Radiochronologie
La radiochronologie est une méthode de datation absolue des objets géologiques (minéraux,
fossiles, roches) qui s'appuie sur les isotopes radioactifs qu'ils contiennent. Ces isotopes sont
appelés géochronomètres.
Notions de radioactivité
Isotope radioactif : Un élément chimique instable qui se désintègre naturellement
pour produire un autre élément, du rayonnement ou des particules. Ce phénomène est
connu sous le nom de radioactivité.
Période de désintégration : Chaque isotope radioactif est caractérisé par une période
radioactive ou demi-vie, qui est le temps nécessaire pour que la moitié des noyaux de
cet isotope initialement présents dans un échantillon se désintègrent.
Équations de radioactivité
Selon les lois de la radioactivité, le nombre d'atomes de l'élément père (radioactif) diminue de
manière exponentielle. L'équation de désintégration est :
Nt=N0e−λtN_t = N_0 e^{-\lambda t} Nt=N0e−λt
NtN_tNt : Nombre d'atomes de l'isotope fils au moment de la mesure.
N0N_0N0 : Nombre initial d'atomes de l'isotope père.
λ\lambdaλ : Constante de désintégration de l'isotope radioactif.
ttt : Temps écoulé.
Pour calculer l'âge de l'échantillon, on utilise l'équation :
t=1λln(N0Nt)t = \frac{1}{\lambda} \ln \left( \frac{N_0}{N_t} \right) t=λ1ln(NtN0)
Ici, NtN_tNt peut être mesuré par analyse de l'échantillon, mais N0N_0N0 n'est pas
directement connu. Pour le déterminer, on utilise une droite isochrone dont la pente donne
l'âge de l'échantillon. Le spectromètre de masse est utilisé pour mesurer les rapports
isotopiques nécessaires à cette analyse.
Conditions de mesure
Le calcul de l'âge absolu repose sur le postulat que le système est resté clos entre la formation
de la roche et le moment de l'analyse. Cela signifie qu'il n'y a pas eu d'échanges d'isotopes
avec l'environnement, tels que des pertes ou des ajouts d'éléments père ou fils. Pour cette
raison, il est préférable de choisir des couples isotopiques ayant une faible mobilité en raison
d'événements géologiques ultérieurs à la fermeture du système
Le facteur temps en géologie est crucial pour comprendre l'évolution des grandes structures
terrestres. Les processus géologiques, comme la formation des océans et des chaînes de
montagnes, se déroulent généralement sur de très longues périodes, souvent à des vitesses très
lentes (quelques centimètres par an). Par exemple, l'océan Atlantique, large de 3600 km, s'est
formé par l'écartement des continents à une vitesse de 2 cm/an sur environ 180 millions
d'années.
Cependant, certains phénomènes géologiques comme les séismes et les éruptions volcaniques
se produisent rapidement, en quelques secondes, jours ou mois, rendant ces événements plus
perceptibles à l'échelle humaine.
L'âge de la Terre, estimé à environ 4,55 milliards d'années, est divisé en grandes périodes
géologiques :
1. Précambrien (4 milliards d'années)
2. Paléozoïque (ère primaire)
3. Mésozoïque (ère secondaire)
4. Cénozoïque (ère tertiaire)
5. Quaternaire
Ces subdivisions hiérarchiques (ère → période → époque → étage) sont basées sur des
événements majeurs tels que la formation de montagnes, l'apparition ou la disparition
d'espèces, ainsi que des changements climatiques ou magnétiques. Ces événements servent de
jalons pour établir l'échelle du temps géologique, valable à l'échelle mondiale.
L'espace en géologie désigne l'étendue et les échelles sur lesquelles se manifestent les
processus géologiques. La géologie se concentre sur l'étude de la géosphère, la partie rigide
du globe terrestre. Les phénomènes géologiques, comme les compressions tectoniques,
peuvent affecter la Terre à différentes échelles : depuis les dislocations à l'échelle atomique
(au sein des cristaux des roches) jusqu'à des formations gigantesques comme les chaînes de
montagnes.
En d'autres termes, les processus géologiques laissent des traces sur les matériaux à des
échelles allant de l'angström (10^-10 mètres) à des milliers de kilomètres. Un géologue
observe, décrit et analyse ces structures pour :
1. Remonter dans le temps et retracer l’histoire de la Terre,
2. Comprendre les conditions sous lesquelles les phénomènes ont eu lieu,
3. Identifier les processus et mécanismes en jeu.
La méthodologie en géologie suit des étapes structurées pour atteindre des objectifs précis.
Comme dans d'autres sciences naturelles, elle repose principalement sur l'observation, la
description, la mesure, et l'analyse des objets géologiques à différentes échelles. Voici les
étapes principales de la démarche géologique :
1. Définition de la problématique à traiter et de la zone d'étude.
2. Collecte de documents cartographiques et bibliographiques sur la zone d'étude.
3. Missions de terrain pour recueillir des données : mesures, descriptions, cartographie,
et coupes géologiques.
4. Travaux en laboratoire pour analyser les échantillons et données récoltées.
5. Synthèse et édition des résultats sous forme de rapports, cartes ou études
géologiques.
Les travaux de terrain constituent l'essence de cette méthodologie. Les outils de base pour
les géologues incluent le marteau et la boussole, mais les avancées scientifiques ont permis
d'intégrer des outils plus sophistiqués issus de diverses disciplines :
Chimie : spectrométrie, diffractométrie.
Physique : capteurs, microscopie, physique des solides.
Mathématiques : géostatistiques, traitement d'images, et analyses avancées.
Ces progrès permettent une meilleure compréhension des phénomènes géologiques et
l'analyse précise des structures terrestres.
