Christophe Colomb
Christophe Colomb (Cristoforo Colombo de son nom italien) est un marin
d'origine italienne, né à Gênes (ou à Savone) vers 1451 et mort en 1506 à Valladolid.
Financé par la reine Isabelle de Castille et quelques armateurs espagnols, il découvrit le 12
octobre 1492 des terres inconnues des Européens, qu'il crut être une partie écartée
des Indes. Ces terres se révèleront être l'Amérique.
Venu d'Espagne avec deux caravelles, la Pinta et la Nina, et une caraque (grand
bateau), la Santa Maria, Christophe Colomb aurait pu être le premier Européen à mettre le
pied sur un nouveau continent à hauteur du Mexique, mais il n'en découvrit en fait que
quelques îles autour de la Guadeloupe.
On dit pour cette raison qu'il a découvert l'Amérique, même si ce n'est pas
totalement exact, des peuples indigènes vivant déjà sur les îles caraïbes et le continent
américain. Les Vikings l'avaient déjà aussi découverte 500 ans auparavant (à Terre-Neuve),
mais ils n'en avaient laissé aucune trace dans la mémoire européenne. Des marins-
pêcheurs européens, en particulier des Basques, soupçonnaient l'existence de ces terres,
puisque leurs zones de pêche très poissonneuses, gardées secrètes, étaient dans les
parages.
Christophe Colomb a deux frères et une sœur. Il se mariera à Filipa Moniz en 1479
et aura deux enfants avec elle, Diego et Fernand.
Christophe Colomb appelait les Américains "les Indiens" car il croyait être arrivé en Inde.
Un marin expérimenté et ambitieux:
Les débuts de la vie de Colomb sont entourés de mystère. Le lieu de sa naissance
est peu sûr (Gênes en Italie ?). Sa date de naissance est aussi incertaine (vers 1451). Il est
le fils d'un tisserand. Passionné de voyages, il se rend au Portugal en 1476, s'y marie et
étudie la Géographie de Ptolémée et Imago Mundi de Pierre d'Ailly. Il fait des nombreux
voyages maritimes dans le proche Atlantique. Il conçoit le projet d'atteindre les Indes par
une route maritime qui traverserait l'océan Atlantique (qu'il pensait être plus petit qu'il
n'est en réalité). Les rois de Portugal et d'Angleterre lui refusent leur concours financier. Il
parvient à convaincre la reine Isabelle de Castille et Ferdinand d'Espagne, qui vont
financer son expédition.
Les voyages de Christophe Colomb:
Parti de Palos de la Frontera (en Andalousie) le 3 août 1492, il gagne l'archipel
des îles Canaries et, le 8 septembre 1492, profitant des vents alizés, il se lance avec ses
trois navires vers l'ouest. Colomb souhaite rejoindre l'Asie en empruntant une nouvelle
route maritime. Les Ottomans ferment les routes terrestres en Méditerranée. Les Portugais
contrôlent celles longeant les côtes de l'Afrique de l'ouest. Colomb est convaincu que la
terre est ronde et qu’un océan unique sépare l’Europe et l’Asie, d'où son choix de partir
vers l'ouest. Le 12 octobre, il débarque sur une île que les indigènes appellent Guanahani
(peut-être l'île Watling de l'archipel des Bahamas, mais d'autres hypothèses existent). Puis
il découvre Cuba alors qu'il se croit au Japon, selon son journal de bord, et débarque sur
l'île d'Hispaniola. Il ne trouve ni or, ni épices. Il pense que les Indiens feront de bons
esclaves. Il découvre aussi des terres fertiles qui peuvent être cultivées pour la couronne
d'Espagne. Il revient en Espagne le 15 mars 1493 avec des indigènes et des oiseaux
exotiques. Ce premier voyage de Christophe Colomb, nous est bien connu grâce à un
résumé que fit Bartolomé de Las Casas qui avait sous les yeux une copie du journal de
bord du découvreur.
• En 1493-1496, au cours de son deuxième voyage, il découvre la Dominique,
la Guadeloupe, Porto-Rico et la Jamaïque. Comme Vice-Roi gouverneur des terres
découvertes, il ne peut empêcher le massacre des indigènes par les colons espagnols qui
ont été établis dans les îles.
• En 1498-1500, son troisième voyage le conduit dans l'embouchure de
l'Orénoque (Venezuela) en Amérique du Sud. Son action de gouverneur est contestée
(massacres des indigènes, importation d'esclaves africains). Il est destitué et renvoyé en
Espagne.
• En 1502, il fait un dernier voyage où il longe les côtes du Honduras et de l'isthme de
Darien. Il meurt en 1506 à Valladolid (Espagne), dans la misère.
• Selon l'accord signé en avril 1492, en cas de succès, Colomb sera anobli, portera le titre
de grand amiral de la mer océane, il sera le vice-roi et gouverneur perpétuel des terres
qu'il découvrira ; de plus il percevra 10 % de toutes les richesses des terres qu'il
gouvernera au nom de l'Espagne.
• Dès 1500, son procès abolit ses titres et droits selon le syndrome Christophe Colomb1 :
l'inventeur a été spolié, humilié et même puni pour son innovation.
L'apport de Colomb à la navigation à voiles:
Christophe Colomb a découvert la route maritime où les conditions sont les meilleures
pour effectuer le retour d'Amérique vers l'Europe, c'est la volta de retour.
Au niveau du tropique du Cancer, les vents alizés et les courants marins poussent les
navires vers les Antilles, ce qui est très favorable. Mais ces conditions empêchent tout
retour vers l'Est par la même route.
Pour revenir en Europe, il faut « remonter » jusqu'à la latitude de 30° Nord. À ces latitudes
soufflent les Westerlies, des grands vents d'ouest plus ou moins réguliers. Ils favorisent
donc le trajet entre l'Amérique et l'Europe. Le courant marin du Gulf Stream, dont la
vitesse peut atteindre quatre nœuds, qui traverse d'ouest en est l'océan Atlantique,
favorise aussi le retour.
Cette volta sera utilisée par tous les navires espagnols pendant plus de trois siècles.
