Les études sismologiques et la tectonique des plaques ont profondément transformé notre
compréhension de la structure et de la dynamique interne de la Terre en révélant une
organisation en couches distinctes et une mobilité de la lithosphère due à des processus
internes. La sismologie a permis de cartographier l'intérieur du globe grâce à l'étude des ondes
sismiques générées lors des séismes. On distingue les ondes P, qui se propagent dans les
solides et les liquides, et les ondes S, qui ne traversent que les solides.
L'analyse de la vitesse et du comportement de ces ondes a permis d'identifier plusieurs
discontinuités majeures, dont le Moho (limite entre la croûte et le manteau, révélé par
Mohorovicic), la discontinuité de Gutenberg (limite manteau-noyau, démontrant que le
noyau externe est liquide) et la discontinuité de Lehmann (séparant le noyau externe liquide
du noyau interne solide). Ces observations ont permis de distinguer trois grandes enveloppes :
la croûte terrestre, formée de la croûte continentale (granite) et de la croûte océanique (basalte
et gabbro), le manteau (péridotite) divisé en manteau supérieur et inférieur, et le noyau,
composé principalement de fer et de nickel.
La tomographie sismique, en analysant les variations de vitesse des ondes sismiques en
fonction des températures internes, a renforcé cette modélisation en mettant en évidence des
zones de convection dans le manteau. L’étude de la propagation des ondes a montré que la
lithosphère est rigide et repose sur l’asthénosphère, plus ductile, ce qui permet le
déplacement des plaques. Cette découverte a été essentielle pour la compréhension de la
tectonique des plaques, théorie qui explique la mobilité de la lithosphère sous l’effet de la
convection mantellique. En effet, la chaleur interne de la Terre, issue de la désintégration
radioactive des éléments du manteau, génère des mouvements de convection : les matériaux
chauds remontent, tandis que les plus froids redescendent, entraînant ainsi la dynamique des
plaques lithosphériques.
Cette mobilité se manifeste à travers trois types de frontières : les dorsales océaniques où les
plaques s’écartent et où de la lithosphère océanique se forme par fusion partielle des
péridotites, les zones de subduction où une plaque plonge sous une autre et retourne dans le
manteau, et les failles transformantes où deux plaques coulissent l’une contre l’autre. Ces
mouvements sont confirmés par plusieurs indices : la répartition bimodale des altitudes entre
continents et océans reflète les différences de densité entre croûte continentale et croûte
océanique, la répartition mondiale des séismes et des volcans coïncide avec les limites de
plaques, et les anomalies magnétiques des fonds océaniques révèlent l’alternance
d’inversions du champ magnétique terrestre, confirmant ainsi l’expansion océanique.
De plus, la mesure des déplacements des plaques par GPS et satellites a validé des vitesses
de quelques centimètres par an. La tectonique des plaques explique ainsi la formation des
chaînes de montagnes lors de collisions continentales, la création et la destruction de la
lithosphère aux dorsales et aux zones de subduction, ainsi que l'origine des séismes et du
volcanisme. Par ailleurs, les propriétés thermiques de la Terre, avec un gradient
géothermique variable selon les couches, montrent que la conduction thermique est
dominante dans la lithosphère rigide, tandis que la convection est active dans le manteau et le
noyau externe, contribuant ainsi aux mouvements des plaques.
En conclusion, l’étude conjointe des ondes sismiques et de la tectonique des plaques a permis
de révéler non seulement la structure interne de la Terre, mais aussi la manière dont la chaleur
interne génère les mouvements de la lithosphère, responsables de la formation des reliefs, des
séismes et du volcanisme, faisant de la Terre une planète active en perpétuelle transformation.
