I.
INTRODUCTION
L'épopée de Soundiata (ou Soundjata, ou Sun-Diata) est un poème épique en
langue mandingue, relatant la fondation de l'Empire du Mali par le
roi Soundiata Keïta au XIIIe siècle. Fondée sur cette base historique à laquelle
elle ajoute des éléments merveilleux, l'épopée a été transmise par tradition
orale depuis lors, dans de nombreuses versions et dans plusieurs autres
langues d'Afrique de l'Ouest. Elle s'est ensuite diffusée plus largement dans le
monde au cours du XXe, à la faveur notamment des premières traductions en
français et en anglais. L'épopée de Soundiata occupe une place très importante
dans la culture ouest-africaine. Elle représente une source primordiale pour les
historiens de l'empire du Mali, et continue par ailleurs d'inspirer les artistes
(écrivains, musiciens, cinéastes, etc.).
LES EVENEMENTS ET LES PERSONNAGE HISTORIQUE
DANS SOUNDJATA OU L’EPOQUE MANDINGUE Page 1
II. NAISSANCE ET ENFANCE DE SOUNDJATA
1. Naissance
Naré Maghann Konaté épouse donc Sogolon Kèdjou. Mais la première épouse
du roi, Sassouma Bereté, fait tout pour rabaisser Sogolon et pour mettre en
avant son propre fils.
2. Enfance
Les choses empirent après la naissance de l'enfant de Sogolon, Soundiata, car
Soundiata reste longtemps sans parler et ne sait toujours pas marcher à dix ans
passés, de sorte que Sogolon devient la risée de toutes les femmes, Sassouma
en tête.
III. LE MYTHE DU PERSONNAGE DE SOUNDJATA
1. Le réveil de Soundjata
Un jour, après une ultime insulte de Sassouma, Soundiata s'éveille enfin, se
lève et révèle une force colossale : il va déraciner un baobab à mains nues pour
en apporter les feuilles à sa mère, qui en a besoin pour cuisiner. Soundiata
devient aussitôt l'héritier désigné du roi et se lie avec Balla Fasséké, qui devient
son griot attitré.
2. L’exil
Cependant, à la mort de Maghan Kon Fatta, Sassouma fait jouer son influence
et les volontés du souverain défunt ne sont pas respectées. Sogolon et
Soundiata sont envoyés en exil, ainsi que le frère de Soundiata, Manding Bory,
et sa sœur, Djamarou. De plus, Soundiata et son griot sont séparés, car Balla
Fasséké est envoyé en ambassade dans le royaume de Sosso chez le cruel roi-
sorcier Soumaoro Kanté. Soundiata, ses frère et sœur et sa mère quittent
donc Niani, capitale du Manding, et se rendent d'abord à Djedeba, chez le roi
Mansa Konkon, où ils séjournent deux mois jusqu'à ce que Soundiata découvre
et déjoue une trahison de Mansa Konkon, qui, démasqué, ne le tue pas mais le
chasse en même temps que sa famille. Les exilés s'arrêtent ensuite dans la ville
fortifiée de Tabon, chez le roi Fran Kamara, où ils sont excellemment reçus :
Fran Kamara et Soundiata deviennent amis et alliés. Soundiata et sa famille
suivent ensuite une caravane de marchands jusqu'à Wagadou, chez le roi
Soumaba Cissé, roi des Cissé, où ils sont bien traités. Après un an, le roi les
LES EVENEMENTS ET LES PERSONNAGE HISTORIQUE
DANS SOUNDJATA OU L’EPOQUE MANDINGUE Page 2
envoie à Mema, à la cour de son cousin Moussa Tounkara. Les enfants de
Sogolon y achèvent leur croissance : Soundiata et Manding Bory y prennent
part à leurs premiers combats. Après trois ans, Soundiata est nommé Kan-Koro-
Sigui (vice-roi) à l'âge de dix-huit ans.
IV. LES CONQUÊTES DU POUVOIR DE SOUNDJATA
1. L’organisation martiale
Soundiata travaille alors à l'édification de son empire. Il prend la ville de Kita et
en gravit la montagne pour s'assurer la protection des génies qui y résident,
tandis que ses armées guerroient dans toute la région. De retour au Manding, il
réunit l'ensemble de ses alliés à Kouroukan Fouga, où tous lui prêtent serment
d'allégeance et où est établie une charte réglant l'éthique et les grands
principes des lois de l'empire, la charte du Manden. Soundiata devient
le mansa (roi) de l'empire du Mali.
La version de l'épopée relatée par Wa Kamissoko met l'accent sur les conflits
qui suivent la défaite de Soumaoro : nombre des anciens alliés de Soundiata,
après s'en être remis à lui pour vaincre Soumaoro, tentent de se soustraire à
son autorité une fois l'ennemi commun disparu. Soundiata doit réprimer leurs
velléités d'indépendance, et y parvient grâce à l'aide de ses deux principaux
alliés restés fidèles, Tiramakhan Traore et Manden Fakoli, qui se chargent de
combattre et de vaincre les alliés révoltés.
2. La bataille mystique
La bataille de Kirina opposa en 1235 l’armée du roi sosso Soumaoro Kanté et
l’armée de Soundjata Keïta et ses alliés. Après la chute de l’Empire du Ghana,
les Sossos dominaient toute la région après avoir vaincu militairement les petits
royaumes. Le roi Soumaoro Kanté faisait régner la terreur. Soundjata Keïta, de
retour de son exil dans le royaume de Mena, s’allie avec les différents
royaumes malinkés réunis à Siby : Kamandjan Kamara, roi de Siby, son cousin
Tabon wana Fran Kamara, roi des forgerons Camara, Siara Kouman Diabaté,
Faony Diarra Kondé, roi du pays de Do. Il défie Soumaoro Kanté. La bataille de
Kirina survient après plusieurs batailles. Blessant Soumaoro avec un ergot d’un
coq blanc, son tana, il l’oblige à prendre la fuite. Soumaoro disparaît dans les
LES EVENEMENTS ET LES PERSONNAGE HISTORIQUE
DANS SOUNDJATA OU L’EPOQUE MANDINGUE Page 3
montagnes de Koulikoro poursuivi par Soundjata Keïta. La capitale du royaume
de Sosso est rasée.
Cette victoire de Soundjata Keïta fait de lui le « mansa » (empereur) reconnu
par tous les autres rois alliés. Il conserva Niani sa ville natale, dans
l'actuelle Guinée, comme capitale. C’est le début de l’Empire du Mali qui
domine l’Afrique de l'Ouest pendant plusieurs siècles. La bataille de Kirina est
évoquée dans l'épopée de Soundjata, ensemble légendaire élaboré
progressivement par les traditions orales d'Afrique de l'Ouest d'après la vie
réelle de Soundjata.
3. L’acquisition et la gestion de Soundjata au pouvoir
C’est à Kurukan Fugan que c’est tenue la grande assemblée constituante qui va
donner naissance à la constitution de l’empire du Mali. Lors de cette
assemblée, Soundjata est déclaré Mansa, roi des rois, empereur du nouvel
empire. Tout empereur du Mali devrait être désormais de la lignée de
Soundjata et la succession se fera de frère en frère et les princes devraient en
première noce épouser une fille du clan des Kondé, clan de la mère de
Soundjata. Les chefs alliés sont confirmés à la tête de leurs provinces et
prennent le titre de Farin excepté les chefs de Néma et de Wagadu qui portent
le titre de roi pour l’hospitalité offerte à la famille de Soundjata. La société fut
divisée en clan avec chacun ses droits et ses devoirs. La noblesse fut subdivisée
en 16 clans porteurs de carquois symbole de liberté. On avait 5 clans
maraboutiques, gardiens de la foi (les Touré, les Bérété, les Cissé); 4 clans
d’artisans et la profession se transmettait de père en fils. Les Bozos et les
Somonos furent confirmés maîtres des eaux. La parenté à plaisanterie fut
instituée.
A la tête de l’empire se trouvait Soundjata entouré de ses compagnons, des
différents chefs de guerre et de lettrés issus des familles maraboutiques.
L’empire se subdivisait en provinces alliées et en provinces soumises. Au plan
militaire, les principales régions abritaient une garnison qui garantissait la
sécurité de l’empire. Il meurt en 1255 après avoir instauré un gouvernement
d’inspiration démocratique et libérale quasi-parfaite. Il fut d’une sagesse et
d’une tolérance remarquables puisqu’il a permis durant sa vie, en instituant la
liberté de culte, la coexistence pacifique de l’animisme ancestral et de l’Islam,
dont il était pratiquant. Il est resté dans les souvenirs comme un remarquable
LES EVENEMENTS ET LES PERSONNAGE HISTORIQUE
DANS SOUNDJATA OU L’EPOQUE MANDINGUE Page 4
guerrier, et également comme un grand administrateur qui a développé le
commerce, l’exploitation de l’or et l’agriculture de son pays.
4. Soundiata généalogie Keïta selon Niane 1960
LES EVENEMENTS ET LES PERSONNAGE HISTORIQUE
DANS SOUNDJATA OU L’EPOQUE MANDINGUE Page 5
5. Mort de Soundiata
Il existe plusieurs variantes dans l'épopée à propos de la mort de Soundiata.
Selon une variante répandue rapportée par D. T. Niane, Soundiata se noie dans
la rivière Sankarani et est enterré à proximité du cours d'eau.
Dans la version de Wa Kamissoko, Soundiata meurt de vieillesse dans son palais
à Dakadjalan, après avoir pris toutes ses dispositions testamentaires et fait ses
recommandations à ses deux principaux vassaux, Tiramakhan Traore et
Manden Fakoli. Il est enterré en grande pompe à Dakadjalan même ; son corps
est alors placé dans une grande jarre (cho doun) elle-même enterrée
profondément au fond d'un puits qui est ensuite rebouché. Les funérailles de
Soundiata sont célébrées dans la capitale par l'ensemble des trente-trois clans
du Mandé. Youssouf Tata Cissé précise que « des croyances » affirment qu'au
moment où Soundiata rendit l'âme, un énorme hippopotame surgit des eaux
de la rivière Sankarani entre Niani et Balandougouba, et que cet animal, qui vit
toujours, incarne l'esprit de Soundiata
LES EVENEMENTS ET LES PERSONNAGE HISTORIQUE
DANS SOUNDJATA OU L’EPOQUE MANDINGUE Page 6
V. CONCLUSION
L'épopée de Soundjata a pour personnage principal le roi Soundiata Keïta, qui a
vécu au XIIIe : à première vue, elle semble donc s'être formée à cette époque
ou par la suite. Toutefois, selon Daniel P. Biebuyck, il n'est pas impossible
qu'une partie du matériau qu'elle brasse soit antérieur à l'existence historique
de Soundjata lui-même, car les épopées de chasseurs qui existent dans les
mêmes régions pourraient être antérieures à l'épopée de Soundjata et avoir
influencé ses différents épisodes.
Le ou les premiers auteurs de l'épopée de Soundjata sont inconnus, car les
traditions orales n'ont pas conservé leurs noms : les griots connaissent les
noms des principaux prédécesseurs et professeurs dont ils tiennent leur propre
savoir, mais n'accordent pas d'importance particulière à ce à quoi pouvait
ressembler la toute première version de l'épopée ou au nom de son ou de ses
premiers créateurs. Par ailleurs, la variation est de règle dans une épopée orale
de ce type, dont chaque représentation ou « performance » opère un choix et
une mise en forme différente qui dépendent du griot, du courant de tradition
auquel il se rattache, du public auquel il s'adresse et des circonstances dans
lesquelles la séance a lieu.
LES EVENEMENTS ET LES PERSONNAGE HISTORIQUE
DANS SOUNDJATA OU L’EPOQUE MANDINGUE Page 7
