Histoire des temples

Un lieu mis à part

L’idée essentielle exprimée par le terme « temple » est et a toujours été celle
d’un lieu spécialement réservé à un service considéré comme sacré. Dans un sens
plus restreint, un temple est un bâtiment construit en vue de cérémonies et de rites
sacrés et exclusivement consacré à cela.

Le latin « templum » est l’équivalent de l’hébreu « beth Elohim » et signifie la

demeure de la Divinité. Il signifie donc littéralement « la maison du Seigneur ».

Des édifices de ce genre ont été construits à de nombreuses époques différentes,

aussi bien par les idolâtres que par les disciples du Dieu vrai et vivant. Tandis que
les cours extérieures de ces temples servaient de lieu de rassemblement général et
pour les cérémonies publiques, il y avait toujours des enceintes intérieures où seuls
les prêtres consacrés étaient autorisés à pénétrer et où, affirmait-on, se manifestait
la présence de la Divinité. Les temples n’ont jamais été considérés comme des lieux
de réunions publiques ordinaires, mais comme des enceintes sacrées, réservées aux
cérémonies les plus solennelles du culte.

Le tabernacle de l’Israël antique

Dans les temps anciens, le peuple d’Israël se distinguait d’entre les nations par le fait
qu’il était un constructeur de sanctuaires au nom du Dieu vivant. Ce service était
expressément exigé de lui par Jéhovah, qu’il professait servir. L’histoire de la nation
d’Israël date de l’Exode. À peine les enfants d’Israël eurent-ils échappé au milieu
idolâtre des Égyptiens qu’ils durent ériger un sanctuaire où Jéhovah manifesterait sa
présence et ferait connaître sa volonté en sa qualité de Seigneur et Roi reconnu
d’eux.

Israël révérait le tabernacle comme étant le sanctuaire de Jéhovah. Il avait été

construit selon un plan et des spécifications techniques (voir Exode 26-27). Il était
de dimensions réduites, pouvait être transporté et, bien que n’étant qu’une tente,
était fait des matériaux les plus prisés et les plus coûteux que le peuple possédait.
L’excellence de la réalisation constituait l’offrande de la nation au Seigneur. C’était à
tous égards ce que le peuple pouvait donner de mieux et Jéhovah sanctifia l’offrande
qu’on lui présentait par son acceptation divine.

Après qu’Israël se fut établi dans la Terre Promise, lorsque, après quarante années
de pérégrinations dans le désert, le peuple de l’alliance eut enfin pris possession de
Canaan, le tabernacle fut installé à Silo ; et c’est en ce lieu que les tribus venaient
apprendre la volonté et la parole de Dieu (voir Josué 18:1 ; 19:51 ; 21:2 ; Juges
18:31 ; 1 Samuel 1:3, 24 ; 4:3-4). Plus tard, il fut transféré à Gabaon (voir
1 Chroniques 21:29 ; 2 Chroniques 1:3) et un an plus tard à la cité de David, ou Sion
(voir 2 Samuel 6:12 ; 2 Chroniques 5:2).

Le temple de Salomon

David, deuxième roi d’Israël, désirait construire une maison au Seigneur et il en

conçut le projet, car il pensait que c’était inconvenant que lui, le roi, habitât un palais
en cèdre alors que le sanctuaire de Dieu n’était qu’une tente (voir 2 Samuel 7:2).
Mais le Seigneur parla par la bouche de Nathan le prophète et déclina l’offrande
proposée, parce que David, roi d’Israël, qui était à beaucoup d’égards un homme
selon le cœur de Dieu, avait péché ; et son péché n’avait pas été pardonné (voir 2
Samuel 7:1-13 ; 1 Chroniques 28:2-3). Néanmoins, David fut autorisé à rassembler
les matériaux nécessaires à la construction de la maison du Seigneur, que son fils
Salomon, et non lui, devait accomplir.

Peu après son accession au trône, Salomon se mit à l’œuvre. Il en posa les
fondations, dans la quatrième année de son règne et le bâtiment fut terminé en sept
ans et demi. La construction du temple de Salomon fut un tournant, non seulement
de l’histoire d’Israël, mais également de celle du monde.

Selon la chronologie généralement admise, le temple fut achevé vers l’an 1005 avant
J.-C. Par son architecture, sa construction, sa décoration et son coût élevé, il est
considéré comme l’un des bâtiments les plus remarquables de l’histoire. Les rites de
la consécration durèrent sept jours, une semaine de réjouissances sacrées pour
Israël. Le Seigneur manifesta son approbation bienveillante par une nuée qui
remplit les chambres sacrées tandis que les sacrificateurs se retiraient « car la gloire
de l’Éternel remplissait la maison » (2 Chroniques 5:14 ; voir également Exode
40:35 ; 2 Chroniques 7:1-2).

Profanation du temple de Salomon

La gloire et la prééminence de cette magnifique construction furent de courte durée.
Son déclin commença trente-quatre ans après sa consécration, cinq ans seulement
après la mort de Salomon, et ce déclin se transforma bientôt en un pillage général
qui devint finalement une véritable profanation. Salomon s’était laissé égarer par les
artifices de femmes idolâtres et sa conduite rebelle avait favorisé l’iniquité en Israël.
Le temple perdit bientôt sa sainteté et Jéhovah retira sa présence protectrice de ce
lieu qui avait cessé d’être saint.

Les Égyptiens, qui avaient tenu le peuple en esclavage jusqu’à sa délivrance, furent
de nouveau autorisés à opprimer Israël. Schischak, roi d’Égypte, s’empara de
Jérusalem et « il prit les trésors de la maison de l’Éternel » (1 Rois 14:25-26).
L’œuvre de profanation se poursuivit pendant des siècles. Deux cent seize ans après
la spoliation égyptienne, Achaz, roi de Juda, enleva l’autel et les bassins et ne laissa
qu’une maison là où jadis se tenait un temple (voir 2 Rois 16:7-9, 17-18 ; voir
également 2 Chroniques 28:24-25). Plus tard, Nebucadnetsar, roi de Babylone,
acheva de dépouiller le temple et mit le feu au bâtiment (voir 2 Chroniques 36:18-
19 ; voir également 2 Rois 24:13 ; 25:9).

Le temple de Zorobabel

Six cents ans avant l’avènement sur terre de notre Seigneur, Israël se retrouvait
donc dépourvu de temple. Le peuple était devenu idolâtre et totalement perverti et
le Seigneur l’avait rejeté, lui et son sanctuaire. Vers 721 avant J. C., le royaume
d’Israël, qui comprenait à peu près dix des douze tribus, avait été asservi par
l’Assyrie et un siècle plus tard, le royaume de Juda fut soumis par les Babyloniens.
Pendant soixante-dix ans, les membres de la tribu de Juda (qu’on appelait désormais
Juifs) furent maintenus en captivité, ainsi qu’il l’avait été prédit (voir Jérémie 25:11-
12 ; 29:10).

Puis sous la tutelle bienveillante du roi Cyrus, (voir Esdras 1 et 2) et du roi Darius
(voir Esdras 6), ils reçurent l’autorisation de retourner à Jérusalem et d’y édifier une
fois de plus un temple en accord avec leur foi. En souvenir de celui qui dirigea les
travaux, le temple restauré est connu sous le nom de temple de Zorobabel. Bien que
nettement inférieur au splendide temple de Salomon quant à la richesse des
finitions et du mobilier, il était néanmoins ce que le peuple pouvait construire de
mieux et le Seigneur l’accepta comme une offrande concrétisant l’amour et la
dévotion des enfants de l’alliance.

Le temple d’Hérode

Environ seize ans avant la naissance du Christ, Hérode Ier, roi de Juda, commença la
reconstruction du temple de Zorobabel, alors en ruine. Cet édifice avait tenu bon
pendant cinq siècles et sa destruction était probablement due au temps.

De nombreux événements de la vie terrestre du Sauveur sont associés au temple

d’Hérode. Il ressort clairement des Écritures que, tout en s’opposant aux pratiques
corrompues et commerciales auxquelles le temple avait été relégué, le Christ
reconnaissait la sainteté des lieux. Quel que fût le nom sous lequel on le connaissait,
c’était bien à ses yeux la maison du Seigneur.

La destruction totale du temple avait été prédite par notre Seigneur pendant son
ministère terrestre (voir Matthieu 24:1-2 ; Marc 13:1-2 ; Luc 21:6). En l’an soixante-
dix après J.- C., le temple fut complètement détruit par le feu lors de la prise de
Jérusalem par les romains menés par Titus.

Temples dans l’Amérique ancienne

Le temple d’Hérode fut le dernier temple édifié dans l’Antiquité dans l’ancien
monde. À partir de la destruction de ce grand édifice jusqu’à l’époque du
rétablissement de l’Église de Jésus-Christ, au dix-neuvième siècle, le seul récit que
nous possédons de la construction d’un temple se trouve dans le Livre de
Mormon qui affirme que des temples furent érigés sur ce que l’on appelle
maintenant le continent américain, mais nous en savons très peu sur la construction
et encore moins sur les ordonnances effectuées dans ces temples. Vers 570 avant J. -
C., le peuple construisit un temple conçu sur le modèle du temple de Salomon, tout
en étant loin d’égaler cet édifice somptueux par sa grandeur et sa richesse
(voir 2 Néphi 5:16).

Quand le Seigneur ressuscité se manifesta aux Néphites sur le continent américain, il

les trouva assemblés aux abords du temple (voir 3 Néphi 11:1-10).

Toutefois, le Livre de Mormon ne fait aucune mention de temples, même à l’époque

de la destruction du temple de Jérusalem. En outre, la nation néphite s’éteignit
moins de quatre siècles après Jésus-Christ. Il est donc évident qu’au début de la
période de l’apostasie, les temples cessèrent d’exister sur les deux continents et que
le concept même de temple disparut.

Apostasie et Rétablissement

Pendant de nombreux siècles, on ne fit plus au Seigneur l’offrande d’un sanctuaire. Il

semble qu’on n’en ressentait pas le besoin. Il est vrai que l’on érigeait de nombreux
édifices, dont la plupart étaient coûteux et grandioses. Parmi ceux-ci, certains furent
dédiés à Pierre et à Paul, à Jacques et à Jean, d’autres à Marie-Madeleine et à la
Vierge. Mais aucun ne fut érigé par l’autorité de Jésus, le Christ, en son nom et en son
honneur. Parmi cette multitude de chapelles et de sanctuaires, d’églises et de
cathédrales, le Fils de l’Homme ne possédait pas un seul lieu qu’il puisse appeler le
sien.

Ce n’est que lorsque l’Évangile eut été rétabli au dix-neuvième siècle, avec ses
pouvoirs et ses droits d’antan, que la sainte prêtrise se manifesta de nouveau parmi
les hommes. Il ne faut pas oublier que l’autorité de parler et d’agir au nom de Dieu
est essentielle et qu’un temple ne sert à rien sans l’autorité sacrée de la sainte
prêtrise. C’est par l’intermédiaire de Joseph Smith que l’Évangile d’autrefois fut
rétabli sur la terre et que l’ancienne loi fut remise en vigueur. En temps voulu et
toujours par le ministère du prophète, l’Église de Jésus-Christ des Saints des
Derniers Jours fut organisée et établie par des manifestations de la puissance divine.

Temples des derniers jours

Cette église commença, dès les premiers jours de son histoire, à rassembler de
l’argent pour la construction d’un temple (voir Doctrine et Alliances
36:8 ; 42:36 ; 133:2). Le premier jour du mois de juin 1833, dans une révélation
donnée à Joseph Smith, le prophète, le Seigneur commanda la construction
immédiate d’une maison sainte dans laquelle il promettait de doter ses serviteurs
élus de pouvoir et d’autorité (voir Doctrine et Alliances 95). Le peuple répondit à cet
appel par un grand élan de dévotion. Malgré l’extrême pauvreté et les persécutions
incessantes que les saints enduraient, l’œuvre fut menée à bien et, en mars 1836, le
premier temple des temps modernes fut consacré à Kirtland, en Ohio (voir Doctrine
et Alliances 109). La cérémonie de consécration fut marquée par des manifestations
divines comparables à celles qui accompagnèrent l’offrande du premier temple de
jadis. Par la suite, à différentes occasions, des êtres célestes apparurent dans ce lieu
sacré, porteurs de révélations de la volonté divine aux hommes. C’est en ce lieu que
l’on revit et entendit Jésus (voir Doctrine et Alliances 110:1-10).

Moins de deux ans après sa consécration, le temple de Kirtland fut abandonné par le
peuple qui l’avait construit. Les saints furent contraints de fuir à cause des
persécutions et, du fait de leur départ, le temple sacré devint un bâtiment ordinaire.

Les saints des derniers jours partirent tout d’abord au Missouri et plus tard à
Nauvoo (Illinois). À peine s’étaient-ils installés dans ce nouvel endroit que la voix de
la révélation se fit entendre, demandant au peuple de construire de nouveau une
maison sacrée au nom du Seigneur.

Bien qu’il fût évident pour tous qu’ils seraient forcés de fuir de nouveau et bien que
sachant que le temple devrait être abandonné peu de temps après son achèvement,
ils apportèrent toute leur énergie et toute leur diligence à terminer ce bâtiment et à
le meubler convenablement. Il fut consacré le 30 avril 1846, mais, avant même
l’achèvement de l’édifice, l’exode du peuple avait commencé.

Le temple fut abandonné par ceux qui l’avaient édifié dans la pauvreté au prix de
sacrifices. En novembre 1848, il subit un incendie et, en mai 1850, une tornade
détruisit ce qui restait des murs noircis.

Le 24 juillet 1847, les pionniers mormons fondèrent une colonie là où se trouve

actuellement la ville de Salt Lake City. Quelques jours plus tard, Brigham Youg,
prophète et dirigeant, indiqua un emplacement dans le désert couvert d’armoises et,
frappant de son bâton le sol aride, proclama : « C’est ici que sera le temple de notre
Dieu. » Ce site est maintenant le magnifique emplacement du temple autour duquel
la ville s’est développée. La construction du temple de Salt Lake City dura quarante
ans ; la pierre de faîte fut posée le 6 avril 1892 et le temple, complètement achevé,
fut consacré un an plus tard.

Une mission divine

Dans les temps anciens comme dans les temps modernes, le peuple de l’alliance a
considéré la construction de temples comme une tâche expressément requise de lui.
Il est clair qu’un temple est plus qu’une chapelle ou une église, plus qu’une
synagogue ou une cathédrale. C’est un bâtiment édifié pour être la maison du
Seigneur, consacré à la communion la plus intime entre le Seigneur et la sainte
prêtrise et réservé aux ordonnances les plus élevées et les plus sacrées. En outre,
pour être vraiment un temple saint, accepté par Dieu et reconnu par lui comme sa
maison, l’offrande doit avoir été demandée, et le don aussi bien que le donateur
doivent être dignes.

L’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours proclame qu’elle détient la
sainte prêtrise à nouveau rétablie sur la terre et qu’elle est investie de la mission
divine d’édifier et d’entretenir des temples consacrés au nom et au service du
véritable Dieu vivant, ainsi que d’administrer, dans ces édifices sacrés, les
ordonnances de la prêtrise qui prendront effet à la fois sur la terre et au-delà du
tombeau.

Adapté de The House of the Lord : A Study of Holy Sanctuaries, Ancient and Modern,
1968

Rédigé à l’origine par James E. Talmage (1862-1933), du Collège des douze apôtres