Qu’est-ce qu’un mot ?
• Aussi étrange que cela puisse paraî̂tre, il est devenu aujourd'hui difficile de définir ce qu‘est
un mot. Dans la langue quotidienne pourtant, tout le monde s'accorde encore à considérer
qu'il s'agit d'une réalité simple, évidente. Tout le problème réside, dans un premier temps,
dans le type de découpage effectué pour le cerner et l'isoler provisoirement de son
contexte.
• Dans le langage courant, un mot est une suite de sons ou de caractères graphiques formant
une unité sémantique et pouvant être distingués par un séparateur (blanc typographique à
l'écrit, pause à l'oral). Cette définition n'est cependant pas linguistique et la notion de mot
soulève d'importants problèmes d'identification. Cette notion ressortit avant tout à l'intuition
des locuteurs, chacun sachant citer des mots ou les identifier sans pour autant pouvoir
expliquer quels sont ses critères de jugement.
• Nous utilisons donc fréquemment ce terme sans savoir le définir précisément. En fait, il
n’est pas nécessaire de définir chaque terme que l’on emploie dans la vie quotidienne. Si
l’on utilise un terme, c’est qu’on sait en principe ce que cela veut dire. Or, lorsqu’il s’agit de
définir un terme linguistiquement parlant, il se pose des problèmes.
• D’après le dictionnaire TLF (Trésor de la Langue Française), un mot est un son ou un
groupe de sons articulés ou figurés graphiquement, constituant une unité porteuse de
signification à laquelle est liée, dans une langue donnée, une représentation d'un être, d'un
objet, d'un concept, etc.
Les types de mots
• On peut parler d’un mot sur le plan phonétique aussi bien que sur le plan
graphique. Le mot graphique correspond à une suite de lettres entre deux
blancs. Le mot phonétique renvoie à une une suite de sons entre deux pauses.
• Le mot graphique, qui s'inscrit entre deux blancs. Ce type de découpage est
généralement celui auquel on pense en premier.
• Un mot graphique comme aimais peut représenter sur le plan grammatical une
première ou une deuxième personne de l’imparfait. (-> j’aimais/ tu aimais)
• Le mot sonore, qui peut s'identifier, théoriquement, entre deux pauses, deux
silences. En fait, il est difficile d'identifier un mot sonore dans une chaî̂ne
sonore quasi-continue. Vous vous en rendez compte notamment lorsque vous
écoutez une langue qui vous est inconnue ou peu connue.
• D’ailleurs, le mot phonétique [εmε] correspond à plusieurs mots graphiques.(-
>aimais/aimait/aimaient) De plus les pauses ne correspondent pas toujours aux
blancs graphiques. (Les enfants ne sont pas encore là.)
Mot sémantique et mot lexical
• Il y a mot sémantique et mot lexical. Un mot
sémantique serait porteur d’une unité de sens
correspondant à une unité graphique. Or, il peut y
avoir un mot sémantique qui est formé de plus d’une
unité graphique. (-> pomme de terre, porte-avions,
qu’en-dira-t-on, en ce moment, quoi qu’on en dise,
en tout cas, dans tous les cas, etc.)
• Le mot lexical qu’on appelle aussi lexème est la
forme basique du mot graphique, forme dépourvue
de toutes les variations formelles possibles : l’adjectif
masculin singulier, le verbe à l’infinitif. Doit-on
considérer que beau, bel, belle, beaux et belles sont
cinq mots différents ou un seul ? Est-ce que ‘au’ de
Je vais au cinéma ce soir est un mot ou deux ?
Le mot est-il la plus petite unité
significative ?
• Beaucoup de linguistes, surtout les fonctionnalistes, se sont
pausé cette question, car on se servait souvent de la notion de
mot pour la classification en parties du discours. Il y a par
ailleurs d’autres facteurs, comme la position ou l’intonation, qui
ont des propriétés aussi importantes que celles reconnues au
mot. (Pierre a présenté Marie à Sophie/ Pierre a présenté Sophie
à Marie/ Jean aime Marie/ Marie aime Jean/ Pierre a présenté
Marie à Sophie ?)
• Est-ce que ‘te’ de Je te le donne est le même mot que ‘te’ de Je
te remercie ?
• Le mot peut être conçu comme une unité. Le problème est qu’il
mêle des niveaux différents et qu’il n’est pas forcément minimal.
Dans le mot ‘chantons’, il y a deux unités siginificatives : l’une
est sémantique (-> chant) et l’autre est fonctionnelle (-> -ons)
Depuis la linguistique dite structurale, c’est le morphème qui est
considéré comme la plus petite unité significative.
Lexique et vocabulaire
• Lexique : ensemble des mots (unités lexicales) d’une
langue donnée. ensemble des formes connues de
façon active ou passive par un locuteur donné ou par
l’ensemble des locuteurs d’une communauté
linguistique. (-> dictionnaire )
• Vocabulaire : uniquement les formes connues
activement par l'énonciateur. Les vocabulaires sont
aussi appelés des jargons. Ils sont utilisés dans un
champ donné par un groupe social particulier. Il
s’agit donc d’un sous-ensemble correspondant à un
domaine particulier (vocabulaire de l'informatique,
vocabulaire médical, etc.)
vocabulaire actif / vocabulaire passif
• Il existe des milliers d'unités lexicales, mais personne ne
connaît la totalité de la langue française. Le vocabulaire courant,
appelé vocabulaire fondamental, oscille entre 7000 et 8000
formes pour un locuteur donné.
• On ne dispose pas tous de la même batterie lexicale mais tout
le monde partage un vocabulaire général.
• Il existe deux types de vocabulaire : vocabulaire actif /
vocabulaire passif
• Le vocabulaire passif correspond aux termes dont le locuteur
connaît la définition mais qu'il n'utilise pratiquement pas,
comme par exemple lexème pour un non linguiste.
Le vocabulaire actif correspond aux unités connues et
employées par le locuteur.
