Émile Zola est un grand romancier français né le 2 avril 1840 à Paris,
où il meurt le 29 septembre 1902. Figure emblématique du courant
naturaliste du XIXe siècle, Zola dépeint dans ses romans la société
française du Second Empire avec minutie et réalisme. Il est également
connu pour ses prises de position politique contre les dérives autoritaires
du Second Empire et dans l’affaire Dreyfus en 1897. Ses romans font
partie des titres les plus publiés et traduits dans le monde.
Émile Zola d’Émilie Aubert et de François Zola, ingénieur de travaux
publics. La famille s’installe en 1843 à Aix-en-Provence. En 1847, peu de
temps après le démarrage des travaux, François Zola décède d’une
pneumonie. Le jeune Émile est alors élevé par sa mère et sa grand-mère.
Collégien à Aix-en-Provence, il se passionne pour la lecture et la
littérature. En sixième, il écrit un premier roman sur les croisades qui
séduit ses amis, Jean-Baptiste Baille et Paul Cézanne, qui lui prédisent un
bel avenir. De retour à Paris avec sa mère, il vit modestement, et il
continue de découvrir les grands noms de la littérature. Il échoue deux
fois au baccalauréat et tombe amoureux d’une prostituée, Berthe, qu’il
tente de sortir de sa triste condition sans succès. Il s’inspire de cette
première histoire d’amour pour l’écriture de son premier roman La
Confession de Claude.
Sans diplôme, le jeune Émile Zola, alors âgé de 22 ans, décroche un
poste auprès de Louis Hachette, ce qui marque son entrée dans le milieu
littéraire. Il y apprend beaucoup sur l’écriture et la publication des livres.
Il devient rapidement critique littéraire en 1863, et il publie régulièrement
des critiques et des contes dans les principaux quotidiens de l’époque :
l’Évènement, l’Illustration, le Figaro, le Voltaire. Son talent littéraire est
vite repéré et il multiplie les chroniques.
À la fin des années 1860 et au début des années 1870, Émile Zola côtoie
le monde littéraire parisien. Il se constitue un cercle d’amis proches,
parmi lesquels les frères Goncourt, Gustave Flaubert, ou encore Guy de
Maupassant. En mai 1870, il se marie à Alexandrine Meley. En 1876,
Émile se fait remarquer avec la parution de Thérèse Raquin. Zola
s’installe en 1878 à Médan. En 1871, il commence l’écriture des premiers
tomes de la fresque romanesque des Rougon-Macquart, composée de 20
romans. Zola s’inspire d’une de ses œuvres favorites de Balzac, La
Comédie Humaine. Il y décrit avec réalisme les aventures d’une famille
sous le Second Empire. L’œuvre est également appelée Histoire naturelle
et sociale d’une famille sous le Second Empire. Les premiers romans
publiés de cette série sont La Fortune des Rougons (1871), La curée
(1872) et Le Ventre de Paris (1873).
C’est avec la publication de L’Assommoir, en 1877, qu’Émile Zola
rencontre son premier succès littéraire. Il commence alors à vivre de son
métier grâce à la publication des différents tomes des Rougon-Macquart.
À la fin des années 1860, Émile Zola rédige des articles pour les journaux
il attaque le système politique du Second Empire. Suite à ces prises de
position, il doit s’exiler avec sa femme Alexandrine lors de l’insurrection
de la Commune en 1870. Peu à peu, Émile Zola s’éloigne du monde
politique pour démarrer sa carrière d’écrivain.
Zola inscrit son œuvre littéraire, Les Rougon-Macquart, dans le courant
naturaliste qui se développe au milieu du XIXe siècle. Son souci du détail
et son regard acéré sur la société contribuent à faire de Zola un des
grands naturalistes de son époque. Il travaille ainsi à l’élaboration de ses
romans à la manière d’un scientifique. Pour mieux décrire ses
personnages, leur environnement, il s’immerge au cœur de la vie de ses
contemporains et constitue un véritable dossier en amont de la rédaction
de ses ouvrages. L’épopée des Rougon-Macquart continue jusqu’en 1893
avec la publication des ouvrages renommés suivants : Nana (1880), Pot-
Bouille (1882), Au Bonheur des Dames (1883), Germinal (1885), L’Œuvre
(1886), La Bête humaine (1890). La publication du Docteur Pascal, en
1893, achève la série des Rougon-Macquart.
La carrière d’Émile Zola ne se résume pas à la parution des ouvrages
constituant la fresque des Rougon-Macquart. Il est également connu pour
son intervention dans l’affaire Dreyfus en 1897. Alfred Dreyfus est un
capitaine de l’Armée française de religion juive. Il est accusé de trahison
et d’avoir communiqué aux Allemands des documents secrets. Zola,
convaincu de l’innocence du capitaine, dénonce l’antisémitisme régnant
sous la Troisième République en publiant, dans le journal L’Aurore,
J’accuse. Cette lettre à l’attention de Félix Faure, président de la
République, reproche aux autorités françaises d’accuser Dreyfus à tort.
Poursuivi, Émile Zola s’exile à Londres pendant près d’un an, il est
vivement critiqué pour sa prise de position. L’histoire lui donnera raison.
Ce combat politique sans faille d’Émile Zola joue un rôle fondamental
dans la réhabilitation de Dreyfus, qui interviendra définitivement en 1906,
quelques années après la mort du romancier.
Émile Zola meurt intoxiqué à son domicile de Médan le 29 septembre
1902. Cette mort accidentelle déclenche un émoi national important,
mais également international. Les journaux anglais, allemands et
américains diffusent la nouvelle et rendent hommage au romancier. Les
cendres d’Émile Zola sont transférées au Panthéon le 4 juin 1908, au
lendemain de la réhabilitation d’Alfred Dreyfus.
Son héritage dans la littérature française du XIXe siècle est essentiel et
traverse les siècles. Il continue de marquer des générations de lecteurs
par le réalisme des descriptions de ses personnages, et par l’étonnant
modernisme de ses histoires.
L'oeuvre de Zola a été adapté au cinéma à maintes reprises par de
prestigieux réalisateurs.
