immatériel se caractérise
par plusieurs attributs essentiels. Tout d'abord, il se veut à la
fois traditionnel et contemporain, embrassant aussi bien les
traditions héritées du passé que les pratiques actuelles. Par
ailleurs, il se veut inclusif et représentatif, puisque des
expressions similaires peuvent exister au sein de diverses
communautés. Surtout, il prend racine au cœur même des
communautés qui le reconnaissent, le font vivre et le
transmettent de génération en génération.

178
 Dans le cas présent, le patrimoine immatériel des Nanas
Benz se compose de plusieurs éléments interdépendants, à
commencer par leurs savoir-faire commerciaux séculaires
acquis au fil des échanges sur les marchés ouest-africains.
Ces compétences incluent une maîtrise experte du négoce
des pagnes importés et une connaissance fine des réseaux
commerciaux (M'Hammdi, 2015). Leur patrimoine immatériel
intègre également les usages et représentations qui
structurent leur modèle entrepreneurial matriarcal. Ces
représentations assignent historiquement aux Nana Benz un
rôle économique, politique et culturel de premier plan, respecté
de tous. Enfin, il englobe les savoir-être relationnels
développés par ces femmes, à l'image de leur art subtil du
dialogue et de la négociation commerciale mis en lumière par
Leroux et Chouraqi dans leur ouvrage "Négociation
commerciale - De la théorie à la pratique" (Leroux & Chouraqi,
2016 :288).
Le terme « Nana Benz » désigne littéralement les
« Dames de Mercedes » en langue éwé4, en référence à leur
habitude de se déplacer en voiture de luxe allemande,
symbole de leur réussite économique. Elles sont devenues
connues sous ce nom car entre le milieu des années 1950 et
les années 1980, elles avaient gagné tellement d'argent
qu'elles étaient les seules à pouvoir s'offrir des Mercedes
Benz. Le gouvernement louait même leurs voitures pour les
invités officiels5. Selon le blog "African Heritage" (2024),
« l’expression Nana Benz en est venue à symboliser la liberté,
l'ingéniosité, la créativité, la fierté, la réussite, le succès et le
courage de ces femmes. Une femme n'est pas devenue Nana
Benz par héritage ou choix de société, mais par son propre
travail ». En vendant les fameux tissus wax dans toute
l’Afrique de l’Ouest, les Nana Benz ont fait fortune en quelques
décennies, en développant des savoir-faire commerciaux et en
s'appropriant un vaste réseau transnational. Simples
intermédiaires des sociétés européennes sous la colonisation,
elles ont su façonner ce réseau (Sylvanus, 2006 : 179).
Aujourd'hui, leurs filles, désignées sous le terme de
« Nanettes » en raison du déclin symbolique de la Mercedes,
ne font pas seulement du commerce avec l'Afrique mais aussi
avec de nouveaux partenaires comme la Chine, afin de
maintenir leur position dominante sur le marché régional des
textiles.

4 Langue principalement parlée par le peuple éwé au Togo, également présente au Bénin,

Ghana et Nigeria ; reconnue comme langue nationale au Togo où elle est largement utilisée
et enseignée, assurant ainsi sa pérennité.
5 Le General Gnassimbe Eyadema, alors Président du Togo, faisait fréquemment appel aux

« Nana Benz » afin de pallier le manque de véhicules officiels à disposition pour les visites
d'État. En effet, ces riches femmes d'affaires mettaient volontiers leurs luxueuses berlines
Mercedes à la disposition du chef de l'État, qui les sollicitait pour transporter les dignitaires
étrangers reçus sur le territoire national. En contrepartie de ces services rendus, les «
patronnes » du Grand Marché de Lomé parvenaient habilement à négocier des avantages
fiscaux conséquents auprès du pouvoir politique, tout en conservant une influence certaine
sur les affaires du pays, compte tenu de leur rôle actif dans le processus de décolonisation.

179
 Figure 1. Les Nana Benz devant leur Mercedes : source ; TogoArchives,
2002

Figure 2. Une Nanette dans sa boutique, Source, Jeune Afrique, 2014

Quant au concept de « développement territorial »,

plusieurs auteurs l'ont exploré en mettant l'accent sur la
valorisation des ressources et savoir-faire locaux. Danflous et
al. (2011) considèrent dans leur ouvrage sur la valorisation des
ressources locales que le développement territorial repose sur
une approche locale centrée sur la spécificité de chaque
territoire et la reconnaissance des savoir-faire locaux, dans
une logique de développement durable. Torre (2018) a quant à
lui écrit sur les moteurs du développement territorial, en
soulignant le rôle des processus de production et de
gouvernance locaux dans la création de richesses partagées.
Grison et Rieutort (2017) qui ont dirigé un ouvrage sur la
valorisation des savoir-faire productifs et les stratégies de
développement territorial, mettent pour leur part l'accent sur la
nécessité de prendre en compte les particularités de chaque
territoire, notamment à travers la mise en valeur du patrimoine,
le tourisme ou l'innovation social. Ces travaux montrent que le
développement territorial peut s'appuyer sur les ressources et
compétences spécifiques de chaque zone géographique,
plutôt que d'appliquer des modèles uniformes.

Dans cette vision, le développement territorial implique

une approche participative où les acteurs locaux (entreprises,
institutions, associations, habitants) sont impliqués dans la
définition des objectifs et stratégies de développement. Il s'agit
de mobiliser les ressources endogènes d'un territoire, telles

180
que les ressources naturelles, les savoir-faire locaux et les
infrastructures existantes, afin de favoriser la création
d'emplois, l'innovation et la compétitivité. Conceptualisé ainsi,
le patrimoine culturel immatériel protéiforme des Nana Benz,
riche de savoirs commerciaux séculaires, pourrait constituer
un levier de développement territorial durable pour le Togo. En
effet, ce patrimoine singulier mériterait d'être préservé,
notamment au regard de sa potentielle valorisation en tant que
ressource identitaire et économique au service du
développement local. La présente étude se propose
d'examiner dans quelle mesure ce patrimoine unique pourrait
effectivement être mobilisé comme tel, conformément à
l'approche de développement territorial précédemment définie.

À l'instar de la situation décrite par Lawal (2023) au

Ghana, l'irruption de textiles chinois sur le marché togolais
affecte les commerçantes locales. En effet, longtemps perçus
comme des copies de piètre qualité, les pagnes importés de
Chine sont désormais considérés comme des alternatives
crédibles grâce à leurs designs attractifs et leur solidité accrue.
Cette évolution a entraîné un recul de la demande pour les
tissus traditionnels, plus onéreux. Par ailleurs, les Nana Benz
sont confrontées à une concurrence déloyale d'importations
asiatiques à bas prix inondant le marché. S'ajoutent à cela les
défis de la mondialisation, avec l'émergence du commerce en
ligne, bouleversant les circuits traditionnels
d'approvisionnement. À ce sujet, plusieurs auteurs ont exprimé
des préoccupations quant à l'impact du commerce en ligne sur
les marchés traditionnels. Moati (2021) discute des
restructurations importantes dans le secteur du commerce,
induites par le développement du e-commerce. De même,
Marion (2023) explore la transformation du commerce de détail
face à l'avènement du commerce connecté. Ces travaux
soulignent que si le numérique offre de nouvelles opportunités,
il peut également déstabiliser les circuits de distribution
physiques et représenter un défi pour les commerçants locaux.
Ainsi, l'avènement des plateformes marchandes en ligne
bouleverse les pratiques séculaires d'échange des Nana Benz,
ancrées dans l'économie de proximité. Par ailleurs, le
phénomène d'exode rural des jeunes générations, peu
enclines à perpétuer ces activités, compromet également la
transmission intergénérationnelle des savoir-faire. En outre, le
manque de reconnaissance institutionnelle de leur héritage
économique et culturel par les pouvoirs publics togolais
fragilise sa sauvegarde. Peu de mesures concrètes ont été
adoptées pour valoriser ce matriarcat marchand emblématique
de l'identité nationale. Une réflexion s'impose donc quant aux
moyens de préserver ce patrimoine menacé.

Une enquête qualitative exploratoire a été menée auprès

de dix jeunes individus appartenant à la nouvelle génération,
afin d'évaluer leur niveau de connaissance vis-à-vis du terme
Nana Benz et de l'histoire qu'il recouvre. Les résultats révèlent
que, seulement deux des personnes interrogées détenaient
une compréhension exacte de cette expression, se limitant à

181
décrire les Nana Benz comme des femmes commerçantes
prospères évoluant dans le grand marché de Lomé. Plus
précisément, un guide d'entretien semi-directif a été élaboré et
soumis à dix volontaires âgés de 18 à 25 ans. Les questions
portaient sur la signification du terme « Nana Benz », le rôle
historique de ces figures matriarcales dans le commerce local,
ainsi que leur influence économique et sociale passée. Les
réponses enregistrées puis retranscrites verbatim révèlent une
méconnaissance globale du sujet, hormis pour les deux
individus cités. Ces résultats préliminaires soulignent le risque
de disparition progressive d'un pan entier du patrimoine
culturel immatériel togolais, faute d'actions concrètes pour en
assurer la sauvegarde et la transmission aux nouvelles
générations.

En effet, le savoir-faire commercial et l'esprit d'entreprise

développés par les Nana Benz au fil des décennies constituent
un véritable patrimoine socio-économique qui, s'il était
judicieusement valorisé, pourrait contribuer à dynamiser
l'économie locale et favoriser l'autonomisation des populations.
C'est pourquoi il apparaît essentiel d'accorder une place
centrale à ce capital immatériel dans les politiques publiques
togolaises. C'est dans cette optique que se formule la
problématique centrale de la présente réflexion : comment
parvenir à valoriser le patrimoine socio-économique des
Nana Benz au sein des stratégies de développement
territorial mises en œuvre par les pouvoirs publics
togolais, afin d'en pérenniser les savoir-faire et de les
placer au service d'une croissance inclusive et durable au
Togo ?

Afin de répondre à cette problématique centrale, la

présente étude s'est appuyée sur une démarche
méthodologique qualitative. Des entretiens semi-directifs ont
ainsi été menés auprès d'un échantillon de cinq jeunes
femmes, héritières du commerce traditionnel des Nana Benz.
L'objectif était de recueillir le témoignage de ces figures de la
nouvelle génération, afin de mieux cerner l'histoire socio-
économique de ces matriarches qui ont durablement marqué
le tissu commercial local. Un guide d'entretien a été élaboré,
abordant des thématiques telles que le parcours personnel des
enquêtées, leurs pratiques commerciales actuelles, leur rôle
au sein de la communauté ou encore l'évolution de ce métier
au fil des générations. D'une durée moyenne d'une heure et
demie, ces entretiens ont fait l'objet d'une retranscription
sociologique, suivie d'une analyse thématique. Cette
démarche qualitative, centrée sur la collecte de témoignages,
visait à apporter un éclairage sur ce patrimoine socio-
économique singulier, jusqu'alors trop peu documenté. Elle
permet ainsi de mieux saisir les enjeux de sa préservation et
de sa valorisation dans une optique de développement
territorial inclusif.

Les résultats de cette démarche méthodologique

permettent désormais de saisir le patrimoine socio-

182
économique singulier de ces pionnières du commerce et d'en
évaluer le niveau actuel de reconnaissance. Dans un premier
temps, il s'agira de retracer le parcours remarquable de ces
figures matriarcales, véritables pionnières du commerce local.
En nous appuyant sur les témoignages recueillis auprès de
leurs jeunes héritières, nous mettrons en exergue leur
indéniable réussite entrepreneuriale, ainsi que leur rôle moteur
dans la trame socio-économique du Togo. Nous analyserons
également la dimension culturelle forte de leur activité,
symbole d'émancipation féminine profondément ancré dans
l'histoire du pays. Dans un second temps, nous nous
attacherons à identifier les leviers d'action à la disposition des
pouvoirs publics pour assurer la transmission pérenne de ce
précieux patrimoine. Nous nous intéresserons aux mesures à
déployer afin de préserver leur savoir-faire face aux menaces
actuelles, notamment par un soutien avisé à l'innovation. Par
ailleurs, nous préconiserons la mise en place de programmes
innovants, en partenariat étroit avec les héritières des Nana
benz, pour transmettre leur mémoire aux plus jeunes
générations et graver ce legs dans l'identité culturelle
nationale.

1. Le parcours remarquable des Nana-Benz

Dès la fin du XIXe siècle, les Nana-Benz ont réussi à créer

un modèle commercial exceptionnel qui repose sur le
commerce de détail. Bien que ces femmes aient rencontré des
difficultés en raison de leur genre, elles ont démontré un fort
esprit d'entreprise qui leur a permis d'élargir leurs activités
commerciales. Grâce à leur persévérance et à leur expertise
en matière d'affaires, elles ont joué un rôle essentiel dans
l'économie togolaise, générant des richesses et des emplois à
l'échelle locale. Toutefois, leur impact s'est étendu au-delà de
leur seul succès financier (Bidwell, 2020)6. Ces figures
matriarcales ont aussi laissé un héritage culturel riche. Elles
ont représenté un modèle d'émancipation féminine qui a
marqué l'identité du Togo en s'imposant dans un domaine
masculin. C'est donc ce patrimoine protéiforme, à la fois
économique et culturel, voire politique, qui sera l'objet d'une
analyse dans les évolutions à venir, en nous concentrant
d'abord sur leur succès commercial puis sur la signification
symbolique de leur rôle de pionnières.

1.1. Leur succès commercial et leur impact socio-

économique

Le succès commercial des Nana Benz a débuté dans un

contexte économique favorable au Togo des années 1970. À

6
Selon l’auteur, ces femmes ont utilisé la richesse et l'influence qu'elles ont acquises
pour façonner le paysage politique de l'Afrique de l'Ouest du XXe siècle. En tirant parti de
leurs réseaux et de leur connaissance des marchés régionaux, elles ont pu développer les
économies de consommation pendant le colonialisme, financer le mouvement de
décolonisation au Togo et faciliter la transition turbulente entre
l'indépendance et la dictature militaire de l'ancien président Gnassingbé
Eyadéma.

183
cette époque, le pays connaissait selon Gaston Breton (2020),
un essor important grâce à l'exploitation du phosphate.
Néanmoins, de nombreux commerçants avaient abandonné
leurs activités pour occuper des postes dans la nouvelle
administration publique, jugés plus lucratifs. C'est dans ce
contexte qu'un petit groupe d'une vingtaine de femmes
entreprenantes, ont saisi l'opportunité pour se lancer dans le
commerce. Originaires de villages ruraux et pour la plupart non
instruites, elles sont venues s'installer à Lomé, centre
économique du pays, afin de gagner leur vie.

Leur objectif était double : combler le vide laissé par les

commerçants devenus fonctionnaires, mais aussi relancer le
commerce des wax hollandais, ces tissus colorés qui avaient
longtemps irrigué l'Afrique de l'Ouest avant de disparaître des
marchés. Pour ce faire, ces pionnières ont su tisser un
partenariat stratégique avec la société Vlisco (Bruggeman,
2017 : 197), alors en perte de vitesse, afin d'obtenir
l'exclusivité de distribution des wax sur toute la région. Grâce à
leur position privilégiée de grossistes installées à Lomé,
principal port ouest-africain, et à la forte demande pour ces
tissus encore rares, les Nana Benz ont rapidement pris le
contrôle du marché. Faisant preuve d'un remarquable esprit
d'entreprise, elles ont su développer un vaste réseau
commercial s'étendant sur toute la région ouest-africaine. C'est
ainsi qu'elles ont bâti, en quelques années seulement, leur
empire commercial florissant.

Comme nous venons de le voir, les Nana Benz ont su tirer

profit de leur position stratégique à Lomé, capitale du Togo
pour développer leur commerce de distribution des wax
hollandais à travers l'Afrique de l'Ouest voire même l’Afrique
centrale. Installées au cœur du principal port régional, point
d'entrée des cargaisons en provenance d'Europe, ces
entrepreneuses bénéficiaient en outre de l'exclusivité accordée
par leur fournisseur, la Vlisco African Company. Ainsi, selon le
témoignage de Madame Afiwa Kodjo, ancienne assistante de
Madame Créppy, l'approvisionnement des marchés
s'organisait par convois réguliers de camions transportant les
tissus jusqu'aux différents pays clients. Grâce à ce maillage
commercial s'étendant du Burkina Faso au Congo et à la forte
demande pour ces biens encore peu accessibles, les Nana
Benz parvenaient à écouler leur marchandise avec de
substantielles marges bénéficiaires estimées entre 4 à 22%
des chiffres d'affaires, soit des montants compris entre 10
millions à 2 milliards FCFA par an pour certaines grossistes
(Toulabor, 2012 : 72).

Les sources documentaires attestent que les fonds

dégagés étaient en partie réinvestis sous forme de prêts à des
taux plus avantageux, générant ainsi de nouvelles sources de
profits. Par cette gestion avisée de leur flux logistique et
financier, les pionnières ont su développer un empire
commercial florissant, fondement de leur prospérité
économique et de leurs revenus considérables, bien

184
supérieurs aux salaires dans le secteur public à l'époque. Les
estimations disponibles confirment l'importance stratégique de
leur activité, évaluée à près de 18% du PIB togolais au faîte de
leur influence, part supérieure à certains secteurs formels
majeurs à l'époque (FMI, 2009). Au-delà de leur réussite
personnelle, les Nana Benz ont donc largement contribué à la
croissance économique de leur pays.
Outre leur impact économique majeur, les Nana Benz ont
également exercé une influence notable sur la scène politique
togolaise sous la présidence de Gnassingbé Eyadéma
(Britannica, 2024). Malgré leur manque d'instruction formelle
pour certaines, leur audace entrepreneuriale et leur loyauté
leur ont valu la confiance du chef de l'État. À l'image de
Madame Dédé Rose Créppy, pionnière du commerce des wax,
le président aimait s'entourer de ces femmes influentes et les
mandatait pour représenter la communauté des
commerçantes. Grâce à leur notoriété grandissante, certaines
Nana Benz ont accédé à des fonctions politiques de premier
plan. Ainsi, Madame A. Amedome a été nommée ministre de
la Protection sociale en 1977. Par ailleurs, leur soutien
financier au régime s'est révélé stratégique, en contrepartie de
quoi elles bénéficiaient d'avantages fiscaux et pouvaient
développer leurs activités commerciales librement (Tristian,
2020). Cette participation active aux côtés du chef de l'État
démontre l'étendue de leur influence au-delà du domaine
économique. Par leur habileté commerciale et leur loyauté
politique, ces commerçantes ont su gagner la confiance des
plus hautes autorités et jouer un rôle important dans
l'émancipation des femmes togolaises.

L’influence des Nana Benz s'est également exercée sur le

plan culturel et identitaire. En effet, leur réussite commerciale
exceptionnelle leur a valu une renommée dépassant largement
les frontières togolaises. De par leur habileté dans le négoce
des wax hollandais, symboles de réussite sociale, elles sont
devenues de véritables icônes culturelles représentant
l'émancipation féminine. Leur style vestimentaire et leur art de
vivre ont marqué les mentalités sur plusieurs générations.
C'est donc naturellement que la dimension culturelle et
identitaire de leur métier fera l'objet de notre prochaine sous-
partie.

1.2. La dimension culturelle et identitaire de leur

métier

Les Nana Benz ont su habilement insuffler une dimension

culturelle et identitaire aux pagnes wax hollandais qu'elles
importaient, à travers une personnalisation ingénieuse. Dotées
d'un sens aigu du marketing, ces entrepreneuses leur
donnaient des noms évocateurs reflétant avec justesse la
société locale (Ayina, 1987 : 49). Certains pagnes faisaient
ainsi référence de manière codée à des querelles amoureuses
ou des événements marquants de l'actualité politique et
culturelle du Togo, voire au-delà. À l'image des pagnes "L'œil
de ma rivale", "Ton pied mon pied" ou "Clé de Sarakawa"

185
évoquant l'accident d'avion manqué du président Eyadéma en
1974. Grâce à cette dénomination habile des tissus, les Nana
Benz diffusaient efficacement la culture togolaise bien au-delà
des frontières, les pagnes devenant de véritables supports
d'expression identitaire (Grosfilley, 2015 : 2). Dépassant une
dimension purement vestimentaire, le pagne a ainsi servi de
support de communication pour diverses thématiques
politiques, économiques, sociales ou religieuses, selon
plusieurs auteurs. Les propos de Sylvanus (2016) permettent
d'enrichir notre compréhension de cette dimension culturelle
conférée aux pagnes wax par les Nana Benz.

En effet, Sylvanus révèle l'histoire complexe de ce tissu, né

au XIXe siècle d'une tentative coloniale néerlandaise avant de
connaître un essor en Afrique de l'Ouest en tant que marqueur
de statut social. Bien que majoritairement produits en Chine de
nos jours, les pagnes wax continuent de jouer un rôle
primordial dans l'expression identitaire des femmes ouest-
africaines. Plus qu'un simple produit commercial, le pagne wax
incarne selon Sylvanus une forme d'archive culturelle où sont
consignés souvenirs intimes et collectifs, prêts à être réactivés
par le contact humain. Cette dimension révèle la profondeur
des négociations sous-jacentes au commerce mondial, source
de subjectivités variées. De manière visionnaire, les Nana
Benz ont su tirer parti de cette richesse immatérielle du pagne
wax. À travers une dénomination ingénieuse reflétant la
société togolaise, comme le souligne Ayina (1987), elles ont su
en faire un vecteur privilégié de diffusion de l'histoire et de
l'identité culturelles locales. Habilement, ces pionnières ont
conféré au pagne wax une portée dépassant le seul aspect
vestimentaire, en en faisant un support de communication
multidimensionnel cimentant leur rôle de passeuses entre
cultures.

De surcroît, ces braves commerçantes ont su incarner un

modèle sans précèdent d'émancipation économique et sociale
des femmes au Togo et en Afrique de l'Ouest. En dépit des
contraintes d'une société traditionnellement patriarcale, ces
entrepreneures ont fait preuve d'une détermination
remarquable pour mener de front leurs activités commerciales
et leurs obligations familiales, comme en témoignent les récits
recueillis. L'analyse de Toulabor met en lumière la manière
dont ces pionnières ont renversé les normes genrées en
adoptant les critères de réussite masculine, à travers une
ostentation matérialisée par l'acquisition de biens de standing
et l'assomption des charges familiales. En endossant les
attributs traditionnellement associés à la virilité, elles ont su
gagner reconnaissance sociale dans un contexte androcentré,
à l'image des guerrières du Dahomey (Toulabor, 2012 : 70).
Cheffes d'entreprise accomplies, elles assumaient également
seules la direction du foyer et la scolarisation des enfants,
parfois à l'international. Leur parcours hors du commun a
inspiré plusieurs générations de femmes en Afrique. Malgré
certaines représentations stéréotypées, les Nana Benz
demeurent des figures emblématiques ayant su allier avec brio

186
responsabilités entrepreneuriales et familiales, ouvrant la voie
à l'émancipation économique et sociale féminine. Leur héritage
à cet égard mérite d'être valorisé.

À la question de savoir pourquoi les Loméennes ont mieux

réussi que leurs voisines, Mme Creppy répondait : « Parce que
nous ne reculons pas devant le travail ». Cette détermination
illustre l'éthique laborieuse qui caractérise ces femmes. Leur
ancrage identitaire est également perceptible dans les propos
de Mme Lawson, qui relate comment sa défunte mère lui
répétait qu'il fallait « faire des affaires pour affronter son mari
et rester sa préférée ». Malgré un contexte patriarcal, ces
femmes ont réussi à s'émanciper par leur audace
entrepreneuriale. Leur réussite prend racine dans leur capacité
à tisser, dès la colonisation, des liens transnationaux avec des
réseaux commerciaux européens et asiatiques (M’Hammdi,
2015). Progressivement, elles sont passées du statut
d'intermédiaires à celui d'actrices agissant pour leur propre
compte, s'appropriant ces réseaux à l'échelle ouest-africaine.
Leur habileté stratégique leur permet d'interagir de manière
flexible avec une pluralité d'acteurs locaux, régionaux et
internationaux. Par conséquent, les Nana Benz incarnent bien
l'identité togolaise, célébrées pour leur travail acharné et leur
audace. Leur ancrage dans la culture locale et leur
reconnaissance populaire demeurent un héritage culturel
majeur.

Bien que les illustres commerçantes aient longtemps

incarné la réussite économique et l'audace féminine au Togo,
leur héritage porté par les Nanettes (WIA, 2018), fait face à de
nombreux défis, comme le souligne Mme Yvette7. Outre la
forte concurrence étrangère, plusieurs facteurs expliquent le
déclin progressif de leur activité. Tout d'abord, la crise
économique des années 1990 a durement affecté leur
commerce. Par ailleurs, la dévaluation du franc CFA a
accentué leur précarité. Malgré leur formation dans de
prestigieuses écoles de commerce et les nouvelles stratégies
mises en place, la tâche demeure ardue pour ces femmes
d'affaires créatives. Leur avenir demeure incertain sans
soutien des pouvoirs publics. Fort heureusement, certaines
perpétuent l'héritage de leurs aînées, à l'image de Mme
Lawson transmettant progressivement la gestion de sa
boutique à sa fille Esther. Néanmoins, il apparaît urgent que
des politiques publiques accompagnent ces commerçantes
dans la pérennisation de leur activité et la sauvegarde de leur
patrimoine culturel séculaire, au bénéfice du développement
du Togo. Leur réussite demeure étroitement liée à l'aide des
pouvoirs publics pour préserver ce pan essentiel de l'identité et
de l'histoire économique togolaises.

2. La préservation et la valorisation de leur héritage

7 « Les choses deviennent de plus en plus difficiles avec les problèmes bancaires, les

restrictions à l'import-export et la baisse de consommation dans les pays clients… ».

187
 Si l'héritage entrepreneurial des Nana Benz se perpétue à
travers l'engagement de nouvelles générations de femmes,
force est de constater - comme nos recherches l'ont démontré
- que ce patrimoine culturel singulier demeure aujourd'hui
menacé sur plusieurs fronts. D'une part, les pratiques
commerciales traditionnelles de ces pionnières de
l'émancipation féminine font l'objet de contrefaçons et
d'usurpations, risquant d'altérer leur authenticité. D'autre part,
la modernisation croissante des circuits de distribution est
susceptible de marginaliser leurs expertises séculaires, sans
accompagnement adapté. Par ailleurs, en l'absence de
politiques publiques volontaristes, la transmission de leur
mémoire et de leur rôle dans l'identité togolaise auprès des
nouvelles générations n'est pas assurée. Or, c'est bien
l'ensemble du patrimoine immatériel incarné par ces femmes
au fil des décennies qui se trouve désormais menacé. Il
apparaît dès lors crucial de définir sans tarder des mesures
efficaces, à la fois pour protéger leur savoir-faire et en garantir
la pérennité par la formation des plus jeunes. La suite de cette
réflexion s'attachera donc à exposer les leviers d'action à
mettre en œuvre tant sur le plan de la sauvegarde que de la
transmission de cet héritage culturel d'une richesse
inestimable.

2.1. Mettre en valeur leur patrimoine immatériel face

aux enjeux actuels

La contrefaçon8 représente aujourd'hui l'une des principales

menaces pesant sur le patrimoine socio-économique des
Nana Benz. Comme évoqué précédemment, l'importation
massive de copies chinoises depuis les années 1990 a porté
atteinte à leur modèle d'affaires (Jeune Afrique, 2005). Bien
que d'une facture médiocre, ces imitations inondent le marché
à des coûts défiant toute concurrence. Pourtant, grâce à leur
maîtrise des goûts locaux et à la richesse de leur réseau
commercial, les Nana Benz ont su préserver leur position face
aux importateurs européens. Il apparaît dès lors essentiel que
les pouvoirs publics togolais soutiennent leurs efforts pour
valoriser leur savoir-faire. Une politique de certification
officielle des productions garantirait le respect des techniques
séculaires transmises de génération en génération.
Parallèlement, des ateliers de sensibilisation sur la profondeur
culturelle véhiculée par ces tissus permettraient d'éveiller les
consciences à la richesse immatérielle qu'ils incarnent. Une
tarification avantageuse des wax certifiés compenserait leur
surcoût qualitatif, tandis que des dispositifs de microfinance et
de coopératives d'approvisionnement appuieraient un accès
équitable pour toutes. Une plateforme numérique référençant
l'histoire de chaque motif favoriserait un commerce équitable.
Les recettes fiscales dédiées à la formation et à la
8 La contrefaçon touche de nombreux secteurs, y compris les textiles, et représente environ

2,5% du commerce mondial. En 2022, plus de 11,53 millions d’articles contrefaits ont été
retirés du marché. Pour les Nana Benz, la contrefaçon entraîne des pertes financières
importantes et nuit à leur réputation. Les produits contrefaits sont souvent de qualité
inférieure, ce qui peut décevoir les clients et réduire la confiance dans les produits
authentiques.

188
transmission des savoirs des Nana Benz assureraient la
pérennité de leur héritage.

Si les Nanettes ont su préserver leur maîtrise des circuits

traditionnels, certains aspects requièrent une adaptation
mesurée aux évolutions actuelles. À l'image de dynamiques
pionnières telles que Maeva de Manatex9, la dématérialisation
de leurs activités pourrait être soutenue. La création de sites
marchands et la promotion sur les réseaux sociaux, avec
l'appui des pouvoirs publics, sont de nature à élargir
efficacement leurs débouchés. Des partenariats ciblés avec
des acteurs du numérique permettraient d'accompagner de
manière pragmatique leur appropriation de ces nouveaux
canaux. Parallèlement, le renforcement de leurs compétences
managériales s'avère stratégique. Former les Nanettes aux
outils comptables et de gestion financière, via des
programmes dédiés, optimiserait leur efficience. L'accès à des
marchés publics de proximité représente aussi une opportunité
à saisir. Des mesures fiscales incitatives, à l'instar de crédits
d'impôt à l'investissement productif, faciliteraient leur
modernisation progressive dans le respect de leurs
contraintes. Seule une adaptation soutenue et ciblée, fondée
sur des partenariats public-privé pertinents, garantira la
pérennité de leur modèle ancestral face aux mutations en
cours.

2.2. Former les jeunes générations et assurer la

pérennité du savoir-faire

La transmission du patrimoine des Nana Benz aux

nouvelles générations nécessite le déploiement de politiques
éducatives dédiées. Il s'agit de promouvoir l'attractivité de ces
métiers auprès des jeunes et de leur faire découvrir cette riche
histoire entrepreneuriale. Dès le secondaire, l'intégration de
modules présentant le parcours exemplaire des Nana Benz
permettrait d'inspirer les vocations. Parallèlement, le
développement de formations qualifiantes au supérieur offrirait
un terreau fertile à l'émergence de nouvelles dirigeantes. Des
bourses et stages incitatifs pourraient être proposés. Au-delà
de la sensibilisation, un effort particulier doit être consacré au
renforcement des compétences professionnelles. Des cursus
spécialisés transmettant les savoirs commerciaux, comptables
et managériaux sont à développer. Ils s'appuieront sur
l'expertise des Nanettes en activité et intégreront des périodes
pratiques en entreprise. Afin de pérenniser cette tradition, il
conviendrait également de mettre en place un réseau national

9 Maeva, petite-fille de Marguerite Sewoa-Lawson, promotrice de l'entreprise Manatex, a

repris les rênes de cette société familiale spécialisée dans la commercialisation de pagnes
wax. Diplômée en Science politique, Maeva a su habilement actualiser les pratiques
commerciales de Manatex en tirant parti du potentiel offert par le numérique. Elle gère
activement les réseaux sociaux de l'entreprise et y publie régulièrement du contenu pour
promouvoir les produits. Parallèlement, Maeva a développé un site e-commerce permettant
à Manatex d'élargir sa clientèle au-delà des frontières togolaises. Souhaitant transmettre
son expertise, elle dispense aussi des formations en développement d'activités en ligne à de
jeunes créateurs, contribuant ainsi à dynamiser l'entrepreneuriat féminin.

189
de mentoring10. Les jeunes diplômées seraient ainsi
accompagnées par des Nana Benz expérimentées, qui
partageraient leur expertise du terrain et les guideraient dans
le lancement de leur propre activité. Des labels
récompenseront les initiatives innovantes de jeunes femmes,
sous forme de financements leur permettant de lancer leur
activité. L'État devra soutenir ces formations de haut niveau,
gages d'un entrepreneuriat féminin dynamique et inclusif.
Seule une politique éducative globale, valorisant ce patrimoine
immatériel, pourra assurer la pérennité de cette tradition
séculaire porteuse de croissance.

2.3. Valoriser le patrimoine culturel à travers un musée

national

La sauvegarde et la promotion du patrimoine immatériel

porté par les Nana Benz requièrent également la mise en
place d'outils de valorisation pérennes. La création d'un musée
national (Ministère de la culture, 2024) dédié permettrait
d'assurer une large diffusion de ce riche héritage culturel et
entrepreneurial. Exposant l'histoire et les techniques de
fabrication du wax, de ses motifs traditionnels à ses
déclinaisons contemporaines, ce musée constituerait un lieu
incontournable de sensibilisation du grand public. Il offrirait aux
jeunes générations l'opportunité de découvrir en profondeur ce
pan méconnu de l'identité togolaise. Au-delà de ses missions
pédagogiques et culturelles, ce musée national des Nana
Benz pourrait également assurer le rôle de conservatoire du
patrimoine. Il recenserait et préserverait les pièces et archives
retraçant l'épopée de ces pionnières. Des ateliers de
démonstration des savoir-faire traditionnels pourraient y être
organisés. Doté d'un laboratoire de recherche, ce musée
s'attacherait par ailleurs à étudier l'histoire et les évolutions de
ce secteur économique. Ses travaux académiques
contribueraient à une meilleure connaissance et
reconnaissance de cette tradition séculaire. La création d'un tel
musée national constituerait ainsi un pilier essentiel à la
transmission et à la valorisation du riche patrimoine culturel
porté par les Nana Benz.

Conclusion

Au terme de cette réflexion, il apparaît que le patrimoine

socio-économique singulier porté par les Nana Benz constitue
un héritage culturel et identitaire d'une richesse inestimable
pour le Togo. Pionnières de l'entrepreneuriat féminin, ces
figures matriarcales ont marqué de leur empreinte l'histoire du
pays sur plusieurs générations, contribuant significativement à
son développement économique et social. Bien que leur
modèle d'affaires ait décliné ces dernières décennies face à
l'émergence de nouveaux acteurs, l'analyse démontre que leur
patrimoine multiforme mérite préservation et valorisation. En
10 Le mentorat est un processus d’accompagnement d’un mentoré par une personne

expérimentée (mentor), qui vise à soutenir le mentoré dans son développement, tout en
favorisant son intégration professionnelle (nouvel environnement, nouveau rôle).

190
effet, il participe pleinement de la mémoire collective et de
l'identité culturelle togolaises. Par ailleurs, il convient de
rappeler que toute société aspirant à un développement
inclusif se doit de promouvoir l'émancipation économique des
femmes11, qui représentent la majorité de la population. Or,
sans autonomie financière, l'égalité de genre demeure un
principe juridique théorique (MC BUSINESS TV, 2022). À
l'instar des Nana Benz pionnières, renforcer l'entrepreneuriat
féminin constitue donc un enjeu majeur de croissance et de
lutte contre la pauvreté. Au regard du déclin de cette activité
économique essentielle, des mesures publiques de
pérennisation s'avèrent nécessaires. Celles-ci doivent soutenir
l'innovation, la formation professionnelle et la transmission
intergénérationnelle des savoirs. L'objectif est de dynamiser
l'entrepreneuriat féminin tout en préservant ce pan du
patrimoine national. La mise en œuvre réussie de telles
stratégies permettrait d'honorer la mémoire des illustres Nana
Benz, tout en ouvrant de nouvelles perspectives de
développement inclusif au Togo, au bénéfice des générations
futures.

Les précédents travaux sur le sujet, bien qu'ayant reconnu

l'existence d'une menace pesant sur le patrimoine des Nana
Benz, se sont essentiellement concentrés sur la relève
générationnelle comme gage de pérennité. Or, nos recherches
démontrent justement les limites de cette approche, en
révélant l'effacement progressif de l'influence des Nana Benz
malgré la transmission aux générations suivantes. Notre étude
se distingue donc en ce qu'elle est la première à s'intéresser
de manière approfondie aux stratégies à déployer pour
prévenir durablement le déclin de cette tradition séculaire. En
identifiant concrètement les leviers d'action à activer au niveau
éducatif, entrepreneurial et politique, nous proposons un cadre
d'analyse aux perspectives nouvelles pour valoriser de façon
pérenne ce patrimoine immatériel. Notre réflexion ouvre ainsi
de nouvelles perspectives de recherche, en invitant à étudier
plus avant la mise en œuvre effective de mesures publiques
de soutien à l'innovation et à la compétitivité de ce secteur
économique porteur d'identité. Il s'agira à l'avenir d'évaluer
l'impact de telles politiques sur le renforcement de
l'entrepreneuriat féminin et la préservation de ce pan essentiel
du patrimoine culturel togolais.

11 Bull, G. (2021, 29 mars). Favoriser l'émancipation économique des femmes grâce à

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promouvoir l'émancipation économique des femmes, clé pour une croissance durable et la lutte
contre la pauvreté, à l'instar de l'entrepreneuriat pionnier des Nana Benz au Togo.

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