PAROLES D’ÉCONOMISTES
LA GRANDE ÉVASION
SELON DEATON
Peter J. Walker dresse le portrait d’Angus Deaton,
dont les méthodes novatrices font le lien entre la théorie,
PHOTO : JIM GRAHAM
l’économétrie, la politique économique et le quotidien des citoyens
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PAROLES D’ÉCONOMISTES
D
écembre 2015 n’a pas été un mois de tout repos pour années 50 et en garde le souvenir d’une ville « plutôt si-
Angus Deaton. Il y a d’abord eu le voyage à Stockholm nistre ». Le jeune Deaton se réfugie dans la lecture, pas-
pour recevoir le prix Nobel d’économie des mains du sionné par l’Inde et autres contrées lointaines. Il adore
roi Gustave de Suède. Et ensuite l’article sur la mor- aussi jouer dehors et passe des après-midi entiers dans
talité des quadragénaires américains. Coécrit avec Anne un grand parc voisin, les « Prairies », reconverti en espace
Case, cet article, qui fera date, a focalisé l’attention du de loisirs et aménagé sur les anciens jardins ouvriers que
public sur le problème plus global des inégalités et de la leurs propriétaires avaient été pressés de « cultiver pour la
stagnation des revenus. victoire » pendant la Seconde guerre mondiale, qui s’est
« Quand vous recevez le Nobel, la médiatisation est in- achevée juste avant la naissance de Deaton.
croyable, et je ne pensais pas que l’on pouvait faire plus. Or Il a neuf ans quand toute la famille emménage dans un
notre article a bénéficié d’encore plus d’attention, c’était petit village près de la frontière anglo-écossaise. Deaton est
comme si un tsunami avait cédé la place à un second, remarqué par ses enseignants, ce qui comble les parents
encore plus puissant », se rappelle Deaton lors de l’entre- d’Angus, en particulier son père. N’ayant pas eu l’autori-
tien qu’il nous accorde dans son bureau de Princeton, fai- sation d’aller au lycée, celui-ci s’était rattrapé plus tard et
sant chanter son léger accent écossais mâtiné d’inflexions avait suivi les cours du soir pour devenir ingénieur civil;
transatlantiques. il incite donc très fortement son fils à faire des études. La
Dans leur article, Deaton et Anne Case, une écono- scolarité de Deaton se poursuit au Fettes College, où il
miste de premier plan qui travaille avec lui à Princeton, entre à treize ans en compagnie d’un autre garçon, dans
ont fait une découverte surprenante : après des décennies
de progrès, les taux de mortalité des Américains blancs
d’âge moyen ont cessé de baisser, voire ont augmenté,
après la fin des années 90, essentiellement en raison des
suicides, de l’alcoolisme et de l’abus de drogues (opiacés,
Les débuts de sa carrière universitaire n’ont rien
etc.). Quand Deaton et Case, qui sont mari et femme,
ont rencontré Barack Obama à la Maison-Blanche pour
d’une irrésistible ascension; il se sent parfois
la réception organisée en l’honneur des lauréats améri-
cains du Nobel, le président a interrompu Deaton, qui lui frustré face à son apparente absence de progrès.
présentait son épouse : Oui, je connais le docteur Case,
parlons de votre article. »
Intitulé « La hausse de la morbidité et de la mortalité le cadre d’un programme réservé aux enfants de milieux
des Américains blancs non hispaniques d’âge moyen au défavorisés. Cette admission exauce les rêves les plus fous
XXIe siècle », l’article s’attaque frontalement à l’épidémie de de son père.
dépendance aux opiacés et défend l’idée que ce problème Dans cet établissement, les élèves sont autonomes
de santé publique gravissime est aussi une crise écono- dans leurs apprentissages, ce qui sera très utile à Deaton.
mique. « Même si vous traitez l’addiction, rien n’est réglé, Apprendre devient un véritable passe-temps. Comme
car la cause est bien plus profonde : chez les personnes d’autres condisciples, il rejoint le corps de cadets de la
n’ayant qu’un diplôme de fin d’études secondaires, les sa- Marine royale de son école et passe ses étés en mer. Il
laires réels dégringolent depuis 50 ans », affirme Deaton. part ainsi à l’étranger pour la première fois et débarque
Le double tsunami du Nobel et de l’article est venu en France, en Bretagne; tout l’équipage descend géné-
couronner une carrière universitaire prolifique faite de ralement à terre et s’achète du vin rouge à bon marché.
travaux aussi marquants qu’éclectiques, consacrés à la Après ses études secondaires, Deaton entre à Cambridge
santé publique, la pauvreté, la consommation, l’épargne pour étudier les mathématiques, mais s’en désintéresse ra-
et bien d’autres sujets. pidement, jugeant alors que cette matière y est « incroya-
« Deaton a appliqué la finesse de ses analyses quanti- blement mal enseignée ». Il se met en quête d’une autre
tatives à une série incroyable de sujets économiques et discipline et se dirige vers l’économie, sans trop savoir de
autres », explique Orley Ashenfelter, professeur d’écono- quoi il retourne.
mie à Princeton. « Son exploitation judicieuse des élé- Son intérêt pour le sujet ne fait que croître. Il passe
ments probants et le soin avec lequel il sélectionne les l’été à lire des manuels d’économie tout en vendant des
données n’ont sans doute jamais été plus importants qu’à vêtements à bord de paquebots transatlantiques comme
notre époque, où les avis les moins éclairés s’expriment le Queen Elizabeth et le Queen Mary. Deux fois par mois,
avec véhémence et tendent à devenir une force politique les bateaux accostent au Quai 92 à New York, un quartier
de plus en plus puissante. » « assez mal famé où se succèdent des bistrots sordides ».
L’histoire de Deaton commence dans un monde très Progressivement, Deaton s’aventure hors du port et part
différent du nôtre. Il a grandi à Édimbourg dans les découvrir le reste de Manhattan.
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De retour à Cambridge, la dure réalité qu’il vient d’en- en effet décidé de changer de décor pour des raisons tant
trevoir est au centre des discussions entre étudiants. « Nous personnelles que professionnelles.
lisions tous des journaux de gauche et travaillions pour À Bristol, il élabore le Système de demande quasi idéal
la révolution — quel que soit le sens que nous donnions avec John Muellbauer, alors en poste au Birkbeck College
à ce mot —, ce qui consistait essentiellement à boire et de Londres. Comme son nom l’indique, le système ne pré-
jouer aux cartes », raconte Deaton. tend pas à la perfection, il est presque idéal, mais il fournit
Il obtient son diplôme en 1967 et fait un bref passage une vision plus complète et plus réaliste du comportement
à la Banque d’Angleterre, puis revient à Cambridge pour des consommateurs que les modèles tentés précédemment.
terminer son doctorat et travailler comme assistant de Entre autres avantages, il permet de prédire avec plus de
recherche, mais aussi retrouver Mary Ann Burside, sa précision la manière dont les politiques, par exemple les
première femme. Ils emménagent non loin de là, dans le modifications de la fiscalité, influent sur différents ni-
village où naîtront leurs deux enfants, Rebecca et Adam. veaux de revenu et groupes démographiques. Le Comité
À Cambridge, Deaton trouve un mentor en la personne Nobel déclarera plus tard que « même 35 ans après, ce
de Richard Stone, le futur lauréat du Nobel. Ils travaillent système demeure une pierre angulaire de l’estimation de
ensemble sur l’analyse de deux fondements de l’économie, la demande, que cette estimation se fonde sur des don-
l’épargne et la demande. Dans les années 70, alors que le nées globales, individuelles ou à l’échelle des ménages ».
Royaume-Uni connaît une forte inflation, il démontre Deaton passe l’année universitaire 1979–80 à Princeton.
très tôt sa perspicacité : constatant sa propre hésitation à Ce congé sabbatique est un prélude à son installation dé-
acheter du café, il affirme, à contre-courant de la sagesse finitive dans l’établissement, en 1983. Les ressources et
populaire, que l’inflation non anticipée peut contribuer à la qualité intellectuelle qui caractérisent ce lieu l’impres-
accroître, et non diminuer, l’épargne. Les sceptiques sont sionnent. Le seul souci est que Princeton ne le paie que
surpris quand le gouvernement, en annonçant une hausse sur neuf mois, et il lui faut donc trouver un emploi pour
de l’épargne des ménages, valide sa théorie. l’été. Il en décroche un à la Banque mondiale et s’occupe
Bien que Deaton impressionne, les débuts de sa de ce qui deviendra l’Étude sur la mesure des niveaux de
carrière universitaire n’ont rien d’une irrésistible as- vie, qui cherche à comprendre comment les politiques
cension; il se sent parfois frustré face à son apparente influent sur les conditions sociales dans les pays en déve-
absence de progrès. Il n’est pas le seul dans son cas. Lui loppement. Son rôle dans l’évolution de ce projet se ré-
et son partenaire de tennis, le futur gouverneur de la vèle crucial, en particulier pour l’élaboration des enquêtes
Banque d’Angleterre Mervyn King, ressentent une dé- auprès des ménages.
ception identique, quoique prématurée, de n’avoir pas À mesure que sa carrière avance, ces enquêtes se rangent
décroché de chaire professorale. Aucun des deux n’a en- parmi ses contributions les plus marquantes. Il fait œuvre
core atteint ses 30 ans. de pionnier dans la manière de les exploiter et de les in-
Mais, en 1975, Deaton devient professeur d’écono- terpréter pour décrire plus précisément la réalité du ter-
mie à l’université de Bristol. Quelques mois auparavant, rain en examinant la consommation, en analysant les co-
suite au décès tragique de son épouse Mary Ann, il avait hortes et en estimant les prix de marché locaux. Deaton a
SANTÉ ET SALAIRES
Dans leur article de 2015 sur la hausse de la morbidité et de la D’après Case et Deaton, ces tendances alarmantes sont dues
mortalité des Américains blancs non hispaniques au XXIe siècle, Anne au fait que la prescription de certains antalgiques, les opiacés
Case et Angus Deaton apportent des éclairages utiles sur l’épidémie (sortes d’opium de synthèse), s’est plus largement répandue à la
d’addiction aux opiacés, la comparant en importance à la crise du sida. fin des années 90, ce qui coïncide avec les hausses de la mortalité
Ils constatent que les taux de mortalité des hommes et femmes et de la morbidité. L’insécurité économique n’y est pas non plus
blancs non hispaniques âgés de 45 à 54 ans ont augmenté de 0,5 % par étrangère : les Blancs d’âge moyen pauvres, en particulier, ont subi
an entre 1999 et 2013, après avoir baissé au cours des deux décennies le ralentissement de la croissance des salaires médians aux États-
précédentes. La drogue, l’alcool et le suicide étaient les principaux Unis et le passage de régimes de retraite à prestations définies à
facteurs du rebond de la mortalité, plus particulièrement chez les des régimes à cotisations définies où le risque financier est transféré
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personnes non diplômées de l’enseignement supérieur. La morbidité au salarié. Case et Deaton préviennent que, si l’épidémie n’est pas
était également en hausse, avec un nombre significativement plus endiguée, une « génération perdue » sera à déplorer.
élevé de personnes souffrant de troubles physiques ou mentaux. Dans Dans l’article complémentaire de 2017 intitulé « Mortalité et
les autres groupes démographiques aux États-Unis et dans les autres morbidité au XXIe siècle », ils constataient que la tendance s’était
pays avancés, au contraire, la mortalité a poursuivi son déclin. poursuivie jusqu’en 2015.
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conduit bon nombre de ses travaux en Inde, en souvenir
de sa fascination d’enfant pour le pays.
Les années 80 et 90 se révèlent riches en découvertes
concernant la consommation et la nécessité de rapprocher
les comportements individuels et les résultats globaux.
Deaton analyse aussi la façon dont la consommation évolue
dans le temps et formule le paradoxe qui porte son nom et
en vertu duquel la version habituelle de l’agent représen-
tatif dans l’hypothèse du revenu permanent est intrinsè-
quement incohérente, car le comportement temporel du
revenu moyen implique que des variations transitoires du
revenu devraient entraîner des variations plus importantes
— et non pas moins importantes — de la consommation.
Au cours de cette période, Deaton se plonge plus avant
dans l’économie du développement, s’intéressant, par
exemple, à la thèse du « piège de la pauvreté ». Il conteste
l’argument souvent brandi voulant que la malnutrition
empêche les pauvres de gagner assez pour sortir de leur
condition. S’appuyant sur des recherches conduites en
Inde, Deaton et Shankar Subramanian, de l’université
Cornell, montrent que le coût d’une alimentation suffi-
L’économiste Angus Deaton soutient que l’aide internationale peut être nocive.
sante représente seulement 5 % d’une journée de salaire
et concluent que la malnutrition est une conséquence
plutôt qu’une cause de la pauvreté. incitant les entreprises à rechercher des rentes et se soldant
Dans son ouvrage intitulé La grande évasion. Santé, ri- par une offre de soins insuffisante et une stagnation des
chesse et origine des inégalités, qui paraît en 2013, Deaton salaires. Certains aspects de cet argumentaire sont mis en
juge que l’aide étrangère peut être préjudiciable, car elle avant dans l’article de 2017 coécrit avec Case et intitulé
rend les dirigeants des pays bénéficiaires plus redevables « Mortalité et morbidité au XXIe siècle ».
aux bailleurs de fonds qu’à leur propre population. Cela Deaton a rencontré Case à Princeton, l’a épousée en 1997,
affaiblit le contrat social passé entre un État et ses citoyens et ils travaillent à présent dans deux bureaux voisins. Être
et dissuade les autorités de renforcer les institutions et d’en- marié à un collègue est le plus souvent plaisant et joyeux,
treprendre d’autres réformes indispensables à un dévelop- mais implique aussi certains compromis qu’ils n’ont pas en-
pement durable. « L’argument selon lequel ces gens sont core trouvés, comme Deaton le concède. « Les gens veulent
si pauvres que nous devons agir semble très convaincant, nous interroger partout, tout le temps ; or si je suis en train
mais ne l’est pas », dit-il. « Nous voulons surtout éviter de m’exprimer pendant qu’Anne enseigne, il nous est assez
de leur nuire, et c’est pourtant exactement ce qui arrive. » difficile de nous poser pour faire notre travail. » Pendant ses
Ces arguments suscitent la polémique. « À cette accusa- loisirs, le couple aime pêcher à la mouche, cuisiner et voyager.
tion assez vague et mal étayée de dommages institutionnels En décembre 2016, un an après le tourbillon du prix
à long terme, nous avons pléthore de résultats concrets et Nobel et de l’article sur la mortalité, Deaton saute dans
tangibles à opposer, comme le personnel infirmier, les en- un taxi noir londonien, accompagné de Case et de son fils
seignants, les vaccinations ou encore les morts évitées », ré- Adam, et demande à être déposé à Buckingham Palace.
plique Duncan Green, d’Oxfam Grande-Bretagne, dans le « Vous êtes là pour quoi ? », demande le chauffeur, ne sa-
blogue de l’organisation de lutte contre la pauvreté. D’autres chant pas s’il a à faire à des touristes ou des invités de Sa
font valoir que le problème tient en réalité aux modalités de Majesté. « Mon père a inventé un porte-rouleau de papier
fourniture de l’aide internationale. Le débat n’est pas clos. toilette qui plaît à la reine », répond Adam du tac au tac.
Pas plus que celui concernant le motif central de l’ou- Arrivé au palais, Deaton est fait chevalier par le Prince
vrage de Deaton, à savoir les progrès remarquables des William, duc de Cambridge.
70 dernières années en matière de lutte contre la pau- « C’est un merveilleux hommage au savoir, déclare
vreté et d’amélioration de la santé dans le monde. « Sans Sir Angus Deaton, et c’est bien plus agréable que de qué-
la mondialisation, de telles avancées auraient été inimagi- rir un cheval, une armure et une lance et d’aller guerroyer
nables », écrit Deaton. Il récuse que la mondialisation soit pour la reine. »
le problème, estimant que les vrais coupables sont « les
gagnants de la mondialisation qui tirent l’échelle derrière PETER J. WALKER est responsable principal en communication au
eux », avec à la clé des politiques publiques médiocres Département de la communication du FMI.
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