Produits et substances chimiques
Quels sont les effets de la poussière sur les
poumons?
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À quoi servent les poumons? Quels sont les facteurs qui influent sur
les effets de la poussière?
Qu’est-ce que la poussière?
Quelles sont les maladies liées aux
Qu'arrive-t-il lorsque nous respirons
opérations soulevant de la poussière?
de la poussière?
Comment peut-on prévenir l'exposition
Comment les poumons réagissent-ils
des poumons à la poussière?
à la poussière?
À quoi servent les poumons?
Les poumons sont les organes de la respiration : ils ont pour rôle d'extraire l'oxygène contenu
dans l'air ambiant, puis de l'amener dans le sang en suivant une série de conduits ramifiés
(figure 1) et, à l'inverse, d'expulser le gaz carbonique présent dans le sang en le retournant à
l'air ambiant.
Quels sont les effets de la poussière sur les poumons? CCHST
Les poumons sont constamment exposés aux risques liés à la poussière que nous respirons.
Heureusement, outre leur fonction principale, les poumons sont dotés de mécanismes qui les
protègent en éliminant les particules de poussière ayant pénétré dans l'appareil respiratoire.
Dans une mine de charbon, par exemple, un mineur peut inhaler jusqu'à 1 000 grammes de
poussière; toutefois, lorsque des médecins examinent les poumons de mineurs décédés, ils
n'y trouvent pas plus de 40 grammes de poussière. Une telle quantité de résidus, somme
toute relativement petite, illustre à quel point les défenses pulmonaires sont importantes et
laisse certainement entendre qu'elles sont très efficaces. Néanmoins, même si les poumons
peuvent expulser eux-mêmes les particules, une inhalation excessive de poussière peut
causer des maladies.
Qu’est-ce que la poussière?
Les poussières sont de minuscules particules solides dispersées ou en suspension dans l’air
et sont « inorganiques » ou « organiques », selon la source de la poussière. Les poussières
inorganiques peuvent provenir du broyage de métaux ou de minéraux comme la roche ou le
sol, comme la silice, l’amiante et le charbon.
Les poussières organiques proviennent de plantes ou d’animaux. Un exemple de poussière
organique est la poussière qui provient de la manutention du grain. Ces poussières peuvent
contenir un grand nombre de substances. En plus des éléments végétaux ou animaux, les
poussières organiques peuvent aussi contenir des champignons ou des microbes et les
substances toxiques libérées par les microbes. Par exemple, l’histoplasmose, la psittacose et
la fièvre Q sont des maladies que les gens peuvent contracter s’ils respirent des aliments
organiques infectés par certains microorganismes.
Les poussières peuvent également provenir de produits chimiques organiques (p. ex.,
colorants, pesticides). Toutefois, dans ce document Réponses SST, nous ne tenons compte
que des particules de poussière qui causent la fibrose ou des réactions allergiques dans les
poumons. Nous n’incluons pas les poussières chimiques qui causent d’autres effets toxiques
aigus ni les effets à long terme comme le cancer, par exemple.
Qu'arrive-t-il lorsque nous respirons de la poussière?
Les poumons sont protégés par une série de mécanismes de défense situés dans différentes
zones des voies respiratoires.
Lorsqu'une personne respire, des particules suspendues dans l'air pénètrent dans le nez,
mais seulement une partie d'entre elles atteignent les poumons. Le nez est un filtre efficace.
La majorité des grosses particules y sont bloquées jusqu'à ce qu'elles en soient expulsées
mécaniquement, au moment où l'on se mouche ou que l'on éternue.
Quels sont les effets de la poussière sur les poumons? CCHST
Certaines particules très fines réussissent à traverser la cavité nasale pour atteindre la région
où la trachée se divise en deux conduits qui descendent jusqu'aux poumons. Voir la fiche
d'information Réponses SST intitulée Comment les matières particulaires passent-elles dans
l'appareil respiratoire?.
Ces conduits sont appelés des bronches souches et des bronchioles. Toutes ces voies
aériennes sont couvertes de cellules. Le mucus sécrété par ces cellules emprisonne la
plupart des particules de poussières. Les cils vibratiles, de minuscules poils recouvrant les
parois des conduits aériens, dirigent ensuite ce mucus jusqu'à la gorge, où il est éliminé par
toux et expectoration ou avalé.
L'air, chargé de toutes les particules de poussière qui ont traversé les défenses de la cavité
nasale et des voies aériennes, atteint les minuscules sacs alvéolaires (alvéoles) situés à
l'intérieur des poumons. Ces sacs alvéolaires sont essentiels, car c'est grâce à eux que le
corps reçoit de l'oxygène et élimine le gaz carbonique.
Lorsque les particules de poussière atteignent les sacs alvéolaires et les voies aériennes
inférieures, tous deux dépourvus de cils vibratiles, elles sont attaquées par des cellules
spéciales appelées des macrophages. Ces macrophages sont une composante extrêmement
importante des défenses pulmonaires, puisqu'ils empêchent l'accumulation de corps
étrangers dans les sacs alvéolaires. Les macrophages avalent littéralement les particules
puis, selon un mécanisme encore mal connu, atteignent la région où les voies aériennes sont
tapissées de cils vibratiles. Ces cils, animés de mouvements ondulatoires, font ensuite
remonter les macrophages jusque dans la gorge, où ils sont expulsés par la bouche ou
avalés.
Outre les macrophages, les poumons sont dotés d'un autre système de défense qui leur
permet d'éliminer la poussière. Ils peuvent se défendre contre la présence de particules
porteuses de germes en produisant certaines protéines qui se lient à ces particules pour les
neutraliser.
Comment les poumons réagissent-ils à la poussière?
La réaction de l'appareil respiratoire à l'inhalation de particules dépend, dans une large
mesure, de la zone où elles se déposent. Par exemple, lorsque des particules de poussière
irritantes se logent dans le nez, elles peuvent causer une rhinite ou une inflammation de la
muqueuse nasale. Par contre, si elles s'attaquent aux plus larges voies aériennes, elles
peuvent engendrer une inflammation des muqueuses de la trachée (trachéite) ou des
bronches (bronchite).
Les réactions les plus importantes du poumon se produisent dans les parties les plus
profondes de cet organe.
Quels sont les effets de la poussière sur les poumons? CCHST
Les particules qui ne sont pas éliminées par le nez ou par la gorge vont généralement se
loger dans les sacs alvéolaires ou près des extrémités des voies aériennes. Cependant, une
quantité excessive de poussière peut faire échec au mécanisme de défense assuré par les
macrophages. Les particules de poussières et les macrophages chargés de poussière
s'accumulent alors dans les tissus des poumons, causant des lésions pulmonaires.
La quantité de poussière et les types de particules en cause influent sur la gravité des lésions
pulmonaires. Par exemple, une fois que les macrophages ont avalé des particules de silice,
ils meurent en libérant des substances toxiques qui entraînent la formation d'un tissu fibreux
ou cicatriciel. C'est là un processus normal par lequel l'organisme tente de se réparer;
toutefois, dans le cas de la silice cristalline, la quantité de tissu fibreux et la cicatrisation sont
si importantes qu'elles peuvent porter atteinte à la fonction pulmonaire. Ce phénomène donne
lieu à une affection désignée sous le terme générique fibrose. Les particules à l'origine de la
fibrose ou de la cicatrisation sont dites fibrogènes. Lorsque la fibrose est liée à l'inhalation de
poussières de silice cristalline, on parle alors de silicose.
Quels sont les facteurs qui influent sur les effets de la
poussière?
Plusieurs facteurs ont une influence sur les effets des particules inhalées, notamment
certaines propriétés propres aux particules. Habituellement, la taille des particules constitue le
facteur critique permettant de déterminer à quel endroit dans les voies respiratoires des
particules peuvent s'être déposées. La composition chimique a aussi une grande importance,
car certaines substances, lorsqu'elles sont sous forme de particules, peuvent détruire les cils
vibratiles qui permettent aux poumons d'expulser les particules. Fumer peut altérer la capacité
des poumons à se nettoyer eux-mêmes.
Certains paramètres propres à la personne qui respire les particules peuvent aussi avoir des
répercussions sur les effets de la poussière; le rythme de la respiration et le tabagisme sont
parmi les plus importantes. La déposition de poussières dans les poumons augmente en
fonction de la profondeur de l'inspiration et du temps pendant lequel le souffle est retenu.
Quelles sont les maladies liées aux opérations soulevant de la
poussière?
Les travailleurs peuvent souffrir de diverses maladies causées par la poussière qu'ils inhalent
dans leur milieu de travail. Pour des raisons pratiques nous ne tenons pas compte des effets
combinés résultant de l'exposition aux poussières, aux gaz, aux fumées et aux vapeurs dans
ce document.
Pour désigner certains types de maladies pulmonaires causées par l'inhalation de poussière,
on utilise le terme général « pneumoconiose ». Cela signifie simplement « poumon
poussiéreux ».
Quels sont les effets de la poussière sur les poumons? CCHST
Les changements qui se produisent dans les poumons varient en fonction des divers types de
poussières. À titre d'exemple, les lésions attribuables à l'exposition à la silice sont
caractérisées par des îlots de tissu cicatriciel entouré de tissu pulmonaire normal. Comme les
zones atteintes sont séparées entre elles par du tissu sain, les poumons ne perdent pas
complètement leur élasticité. En revanche, le tissu cicatriciel résultant d'une exposition à
l'amiante, au béryllium et au cobalt recouvre entièrement les surfaces des voies aériennes
inférieures, de telle sorte que les poumons se rigidifient et perdent leur élasticité.
Ce ne sont pas toutes les particules inhalées qui entraînent la formation du tissu cicatriciel.
Les poussières de carbone et de fer, par exemple, demeurent captives des macrophages
jusqu'à ce que ces derniers meurent de façon naturelle. Dès lors, les particules sont libérées,
puis capturées par d'autres macrophages. Si la quantité de poussière dépasse la capacité
d'absorption des macrophages, elle recouvre alors les parois internes des voies aériennes,
sans qu'il y ait cicatrisation, ne causant ainsi que des lésions légères, voire aucune.
Certaines particules se dissolvent dans la circulation sanguine. Elles sont alors transportées
par le sang vers différentes parties du corps, et elles peuvent alors affecter le cerveau, les
reins et d'autres organes.
Le tableau suivant résume quelques unes des pneumopathies les plus couramment
associées à l'inhalation de la poussière.
La fiche d'information Réponses SST intitulée Alvéolite allergique extrinsèque, contient des
renseignements additionnels sur les maladies dues à l'exposition aux poussières organiques.
Quels sont les effets de la poussière sur les poumons? CCHST
Tableau
Pneumoconioses regroupées par type, selon la poussière et la réaction pulmonaire
Réaction
Poussière inorganique Pneumopathie
pulmonaire
Amiante Amiantose Fibrose
Silice (quartz) Silicose Fibrose
Pneumoconiose des travailleurs
Charbon Fibrose
du charbon (anthracose)
Béryllium Bérylliose Fibrose
Fibrose pulmonaire interstitielle
Carbure de tungstène Fibrose
diffuse
Fer Sidérose Sans fibrose
Étain Stannose Sans fibrose
Baryum Barytose Sans fibrose
Poussière organique
Foin, paille ou grain moisi Poumon de fermier Fibrose
Fiente et plumes Poumon des oiseleurs Fibrose
Résidus moisis de canne à sucre Bagassose Fibrose
Poussière de compost Maladie des champignonnistes Sans fibrose
Poussière ou bruine Fièvre due aux humidificateurs Sans fibrose
Poussière de boues d'épuration
Alvéolite des boues d'épuration Sans fibrose
traitées à la chaleur
Poussière de moisissures de fromage Maladie des fromagers Sans fibrose
Poussière de squames animales,
Poumon des soigneurs
particules de poils, urine desséchée Sans fibrose
d'animaux
de rat
Comment peut-on prévenir l'exposition des poumons à la
poussière?
Quels sont les effets de la poussière sur les poumons? CCHST
Pour éviter les problèmes respiratoires ou autres problèmes causés par l'exposition à la
poussière, des mesures doivent être mises en place. Conformément à la hiérarchie des
mesures de prévention, le premier aspect à prendre en considération devrait être la possibilité
de remplacer des matières dangereuses par d'autres, non dangereuses. Lorsqu'il est
impossible d'agir de la sorte, d'autres méthodes de contrôle technique devraient être prises.
En voici quelques exemples :
emploi de procédés par voie humide;
confinement des procédés générateurs de poussière sous pression négative
(dépression légère par rapport à la pression d'air à l'extérieur de l'espace confiné);
extraction de l'air chargée de poussière par un système de collecte, avant son rejet à
l'atmosphère;
utilisation d'aspirateurs au lieu de balais;
bon entretien des locaux;
entreposage et transport efficaces;
élimination contrôlée des déchets toxiques.
L'utilisation d'un équipement de protection individuelle peut être vitale, mais un tel équipement
ne devrait être utilisé qu'en dernier recours. L'équipement de protection individuelle ne doit
pas servir de substitut à des méthodes de contrôle de la poussière appropriées et ne doit être
utilisé qu'en l'absence de méthodes de contrôle éprouvées ou adéquates. Il faut éduquer les
travailleurs afin qu'ils comprennent comment prévenir les risques associés à l'inhalation de la
poussière. Le programme de protection des voies respiratoires est traité de façon plus
détaillée dans les fiches d'information Réponses SST sur l'équipement de protection
individuelle et spécifiquement sur le choix d'appareils respiratoires, l'entretien d'appareils
respiratoires, le port d'appareils respiratoires, et les appareils de protection respiratoire par
rapport aux masques chirurgicaux.
Date de la dernière modification de la fiche d’information : 2024-02-27
Avertissement
Bien que le CCHST s’efforce d’assurer l’exactitude, la mise à jour et l’exhaustivité de
l’information, il ne peut garantir, déclarer ou promettre que les renseignements fournis sont
valables, exacts ou à jour. Le CCHST ne saurait être tenu responsable d’une perte ou d’une
revendication quelconque pouvant découler directement ou indirectement de l’utilisation de
cette information.
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