Grzegorz W.

Sienkiewicz

INSTAURATION DE LA RELIGION POSITIVE

Les principes de la philosophie de l’histoire
d’Auguste Comte

Thèse de doctorat
Présentée devant la Faculté des Lettres de l’Université de Fribourg en Suisse

Approuvé par la Faculté des Lettres sur proposition des professeurs

Prof. Jean-Claude Wolf (premier rapporteur)
Prof. Edward Swiderski (second rapporteur)

Fribourg, le 29 mai 2009

Prof. Jean-Michel Spieser, Doyen

Université de Fribourg Suisse

 L’auteur de ce travail exprime sa reconnaissance au Professeur Jean-Claude Wolf pour avoir
assumé la direction de cette thèse avec exigence académique et disponibilité tout à la fois. Il tient
remercier également le Professeur Edward Swiderski dont les avis critiques concernant cette
dissertation ont été d’une importance considérable.
 Instauration de la religion positive 1

Table des matières

I. Introduction générale ........................................................................................................ 3

Chapitre I. La théorie générale de la religion positive .......................................................... 10

1.1. Introduction................................................................................................................. 10
1.1.1. Sur la philosophie de l’histoire des religions............................................................... 10
1.1.2. Sur l’état théologique et la théorie de la connaissance religieuse ................................. 12
1.1.3. Sur l’évolution de l’esprit théologique........................................................................ 14
1.1.4. La « loi des trois états ».............................................................................................. 16
1.2. Les fondements systématiques de la religion positive .................................................... 18
1.2.1. La définition du mot « religion »................................................................................ 18
1.2.2. L’objet de la religion positive..................................................................................... 20
1.2.3. La théorie fondamentale de l’unité humaine .............................................................. 22
1.2.4. La biologie, une réalité de l’unité humaine ................................................................ 24
1.3. La théorie abstraite de la religion positive ..................................................................... 29
1.3.1. La composition générale ........................................................................................... 29

Chapitre II. Théologisme et théorie du fétichisme ............................................................... 34

2.1. Le caractère intrinsèque des régimes religieux............................................................... 34

2.2. La théorie du fétichisme............................................................................................... 36
2.2.1. Le caractère social du fétichisme ............................................................................... 41
2.2.2. Contexte historique et critique du fétichisme.............................................................. 44
2.3. Comte à la lumière de la pensée du XVIIIe siècle .......................................................... 45
2.4. Le régime polythéique.................................................................................................. 52
2.5. Le régime monothéique ............................................................................................... 54
2.6. Considérations philosophiques de la théorie générale de la religion positive .................. 56

Chapitre III. Sociologisme religieux de Comte .................................................................... 60

3.1. La doctrine du « Grand-Être » ...................................................................................... 60

3.1.1. Exposé systématique ................................................................................................. 60
3.1.2. Contexte critique....................................................................................................... 63
3.2. L’unité personnelle et l’unité sociale de la religion ........................................................ 65
3.3. L’Humanité, une entité ontologique ............................................................................. 68
3.4. L’Humanité, l’objet de la sociologie ............................................................................. 69
3.5. L’homme-individu, une entité sociale........................................................................... 74
3.6. La religion de l’Humanité en tant que sociologie .......................................................... 77
3.6.1. La sociologie religieuse ............................................................................................. 77
3.6.2. La sociologie de la religion et la morale positive ........................................................ 79
3.6.3. La constitution de la sociologie. Saint-Simon et Auguste Comte ................................ 81

Chapitre IV. La séparation des deux pouvoirs ..................................................................... 89

4.1. Comte face à la philosophie du Moyen Âge.................................................................. 89

4.1.1. La loi des trois états théoriques.................................................................................. 89
4.2. Monothéisme occidental .............................................................................................. 91
 Instauration de la religion positive 2

4.2.1. La distinction des deux pouvoirs ............................................................................... 96

4.2.1.1. Le pouvoir spirituel ................................................................................................ 98
4.2.1.2. Le pouvoir spirituel et le catholicisme....................................................................102
4.2.1.3. Le pouvoir spirituel et la notion de l’ordre .............................................................105
4.3. Le nouveau pouvoir spirituel. La réorganisation morale de la société moderne.
L’éducation universelle......................................................................................................110
4.4. Le pouvoir spirituel.....................................................................................................114

Chapitre V. Le pouvoir temporel .......................................................................................118

5.1. Introduction................................................................................................................118
5.2. La théorie positive du pouvoir politique ......................................................................120
5.2.1. L’organisation temporelle.........................................................................................123
5.3. La positivité de la société moderne ..............................................................................131

Chapitre VI. Réception des œuvres de Comte par ses contemporains. Étude critique ..........134

6.1. Le positivisme anglais de John Stuart Mill...................................................................134

6.1.1. Critique du « Cours »................................................................................................137
6.1.2. Critique du « Système » ............................................................................................148
6.2. Correspondance de John Stuart Mill et d’Auguste Comte ............................................157

Chapitre VII. Critiques contemporaines du positivisme comtien .........................................177

7.1. L’épistémologie comtienne à la lumière de la critique meyersonienne ..........................177

7.2. Les néopositivistes face à l’épistémologie de Comte.....................................................186
7.3. Eric Voegelin et la destruction du positivisme ..............................................................188
7.4. Max Scheler et les principes comtiens de la philosophie de l’histoire ............................197
7.5. Leszek Kolakowski et le bilan du positivisme de Comte...............................................201

II. Conclusion générale......................................................................................................204

Bibliographie.....................................................................................................................211
Ouvrages d’Auguste Comte ...............................................................................................211
Littérature secondaire ........................................................................................................212
 Instauration de la religion positive 3

I. Introduction générale

“L’Amour pour principe ; l’Ordre

pour base ; et le Progrès pour but”.

Auguste Comte, Système de politique positive, 1852

Auguste Comte (1798-1857) fut sans conteste le plus influent des penseurs français
de l’époque où son œuvre vit le jour – au moment où la scène philosophique d’outre-
Rhin était laissée en souffrance par la mort de la figure prééminente que fut Georg
Wilhelm Friedrich Hegel (r.i.p. 1831), – œuvre qui s’achève justement à l’aube de
l’essor de la sociologie, discipline dont le mérite reviendra essentiellement à Émile
Durkheim (n. 1856). Si Comte a en commun avec l’auteur de l’Introduction à la
philosophie de l’histoire l’ambition d’enfermer l’histoire de l’humanité dans des lois par
lui incontestablement et irrévocablement établies, il est par contre, bien que fondateur
de cette branche d’études, en décalage avec les Règles de la méthode sociologique, telles
que posées par son successeur. Cependant, le fondateur du positivisme reste un cas à
part dans cette triade, avant tout à cause de sa double vision de la société, à la fois
imprégnée de sa méthode historique à caractère scientifique et philosophique, et
aboutissant également à une innovation, par l’exploration de la terra incognita qu’est
peu ou prou le domaine de la « physique sociale », à savoir la sociologie.
Comte se distingue, au milieu du courant de généralités philosophiques émises par
ses illustres prédécesseurs tout au long de l’histoire humaine, par une scrupuleuse et
consciente analyse desdites conclusions générales, afin de s’en servir pour constituer
son propre système méthodologique et doctrinal. Ce dernier n’était au fond qu’un
instrument pour créer un système complet et détaillé du savoir humain, nécessaire et
même indispensable à la régénération effective de la société. C’est ainsi que si sa
méthode a eu autant de succès, tant dans le caractère théorique que dans la rigueur
scientifique, c’est parce qu’Auguste Comte, par probité intellectuelle, avait
scrupuleusement parcouru et assimilé auparavant les avancées philosophiques et
mathématiques d’auteurs comme Descartes ou Fontenelle, en passant également par
 Instauration de la religion positive 4

les travaux des naturalistes et des biologistes, tels Gall et Broussais ; il s’était penché
avec application sur les théories de Lamarck, Cuvier, Cabanais ou Bichat, s’intéressant
simultanément aux doctrines sociales de Montesquieu, ainsi que d’Adam Smith, avec
une mention particulière pour Saint-Simon, alors que sa conception des modes de
connaissance possibles à l’homme doit beaucoup à Hume. En ce qui concerne
l’importance que revêtent dans sa pensée la religion et les sentiments, la parallèle a
tout lieu d’être tracée avec De Maistre et De Bonald, sans certes oublier Rousseau.
Cependant, dès que son propre système fut complet, il s’y replia et y vécut en une sorte
d’autarcie intellectuelle.

Axes de lecture et définitions

S’il faut parler de Comte comme du fondateur d’une nouvelle religion, il est tout
d’abord nécessaire de se rendre compte que les circonstances politiques et religieuses
au milieu desquelles sa pensée s’est développée l’ont laissé rien moins qu’indifférent.
C’est la constatation de l’état de crise que subissait alors la société – crise qui avait
débuté à la fin du Moyen Âge et atteint son paroxysme durant la Révolution française,
avec la laïcisation de l’État et la dispersion subséquente de toutes les forces vives de la
société que celle-ci avait entraînée – qui le conduit à rechercher par contraste le facteur
dont pourrait découler une totale unité intellectuelle et morale, par l’harmonisation
des sphères privées et publiques, ainsi que de toutes les composantes de l’être humain,
croyance, sentiment et réflexion. Il trouve le modèle d’une possible réorganisation de
la société moderne dans l’étude de la société théologique médiévale, dans laquelle la
séparation des deux pouvoirs, à savoir le spirituel et le temporel, l’avait amené à
s’imaginer sa propre solution, dans laquelle l’élément religieux prend donc
logiquement la place principale. À partir d’une telle base, Comte pose les jalons de la
théorie générale de la religion positive. Le point de départ de sa philosophie, qu’il
nommera expressément Théorie positive de l’unité humaine, lui permet de découvrir une
« loi fondamentale » de la connaissance humaine, laquelle est contenue dans trois états
successifs, à savoir l’état théologique, l’état métaphysique, et l’état positif. Son jugement
philosophique sera désormais totalement imprégné, voire même gouverné par cette loi
des trois états, qui caractérise également les étapes du développement de l’humanité.
 Instauration de la religion positive 5

L’état positif, par lui révélé et institué, apparaît donc comme l’aboutissement de la
totalité de l’évolution humaine. Voici donc la première définition. En second lieu,
toutes nos connaissances dépendent, d’après l’observation de l’auteur du Discours sur
l’esprit positif, de l’évolution antérieure de l’humanité, et elles ne concernent pas
exclusivement des faits individuels, puisqu’elles constituent des faits sociaux, qui
même dans leur phase actuelle se rattachent inévitablement aux phases successivement
traversées. Et c’est ainsi que, d’un côté, toute la démarche sociale des hommes reste
inchangée, et que, de l’autre, la diversité de leurs connaissances particulières, au cours
du progrès social, amplifie perpétuellement l’entente entre les propres conceptions des
individus et la réalité. L’homme comtien risque donc d’être sujet à une inéluctable
relativité dans toutes ses opérations cognitives. Cet accord avec le sens du réel
provenant du monde extérieur – le philosophe rejette définitivement le psychologisme
cognitif, de même qu’il élimine rigoureusement l’absolu de toutes nos connaissances –
conduit Comte à renforcer considérablement le critère de sa positivité scientifique
concernant le rôle invariable des « lois » comme garants de la rationalité aux dépens de
tout domaine de l’expérience. Le positivisme prend désormais le chemin rationaliste
sur toute échelle de la connaissance humaine, y compris celle du religieux. Mais la
systématisation progressive du savoir humain, naturellement rapportée à la raison, ne
se prive pas, malgré son degré d’abstraction, de l’existence de phénomènes réguliers,
que l’esprit positif pourrait se représenter comme des cas particuliers d’un seul fait
général, et regarder comme assujettis à une loi unique. Cependant, une telle
investigation utopiste ne trouve pas de succès dans le système positif de Comte. Ce ne
serait du reste, aux yeux du philosophe, qu’une simple conformité métaphysique
d’attribuer tant aux phénomènes qu’aux lois le caractère de réductibilité.
Le postulat fétiche du positiviste, en étant a contrario opposé au dogmatisme
empirique selon lequel la connaissance procède constamment du simple au composé,
s’enferme définitivement dans la règle cartésienne d’après laquelle il se doit d’aller du
connu à l’inconnu, règle dont les conséquences dépassent largement l’univers
observable. Or, c’est à la science positive qu’est finalement assigné le pouvoir
spéculatif vis-à-vis de l’esprit humain, et l’arbitrage quant aux choix des ordres de
recherches. Mais au fond, cette quête de la positivité n’est qu’une présomption
intellectuelle de Comte, qui la ramène en effet à la détermination de ce qui à ses yeux
 Instauration de la religion positive 6

présente un intérêt pour l’homme. C’est une telle définition, à savoir de ne pas vouloir
exclusivement la science pour elle-même, mais au contraire de la subordonner
radicalement aux occupations et préoccupations humaines – Comte prétend en effet,
ce qui n’est pas l’une des moindres prises que laisse à la critique sa théorie de la
connaissance, que la recherche scientifique doit être entièrement orientée suivant
l’utilité que ses résultats peuvent offrir à l’humanité – que se forge la méthode
positiviste, afin que l’humanité atteigne sa pleine organisation. Elle se manifeste avant
tout comme une suite naturelle de ce qui constitue la raison scientifique en
confrontation avec l’autre, dérivant directement du domaine du publique. Il en est
ainsi pour toutes les formes progressives des diverses civilisations. Comte ne peut
définir sa conception de la « loi » comme mérite scientifique applicable à tout sujet
politique ou religieux sans avoir le sentiment de l’insuffisance du progrès humain. La
tâche primordiale à remplir, qui incombe d’une certaine manière au positiviste, est de
préparer la vraie théorie du progrès, laquelle prendra en compte le besoin essentiel de
réorganiser fondamentalement le pouvoir, tant politique que spirituel, avec la nette
prépondérance de ce dernier.
La classification des sciences ainsi que la systématisations des faits sociaux, grâce
à l’établissement de la « méthode subjective », permettent finalement à Comte de se
pencher vers la conception anthropocentrique ; la question de la morale et la
conception de l’Humanité en tant que « Grand-Être » apparaissent, et résolvent en
même temps les dogmes fondamentaux de la religion traditionnelle. Le Dieu créateur
de la foi théologique est dorénavant remplacé par un « Être-Suprême » qui succède au
premier, en assumant le rôle du « rédempteur » terrestre, et en offrant aux individus,
représentés sous une forme de collectivité, la possibilité à participer à la vie universelle
sans fin, et d’agir réellement au sein de l’humanité. Voilà comment notre auteur érige
les statuts théoriques de la religion positive. Et cette dernière définition nous amène à
mentionner la raison pour laquelle nous nous sommes engagés dans une telle étude,
étant donné que la figure d’Auguste Comte et la problématique de la religion ne
constituent en aucune manière une référence, respectivement un thème, marginaux
dans la philosophie contemporaine.
Le minutieux parcours de ces nombreux commentaires, dans lequel le monde
francophone est principalement représenté, même si la problématique du positivisme
 Instauration de la religion positive 7

comtien a également été traitée par les penseurs de la langue allemande, en particulier
Max Scheler et Eric Voegelin. Pourquoi donc un tel choix ? Si c’est bien entendu la
problématique de la religion qui a durablement éveillé notre intérêt, l’originalité de
notre approche consiste surtout en un dépouillement volontaire de toute récupération
politique ou idéologique. Outre cela, il nous a semblé pertinent de nous pencher sur la
question de l’épistémologie, que nous avons trouvée relativement peu explorée, sauf
par les principaux travaux d’Émile Meyerson. Et enfin, cette élaboration bénéficie, mis
à part de la lecture d’un certain nombre d’études en langues allemande et anglaise,
d’un regard tout à fait extérieur à celui propre à l’école française, ce qui permet de
constater clairement dans la pensée d’Auguste Comte l’existence de germes
d’universalisme.

Méthode

Le choix du thème central, lié à la problématique de la religion chez Auguste

Comte, a été induit tout d’abord par la lecture de ses œuvres majeures, et ensuite par
le désir d’analyser de manière plus pointue comment le philosophe, qui fut l’un des
derniers à avoir l’ambition d’englober l’entier du savoir humain, a pris le « risque » de
proposer au monde une nouvelle croyance, autrement dit presque une vénération
spirituelle pour la science, sous le voile d’une nouvelle morale. C’est l’idée du
« nouveau pouvoir spirituel », auquel Comte attribue la réussite de la reconstruction de
la société moderne, qui a indubitablement redoublé notre intérêt pour la question, car
comment, après de telles bouleversements sociaux-politiques, pouvait-on encore parler
de recréer la société sur une base spirituelle ? Et que recouvrait exactement ce terme ?
Une fois déterminé le centre d’intérêt d’une telle entreprise, une méthode
s’imposerait, suggérée déjà par le Cours de philosophie positive (1830-1842), ainsi que le
Système de politique positive (1851-1854), qui serait donc à la fois scientifique et
philosophique. Pour notre part, nous avons préféré une approche purement didactique
d’exposition de la pensée comtienne, exposé renforcé par l’examen de certaines
critiques qui nous ont semblé spécialement pertinentes. C’est ainsi que la première
partie du travail est consacrée à l’exposé général des principes de la philosophie de
l’histoire, par l’analyse des fondements systématiques de la religion positive, afin de
 Instauration de la religion positive 8

pouvoir entreprendre dans les chapitres suivants les thèmes chers à Comte, comme
entre autres les trois régimes religieux (fétichisme, polythéisme et monothéisme).
À la suite de telles élaborations, notre approche mène à l’explication de la religion
de l’Humanité, avec la doctrine du « Grand-Être », de telle sorte que nous sommes en
mesure de saisir intégralement en quoi consiste pour le fondateur du positivisme la
science sociologique. Dans cette perspective, nous atteignons à la compréhension de la
prime inspiration comtienne vis-à-vis du concept de séparation des pouvoirs, qui
constitue l’idée directrice de l’interprétation de la réorganisation morale de la société,
notamment par l’importance de l’éducation universelle, corollaire du rôle du pouvoir
spirituel. Les questions substantielles concernant les fondements théoriques du
pouvoir temporel, c’est-à-dire les théories positives du pouvoir politiques sont ensuite
étudiées, sans que l’insertion de ce chapitre revête pour autant quelque priorité
logique. Mais s’il peut sembler à première vue être placé là presque de surcroît, il nous
est néanmoins indispensable pour introduire la partie plus spécialement critique de
notre étude.
Il nous a paru fort intéressant, afin de donner plus d’ampleur à son exposition de
la théorie générale de la religion, de la confronter, surtout sous son aspect qui
concerne la morale, à la réception, mi-critique mi-récupération, qu’en fit John Stuart
Mill ; car il est indéniable que la manière dont Comte fut perçu par ses successeurs
subit plus fortement que toute autre l’influence du jugement de l’utilitariste anglais –
c’est sans doute à lui que sont dues, entre autres, les images « clichés » que peuvent se
faire du fondateur du positivisme ceux qui n’auraient pas étudié directement ses
œuvres, celles d’un esprit puissant mais démesuré, d’un génie déchu. Au lecteur de se
forger une opinion propre au sujet des dissentiments qui forment la trame de ce
chapitre.
C’est dans le même esprit que nous faisons appel à la critique épistémologique
d’Émile Meyerson, à travers la remise en question de la validité de la loi des trois
états, en ayant pour objectif la préoccupation cognitive de l’homme dans l’ensemble
du savoir scientifique. Ces quelques passages de l’épistémologue français nous livrent
de manière claire les problèmes auxquels se heurte l’insuffisance de l’épistémologie
comtienne. Le reproche de Meyerson, à savoir l’évacuation de toute métaphysicité de
 Instauration de la religion positive 9

la connaissance humaine montre à quel point cette omission de l’ontologie est

significative pour la constitution du système religieux positiviste.
Par contre, la référence au jugement pour le moins sévère du philosophe austro-
américain Eric Voegelin donne lieu à l’émergence de l’interprétation gnostique quant à
la modernité à laquelle le positivisme de Comte ne parvient pas à échapper. La tension
entre une interprétation noétique de l’homme et l’eschatologie de l’Humanité prouve
pour sa part combien la vision de l’histoire de l’auteur du positivisme s’avère
apocalyptique.
En proposant cette lecture systématique de la conception de la religion chez
Auguste Comte, notre souci était, surtout dans la partie explicative, de donner la
possibilité de repérer les textes de Comte en plusieurs citations, afin de rendre plus
aisée la partie critique entre ce qui relève directement de la pensée du philosophe et
celle de l’interprète. Nous avons également souhaité préserver une structure analogue
dans la partie consacrée tant au commentaire et réexposition critique de la doctrine
d’Auguste Comte effectuée par J. S. Mill, qu’à l’échange épistolaire entre les deux
philosophes (1841-1846), en y faisant mêmement ressortir des extraits des deux
penseurs. Il vaut la peine de remarquer que les Lettres inédites, présentées par les soins
de Lucien Lévy-Bruhl, sortent en quelque manière du cadre de l’exposé général par
leur caractère plus spontané, mais n’en sont pas moins hautement utiles à
l’enrichissement de notre présentation. Outre cela, il nous a également paru nécessaire
de valoriser le principe de l’Humanité telle que conçue par Comte, en l’écrivant avec
une majuscule initiale pour assurer une lecture univoque de ce terme. Cet exercice
tenant à la fois de la systématique et de l’interprétation nous permet finalement
d’espérer avoir une vision globale de la pensée de Comte, grâce aussi à un certain
nombre d’études qui ont suggéré ou soutenu notre propre exégèse. Il est évident que
tout choix de textes des doctrines de Comte dans ce travail relève en partie de
l’arbitraire, et nous sommes entièrement conscients qu’en étudiant la question sous un
autre angle, soit scientifique, soit politique, nous aurions été amené à d’autres
conclusions. Mais il n’est pas moins vrai que notre présente approche demeure en tous
points fidèle à l’esprit de l’auteur lui-même.
 Instauration de la religion positive 10

Chapitre I. La théorie générale de la religion positive

1.1. Introduction

1.1.1. Sur la philosophie de l’histoire des religions

Dès le commencement du chapitre premier du second volume du Système de

politique positive, Auguste Comte expose de manière progressive la pensée qui l’a
conduite à construire une religion. Sa Théorie générale de la religion ou autrement la
Théorie positive de l’unité humaine, tel est le titre du chapitre en question, se présente, et
reste avant tout considérée « comme une philosophie de l’histoire : très exactement,
comme une philosophie de l’histoire de l’esprit humain ».1 Ainsi, l’auteur du Cours de
philosophie positive, parvient à démêler et à démontrer, de manière systématique, la
grande « loi fondamentale » de nos connaissances, enfermées dans trois états
théoriques différents, à savoir : « l’état théologique, ou fictif ; l’état métaphysique, ou
abstrait ; l’état scientifique, ou positif ».2 C’est ainsi qu’Auguste Comte commence sa
reconstruction de la perception de la religion par la catégorisation de l’interprétation
du passé et du devenir historique, qui se révèle à la fois comme une méthode et
comme une vision. Et il ajoute, dans le Cours de philosophie positive, le passage ci-
reproduit : « En d’autre termes, l’esprit humain, par sa nature, emploie successivement
dans chacune de ses recherches trois méthodes de philosopher, dont le caractère est
essentiellement différent et même radicalement opposé : d’abord la méthode
théologique, ensuite la méthode métaphysique et enfin la méthode positive. De là,
trois sortes de philosophie, ou de systèmes généraux de conception sur l’ensemble des
phénomènes, qui s’excluent mutuellement : la première est le point de départ

1
Henri Gouhier, « La pensée médiévale dans la philosophie d’Auguste Comte » in Mélanges offerts à
Étienne Gilson, Pontifical Institute of Mediaeval Studies / Librairie philosophique J. Vrin, Toronto /
Paris, 1959, p. 299.
2
Auguste Comte, Cours, 1e Leçon, t. I, in Cours de Philosophie positive [1830-1842], Éditions Crès, Paris,
1912, p. 3. Comte réécrit la nature de cette loi dans le Plan des travaux scientifiques nécessaires pour
réorganiser la société. Auguste Comte, Système de politique positive, t. IV, Appendice Générale, Siège de la
Société Positiviste, Paris, 1929, (réed. d’après Carilian-Goeury et V. Dalmont, Paris, 1854), p. 77. On
utilisera désormais l’abréviation Système pour renvoyer à cet ouvrage.
 Instauration de la religion positive 11

nécessaire de l’intelligence humaine ; la troisième, son état fixe et définitif ; la seconde

est uniquement destinée à servir de transition ».3
Si nous suivons désormais la ligne maîtresse de cette approche proposée par
Auguste Comte, c’est-à-dire que nous considérons que toute science, et la structure de
l’esprit humain de même, passe successivement par ces trois états théoriques différents
et respectivement par l’utilisation des trois méthodes philosophiques, nous nous
rendons compte que, sous son aspect le plus théorique, à savoir la description
« analytique » du problème de la religion comtienne, la quête de la « positivité »
s’infléchit vers la redécouverte des facteurs les plus significatifs de l’anthropologie
positiviste, par lesquels l’histoire des religions commence à se dévoiler
progressivement. Voici la première exigence subjective de l’épistémologie du
positivisme prônée par Auguste Comte, d’abord spontanée, puis, caractérisée par des
causes premières et finales de la connaissance de ces états, et enfin, elle tend à la
découverte de la « loi » qui régit d’après lui : « le développement total de l’intelligence
humaine dans ses diverses sphères d’activité ».4 Il s’agit donc d’une loi de
l’intelligence, comme le dit excellemment Lévy-Bruhl, de la « loi générale d’évolution
de la pensée ».5 L’effort de l’auteur va désormais à éclairer les états théoriques
différents par une analyse des états correspondant de l’intelligence humaine, et encore,
selon son expression propre, par « le besoin, à toute époque, d’une théorie quelconque
pour lier les faits »6, à savoir, pour les expliquer et les définir contextuellement dans
chaque état respectif. Or, une telle méthodologie conduit consciencieusement Auguste
Comte, dans l’élaboration systématique de la constitution fondamentale de la religion,
à se pencher vers l’explication de systèmes généraux de conceptions sur l’ensemble des
phénomènes religieux, en cherchant parallèlement une sorte d’unité entre les faits
révélés dans l’histoire et la vocation particulière de l’intelligence humaine. C’est

3
Auguste Comte, Cours de philosophie positive, t. I, 4e Éd. J. B. Baillière et Fils, 6 vols., Paris, 1877, p. 8.
4
Auguste Comte, Système, t. IV, p. 92.
5
Lucien Lévy-Bruhl, La philosophie d’Auguste Comte, Éd. Alcan, Paris, 1900, p. 43.
6
Auguste Comte, Cours, 1e Leçon, d’après l’Éd. Crès, Paris, 1912, p. 6. À la question de méthode
utilisée par Comte, Lévy-Bruhl remarque pertinemment qu’elle se manifeste chez l’auteur du Système
doublement. Pour ce dernier la démonstration qu’Auguste Comte nous donne, est à la fois historique et
rationnelle. Pour le positiviste, la seule vérification historique ne suffit pas, il prétend en outre, dit
encore Lévy-Bruhl, « déduire la loi des trois états de la nature de l’homme. » Car, conclut-il, « si
probante que l’histoire lui paraisse par elle-même, encore veut-il la concevoir intelligible ? ». Lucien
Lévy-Bruhl, La philosophie d’Auguste Comte, p. 44.
 Instauration de la religion positive 12

finalement sur la psychologie de l’individu, conclurait Georges Mourélos, que Comte

va s’appuyer « afin de dégager les motifs qui ont rendu indispensable à l’homme le
recours à des systèmes explicatifs, tels que les systèmes théologique et
métaphysique ».7

1.1.2. Sur l’état théologique et la théorie de la connaissance religieuse

Premièrement, la philosophie positiviste des religions a pour base, selon Auguste

Comte, la nécessité propre à l’espèce humaine d’expliquer le monde, de sorte que sa
fonction explicative devrait être essentielle à la divinité. Dieu est et reste cause ; il
apparaît et disparaît également avec la causalité. Son office cosmique est constitutif de
son être : lorsque le cosmos s’explique sans le faire intervenir, il perd son être avec sa
raison d’être. Tel est le postulat préalable qu’avance Comte afin de pouvoir redéfinir la
conception fondamentale de l’état théologique dans son ensemble des états différents.
La religion n’est, d’après lui, que la manifestation du Logos, qui est en même temps
intelligence et parole. C’est à partir du Logos que nous parvenons finalement à
expliquer le monde des phénomènes. Auguste Comte nous amène ainsi à une sorte de
projection anthropocentrique qui esquisse le premier état. Par exemple, dans le Cours
de philosophie positive, l’auteur du positivisme réaffirme sa conviction théorique en
faveur des fondements constitutifs de la vision théologique du monde. Il en leur
octroie la formulation suivante : « …Telle est donc l’origine spontanée de la
philosophie théologique, dont le véritable esprit élémentaire consiste, en effet, à
expliquer la nature intime des phénomènes et leur mode essentiel de production en les
assimilant, autant que possible, aux actes produits par des volontés humaines, d’après
notre tendance primordiale à regarder tous les êtres quelconques comme vivant d’une
vie analogue à la nôtre… ».8 La religion se manifeste par ce besoin naturel d’expliquer
les phénomènes et son rôle primordial est de les rendre intelligibles. C’est pourquoi
Comte conçoit dans le caractère primitif de la religion une forte tendance naturelle à

7
Georges Mourélos, L’épistémologie positive et la critique meyersonienne, Presses universitaires de France,
Paris, 1962, p. 35.
8
Auguste Comte, Cours, 51e Leçon, t. IV, d’après l’Éd. Crès, Paris, 1912, p. 529.
 Instauration de la religion positive 13

humaniser les choses.9 Il est bien question ici, chez le philosophe, de la coïncidence
entre l’essence de la religion et l’intelligence humaine. C’est à de multiples reprises que
Comte insiste sur le rôle actif de l’intellect dans le processus de la cognition religieuse.
Autant que le comportement instinctif quant à la perception théologique, l’exercice
des fonctions intellectuelles manifeste une certaine spontanéité caractéristique, en
constituant, dit-il, « un point de départ nécessaire […] aussi indispensable
qu’inévitable à l’origine de l’évolution humaine ».10 Comte reconnaît dans cette
démarche la nécessité des liaisons provisoires instituées entre les faits par la théologie
et la métaphysique. En d’autres termes, il est nécessaire selon lui, « de dégager l’esprit
humain du cercle radicalement vicieux où il paraissait d’abord enchaîné, entre les
deux nécessités opposées, également impérieuses, et de concevoir d’abord des théories
quelconques pour entreprendre avec efficacité des observations suivies ».11
Deuxièmement, Comte affirme sans hésitation que le point de départ de la
connaissance gît dans la construction des hypothèses préalables pour pouvoir observer,
mais il faut également observer pour forger ensuite des hypothèses. La raison
scientifique tourne alors en cercle. À savoir qu’elle n’aurait jamais tourné, si
l’imagination théologique n’avait à l’origine brisé le cercle en faisant des hypothèses
non fondées sur l’observation. Tout en affirmant que l’observation doit, à l’âge positif,
l’emporter sur l’imagination, Comte aperçoit en effet qu’il n’est point d’observation
fructueuse sans théorie préalable et que, dès lors, dit-il, « le développement de la
capacité d’imagination doit précéder celui de la capacité d’observation ».12 Cette
dialectique se joue, d’après le penseur, dans toute la connaissance, des phénomènes
quelconques aux actes humaines.13
Troisièmement, l’auteur dénonce la séparation classique radicale entre
l’observation et le raisonnement, en juxtaposant en fait une explication sensationniste
du raisonnement et une théorie idéaliste de l’observation : soit la raison, prétend
Comte, n’esquissera aucune hypothèse préalable à l’observation sans impulsion

9
Voir Henri Gouhier, « La philosophie de la religion selon Auguste Comte », in Revue de théologie et de
philosophie, 1957, n°3, p. 169.
10
Auguste Comte, Cours, 51e Leçon, t. IV, d’après l’Éd. Crès, Paris, 1912, p. 549.
11
Ibid., p. 533.
12
Auguste Comte, Considérations philosophiques sur les sciences et les savants, dans Opuscules de philosophie
sociale, Mouton, Paris-La Haye, 1970, p. 186.
13
Voir Auguste Comte, Cours, 51e Leçon, t. IV, d’après l’Éd. Crès, Paris, 1912, p. 533.
 Instauration de la religion positive 14

extérieure, soit il y a démarrage mais à la faveur d’hypothèses irrationnelles. Nous

entrons désormais dans un thème fondamental de l’anthropologie positiviste, à savoir,
suivant l’auteur, la constitution psycho-physiologique de l’homme et ses capacités
naturelles d’intelligence. En effet, l’intelligence doit, dit-il, « à la fois s’efforcer de
refléter fidèlement le monde extérieur et former le lien sans lequel les impressions
qu’elle reçoit de lui resteraient incohérentes ».14
Quatrièmement, le fait de définir la religion comme explication du monde
n’exclut pas en elle, selon Comte, la présence d’un élément irrationnel. Cependant, cet
irrationnel ne lui est pas essentiel. Les données sensibles que nous nous sommes
procurées dans l’état théologique ou fictif, avance encore l’auteur, n’ont pas tout à fait
leur sens en elles-mêmes. Il faudra surtout, confirme-t-il, que l’intellect humain leur
impose une hypothétique signification. Et c’est ainsi que la perception théologique
peut alors être assimilée à la solution d’un problème qui est, comme le dit l’auteur, le
« problème scientifique, où l’esprit s’efforce de produire une conception en harmonie
avec l’ensemble des impressions du dehors ».15 Voilà comment Auguste Comte se
trouve finalement disposé à préciser sa thèse en formulant qu’en effet, c’est le monde
qui fournit la « matière », mais qu’à l’esprit humain revient l’attribut de la « forme » de
toute connaissance.

1.1.3. Sur l’évolution de l’esprit théologique

La première appréciation de la conception comtienne de la religion positive, que

nous venons juste d’exposer, renvoie le lecteur du Système de politique positive
directement au développement de cette théorie à partir de ses origines. De la première
compréhension de sa lecture diagonale, on constate que la théorie générale de la
religion en son fondement historique, à savoir, le passage du fétichisme au
polythéisme, puis au monothéisme, constitue certainement, d’après Comte, un
progrès, mais uniquement dans la mesure où il représente un affaiblissement de l’esprit

14
Système, t. III, p. 20.
15
Système, t. I, p. 713.
 Instauration de la religion positive 15

théologique en faveur du développement de l’état positif.16 Pour Comte, il s’agirait

simplement d’élaborer une telle théorie générale, au fur et à mesure du développement
de laquelle on en éliminera progressivement l’élément irrationnel, théorie qui dans
l’explication du monde se développera systématiquement suivant la tendance humaine
spontanée à intérioriser les choses par la conscience acquise des lois de causalité qui
les lient. Par conséquent, la théorie d’une connaissance projetée ainsi vers l’objet
religieux est renfermée chez Comte dans les considérations suivantes : « Une première
généralisation des conceptions théologiques, d’après le premier exercice spontané de
l’esprit d’observation chez la masse des hommes, avait d’abord déterminé le passage
fondamental du fétichisme au polythéisme […] : une généralisation nouvelle, à la suite
d’un essor plus étendu, devait pareillement conduire en temps opportun, et même plus
irrésistiblement encore, vu la moindre difficulté du changement, à concentrer
graduellement, et à réduire enfin, autant que possible, l’action surnaturelle, par la
transition analogue de celui-ci au monothéisme proprement dit ».17
C’est ainsi que l’évolution de l’esprit théologique est liée spontanément à un
processus intellectuel de généralisation et de concentration. La genèse du
monothéisme, que Comte explique amplement, surtout dans son Système de politique
positive, et que nous allons analyser ultérieurement, s’avère particulièrement
intéressante à cet égard. Comte redonne au monothéisme le statut d’une exigence de
l’esprit critique qui expulse les causes de la nature et qui en laisse subsister une seule, à
condition qu’elle soit hors de la nature, vraiment métaphysique. En revanche, la
théorie du « Grand-Être », unique transcendance, ne représente pas une suprême

16
Laurent Fédi, dans son aperçu de l’évolution du mode théologique chez Comte, observe chez ce
dernier que l’esprit théologique, «état initial de notre intelligence», se trouve en quête permanente de la
nature intime et de l’essence des choses dans leur causalité première et leur finalité. La réalisation de
l’esprit théologique, commente Fédi, s’effectue selon Comte exclusivement dans la succession des trois
régimes religieux, passant initialement par le fétichisme, ensuite par le polythéisme et pour finir par le
monothéisme. Cependant une telle réalisation de l’esprit théologique, remarque encore Fédi, n’a pas eu
le même mode d’existence dans chaque état car, poursuit-il, dans le fétichisme, « cette première forme
de “philosophie théologique” prolonge le mode de raisonnement des animaux supérieures » qui n’existe
plus de nos jours sauf, ajoute-il, sur le continent africain. Quant au polythéisme, le mode de l’esprit
théologique y est lié surtout à l’imagination, qui procure une sensation de la création de divinités
invisibles à l’instar des modèles humains vivants. Tandis que dans le monothéisme, telle est la
conclusion de Fédi, on observe une nette disparition de cette «philosophie initiale», dont l’imaginaire est
remplacé par le développement de la science. Laurent Fédi, Fétichisme, philosophie, littérature,
L’Harmattan, Paris, 2002, p. 154.
17
Auguste Comte, Cours, 53e Leçon, t. V, d’après l’Éd. Crès, Paris, 1912, p. 222.
 Instauration de la religion positive 16

intériorisation de la divinité qui se pose dans un dépassement du sujet à l’instant

même où il échappe radicalement au monde des objets ; elle représente au contraire, et
telle est la vision de Comte, la suprême extériorisation de la divinité qui la pose en
dehors du monde et de l’humanité, qui demeure elle entièrement ancrée dans le
monde. Il l’exprime lui-même ainsi : « Le régime monothéique, comparé au précédent,
constitue une diminution intellectuelle très prononcé de l’esprit religieux… ».18 Voilà
pourquoi dans la perspective de l’auteur positiviste, il n’y pas de piété, ni de dévotion,
ni d’oraison qui seraient d’un tout autre ordre (donc spirituel), et qui pourraient avoir
une source autre que le désir humain d’explication du monde. C’est la raison pour
laquelle, selon notre auteur, entre l’époque où les hommes sont en relation avec les
dieux qui animent la nature et celle où ils seront en relation avec le seul « Grand-Être »
non chimérique qu’est l’Humanité, l’étape monothéiste est celle où l’unique Auteur de
la nature s’éloigne peu à peu de ses créations. Une telle procédure rationnelle ne
conduit pas nécessairement Comte à minimiser l’importance de l’esprit religieux,
puisque celui-ci survivra dans le positivisme, mais, en revanche, à mettre en exergue la
diminution de la capacité religieuse de l’explication théologique.19 C’est ainsi que son
idée de la religion ne lui permet pas même d’envisager la possibilité d’un Dieu dont
l’office ne serait pas de rendre le cosmos intelligible mais de rendre l’histoire
mystérieuse et, par ce mystère, de fonder une vie spirituelle radicalement distincte de
la vie dans le monde.

1.1.4. La « loi des trois états »

En résumé, nous pouvons déjà avancer, et ceci également à l’aide du commentaire

de Georges Mourélos, que l’effort de Comte, en commençant sa méthode par la
démonstration historique des étapes et régimes religieux successifs, conduit
inévitablement à, – ce que nous allons retrouver et étudier plus tard dans son Système,
– la fondation de la « Sociologie » – la science fondamentale, le point de départ de
toute philosophie. La démarche du positiviste sera dorénavant entièrement basée sur

18
Auguste Comte, Cours, 54e Leçon, t. V, de la même édition, p. 370.
19
Ibid., p. 370 et sq.
 Instauration de la religion positive 17

la « dynamique sociale », une étude du mouvement de l’humanité qui à travers de

l’histoire se fera sur le plan sociologique, non pas en tant que simple somme
d’individus, ou l’ensemble des êtres à tendance spirituelle, dans le sens
anthropologique du terme (Lévi-Strauss), mais l’envisagée en tant qu’une unité
d’ensemble au sein de laquelle les individus existent, et le mouvement de cette unité
expliquerait la situation propre à chaque groupe spécifique d’individus. Cette forme
d’« unité collective », comme l’observe bien Georges Mourélos, constituera en effet
chez Comte les premières bases méthodologiques de sa philosophie de l’histoire. C’est
l’idée de fonder, à la suite des convictions philosophiques de Condorcet concernant les
idées d’amélioration infinie de l’humanité, une théorie du progrès selon laquelle la
marche sociale, ne pouvant pas totalement atteindre à son terme défini, reçoit sa
réalisation dans une série d’étapes nécessairement déterminées.20 Pour Comte la
théorie du progrès se résume dans un postulat suivant : « il suffit de connaître la loi qui
régit l’ensemble de l’évolution de l’humanité ».21 Mourélos, attentif aux commentaires
qui ont suivi l’élaboration de la « loi comtienne », voit une grande insuffisance dans
une telle « limitation du domaine de la philosophie de l’histoire » chez Comte, et fait
apparaître immédiatement les propositions théoriques élaborées entre autres par Louis
Weber, qui redresse considérablement la conception de la loi des trois états. Pour ce
dernier, toute la problématique repose tout d’abord dans une erreur de proportion par
rapport à la base chronologique, qui s’avère chez Comte trop étroite vue l’« immense
ancienneté que le préhistorique assigne à l’humanité ».22 Ensuite, Weber reproche à
Comte d’opérer un découpage arbitraire de l’histoire et de ne pas avoir un recul
suffisant dans le passé.23 En effet la critique weberienne vise uniquement la façon par

20
Georges Mourélos, L’épistémologie positive, p. 36. Mourélos remarque qu’Auguste Comte ne reconnaît
pas « dans l’évolution de l’humanité une marche vers une amélioration des conditions d’existence du
genre humain », mais qu’il lui attribue par contre une « amélioration lente et pénible, qui ne peut
dépasser certaines limites », car Comte, conclut Mourélos, « désire se limiter strictement à la recherche
de l’ordre réel suivant lequel l’humanité évolue ». Ibid., p. 37.
21
Ibid.
22
Louis Weber, Le rythme du progrès, Éd. Alcan, Paris, 1913, p. 77. Voir également Georges Mourélos,
L’épistémologie positive, p. 37 et sq.
23
L’auteur du Rythme du progrès, afin de démontrer sa théorie du développement de l’humanité selon un
« rythme binaire », illustre les résultats de l’opération historique de Comte par un exemple d’une courbe
qui représente l’essor de l’humanité dans la durée des temps géologiques et des temps historiques. Dans
ce schéma, Weber propose que les courbes abscisses mesureraient les durées écoulées, tandis que les
courbes ordonnées les progrès accomplis. Et, il se peut, constate Weber que « pour ces derniers
éléments, la croissance des ordonnées soit beaucoup plus rapide que pour les premiers éléments, de
 Instauration de la religion positive 18

laquelle le fondateur du positivisme substitue à la loi des trois états une loi absolue
irrévocable quant aux civilisations anciennes dont il reste toujours impossible à
connaître le vrai processus de formation, en ignorant, par exemple, l’immense rôle de
la technique et son influence sur la constitution des sociétés préhistoriques.24

1.2. Les fondements systématiques de la religion positive

1.2.1. La définition du mot « religion »

Avant de commencer l’analyse systématique des fondements ontologiques et

épistémologiques de la religion positive chez Comte, il convient tout d’abord, et tel est
justement le souhait de l’auteur, de définir et de donner la signification générale du
mot « religion ». Ce qui caractérise particulièrement la seconde période philosophique
d’Auguste Comte, c’est le fait que partout la « religion » s’y trouve au premier plan.
Autant, affirme-t-il, le Cours de philosophie positive a changé la science en philosophie,
autant le Système de politique positive a changé la philosophie en religion.25 Comte
remarque subitement, dès les premières lignes de la Théorie générale de la religion
(chapitre premier du second volume du Système de politique positive), une sorte de
confusion autour de ce terme, sans doute due selon lui à la pluralité d’acceptions et de
significations dont il peut être porteur, ce qui dissimule considérablement le vrai sens
fondamental de la réalité qui se cache derrière le mot « religion ». Il s’agit, selon
Comte, de forer en quelque sorte sous l’expérience historico-cognitive pour faire
affleurer des implications enfouies sous l’usage quotidien du mot « religion », concept
au sujet duquel il note que « les meilleures esprits y confondent presque toujours [son]
but essentiel avec des moyens temporaires ».26 Comte ne tarde alors pas à nous fournir

sorte que toute la partie qui nous échappe ne représenterait au total qu’un faible accroissement en
ordonnées ; mais on n’en est pas moins dans l’impossibilité de tracer cette première partie de la courbe
autrement que par une conjecture, ou, comme disent les géomètres par une “extrapolation” plus ou
moins arbitraires ». Louis Weber, Le rythme du progrès, pp. 77-78.
24
Georges Mourélos, L’épistémologie positive, p. 38.
25
Auguste Comte, Système, t. IV, p. 530.
26
Auguste Comte, Système, t. II, p. 8. (Il est ici question du chapitre premier dudit ouvrage, intitulé
« Théorie générale de la religion »).
 Instauration de la religion positive 19

sa propre définition du mot « religion », terme dont le contenu trouvera un continuel

développement dans toute son élaboration philosophique. Ainsi la religion, dit Comte,
« […] sera toujours caractérisée par l’état de pleine harmonie propre à l’existence
humaine, tant collective qu’individuelle […] quand toutes ses parties quelconques sont
dignement coordonnées ».27 Nous sommes donc en présence d’une quête de l’unité, à
laquelle le cœur et l’esprit concourent également.28 Cette constatation renvoie
spontanément Comte à la vieille philosophie aristotélicienne de l’unité du corps et de
l’âme. C’est pour cette raison qu’il la désigne encore de la manière suivante : « La
religion constitue pour l’âme un consensus normal exactement comparable à celui de
la santé envers le corps ».29 Guidé par une intuition historique profonde, Comte a su
discerner la valeur première de la religion, et il a pu en ajouter par la suite dans son
Catéchisme Positiviste comme un complément systématique à la définition
préalablement esquissée dans sa Théorie générale.
Finalement, pour l’auteur du positivisme, le terme « religion », désigne, dit-il,
« l’état de complète unité qui distingue notre existence à la fois personnelle et sociale,
quand toutes ses parties, tant morales que physiques, convergent habituellement vers
une destination commune. Ainsi ce terme équivaudrait au mot synthèse*… ».30 De
sorte qu’il peut dire que désormais, « la religion consiste donc à régler chaque nature
individuelle et à rallier toutes les individualités… ».31 En effet, ces élaborations
amènent Comte à conclure que « la définition de la religion caractérise donc le type
immuable vers lequel tend de plus en plus l’ensemble des efforts humains ».32 Cette
approche fait effectivement aboutir l’auteur à créer une forme de distinction
constitutionnelle de la religion, considérée tout d’abord comme « état synthétique » et
caractérisée par sa façon d’être instaurée.33 C’est parce que l’usage du terme
« religion », proclame encore Comte, a été habituellement restreint aux seuls moyens,

27
Ibid.
28
Ibid.
29
Ibid.
30
Auguste Comte, Catéchisme Positiviste, Éd. Pécaut (Garnier), Paris, 1912, p. 42.
* C’est nous qui soulignons.
31
Ibid.
32
Ibid.
33
Paul Arbousse-Bastide, « De la religion comme sociologie dans l’œuvre de Comte » in Archives de
sociologie des religions, 1968 (25), p. 18.
 Instauration de la religion positive 20

et que l’on ne prenait véritablement en considération ni son but ni sa fonction.34 La

religion constitue dorénavant pour lui l’indissoluble harmonie étatique, en ramenant
d’un côté l’intérieur de l’homme à l’unité par « l’amour », et d’un autre côté en le
rattachant au monde extérieur par la « foi ». Et c’est ainsi que par la combinaison de
ces deux axes, vertical et horizontal (respectivement la foi et l’amour), ladite harmonie
se réalise en effet ; premièrement donc, par le sentiment (amour), entendu comme le
facteur subjectif de l’unité, et deuxièmement par le facteur objectif, c’est-à-dire par la
connaissance (intelligence scientifique) et par la soumission à l’ordre extérieur (foi) qui
lui est co-extensive. Le mot « religion » ne signifie donc autre chose que l’état d’unité,
de synthèse, et d’union parfaite des individualités, effectué essentiellement par l’amour
et par la foi.35

1.2.2. L’objet de la religion positive

Comte plaide dorénavant pour associer le terme de « religion » à celui de

l’« Humanité »*. Le point central de son avancement théorique de la question
religieuse repose indubitablement sur ladite unité morale et physique, qui exclut
finalement toute possibilité de pluralisme religieux. L’« Humanité » saisie ainsi au
niveau supra-individuel et subjectif, ne constitue en aucun cas une abstraction pour
l’auteur, mais un être, que Comte désigne dans son théorème par l’appellation de
« Grand-Être », de « grand-organisme », de « plus vivant des êtres connus ».36 Selon
l’auteur, et telle est sa thèse principale, ce n’est pas Dieu qui est le centre de la religion,
mais c’est justement l’Humanité. C’est cette profonde dialectique Religion-Humanité, si
bien ancrée dans l’évolution fondamentale de l’être humain, qui fait apparaître chez
Comte une forte articulation ontologique demeurant entre ces deux dimensions
désormais indissociables. La réalité de toute existence ne peut se manifester, telle
qu’elle est vraiment, qu’envisagée uniquement dans la perspective du « Grand-Être ».

34
Ibid.
35
Auguste Comte, Système, t. II, p. 173.
* Le terme Humanité désigné par Comte par le grand H englobe l’ensemble de ses avancements
théoriques de sa doctrine positiviste de la science de l’homme, donc de son anthropologie sociale.
36
Auguste Comte, Système, t. I., p. 335.
 Instauration de la religion positive 21

Comte parle alors de la religion de plus en plus dans la perspective d’une harmonie
complète, de la convergence du sujet subjectif et collectif, d’un ralliement des natures
individuelles et des individualités entre elles. La religion, d’après ce qu’avance l’auteur
dans la suite du texte, une fois instaurée et reconnue comme telle, fonctionnellement
définie, rapportée également à un objet, doit encore être instituée ou plutôt, selon une
autre expression propre à Comte, « installée ». Mais avant tout, et malgré les
convergences spontanées des deux modes d’existences, tantôt individuelle, tantôt
collective, ces deux modes, d’après l’auteur, « ne seront jamais confondus, et chacun
d’eux suscite une attribution correspondante de la religion ».37 C’est de nouveau le rôle
synthétique de la religion qui ressurgit dans ce concours naturel ayant toujours pour but
de créer une liaison fondamentale de ces deux aptitudes. Telle est selon Comte la
première notion générale qu’exige la théorie positiviste de la religion, théorie qui,
selon ses propres termes « ne serait point systématisable si ces deux destinations
humaines ne coïncidaient pas ».38 Le Traité général ne peut désormais penser la religion
qu’en appréciant cette concordance spontanée résultant, dit-il, de « l’identité nécessaire
entre tous les éléments respectifs des deux existences ».39
En abordant ainsi directement le problème religieux, Comte est par voie de
conséquence conduit à redéfinir la théorie sociale de l’homme et le véritable principe
régulateur que constitue pour lui le « savoir positif », savoir qui préside également à
l’existence humaine, en tant qu’il est seul à même de fournir une connaissance claire
de son véritable objet et sa nature véritable. Par-delà les fonctions théologiques et
métaphysiques, le « savoir positif » fait accéder l’« Humanité » à sa vraie cohésion
intrinsèque avec la religion, en aidant ainsi à l’accomplir.40 Dans cette perspective déjà
bien anthropologique, l’homme de Comte reçoit le statut d’être indéfiniment
socialisable, avec une tendance progressive vers une unité altruiste qui se réalise
pleinement grâce à l’état synthétique de la religion, perspective qui exige dans le
processus de ralliement les mêmes conditions fondamentales de convergence des modes
d’existence individuel et collectif.41 Par la suite, Comte introduit ici également le

37
Auguste Comte, Système, t. II., p. 9.
38
Ibid.
39
Ibid.
40
Ibid., p. 17.
41
Ibid., p. 10.
 Instauration de la religion positive 22

facteur de l’intelligence et celui de la vie affective qui jouent, selon lui, un rôle
prépondérant dans cette coïncidence naturelle de nos deux aptitudes religieuses.
Quant à ce qui a trait à l’intelligence, cette unité se manifeste en considérant la
diversité des individus dans l’ensemble des dépendances extérieures et intérieures. Il
est également question de la volonté dans le processus de l’entendement humain et des
convictions personnelles qui restent subordonnées à la causalité finale.42 Tandis que
concernant la vie affective, qui se manifeste de manière plus sensible que la vie
spéculative, les sentiments qui la caractérisent sont, chez toute espèce sociable, « les
plus propres à régler » le comportement humain dans sa globalité. C’est ainsi, conclut-
il, qu’« une véritable discipline affective, à la fois complète et durable, ne peut s’établir
et se développer que sous l’uniforme subordination de tous ces sentiments personnels
aux sentiments sociaux. C’est surtout à ce titre qu’une telle unité n’appartient
pleinement qu’à l’homme ».43
En résumé, et ce qui paraît évident à ce stade d’analyse, c’est le fait que Comte est
amené à fournir successivement de nouvelles précisions sur l’objet et le sujet social
surtout envisagés dans la perspective religieuse. En outre, la prise en considération de
cette liaison naturelle entre régler et rallier, et ce qui correspond à ce que Comte appelle
la « double convergence » et se manifeste dans la vie active des êtres sociables, ne fait
que prouver la nécessaire connexité de ces deux aptitudes religieuses.44

1.2.3. La théorie fondamentale de l’unité humaine

Soulignons d’abord, comme plus haut déjà, que ces lois dites naturelles de la
« double convergence » constituent la première notion de la théorie générale de la
religion, celles qui semblent être, selon Comte, propres à définir l’« état synthétique ».
Cependant, après avoir parcouru la progression de celui-ci jusqu’à la définition du mot
« religion » et des deux aptitudes religieuses, et après avoir brièvement analysé le
devenir historique de l’« Humanité » selon le principe de « coïncidence
naturelle » entre l’individuel et le collectif, la démarche à suivre nous invite à nous

42
Ibid.
43
Ibid.
44
Ibid.
 Instauration de la religion positive 23

pencher vers l’analyse systématique de ce qui représente pour Comte la problématique

de l’unité humaine. Pour se bien imprégner de cette investigation comtienne de la
formation de la théorie de l’unité, commençons par une brève citation par laquelle
l’auteur affirme son point de départ analytique. D’abord « tout état religieux exige le
concours continu de deux influences spontanées : l’une objective, essentiellement
intellectuelle ; l’autre subjective, purement morale ».45 Cela prouve que la religion,
comme il l’exprime, « se rapporte à la fois au raisonnement et au sentiment, dont
chacun serait isolément impropre à établir une véritable unité, individuelle ou
collective ».46 Il faut donc bien s’entendre sur le rôle et la portée de l’intelligence d’une
part, et de l’affection d’autre part, afin de subordonner extérieurement notre existence
au premier et d’être à la fois spontanément animé intérieurement par les sentiments.
Auguste Comte n’a évidemment pas ignoré dans le processus de connexion naturelle
de ces deux dimensions les difficultés propres à la connaissance de soi qui surgissent
immédiatement. Comme le remarque d’ailleurs, par exemple, le philosophe Henri
Gouhier, l’homme de Comte est doté de la conscience à la fois permanente et
spontanée de son existence, ce qui lui permet également de ressentir pleinement ses
actions. Il s’agit alors d’une forme de « cogito préréflexif » qui se trouve aux antipodes
de l’anthropocentrisme reconnu dans le premier état théologique chez le fondateur du
positivisme.47 Cependant, la plus grande difficulté pour Comte ne repose pas tout à fait
dans cette introspection spontanée quant à tout sentiment de l’existence ou quant aux
rapports de l’esprit au monde ; ce qui le dérange véritablement dans son schéma
positiviste de la construction de l’unité, c’est le fait que « la condition intellectuelle de
l’homme entraîne souvent à concevoir l’unité humaine d’après la seule condition
morale».48 Dans l’esprit de notre auteur, une telle exclusivité ne suffirait pas à satisfaire
pleinement le processus de régler et de rallier toutes les individualités. Selon Comte,
c’est à la « constitution cérébrale » que revient le rôle suprême de l’établissement de la
véritable unité, et ceci grâce à l’intelligence, qui peut fournir la base objective d’une

45
Ibid., p. 11.
46
Ibid., pp. 10-11.
47
Henri Gouhier, « La philosophie de la religion selon Auguste Comte », p. 166. En effet, ce sentiment
de l’existence extérieure et intérieure véhiculé essentiellement par la voie naturelle est possible grâce à la
capacité de la connaissance de soi que l’homme a en lui-même. Tout cela forme ainsi une espèce de
savoir spontané de l’esprit qui détermine finalement la connaissance des choses. Ibid., p. 167.
48
Auguste Comte, Système, t. II, p. 12.
 Instauration de la religion positive 24

telle construction. Ce point de vue systématique consistera, d’après l’auteur, à montrer

que l’élaboration de l’unité humaine exige encore une fois une double dimension
fondamentale, relative d’abord à notre condition intellectuelle, et ensuite à celle de la
morale. En effet, avant d’atteindre la certitude que le facteur le plus éminent dans le
processus d’unité est bel et bien la sphère du cœur, les analyses profondes faites par
Comte de cette constitution cérébrale, d’après une phrénologie inspirée surtout de
Gall, avaient préalablement incliné le penseur positiviste à donner la prépondérance
au facteur rationnel dans ledit processus.
Toutefois, la prépondérance de la sphère de l’intelligible ne mène pas
nécessairement Comte à réfuter vigoureusement l’importance de la condition morale
dans la formation de l’unité humaine. Il essaie en tous les cas de la situer dans une
perspective de subordination de l’organisme envers le milieu, à savoir dans le plein
développement de la nouvelle science, c’est-à-dire de la biologie positive.49 Cette
analogie directe permet à Comte d’introduire déjà, mais encore de manière
préparatoire, une perspective sociologique. Comme le souligne pour sa part J.-P.
Frick, si Comte s’appuie à tel point sur la biologie, c’est qu’elle donne une image plus
« noble », voire « supérieure », de ce que représente vraiment l’ordre social, et surtout
l’Humanité – ou le « Grand-Être ».50

1.2.4. La biologie, une réalité de l’unité humaine

Comte compare alors la notion fondamentale de la biologie avec celle du grand

dogme sociologique afin de prouver que l’approfondissement de la première peut
indubitablement procurer une « consistance inébranlable » à la théorie positive de la
religion.51 Le retour ou plutôt l’avancement vers la nouvelle science, reste l’idée-mère
de toutes les positions de Comte. Parlant de la biologie, il y a surtout en vue le
dualisme de la vie et de la matière. C’est sans doute l’héritage du XVIIIe siècle, comme
le remarque à ce propos G. Canguilhem, qui a laissé interpréter au XIXe siècle la

49
Ibid., p. 13.
50
Jean-Paul Frick, « L’homme, l’animal et le Grand-Être. Le statut de la sociologie dans le “Système de
politique positive” d’A. Comte » in Revue de métaphysique et de morale, 1986 (91), n°4, pp. 472-473.
51
Auguste Comte, Système, t. II, p. 13.
 Instauration de la religion positive 25

science biologique par le biais du « matérialisme » et de l’« hylozoïsme ».52 Or, Comte,
quant à lui, ne reste pas indifférent par rapport à cette « double tentation » qu’il essaie
de combattre par un processus apparenté à la méthode cartésienne. La « vraie
biologie » se résume alors selon Comte en quelques considérations fondamentales.
Premièrement, elle n’englobe que l’existence purement végétative, qui constitue le
fondement de toute vie supérieure. Deuxièmement, la subordination de l’organisme
envers les milieux inertes ; Comte proclame que « nous sommes au fond encore plus
incapables de concevoir tous les corps comme vivants que comme inertes ».53 Cette
incapacité fondamentale mène Comte à concevoir une fonction vitale du milieu vis-à-
vis de l’être humain, à savoir que l’intervention du milieu a pour but, dit-il, de « lui
fournir les matériaux de son alimentation, soit en stimulant sa vitalité, soit afin d’en
régulariser l’exercice ».54 Il poursuit ainsi : « Or, les mêmes influences extérieures
s’étendent ensuite à l’animalité proprement dite, où la sensibilité et la contractilité s’y
subordonnent pareillement ».55 Et c’est ainsi que Comte arrive enfin à une nouvelle
fonction tripartite qui s’applique cette fois-ci aux plus hautes fonctions humaines, où
on voit une convergence parallèle vers le milieu, à savoir « soit comme aliment, soit
comme stimulant, soit comme régulateur de l’existence cérébrale ».56
Comte démontre donc dans ce processus de la subordination envers le milieu la
nécessité générale d’une constante prépondérance extérieure, comme il le constate,
« pour permettre l’unité humaine, même purement individuelle ».57 Cette explication
« naturaliste » mène enfin le philosophe à prétendre, entre autres, que la condition
morale de l’« état synthétique » importe davantage que sa condition intellectuelle. Il
réaffirme que « celle-ci doit toujours se trouver plus ou moins satisfaite spontanément
chez toutes les espèces capables d’apprécier assez leur situation fondamentale ».58 Ceci
est en effet un résultat de cette invariable subordination de l’être envers le milieu, sans
aucune autre modalité envisageable, pour l’instant, par rapport à un tel processus de

52
Georges Canguilhem, Études d’histoire et de philosophie des sciences, Paris, Librairie philosophique J.
Vrin, 1983, p. 67.
53
Auguste Comte, Système, t. II, p. 13.
54
Ibid.
55
Ibid.
56
Ibid.
57
Ibid.
58
Ibid.
 Instauration de la religion positive 26

causalité. L’apport critique de Canguilhem, mentionné déjà auparavant quant au

raisonnement de Comte, fournit encore quelques élargissements intéressants. D’après
ces considérations concernant la méthode comtienne, « le dualisme de la matière et de
la vie c’est l’équivalent positiviste du dualisme métaphysique de l’étendue et de la
pensée. Ce dualisme est la condition de possibilité du progrès universel qui n’est rien
d’autre que l’asservissement et le contrôle de la matière inerte par la totalité de la vie, à
la lumière de l’humanité ».59 Tout d’abord, continue Canguilhem, Comte « pense
pouvoir exempter la pensée biologique de toute considération métaphysique de
finalité, en substituant, […] le principe des conditions d’existence au dogme des causes
finales, en admettant seulement entre organisme et milieu, entre organes et fonctions,
des relations de concours et de convenance qui n’expriment rien que le fait de la
viabilité du vivant ».60 Suite à ces propos demeure pourtant ouverte la question
suivante : comment ce lien entre organisme et milieu préserve-t-il la spécificité de
l’unité morale et celle de la synthèse de l’unité humaine dans le chemin vers le
positivisme religieux chez Auguste Comte ?
L’originalité scientifique de la biologie, si nettement affirmée dans le Système de
politique positive et également proclamée dans le Cours, rappelle sans ambiguïté
que « l’Humanité est assujettie, dans sa constitution et dans son développement, à des
lois naturelles qui lui sont propres, et sur lesquelles repose dogmatiquement la religion
finale ».61 Comte insiste sur le fait que les qualités proprement humaines ne sauraient
s’expliquer par cette science de l’individualité qu’est seulement la biologie. L’auteur
nous parle d’une nouvelle classe des phénomènes qui se fait, dit-il, « sentir à nous par
ses résultats physiques, ensuite par son influence intellectuelle, et enfin par sa
suprématie morale ».62 Cette référence à la nature morale qui vient coiffer à la fois la
condition biologique et la condition intellectuelle de l’homme ramène ensuite Comte,
dans son appréciation de la religion – ou plutôt du sentiment religieux, à se pencher
vers le caractère altruiste et vénérable de l’état religieux, dans lequel se jouent les deux
conditions principales de l’unité humaine : la foi et l’amour.

59
Georges Canguilhem, Études d’histoire et de philosophie des sciences, pp. 67-68.
60
Ibid., p. 69.
61
Auguste Comte, Système, t. I., p. 412.
62
Ibid., p. 53.
 Instauration de la religion positive 27

Mais avant d’arriver à ce stade supérieur de la réflexion religieuse, Comte

introduit progressivement la problématique de l’unité morale, la cause finale de l’état
religieux considérée en tant qu’organe intermédiaire consacré à la vénération, puis la
sympathie, et enfin, il les fait conduire à la soumission envers une puissance
supérieure, c’est-à-dire, à une divinité. Ainsi, le fait d’introduire cet « organe moyen »
qui véhicule la disposition sympathique envers la puissance divine, n’exclut pas le rôle
prépondérant de l’amour et du respect spontanément reconnus afin que la soumission
envers la nouvelle institution soit complète.63 On voit ici à quel point Comte doit lutter
pour remplacer l’héritage de la métaphysique ancienne, en l’occurrence la réception
médiévale de la pensée grecque, pour créer la nouvelle métaphysique sociale
positiviste. Comte peut parler ainsi de la « bienveillance universelle » qui en tant que
« suprême organe altruiste » contribue considérablement à la pleine unité affective. Et
c’est ainsi que cette « bienveillance générale » engendre, selon l’auteur, le dernier
attribut de cet ordre extérieur de la suprême puissance, à savoir un « véritable
attachement » de notre part, afin que « sa propre bonté puisse modifier l’exercice direct
de son autorité ».64 Il peut finalement constater que « cette condition complémentaire
de l’état religieux lie mieux ses deux conditions principales, la foi et l’amour ».65 Par
contre, cette disposition de l’état du sentiment religieux ainsi définie et systématisée ne
trouve pas encore de pleine et complète satisfaction, sauf sa partielle réalisation dans la
« première synthèse humaine ». Mais, pour atteindre définitivement la causalité finale
de l’unité humaine, il paraît nécessaire, d’après Comte, de faire reposer l’« état
religieux » sur la combinaison permanente de deux conditions également
fondamentales, c’est-à-dire : aimer et croire. Ces deux dimensions, essentiellement
distinctes, doivent naturellement concourir.66 Il faut donc entendre, d’après l’auteur,
que, si l’impulsion de la foi sur l’amour est qualifiée d’un « complément
indispensable » à son entière réalisation et à sa pleine efficacité, ce n’est nullement
pour prendre la foi dans sa nécessité propre, mais pour disposer à aimer en prescrivant
la totale soumission. Et c’est cette dernière connexion qui conduit finalement Comte à

63
Auguste Comte, Système, t. II, p. 16.
64
Ibid.
65
Ibid.
66
Ibid.
 Instauration de la religion positive 28

affirmer de manière générale les traits respectifs du sentiment et de la raison dans la

constitution fondamentale de l’unité humaine.
Récapitulons. Sur ce terrain, de nombreuses « connexités » entre la vie biologique
et la dimension extérieure à l’être humain manifestent pleinement, d’après le constat
du philosophe, « la constitution graduelle, spontanée ou systématique de l’unité
humaine, destinée à régulariser notre activité individuelle ou collective ».67 L’harmonie
morale s’établit dans le processus de subordination de l’égoïsme à l’altruisme, tandis
que la cohérence intellectuelle repose sur la prépondérance de l’ordre extérieur. De
quelque façon qu’on y pense, l’être est confronté à la fois et spontanément, aux
affections intérieures, et, sous la conduite de la seule qui est en mesure de les
discipliner, au « spectacle » extérieur indépendant de lui. Et c’est ainsi que l’être se
trouve étroitement lié, du dedans et du dehors « par l’entière convergence de ses
sentiments et de ses pensées vers la puissance supérieure qui détermine ses actes ».68 La
conception comtienne de l’unité humaine s’avère ainsi en tant que facteur essentiel de
son « système positif de la religion », et en dépit de l’accent qu’il met constamment sur
les déterminations biologiques de l’être, et elle se rapproche davantage d’une théorie
spécifiquement religieuse. Sa réflexion morale si accentuée mène le fondateur du
positivisme de façon sûre vers son « positivisme religieux ». Le grand défi du
philosophe est indiscutablement renfermé dans cette constante dialectique du grand
dualisme positif entre l’organisme et le milieu, en d’autres termes, entre l’homme et le
monde, ou encore, comme le souligne fortement Comte lui même, entre « l’humanité
et la terre ».69

67
Ibid.
68
Ibid., p. 18.
69
Ibid.
 Instauration de la religion positive 29

1.3. La théorie abstraite de la religion positive

1.3.1. La composition générale

Puisque les conclusions précédentes nous dispensent d’insister longuement sur ce

que Comte nomme naturellement la « religion », nous pouvons, dans la perspective
tracée par les remarques et les analyses préalables du présent travail, envisager la
composition générale de la religion proposée par Comte sous un double aspect. Parce
que la religion, comme le souligne l’auteur, « concerne à la fois l’esprit et le cœur », il
s’avère évident qu’elle doive se composer « d’une partie intellectuelle et d’une partie
morale ».70 En réalité la religion comprend structurellement trois parties : le dogme, le
culte et le régime.71 Ces trois parties correspondent initialement aux trois facultés de
l’être humain, à savoir, l’intelligence, l’affectivité et l’action. A chaque « couple »
correspond fondamentalement une réalité respective, soit intérieure, soit extérieure.

dogme ----- (fac.) intelligence ----- (monde) extérieur

culte ----- (fac.) affectivité ----- (monde) intérieur
régime ----- (fac.) action ----- (monde) extérieur

Il nous reste désormais à analyser chaque partie de cette composition selon l’ordre
que nous propose Comte dans sa Théorie générale de la religion. La première partie, celle
du « dogme », détermine, selon le philosophe positiviste, « l’ensemble de l’ordre
extérieur auquel notre unité est nécessairement subordonnée »72, et que ce futur
« dogme », que Comte traduit en tant que « science » doit se manifester dans la
connaissance de l’ordre objectif des phénomènes, tout d’abord cosmologiques
(mathématiques et astronomie), ensuite biologiques, et enfin sociologiques – dont
l’étude, la sociologie, se trouve à la fin de la hiérarchie positive en tant que « science

70
Ibid., p. 19.
71
Ibid., pp. 19-20.
72
Ibid., p. 19.
 Instauration de la religion positive 30

finale ».73 C’est ainsi que l’auteur entend justifier le « dogme de l’Humanité » qui
constitue le centre de la religion positiviste. Cependant, afin de connaître la nature et
la synthèse de l’Humanité, il est important, souligne Comte, de saisir encore la
structure interne des « lois » qui organisent finalement la synthèse totale du « dogme ».
Pour notre part, il convient de noter que la doctrine comtienne du « dogme de
l’Humanité » est basée essentiellement sur la distinction de trois sortes des « lois » : les
lois physiques, les lois intellectuelles et les lois morales. Evidemment, il n’est pas
contestable que l’ordre physique est le moins élevé dans le schéma de Comte, tandis
que celui de la morale se place le plus haut dans cette hiérarchie. Les lois
intellectuelles jouent alors un rôle de réunification des deux précédentes dans une sorte
de chaîne.
Dès lors apparaît chez Comte une distinction qui divise les lois de la manière
suivante : en loi statique d’une part et en loi dynamique de l’autre. La loi statique a
pour objet la subordination continue des constructions subjectives de l’homme à ses
matériaux objectifs ; rappelons encore : le monde extérieur fournit la matière, et
l’homme donne la forme. Quant à la loi dynamique, c’est la loi des trois états. Le
schéma ainsi proposé reste encore selon Comte à compléter par le mode selon lequel
la hiérarchie positiviste puisse véritablement s’effectuer. Cette progression
fondamentale du « dehors » au « dedans » doit se véhiculer par l’instauration
successive, premièrement, de la méthode objective, qui va du monde à l’homme ; et de
la méthode subjective qui va de l’homme au monde. Ces deux méthodes doivent
d’après Comte se combiner harmonieusement, passant une fois, « du domaine de la foi

73
Ibid. Voir également J.-F. Marquet, « Religion et vie subjective chez Comte » in Revue philosophique de
la France et de l’étranger, 1985, n°4, p. 508. Marquet nous amène dans les arcanes de la théorie de la
connaissance chez Comte en analysant l’élément du dogme à la lumière du fétichisme, qui ne se réalise
effectivement que dans la synthèse subjective des sciences. Dans son Système subjectif (1856), Comte
introduit une nouvelle classification des sciences en n’y distinguant plus que trois : la Logique (les
mathématiques), la Physique (l’astronomie, la physique, la chimie) et la Morale (la biologie, la
sociologie et la Morale elle-même). Ibid., p. 509. Pour sa part, Pierre Arnaud nous démontre avec quel
soin Auguste Comte explique la doctrine du « dogme » dans sa nouvelle religion, surtout à la lumière de
la suprême dignité intellectuelle de l’homme. Voir Pierre Arnaud, Pour connaître la pensée de A. Comte,
Bordas, [s.l.], 1969, p. 222.
C’est dans le même sens que Michel Bourdeau abord la problématique du dogme comtien, en le plaçant
dans la ligne de la puissance de l’esprit en tant que dernière instance de la solution du grand problème
humain. Selon lui, la théorie dogmatique de Comte trouve finalement son élément essentiel dans le
développement de la sociologie envisagée comme une science encyclopédique. Voir Michel Bourdeau,
« Auguste Comte et la religion positiviste », in Revue des sciences philosophiques et théologiques, t. 87, 2003,
p. 17.
 Instauration de la religion positive 31

[…] à celui de l’amour », et une autre fois, ce qui arrive le plus ordinairement, « de
l’amour à la foi », donc en sens inverse, « du dedans au dehors ».74 Telle est donc la
direction du mouvement en général des deux parties de la religion chez Comte.
Cependant, écrit-il, « quoi qu’il en soit de cette différence entre la voie objective et la
voie subjective, les deux parties essentielles de la religion demeurent toujours
profondément distinctes [et le] dogme […] ne comporte aucune autre division que la
succession, logique et scientifique, des trois ordres nécessaires de la hiérarchie
naturelle ».75 Il poursuit par ces mots : « il en est autrement pour sa partie morale, qu’il
faut enfin décomposer d’après la distinction inévitable entre les sentiments et les
actes ».76 Cette formulation, prise dans son ensemble, énonce clairement les données
de la problématique morale comtienne qu’elle expose ; c’est, comme le remarque entre
autres L. Clauzade, « un mode de fonctionnement unifié par le sentiment, [et] elle
envisage les entreprises humaines [i.e. actes] comme des moyens de moralisation ».77
Clauzade ajoute non loin la remarque suivante : « Or, ce qui enfin reste indéterminé
dans ce passage, c’est la distinction entre le niveau collectif et le niveau individuel sur
le plan de l’unité religieuse, laquelle intéresse Comte le plus particulièrement dans sa
démonstration théorique du positivisme religieux ».78
C’est à partir de là que s’ouvre la nouvelle perspective d’argumentation à laquelle
nous invite à présent l’auteur du Système. Comme nous l’avons déjà préalablement
constaté, la religion selon Comte a essentiellement pour but de réaliser l’unité
humaine, en réglant chaque nature individuelle, et en ralliant toutes les individualités.
Le pas suivant de la démarche systématique mène inévitablement le philosophe à
décortiquer surtout la vraie nature qui caractérise la liaison de la foi et de l’amour dans
l’unité religieuse. Amour et foi : les deux fondements de l’unité religieuse. Pour
Comte, comme l’observe par exemple J. Delvolvé, c’est dans l’amour que réside la
réelle finalité humaine, et la morale comtienne est totalement enracinée dans cette

74
Auguste Comte, Système, t. II, pp. 19-20.
75
Ibid., p. 20.
76
Ibid.
77
Laurent Clauzade, « Le “culte” et la “culture” chez A. Comte » in Revue des sciences philosophiques et
théologiques, t. 87, 2003, p. 51.
78
Ibid.
 Instauration de la religion positive 32

finalité.79 De ces deux composantes de la religion : amour et foi, le premier doit à la

fois dominer et présider le second.80 Par cette affirmation, qui résulte à la fois du
caractère intérieur et extérieur de ces deux conditions fondamentales de la religion,
Comte, par le mode d’extension, introduit les deux dernières parties de la religion, à
savoir le « culte » et le « régime ».81 Ces deux domaines, dit Comte, le « culte » et le
« régime », « dans l’ensemble du système religieux, […] sont nécessairement
subordonnés au dogme, qui leur fournit à la fois les conditions et les lois suivant
lesquelles ils doivent régler, le premier les sentiments, et le second la conduite, privée
ou publique ».82 Quels sont alors les traits caractéristiques du « culte » et du « régime »
prônés par Comte dans son système de la religion positiviste ?
Du point de vue méthodologique de la religion, la transposition du domaine de
l’amour et celui de la foi dans une doctrine purement rationnelle ; le « culte positiviste »
et le « régime positiviste » restent envisagés comme une double composante du
domaine de l’amour, qui influence profondément la dimension unique de la foi ; cela
offre une indication essentielle quant à la méthode à la fois subjective et objective
utilisée par Comte dans sa réorganisation positiviste des divers éléments de la
hiérarchie réelle qui sert de fondements constitutifs également au culte et au régime.83
Quant à son contenu systématique, et comme nous l’avons déjà constaté
auparavant, la religion positiviste, ayant pour seule finalité d’instituer la complète
unité humaine, devrait englober, selon Comte, les trois parties majeures de l’existence
humaine, à savoir : la partie rationnelle (penser), la partie affective (aimer) et la partie
actionnelle (agir).84 Comte conduit ainsi son raisonnement vers la synthèse de ces trois
composantes par l’emploi, tout d’abord, de la méthode objective qui se manifeste
surtout dans la partie préliminaire de la composition systématique de la religion, et
ensuite, de la méthode subjective qui constitue sa partie centrale. Par exemple, quant
au « culte », Comte, emploie la méthode subjective qui finalement – alors même que le
fondement se trouve dans la méthode objective – trace au sentiment et au cœur leur

79
Jean Delvolvé, « Auguste Comte et la religion » in Revue d’Histoire de la Philosophie et d’Histoire Générale
de la Civilisation, 1937 (20), pp. 355-356.
80
Auguste Comte, Système, t. II, p. 20.
81
Ibid.
82
Ibid.
83
Ibid., pp. 20-21.
84
Ibid., p. 20.
 Instauration de la religion positive 33

direction et prévient ainsi les éventuelles erreurs de la raison.85 Le rôle de la partie

raisonnable (intelligence), après avoir élaboré tous les éléments de la réorganisation
positiviste, laisse donc au cœur la tâche de les coordonner. Et c’est ainsi qu’à l’amour
(la partie affective) revient finalement le rôle prépondérant du processus de
l’unification.86 Or, la vraie religion positiviste ne peut donc se caractériser que dans la
nécessaire combinaison du « culte » et du « régime » laquelle, comme le souligne
Comte, « reproduit la vraie division binaire de la religion, en domaine de la foi et en
domaine de l’amour ».87 Cette définition conduit en effet le penseur à justifier
l’existence d’un lien nécessaire et contraignant entre la condition extérieure de l’action
humaine, soit individuelle soit collective, avec le « triple domaine intérieur » :
physique, intellectuel et moral, qui se manifeste intégralement par le « culte ».88 Et c’est
ainsi que Comte fait intervenir le « régime » auquel appartient la fonction de
réunification de tous les éléments constitutif du « culte » afin que la religion puisse
apparaître comme une « simple combinaison », en conjuguant à la fois le caractère
subjectif et objectif de l’état religieux.89 Telle est à présent la première base
systématique de la composition générale de la religion chez Comte.

85
Auguste Comte, Catéchisme, p. 81 et sq. Voir également Système, t. I, p. 446 et sq.
86
Voir Auguste Comte, Système, t. II, p. 20.
87
Ibid., p. 21.
88
Ibid.
89
Ibid.
 Instauration de la religion positive 34

Chapitre II. Théologisme et théorie du fétichisme

2.1. Le caractère intrinsèque des régimes religieux

Comte constate sans hésitation que « l’importance historique du théologisme

concerne davantage la sociabilité que l’intelligence [et que] la principale efficacité doit
même être plutôt regardée comme politique que comme morale ».90 Dans ces lignes,
l’auteur se réclame expressément de la religion polythéique, où l’harmonie affective
qui régit l’ensemble des comportements humains trouve vraiment son essor complet.
Si la vie privée se borne nécessairement à la supériorité morale de la religion
spontanée, la vie publique, par contre, ne trouve son épanouissement réel que sous le
« théologisme ». Telle est la thèse principale du positivisme religieux comtien. Et c’est
ainsi que le philosophe refuse explicitement le fétichisme, le régime religieux qui,
selon lui, représente la forme religieuse la moins complète, et qui ne constitue même
qu’une forme extrêmement restreinte et élémentaire de la vraie religion. En effet, sa
considération préalable vis-à-vis du caractère faible du fétichisme se résume dans la
constatation suivante « le culte fétichique est trop particulier pour susciter aucune
doctrine vraiment commune [ou] il ne comporte du moins cette aptitude que pendant
sa dernière phase, lorsqu’il parvient à l’état astrolâtrique, d’où il passe bientôt au mode
polythéique ».91 L’astrolâtrie n’a donc qu’un statut provisoire, et sert, d’après Comte,
de transition entre le fétichisme et le polythéisme. Par ailleurs, il retrouve dans cet état
transitoire le premier essor théologique des plus hautes conceptions politiques de
l’homme, qui fait finalement du « théologisme », sous son double aspect mental et
social, le facteur indispensable de l’initiation humaine.92
Nous pouvons ainsi constater, pour notre part, que le retour du fétichisme dans la
synthèse finale des toutes les croyances humaines, représente visiblement chez Comte
le caractère purement subjectif. Il reste toujours, comme il le dit d’ailleurs dans sa
Théorie générale, « la première source nécessaire de notre essor intellectuel ».93 C’est

90
Auguste Comte, Théorie générale, p. 86.
91
Ibid.
92
Ibid., p. 87.
93
Ibid., p. 88.
 Instauration de la religion positive 35

dans cette attitude intellectuelle initiale de l’état fétichique que l’homme est capable de
diriger ses observations en étant dépourvu de toute possibilité de jugement rationnel.
Par contre, le fétichisme ne forme qu’un tout premier état de l’intelligence humaine. Il
concerne seulement la « logique du cœur » qui ne peut qu’« éveiller notre
intelligence ».94 Le fétichisme, selon Comte, et comme le remarque, dans son
commentaire sur la théorie du fétichisme chez Comte, G. Canguilhem, reste « une
attitude primordiale de l’homme à l’égard du monde, dans la mesure où la variété des
cas et circonstances dans lesquels elle surgit permet de la tenir pour un invariant de la
nature humaine ».95 Cela prouve que le fétichisme, envisagé tout d’abord sous son
aspect individuel, constitue un « mode de spéculation » propre aux animaux et aux
enfants, ainsi qu’aux adultes, à seule condition que leurs pratiques dépassent celles de
l’adulte passionné ou de l’aliéné.96 En revanche, le fétichisme pris sous la forme
collective ne représente, suivant les termes de Comte, que « l’état intellectuel
fondamental révélé par l’examen rationnel des civilisations les moins avancées ».97
Telles sont les lignes directrices du champ d’investigations qui se dessine autour de la
base intellectuelle du régime fétichique.
Remarquons cependant que l’attitude initiale de Comte est fondée sur un mode
d’explication des choses et des événements qui, grâce à la faculté intelligible de l’esprit
humain, explique les origines causales de l’humanité.98 Comme le résume en effet
Canguilhem, le fétichisme, dans la forme à laquelle Comte adhère entièrement,
constitue en quelque sorte « le premier des types d’explication par causalité ».99 Le

94
Ibid.
95
Georges Canguilhem, « Histoire des religions et histoire des sciences dans la théorie du fétichisme
chez Auguste Comte » in Études d’histoire et de philosophie des sciences, Paris, Librairie philosophique J.
Vrin, 1983, p. 82.
96
Ibid. Voir également dans le Système, t. II, pp. 81-84, 85, 88.
97
Ibid., Voir également dans le Système, t. III, p. 6.
98
Auguste Comte, Système, t. II, p. 82.
99
Georges Canguilhem, « Histoire des religions et histoire des sciences… », p. 82. Selon Canguilhem, ce
type d’explication des choses par le biais de la causalité, surtout dans l’explication de la totalité des êtres
par analogie avec l’homme, introduit Comte dans une sorte du “biomorphisme”, consistant dans
“l’explication du monde d’après l’homme, suivant l’assimilation spontanée de la nature morte à la
nature vivante” [Système, t. II, pp. 80-81.] dans “la confusion entre le monde organique et la nature
vivante” [Ibid., p. 85.] Canguilhem constate qu’un tel mélange spontané de deux natures a pour
conséquence la négation d’un quelconque dualisme entre la nature morte et la nature vivante, et qui
aboutit inévitablement à engendrer par elle-même (négation du dualisme) sa réfutation. [Ibid.] Pour
Michel Bourdeau, quant à lui, le dogme fétichique occupe la place centrale de l’anthropomorphisme
comtien. La théorie de l’homme chez Comte, ressort, selon Bourdeau, de sa projection sur le monde
 Instauration de la religion positive 36

fétichisme comtien reste finalement, comme le définit son auteur « le vrai fond
primordial de l’esprit théologique, envisagé dans sa plus pure naïveté élémentaire »100 ;
et c’est pourquoi il a obtenu le statut de la « religion primitive ».101 Le fétichisme se
trouve aux origines de l’histoire de l’humanité. Avant lui, on ne peut démontrer
aucune existence préalable. C’est par une hiérarchie analogue avec celle qui se
rencontre dans le monde animal que l’homme trouve dans le fétichisme, en matière de
religion primitive, une origine absolue ; l’homme, à ce stade de « religiosité », partage
avec la totalité du monde animal une certaine tendance cultuelle instinctive. Il est
encore important de souligner, d’après Canguilhem, que Comte, dans sa fondation
fétichique de la religion primitive basée sur la nature de l’homme, ne prétend pas créer
une religion naturelle. Toute la métaphysicité d’un tel concept lui paraît démesurée. Il
répudie consciemment le théisme. Selon Comte, la religion ne peut pas avoir sa source
dans quelques axiomes ou notions communes, mais, à l’instar des thèses d’un Voltaire
ou d’un Herbert de Cherbury, elle doit être prise, comme le note le critique, « pour une
sorte de lecture et d’interprétation de l’ordre de la nature par une raison primitive ».102

2.2. La théorie du fétichisme

Exposé systématique

« Outre que l’histoire trouve toujours le fétichisme au début de chaque civilisation,

l’évolution personnelle manifeste, avec un pleine évidence, ce point de départ
nécessaire de toute intelligence, tant humaine qu’animale ».103 Comte plaide ainsi pour
un retour involontaire à la logique primitive, qui, prétend-il, « ramène notre
intelligence à l’emploi spontané de la méthode fictive ».104

extérieur, et de le concevoir à l’instar de son image. C’est dans le fétichisme que l’anthropomorphisme
reçoit « une forme particulièrement radicale puisque c’est l’existence même d’une matière inerte qui est
niée ». Michel Bourdeau, Les Trois Etats. Science, théologie et métaphysique chez Auguste Comte, Éditions du
Cerf, Paris, 2006, p. 83.
100
Auguste Comte, Cours, t. V, p. 21.
101
Auguste Comte, Système, t. III, p. 124.
102
Georges Canguilhem, « Histoire des religions et histoire des sciences… », p. 88.
103
Auguste Comte, Système, t. III, p. 82.
104
Ibid., p. 84.
 Instauration de la religion positive 37

Ce retour, selon Comte, cède la place à la méthode fétichique avant d’employer des
hypothèses ou des spéculations théoriques. Une telle démonstration prouve la
prépondérance du fétichisme sur le théologisme, surtout quant à la spontanéité, qui,
souligne Comte, « constitue la principale propriété de la synthèse fictive, comme guide
primitif de la raison humaine ».105 Cependant, de telles constatations ne satisfont pas
entièrement le philosophe, qui cherchera désormais à démontrer la supériorité
théorique du fétichisme sur le plan logique et aussi scientifique, voire même
épistémologique. Incontestable reste selon Comte le fait que du point de vue
scientifique, la prééminence théorique de la doctrine fétichique sur les appréciations
théologiques n’a point d’égale. Sur le plan épistémologique, la théorie fétichique
s’applique tant au monde inorganique qu’à la nature vivante. Comte voit ici une sorte
d’analogie fondamentale qui rapproche l’homme des animaux et des végétaux, et ainsi
de la totalité du monde matériel. Le théologisme présuppose le monde inerte puisque
passif, tandis que le fétichisme redonne selon Comte aux corps physiques, célestes ou
terrestres, les facultés spontanées liées à la volonté et aux affections propres à
l’homme.106 Ainsi le fondateur du positivisme reste convaincu que « la division
fondamentale de la science physique en cosmologie et biologie maintient partout
l’activité spontanée », et que par surcroît « sans une telle activité, seulement plus
intense et plus variée chez les êtres vivants, l’ensemble de l’ordre naturel [matériel*]
deviendrait inintelligible ».107 Auguste Comte s’oppose définitivement à toute
hypothèse postulant l’inertie matérielle, en prouvant encore la suprématie de l’état
fétichique sur l’état théologique.108
Le fétichisme ainsi compris représentait pour Comte la meilleure synthèse logique
et scientifique jusqu’à l’entière constitution du positivisme.109 Il englobait parfaitement
toutes les appréciations historiques, qui divisaient les lois naturelles en physiques,

105
Ibid., p. 85.
106
Ibid., p. 88. On est proche, ici, du lyrisme quasi-ésotérique de certains poèmes contemporains, de
Nerval par exemple, comme le montre ce quatrain tiré de ses Vers dorés : « Respecte dans la bête un
esprit agissant / Chaque fleur est une âme à la nature éclose / Un mystère d’amour dans le métal repose
/ Tout est sensible ! et tout sur ton être est puissant ».
* C’est nous qui ajoutons.
107
Ibid., p. 88.
108
Ibid.
109
Pour sa part Laurent Fédi qualifiera le fétichisme de Comte du «régime primordial» de l’esprit
humain qui, comme il dit plus loin, ne fera qu’accomplir « l’assomption téléologique du positivisme ».
Laurent Fédi, Fétichisme, philosophie, littérature, p. 155.
 Instauration de la religion positive 38

intellectuelles et morales. Si les premières échappaient aux recherches humaines des

époques précédentes, les lois intellectuelles et morales attiraient au contraire
l’attention théorique, stimulée par les sentiments et l’activité humaine. Grâce au
développement de l’encyclopédisme, on pouvait déjà, selon Comte, effectuer la
confrontation des sciences, et avant tout, comme le souligne l’auteur, « combiner
directement la science physique et la science morale, en appliquant l’une à l’autre,
autant que le permettait leur hétérogénéité naturelle, qui ne devient surmontable que
d’après la science intermédiaire ».110 C’est ainsi que l’ordre moral, étant plus saisissable
que l’ordre physique, pouvait présider, sans autre, à la synthèse universelle, en
donnant au fétichisme le privilège du meilleur mode logique et scientifique quant à la
synthèse fictive, le résultat de la suppléance des lois physiques par les causes
morales.111
Comte parle désormais de la subordination fondamentale de l’homme envers le
monde, donc du sensible au matériel, passage qui dans son acception épistémologique
du fétichisme pousse, comme dit l’auteur, « jusqu’à l’adoration de la matière, d’après
les affections et les volontés qu’il attribue aux corps extérieurs ».112 Comte n’hésite
ainsi pas à élever le fétichisme au rang d’un régime intellectuel, mais en donnant
toujours et constamment la prépondérance à l’affectif.113 Cette appréciation avait
conduit le penseur à constater que la doctrine fétichique a pu spontanément initier la
vraie logique « en appliquant au monde extérieur […] l’heureux instinct qui suppose
partout la perfection morale […] ».114 Cependant, l’épistémologie comtienne, se
rapportant aux champs d’investigations et d’applications de la théorie du fétichisme,
ne reste pas, malgré sa supériorité « doctrinale » – au moins par rapport au

110
Ibid, p .90.
111
Ibid.
112
Ibid.
113
Auguste Comte appuie sa théorie fétichique primitive de la prépondérance de la vie affective sur la
vie intellectuelle, sur les données de la physiologie du cerveau posées par Franz Josef Gall dans sa
doctrine phrénologique d’après laquelle Comte forge sa propre thèse selon laquelle la domination de la
sphère affective sur la sphère intellectuelle est analogue à la formule anatomique de l’interdépendance,
comme il le dit Comte lui-même, « de la région postérieure du cerveau sur la région frontale » (Auguste
Comte, Cours, 52e Leçon, d’après l’Éd. Hermann, t. II, Physique sociale, qui regroupe ici les tomes IV, V
et VI, Paris, 1975, p. 248. Nous nous référerons souvent à cette édition, à l’exception des références
dans les notes 141, 142, 162, 185 et 186, citées d’après l’Éd. Crès de 1912, et la note 177, dans les Leçons
de sociologie, Flammarion, 1995), et la doctrine du fétichisme ne pourrait s’opposer à un tel
régularisation naturelle. Laurent Fédi, Fétichisme, philosophie, littérature, p. 165.
114
Ibid., p. 97.
 Instauration de la religion positive 39

théologisme – sans lacune systémique. D’après Comte, dans le fétichisme, la faculté de

« transporter partout » l’ordre moral et par conséquent l’ordre social, ne suffit pas pour
devenir ultimement « un objet continu d’études synthétiques ». L’auteur du
positivisme explique ceci de la manière suivante : « Regardées alors comme
suffisamment connues d’après leur ébauche empirique, les lois supérieures servaient
seulement à nous expliquer le spectacle inférieur, dont la prépondérance matérielle
était déjà sentie profondément. Tout retour théorique sur notre propre nature,
individuelle ou collective, aurait été primitivement non moins impossible
qu’inopportun.
L’esprit fétichique resta toujours incapable d’un tel raffinement, et ne tenta jamais
de s’élever à ce grand domaine, au-dessus du pur empirisme ».115 Et c’est en face de
l’empirisme que la doctrine fétichique s’incline, selon Comte, de manière à céder la
place dorénavant au régime polythéique. Avec l’essor des « affaires humaines » ainsi
que de la réalité des dogmes primitifs auxquels le fétichisme s’attachait profondément,
leurs seules explications morales et même intellectuelles ne suffisaient point pour le
progrès systématique de la nature humaine. Même les « efforts continus du sacerdoce »
et des philosophes ne correspondaient désormais aux nécessités du développement de
l’étude systématique.116 Cependant, l’essor des phénomènes intellectuels et leur
scientificité avait permis, surtout au sacerdoce, comme le souligne bien Comte,
« d’augmenter sa consistance systématique, de manière à mieux développer son
autorité politique ».117
Tout cela a amené le penseur à forger ses premières conclusions sur le caractère
théorique de la doctrine fétichique en lui attribuant le rôle majeur quant à la fondation
de la logique humaine. C’est à elle que revient la direction du mouvement au sein des
lois « statiques » de l’intérieur vers l’extérieur, à savoir, dans la subordination du
subjectif envers l’objectif.118 Cette intrinsèque soumission de l’homme au monde
matériel, dans la fulgurante naissance de l’intelligence humaine, avait totalement
remis en cause toute l’attitude « philosophique » du fétichisme en la réduisant

115
Ibid., p. 98.
116
Ibid., pp. 98-99.
117
Ibid., p. 100.
118
Ibid.
 Instauration de la religion positive 40

irrévocablement à la matérialité.119 Auguste Comte, ne tarde pas à nous fournir encore

une autre conclusion générale de l’imperfection théorique du fétichisme à l’intérieur de
son système positif : le fétichisme est en effet incapable de fournir une large explication
des phénomènes, sauf, et telle est la position ferme de Comte, lorsqu’on l’envisage à
l’intérieur de la période du développement historique à laquelle il correspond, et que
l’on considère cette période par rapport à l’ensemble du processus de l’élaboration
historique. Pour le philosophe, toute portée sociale, voire politique, de la doctrine du
fétichisme est assujettie entièrement à l’efficacité scientifique et logique de la causalité
directe.
Supposons le fétichisme dans une quelconque société, en reprenant l’exemple
comtien du développement de l’art, et plus globalement de l’esthétique, amplement
soutenus et en quelque sorte exigés par le polythéisme ; les facultés de l’art en général
obtiendront certainement une impulsion, mais pas moins que celles d’une science ou
de l’industrie sous le même régime polythéique, et tendant vers leur état final.120
Comte est certes obligé de prendre en compte, dans son jugement, les propriétés
intellectuelles qui surgissent indubitablement de la théorie du fétichisme. Néanmoins,
ce qui maintient encore en vie cette doctrine si malheureusement condamnée, résume
Comte, c’est son incontestable influence active et affective effectuée tant sur le monde
intérieur qu’extérieur, sauf, ajoute-t-il, dans les résultats concrets liés aux
développements propres desdites « affaires humaines ».121 Cependant, et malgré les
insuffisances antérieurement dûment enregistrées du régime fétichique, on retrouve
dans la pensée de Comte une forme de réhabilitation ou, si l’on veut, de réévaluation
du fétichisme, nourrie d’une notable sympathie envers cet état primitif.122 Dans le
Système, comme le remarque d’ailleurs dans son étude Laurent Fédi, le fétichisme
reçoit sa juste considération. Fédi décèle dans le positivisme religieux de Comte deux
éléments essentiels qui se trouvent à l’origine d’une telle valorisation.123 Premièrement,
selon l’auteur de Fétichisme, philosophie, littérature, Auguste Comte se prononce en
faveur de la sphère affective, contre la « prétendue suprématie de l’intelligence » en
119
Ibid.
120
Ibid., p. 101.
121
Ibid.
122
Auguste Comte, Cours, 52e Leçon, p. 268. Voir également Laurent Fédi, Fétichisme, philosophie,
littérature, p. 174.
123
Laurent Fédi, Fétichisme, philosophie, littérature, p. 175.
 Instauration de la religion positive 41

affirmant également que l’intellect, sans être subordonné à l’affectif ne saurait trouver
de cohérente destination.124 Deuxièmement, observe toujours Fédi, « la promotion de
l’affectif va de pair avec la prise en considération de l’universelle prépondérance de la
morale” et avec le souci de comprimer l’égoïsme et de fortifier la sociabilité ».125
Comte revalorise ainsi le régime fétichique afin de préserver l’intellectualité de
toute sorte de déviances et réaffirme sa formulation selon laquelle l’âge du fétichisme a
été le seul où l’intelligence se trouvait encore, selon lui, « dans un état vraiment
normal ».126 L’argument suivant en faveur de l’état primitif et de sa valorisation, est,
constate Fédi, l’élaboration par Comte de la « synthèse subjective ». C’est justement à
la religion que revient l’articulation des « composantes socio-anthropologiques », pour
pouvoir finalement assurer la vraie unité humaine, tant individuelle que collective.
La religion, qui devient ainsi « synthèse » et s’oriente subjectivement vers l’Humanité,
ne pouvait se systématiser que dans le positivisme.127

2.2.1. Le caractère social du fétichisme

Comte propose deux façons d’entrevoir le caractère du fétichisme, quant à son

influence sur la sociabilité de l’homme.128 À savoir qu’il la décompose en influence sur
la sphère privée et sur la sphère publique. C’est précisément sous ce double aspect que
la théorie du fétichisme trouve sa véritable efficacité sociale, selon Comte. Sous son
premier aspect l’auteur voit la puissance de la religion primitive dans la fondation de

124
Voir Auguste Comte, Système, t. I, p. 687.
125
Laurent Fédi, Fétichisme, philosophie, littérature, p. 175.
126
Ibid.
127
Ibid. pp. 175-176 et sq. Laurent Fédi parle aussi d’un « fétichisme systématisé » chez Comte, qui se
caractérise par un dépassement du théologisme, surtout en « rectitude » et en « spontanéité », les deux
attitudes propres à l’esprit humain qui se sont dévalorisées tant dans le polythéisme que dans le
monothéisme. C’est pour cette raison, soulève Fédi, que Comte favorise autant l’âge du fétichisme,
dans lequel ces deux attitudes trouvaient leur réalisation. Ibid.
128
Dans la théorie du fétichisme, Comte se trouve constamment confronté au mode de spéculation
entre les animaux supérieurs et l’espèce humaine. Il défend radicalement la position selon laquelle c’est
seulement le facteur de la sociabilité qui différencie les modes de vie entre l’homme et l’animal. Voir le
commentaire de Paul Arbousse-Bastide, La doctrine de l’éducation universelle dans la philosophie d’Auguste
Comte, Presses universitaires de France, Paris, 1957, t. II, p. 529. Cité d’après Laurent Fédi, Fétichisme,
philosophie, littérature, pp. 163-164.
 Instauration de la religion positive 42

la famille humaine, qui est, note-t-il, « base nécessaire de tout ordre social ».129 Ce type
d’association humaine permet ainsi de développer à l’intérieur d’elle-même les trois
éléments essentiels à sa constitution, c’est-à-dire : un élément actif, un élément affectif
et un élément spéculatif, qui se manifestent de manière distincte dans chaque cellule
familiale. Ainsi, celle-ci, « constitue toujours le premier mode du mariage humain,
dont elle réalise, à certains degrés, les propriétés générales ».130 En ce qui concerne
l’élément affectif, il se manifeste par le biais du « pouvoir modérateur », propre à la
famille fétichique. Le second élément, celui du spéculatif, se traduit dans la vénération
du « chef actif », une sorte de puissance domestique, caractérisé par la prépondérance
de l’expérience et de l’âge. D’où, par conséquent, dans le fétichisme, l’essor du culte
des ancêtres. Quant à l’élément actif, il relie les deux premiers. Le fétichisme a permis,
selon Comte, d’instaurer une forme d’« autorité spirituelle » liée à l’âge avancé, qui a
constitué par la suite le « pouvoir sacerdotal » qui dérive directement du caractère
domestique.131 Comte voit cependant dans le fétichisme, malgré son caractère
fondateur de la famille, et même de la cité primitive, une sorte de restriction
d’influences qu’il pourrait avoir envers des relations plus étendues. Son caractère
spontané ne permet pas tout à fait de se constituer sur le plan dogmatique, mais cette
« insuffisance », comme le remarque Comte, « fournit à la philosophie de l’histoire la
seule explication générale de la principale destination du théologisme dans l’évolution
originale de l’Humanité ».132 D’après Comte, une telle appréciation de l’ensemble de la
théorie du fétichisme, tout d’abord conforme aux besoins de l’intelligence, et ensuite
spontanément favorable à l’activité correspondante, détermine indubitablement,
suivant sa formule, « la principale destination de l’état social ».133
Parlant ainsi des résultats sociaux du fétichisme, Comte revient, dans son analyse
d’un tel régime, surtout sur les aptitudes familiales, qui se développent
particulièrement dans la polygamie. L’auteur y observe tout d’abord une forme

129
Ibid., p. 109.
130
Ibid., p. 110.
131
Ibid.
132
Ibid., p. 112.
133
Ibid., p. 113. Selon Comte, le régime fétichique joua toujours un rôle d’initiation associative, étant la
plus durable et la plus provisoire, « puisqu’il subsiste encore chez beaucoup de populations ». Et cela a
permis à Comte de forger une forte hypothèse d’octroyer à la religion fictive un dominateur « éternel ».
Ibid.
 Instauration de la religion positive 43

de « transformation graduelle de l’instinct sexuel, disposant l’homme à subir de plus

en plus la juste influence de la femme ».134 Cela a permis à Comte de saisir au moins
deux principes fondamentaux de la constitution domestique de la famille
polygamique. Premièrement, l’homme doit nourrir la femme – la forme polygamique a
fourni la possibilité de réduire d’une manière certaine les conflits et les animosités
existants entres les peuplades, en permettant de créer les alliances entre les familles.
Comte distingue ici clairement le principe de l’adoption, qui consistait en une pratique
réparatoire, à savoir « en agrégeant les fils des vaincus aux familles des vainqueurs »135,
lors des guerres fétichiques. Cette forme de compensation permettait également
d’exercer le principe d’adoption tant aux hommes qui possédaient plusieurs femmes
qu’à ceux qui n’en avaient aucune. Deuxièmement, le développement du servage – le
vainqueur peut désormais profiter du travail du vaincu. Pour Comte, les constatations
sont faites quant à la civilité ou à la création de la cité dans le régime fétichique. Il est
bien imparfait, afin qu’on arrive à l’avènement décisif d’une seule autorité nécessaire,
c’est-à-dire spirituelle, dans une telle multiplicité des croyances, et une forte autorité
militaire lui fait également défaut.136 Cependant, ces insuffisances du régime fétichique
envers la société n’ont pas dirigé Comte vers son élimination totale de la vie publique
ni vers une conception amoindrie de l’importance de son rôle initial dans les premières
révolutions sociales, lesquelles ont fourni les fondements d’une forme de vie sédentaire
ainsi que la prime existence de fonctions sacerdotales distinctes.137 Surtout, ce qui
prévaut dans un tel régime, c’est, selon l’observation de l’auteur, le caractère
incontestable de l’attitude religieuse du fétichisme et son influence directe à l’égard de
la société. Il s’agit bien entendu du culte, notion à partir de laquelle Comte extrapole
également un certain patriotisme.138 D’après l’auteur du positivisme, « l’adoration
matérielle » qui caractérise le culte a permis d’effectuer le principe d’attachement au
« sol natal » et d’éliminer aussi, grâce à la polygamie, la forme de « vie errante », en
passant à la « résidence immuable ». De telles observations, Comte tire une plausible

134
Ibid., p. 143.
135
Ibid., p. 144.
136
Ibid., pp. 144-145.
137
Ibid.
138
Ibid.
 Instauration de la religion positive 44

constatation, en attribuant au fait de mener la vie sédentaire la possibilité de

l’acquisition territoriale, et donc le droit de propriété.139

2.2.2. Contexte historique et critique du fétichisme

Comte fait du fétichisme le commencement de toutes les religions, en faisant de

lui le fondement indispensable à donner au polythéisme et au monothéisme. Mais
avant de s’appuyer définitivement sur une telle position, il est obligé de passer par
l’analyse profonde de tout ce que représentait la notion du « fétichisme » bien
auparavant, c’est-à-dire dans les écrits et les théories philosophiques élaborés au cours
du XVIIIe siècle surtout. Les travaux de Georges Canguilhem en particulier, ainsi que
ceux de Madeleine David, nous procurent des informations intéressantes sur le savoir
sur lequel reposait la doctrine du fétichisme à laquelle Comte consacra une importante
partie de ses réflexions dans l’ensemble de son œuvre philosophique.140 Aux yeux de
Canguilhem, les racines, et surtout les points forts, de l’analyse du régime fétichique
par Comte se trouvent exhaustivement exposés dans le Ve volume du Cours, où
l’auteur du positivisme prend le contre-pied de la théorie de Pierre-Daniel Huet ; le
prélat français, comme il l’avait démontré dans sa Demonstratio evangelica de 1679,
prétendait que l’origine de l’humanité trouvait son origine dans le monothéisme.141
Comte rejette également, remarque encore Canguilhem, l’idée que le fétichisme en
tant que « forme primitive de l’intelligence humaine » aurait succédé à une sauvagerie
antérieure en réduisant l’homme primitif uniquement à la forme de vie matérielle sans
qu’il ait la capacité de l’existence spirituelle.142 Comte considère cette hypothèse
comme incompatible avec la théorie biologique de la nature humaine, qui montre
clairement que le besoin humain ne se limite pas seulement à la satisfaction des
besoins essentiels de l’organisme.143 On peut cependant déterminer que les

139
Ibid. 146.
140
Voir en particulier l’article de Madeleine David, La notion de fétichisme chez Auguste Comte et l’œuvre du
président de Brosses « Du culte des dieux fétiches », in « Revue de l’histoire des religions », Tome CLXXI, n°2,
Avril-Juin, 1967, pp. 207-221.
141
Georges Canguilhem, « Histoire des religions et histoire des sciences… », p. 86. Voir également
Auguste Comte, Cours, t. V, d’après l’Éd. Crès, p. 17 et 51.
142
Ibid., pp. 86-87. Cours, t. V, de l’édition ci-dessus, p. 18.
143
Auguste Comte, Cours, t. V, p. 18.
 Instauration de la religion positive 45

considérations de Comte en faveur du rôle primordial du fétichisme dans l’histoire des

religions correspondaient dans une certaine mesure avec les constatations de l’origine
absolue du fétichisme par rapport à toutes les croyances religieuses, qu’il avait
trouvées faites par le fondateur du concept, le président Charles de Brosses ; le concept
avait paru pour la première fois dans son essai – encore anonyme – intitulé Du culte des
dieux fétiches.144 Même si Comte ne fait jamais référence à De Brosses et à l’ouvrage en
question, il serait convenable dans ce contexte de tracer quelques parallèles entre les
notions de « fétichisme » rencontrées chez ces deux auteurs.145

2.3. Comte à la lumière de la pensée du XVIIIe siècle

On retrouve déjà des occurrences du terme de « fétichisme », celui qui est

conceptuellement employé dans Du culte des dieux fétiches, dans l’ouvrage antérieur de
De Brosses, écrit en 1756 et consacré à l’Histoire des navigations aux Terres Australes,
ouvrage dans lequel l’auteur forge la thèse selon laquelle le peuple de Manille, le plus
ancien de toute race humaine découverte par les exploits du colonialisme, se
caractérisait par une forme d’adoration « des pierres rondes, des troncs d’arbres et
diverses autres espèces de fétiches ».146 Ce culte se transformait progressivement,
comme il le rapporte ensuite, « en un culte des Boetyles qui est une espèce de
fétichisme, semblable à celui des sauvages modernes ».147 La théorie de la religion de
De Brosses place ainsi le fétichisme bien en-deça même de l’idolâtrie, puisque le
fétichisme opère une classification élémentaire en plaçant au premier plan de la
religion le culte des choses inanimées et des êtres animés, et que cette distinction est
forcément antérieure à la déification des humains et à l’idolâtrie qui en découle.

144
Charles de Brosses, Du culte des dieux fétiches ou Parallèle de l’ancienne religion de l’Egypte avec la religion
actuelle de la Nigritie, Genève, 1760. Le texte a été réédité par les soins de Madeleine David dans la
collection « Corpus des œuvres de philosophies en langue française », Fayard, Paris, 1988.
145
D’après M. David, il est fort probable que Comte avait fait une lecture bien approfondie de Du culte
des dieux fétiches de De Brosses même si « la transmission de la théorie du fétichisme à Auguste Comte
demeure obscure ». M. David, La notion de fétichisme chez Auguste Comte, p. 216.
146
Charles de Brosses, Histoire des navigations aux Terres Australes, 2 vols., Paris, 1756, vol. II, p. 372. La
référence d’après l’étude d’Alfonso M. Iacono, Le fétichisme. Histoire d’un concept, Presses universitaires
de France, Paris, 1992, p. 40.
147
Ibid.
 Instauration de la religion positive 46

Comte rejoint doctrinalement De Brosses en plaçant le fétichisme tout au bas de cette

échelle initiale des religions. Cependant, contrairement aux présupposés de Comte
concernant l’origine du régime fétichique, De Brosses soutient la thèse, qui est entre
autres celle de David Hume, que la forme primitive de la religion n’a pour origine que
l’ignorance et la crainte. Pour ce dernier, farouche défenseur de la primauté
chronologique du polythéisme sur le fétichisme et le monothéisme, la religion, en
l’occurrence le polythéisme, trouve son origine « non de la contemplation des œuvres
de la nature, mais du souci des événements de la vie et des incessantes espérances et
craintes qui motivent l’esprit humain ».148 De Brosses en contre-thèse rectifie son
argument sur l’origine de la religion, basée sur la crainte et l’ignorance, en attribuant
hypothétiquement aux premiers hommes un mobile d’intelligence qui devrait
normalement susciter chez eux une réflexion quant à l’intelligence forte et invisible qui
leur provoque de tels troubles psychologiques. Il songe à une certaine passion qui les
habiterait et qui leur ordonnerait la quête de la connaissance de l’au-delà. Cependant,
Hume ne se montre pas si généreux, sûrement moins que Comte lui-même à ce
propos, et réduit le mobile pensant, donc la « passion » des barbares, aux affections
purement élémentaires. Hume les enferme comme suit dans « le souci anxieux du
bonheur, la crainte de maux futurs, la terreur de la mort, la soif de vengeance, la faim
et l’aspiration aux autres nécessités de l’existence ». Il continue en disant qu’« agités
par des espoirs et des craintes de cette sorte, et surtout par les dernières, les hommes
scrutent avec une curiosité tremblante le cours des causes futures et examinent les
divers événements contraires de la vie humaine. Et sur toute cette scène de désordre,
avec des yeux encore plus troublés et étonnés, ils aperçoivent les premières traces du
divin ».149
Y a-t-il de telles sensations chez l’homme fétichique de Comte, plein d’affections
et de volontés envers les corps extérieurs pris comme objets de son adoration ? Bien
entendu Hume, comme aussi Adam Smith, n’attribue pas à la connaissance des
premiers habitants de la terre une forme de mouvement contemplatif de leur
présumées intelligences ; tout au contraire, leur souci de connaître et de scruter le

148
David Hume, L’histoire naturelle de la religion et autres essais sur la religion, Librairie philosophique J.
Vrin, Paris, 1989, p. 46.
149
Ibid., pp. 46-47.
 Instauration de la religion positive 47

« mystère » se borne uniquement à un simple intérêt matériel, ayant pour causes la

crainte et l’espoir.150 Mais avant de s’aventurer à exposer plus avant les doctrines
religieuses de ces deux derniers auteurs, combien importants dans ce débat, il vaut la
peine de revenir un instant aux considérations, auxdits propos, de Charles de Brosses,
afin de voir dans quel contexte extraordinaire son livre Du culte des dieux fétiches et sa
théorie du fétichisme ont pu trouver un reflet ou d’une certaine façon une
continuation, voire des compléments chez ses contemporains. L’apport historique et
analytique d’Alfonso Iacono nous sera fort utile en cette tâche. Dans son chapitre
consacré à la théorie du fétichisme d’après Charles de Brosses, Iacono nous fait
comprendre que la problématique autour du concept de « fétichisme » n’a pas su
échapper aux grands esprits philosophiques du siècle qui a précédé celui de Comte
mais parallèle aux temps où l’auteur de l’Histoire des navigations aux Terres Australes
composait son ouvrage.
C’est ainsi qu’en 1764, Emmanuel Kant publie les Observations sur le sentiment du
beau et du sublime, et dans la « quatrième section » il esquisse quelques détails des
caractères nationaux dans leurs rapports au beau et au sublime en décrivant des
« nègres d’Afrique » et en affirmant leur incapacité créative quant aux « nobles
sciences », ayant seulement le « goût des sornettes » et le penchant envers l’idolâtrie
qui ne fait que « contredire à la nature humaine ».151 Pour Kant, le culte des fétiches ne
serait qu’une sorte de fausse adoration qui a pour but d’influencer les divinités, et
qu’on doit donc impérativement le distinguer clairement du vrai culte. Le fétichisme,
d’après l’auteur de La religion dans les limites de la simple raison (1793), et à l’instar de ce
que l’on trouve dans la thèse de Hume, trouve ses origines dans la crainte, et tout
anthropomorphisme, à savoir, la « fabrication d’un dieu » en vue de satisfaire nos
besoins et nos intérêts (si bien usurpé plus tard par les Grecs et les Romains), n’est
qu’une « pure folie religieuse » qui doit être condamnable car une telle absurdité ne

150
Alfonso M. Iacono, Le fétichisme, p. 33.
151
Emmanuel Kant, Observations sur le sentiment du beau et du sublime, Librairie philosophique J. Vrin,
Paris, 1969, p. 60. Kant fait ici manifestement la référence à la note de l’ Essay « Of National Characters »
de David Hume paru en 1748 dans la Troisième édition des Essays Moral and Politics, mais d’après la
précision de Roger Kempf (éd.), la note en l’occurrence apparaît seulement en 1753 dans Essays and
Treatises on several subject, 4 t., in-8, Londres, 1753-1754.
 Instauration de la religion positive 48

représente qu’une tendance « secrète à la supercherie ».152 Iacono, pour sa part, en

commentant la question de la religion chez Kant, nous rend attentif au fait que pour ce
dernier le fétichisme n’a pas forcement un point de gravitation particulier, mais qu’il
est inséré, chez le penseur allemand, dans un contexte général au sein du discours
théorique sur la religion.153 Toutefois, si les singularités d’interprétions religieuses du
fétichisme apparaissent désormais de manière si remarquable chez les uns, comme De
Brosses, Hume, et si marginaux chez les autres, comme Kant, elles servent au moins
autant les unes que les autres à s’imaginer comment et dans quelle mesure la théorie
du culte des fétiches avait été traitée dans les travaux philosophiques des penseurs qui
ont précédé le fondateur du positivisme en la matière.
Pour clore cette partie des conceptions élaborées autour du terme de fétichisme, il
serait bien convenable, suivant la suggestion de Iacono, de trouver quelques traces de
cette problématique surtout chez Hegel, et en particulier dans son Introduction à la
philosophie de l’histoire. En quoi consistera alors, dans un aperçu général, l’apport de la
raison dans l’histoire à l’élaboration de la théorie du fétichisme ? Pour Hegel et
contrairement à de Brosses et également à Comte, le fétichisme reste enfermé
seulement à son lieu de naissance, à savoir, l’Afrique, « le pays replié sur lui-même et
qui persiste dans ce caractère principal de concentration sur soi ».154
Selon Hegel, l’homme de ce continent se caractérise par une « féroce
insensibilité », et avant tout, étant resté dans l’évolution au « stade de la conscience

152
Emmanuel Kant, La religion dans les limites de la simple raison, Quatrième partie : « La doctrine
philosophique de la religion », ch. II, deuxième section, §1, Librairie philosophique J. Vrin, pp. 222-224.
153
Alfonso M. Iacono, Le fétichisme, p. 68.
154
Georg W.F. Hegel, La raison dans l’Histoire. Introduction à la Philosophie de l’Histoire, trad. de K.
Papaioannou, Plon, Paris, 1965, p. 245. Hartmut Böhme, dans son commentaire sur la positivité initiale
du fétichisme chez Comte, réaffirme effectivement que Hegel – ainsi que postérieurement Marx et
Freud – condamne la théorie fétichique primitive à une simple négativité, même si Comte éprouve à
son égard un certain enthousiasme. Hegel, soulève Böhme, exclut radicalement le rôle du fétichisme
africain du développement de l’histoire du monde. Le fétichisme africain, pour Hegel comme pour de
Brosses, n’est qu’une absurde impasse de l’esprit dégradé. L’Afrique, dit Hegel, n’est pas un monde
historique (« geschichtlicher Weltteil »), un monde où on a pu observer un mouvement de
développement. Alors que pour Comte, conclut Böhme, le fétichisme positif constitue tout au contraire
le point de départ pour le développement de l’Humanité. Voir Hartmut Böhme, Fetischismus und Kultur
(en particulier p. 56. Auguste Comte : Ursprüngliche Positivität des Fetischismus), Rowohlt Verlag, Hamburg,
2006, p. 215 ; et Georg W.F. Hegel, Vorlesungen über die Philosophie der Geschichte, In : Werke in zwanzig
Bänden. Auf der Grundlage der Werke von 1832-1845 neu edierte Ausgabe. Redaktion Eva
Moldenhauer und Karl Markus Michel. 3. Auflage, Frankfurt am Main, 1995.
 Instauration de la religion positive 49

sensible », il s’est manifesté dépourvu de capacité du progrès.155 A cause de l’absence

de « subjectivité », qui se manifeste par le manque d’un Etat propre qui aurait pu
« constituer un objectif » pour cette « masse de sujets » autodéstrutrice, ce peuple, ainsi
désigné, n’a point de repères dans l’histoire et par conséquence il est exempt de la
connaissance de soi, grâce à laquelle, dit Hegel, « se manifeste l’Esprit ». C’est ainsi
que Hegel place le fétichisme dans l’absence de l’histoire chez le peuple d’Afrique, qui,
démuni également de l’« objectivité solide » (par laquelle il entend surtout Dieu avec
ses attributs d’un être éternel et juste, ainsi que la nature et les choses naturelles) est
incapable à parvenir à la « reconnaissance de l’universel ».156 L’homme africain reste
toujours selon Hegel dans un « état brut » et dans son « immédiateté », dévoré par les
passions, sans intuition.157
Comte parlera ici, presque à l’opposé, de l’« heureux instinct » des fétichistes, qui,
dépossédés par Hegel de toute capacité dite supérieure de l’esprit, arriveront chez le
penseur français jusqu’au présupposé de l’existence d’un ordre moral prêt à être fondé.
Tout cela, bien entendu, dans la phase initiale. Hegel constate finalement que le trait
caractéristique des hommes au stade d’« immédiateté » est de demeurer dans un état
de repliement sur soi, à savoir qu’il leur attribue un certain « état d’innocence », donc,
comme le précise Hegel, l’état de « l’unité de l’homme avec Dieu et avec la nature »,
qui pour le philosophe ne représente qu’un simple état d’« inconscience de soi »,
surtout dans le domaine religieux.158 Le fétichisme hégélien, bien restreint aux
« nègres » africains, enferme alors matériellement l’essor de l’esprit des premiers
fétiches à leur stade inférieur quant à l’état de l’intelligence supérieure de l’homme
occidental. Les premiers fétiches, aux yeux de Hegel, ne représentent que des
« magiciens » qui ordonnent et prédisent ce qui est utile aux êtres individuels ou au
peuple. Leurs divinités restent toujours en leur pouvoir en ils ne font que
s’enthousiasmer sur des effets qu’ils produisent eux-mêmes.159 C’est ainsi que cette
théorie rejoint parfaitement celles de Hume et de Kant en renforçant également l’idée

155
Ibid.
156
Ibid., p. 250.
157
Ibid., p. 251.
158
Ibid., p. 251.
159
Ibid., p. 255.
 Instauration de la religion positive 50

de l’infériorité de caractère racial des peuples primitifs.160 L’exclusion des « nègres »

africains de la ligne de l’histoire de l’humanité par la raison, facteur dénominatif dans
la philosophie de l’histoire, n’a pas en tous cas pas empêché Auguste Comte de
développer sa conception théorique, à l’instar, pourrait-on prétendre, de Charles de
Brosses, en attribuant au fétichisme le rôle initial et prépondérant dans l’histoire de
l’humanité, en lui octroyant, par le fait qu’il a entièrement sa place dans la chronologie
des événements humains, un statut quasi ontologique dans l’essor de la religion de
l’humanité.161 Mais avant d’abandonner définitivement le contexte historico-critique
de la théorie du fétichisme, il nous reste encore à évoquer la portée majeure du
concept du fétichisme surtout chez le philosophe et économiste écossais Adam Smith,
qui avait directement influencé l’élaboration de cette problématique chez Comte.
Nous devons cette référence aux analyses critiques de Iacono et en particulier aux
études d’histoire et de philosophie des sciences de Georges Canguilhem. Par ce
dernier, nous savons que Comte a trouvé dans l’Histoire de l’Astronomie de Smith
« l’idée-mère » concernant la religion primitive, et l’argument décisif qui ne redonne
pas au fétichisme la validité et la juridiction absolue sur la totalité de l’expérience
humaine. Dans son IVe Cours, Comte, à la lumière de Smith, qui est selon lui déjà
dans la ligne de l’esprit du positivisme, expose la théorie selon laquelle le
développement de l’histoire humaine, basée sur les attributs naturels de l’homme, est
déterminé par la constante confrontation avec l’esprit positif. Cet antagonisme
permanent entre l’état primitif et la conscience positive met non seulement le
fétichisme aux antipodes de la religion positive, mais en fait le « germe élémentaire »
de toute la philosophie positive qui en dérive, ainsi que la philosophie théologique,
dont il est aussi le stade primitif.162 Ceci prouve que Comte observe dans l’essor de
l’esprit humain un constant renvoi aux sources mêmes de l’agir humain qui, en
reprenant l’expression de Canguilhem, « est primitivement et naturellement excité à la
recherche des causes ».163 La théorie du fétichisme, tourne finalement chez Comte, à
ce stade du développement de l’état positif, autour de la valeur spéculative qu’on
pourrait assigner à l’esprit humain primitif, envisagée, comme le prétendent à la fois

160
Alfonso M. Iacono, Le fétichisme, p. 70.
161
Ibid., p. 71.
162
Voir Auguste Comte, Cours, t. IV, (Éd. Crès), p. 365.
163
Georges Canguilhem, « Histoire des religions et histoire des sciences… », p. 90.
 Instauration de la religion positive 51

Smith et Hume, en tant que « besoin original et originaire » de l’homme, soit dans son
imagination (Hume), soit dans son étonnement (Smith).164 Contrairement à Kant, qui
avait définitivement condamné toute possibilité d’émerveillement spirituel et rationnel
chez les fétiches, Comte pour sa part, appuyé sur la théorie de l’étonnement et de
l’admiration de Smith, réhabilite l’homme fétiche dans l’ordre du sensible, par sa
réaction au beau, au grand et l’étrange.165 En fait, quels sont dorénavant les traits
caractéristiques de la théorie de l’étonnement exposés par Smith, devant lesquels
s’incline Comte avec tant d’admiration ?
A. Smith dans son Histoire de l’Astronomie – nous faisons encore recours ici à
l’étude de Canguilhem – forge la théorie selon laquelle l’étonnement, étant une
émotion désagréable, représente un état « pathologique » de l’imagination.
L’imagination confrontée aux nouveautés et aux objets singuliers refuse toute
association qui par son absence dans l’ordre de la connaissance met l’imagination
dans une incertitude et une forte curiosité. L’étonnement reste pour l’imagination un
« trouble violent » où elle se retrouve dépourvue des liaisons possibles entre les
apparences et des « habitudes de relations ».166 Pour Smith, la cause première de
l’étonnement, voire de la stupeur de l’homme envers l’étrange, ce sont des irrégularités
des événements et des apparences qui se manifestent par des contrastes, des ruptures
de continuité.167 L’étonnement constitue désormais selon Smith « le premier principe
de l’étude de la philosophie, de cette science qui se propose de mettre à découvert les
liaisons secrètes qui unissent les apparences si variée de la nature ».168 L’apport de
Smith est considérable quant à l’élaboration de la théorie de l’état théologique de
Comte, même si l’opinion de Smith reste entièrement en faveur du polythéisme. Au
contraire, pour Comte, c’est toujours le fétichisme qui garde son statut de stade initial
et originel de la philosophie théologique.169

164
Ibid., p. 91.
165
Ibid.
166
Ibid., p. 91.
167
Georges Canguilhem, « Histoire des religions et histoire des sciences… », pp. 92-93. Voir Adam
Smith, L’histoire de l’Astronomie, citée d’après l’édition anglaise (Dr Burnell, Mangalore) de 1889 par
Canguilhem dans le texte.
168
Adam Smith, Histoire de l’Astronomie, p. 177.
169
Georges Canguilhem, « Histoire des religions et histoire des sciences… », p. 94.
 Instauration de la religion positive 52

Nous pouvons donc, en guise de conclusion, constater que la théorie du

fétichisme, découverte et proposée par De Brosses mais entreprise et systématisée
postérieurement par Comte, a selon le fondateur du positivisme pour objectif, et telles
sont également les conclusions de Canguilhem, la composition de l’histoire des
religions avec l’histoire des sciences, et la vision de leur homogénéité par le biais de la
nature de l’homme, et de l’histoire de l’humanité qui en découle forcément. Si la
nature de l’homme, remarque Canguilhem d’après Comte, constitue « l’asymptote de
la courbe de l’histoire […] inversement, sans le témoignage de l’histoire, le déchiffrage
de la nature initiale n’est totalement possible ».170 Le fétichisme reste bien entendu une
bonne hypothèse pour Comte, mais il a une forte conviction d’avoir raison quant à son
étendue initiale et quant à son rôle essentiel dans la formation de l’état positif. En
effet, le fétichisme comtien, plein d’imperfections, reste pour Comte malgré tout un
état sans reproche. Ce qu’il importe également de noter dans son approche, c’est que
l’auteur du positivisme éprouve une énorme et justifiée « sympathie intellectuelle »
envers ce régime primitif dans l’histoire de l’humanité.171

2.4. Le régime polythéique

« Pour comprendre l’influence, sociale et intellectuelle, propre au théologisme, il

faut maintenant y distinguer deux modes successifs, l’un polythéique, l’autre
monothéique ».172 Tel est la suite de l’avancement systématique de l’évolution de l’état

170
Ibid., p. 97.
171
Ibid. Beaucoup plus tard, dans sa 57e Leçon du Cours de philosophie positive Comte éprouvera encore
bien de la sympathie pour le régime fétichique en disant ceci: « Quelque imparfait que soit, à tous
égards, le fétichisme, d’abord essentiellement analogue à l’état mental des animaux supérieurs, nous
avons reconnu que sa spontanéité, plus directe et plus irrésistible, lui procure nécessairement le privilège
exclusif d’arracher l’intelligence et la sociabilité à leur torpeur initiale […]. Nous avons reconnu, à tous
égard, l’aptitude spontanée de ce régime fétichique à diriger la première ébauche du développement
humain, soit industriel, soit esthétique, soit même scientifique, malgré son inévitable tendance
ultérieure à l’entraver profondément, par suite d’une exorbitante prolongation […]. Dès lors parvenu à
la plus entière perfection dont il fût susceptible, le régime fétichique, commençant à déterminer le
développement d’un vrai sacerdoce, a comporté réellement une haute efficacité politique, et permettant
à l’ordre naissant des sociétés humaines d’acquérir une extension indispensable et une consistance
durable, d’après l’essor d’un système d’opinions suffisamment communes et du principe de
subordination inhérent à la consécration religieuse ».
Auguste Comte, Cours, 57e Leçon, (Éd. Hermann, Paris, 1975), p. 641.
172
Auguste Comte, Système, t. II, p. 90.
 Instauration de la religion positive 53

de l’esprit théologique chez Auguste Comte. Le penseur retrace successivement, à

l’intérieur de son Système, les traits essentiels des deux formes du régime polythéique, à
savoir, le polythéisme intellectuel et le polythéisme à caractère social.173 Dans sa
première acception, intellectuelle, le polythéisme, selon sa formule, « consiste à diriger
spontanément l’essor universel de notre imagination ».174 C’est avant tout dans les
appréciations esthétiques que se réalise son efficacité. L’introduction par Comte
d’éléments imaginaires permet de faire avancer le théologisme intellectuel vers le
développement de la méthode objective, qui a pour conséquent la négation du
fétichisme et de sa méthode subjective.175 La logique interne du polythéisme
intellectuel procède désormais du monde extérieur vers le monde intérieur donc du
dehors au dedans.176 Toute cette réalité s’étend en effet graduellement à l’homme et
aussi, grâce aux hypothèses qu’il institua préalablement, au monde.177 Cependant,
quant à son caractère social, dit Comte, « le régime polythéique repose partout sur
deux institutions principales naturellement connexes : l’intime confusion des deux
pouvoirs spirituel et temporel* ».178 Cette grande ambition du penseur de reprendre la
vielle distinction des « deux glaives » l’amène à dépouiller le vaste champ du domaine
religieux dans sa plus profonde essence de signification, enracinée bien déjà dans la
tradition médiévale. Or, la première institution étant indispensable à la « religion
inspirée » trouve selon l’auteur sa racine primaire dans la consécration divine de
l’humanité étendue sur tout domaine religieux, voire politique. Cette « théocratie »
forme ainsi « le gouvernement initial » de toute société dont, considère Comte, « la

173
Ibid., pp. 90-91.
174
Ibid., p. 90.
175
« Le fétichisme, procédant toujours du dedans au dehors, n’employait jamais que la méthode
subjective, qui explique le monde d’après l’homme. Mais l’introduction des êtres fictifs, qui d’ailleurs
étaient alors jugés réels, n’empêcha point le polythéisme de suivre la marche inverse ». Auguste Comte,
Système, t. II, pp. 90-91.
176
Ibid., p. 91.
177
Ibid. Michel Bourdeau nous rend attentif au fait que de cette « prépondérance de l’imagination », qui
joue un rôle indispensable dans toute la création des hypothèses et quant au procédé de la méthode
objective, révèle toute l’essence de l’anthropomorphisme de Comte, entendu, d’après la formulation de
Comte citée par Bourdeau, comme « la tendance primitive de l’homme à transporter involontairement
le sentiment intime de sa propre nature à l’universelle explication radicale de tous les phénomènes
quelconques ». [Cours, 51e Leçon, cité d’après Leçons de sociologie, Flammarion, Paris, coll « GF », 1995,
p. 310]. En effet, cette tendance, remarque Bourdeau, se manifeste plus visiblement dans le polythéisme
que dans le fétichisme. Michel Bourdeau, Les Trois Etats, pp. 81-82.
178
* C’est nous qui soulignons. Voir Auguste Comte, Système, t. II, p. 91.
 Instauration de la religion positive 54

domination héréditaire du sacerdoce constitue le principal lien politique ».179 Mais

d’un tel régime résulte naturellement une activité terrestre de l’homme, liée
mentalement à un système de conquête, qui, dit-il, « constitue la tendance normale de
l’existence militaire ».180 Or, l’exercice de l’activité guerrière, sous sa forme purement
défensive, conduit Comte à initier le passage de la « théocratie » à une « pure
sociocratie ».181
Cette évolution du théologisme dans l’esprit du positivisme, ne peut ainsi se
réaliser que sous le rapport social, en pleine prépondérance du régime polythéique afin
de le rendre ultimement « transformable en positivisme ».182 Comte voit surtout, dans
une telle élaboration systématique du polythéisme : d’une part la décomposition
générale de la nature physique, intellectuelle et morale, d’autre part l’empêchement de
la domination du monothéisme, qui selon lui n’a pu qu’entraver l’élaboration de
l’unité finale, par sa recherche infinie de l’universalité objective.183

2.5. Le régime monothéique

L’évolution de l’esprit théologique démontre de manière systématique le passage

successif, tout d’abord du fétichisme au polythéisme, pour ensuite arriver au
monothéisme, la troisième forme de la pensée théologique présentée dans le Système de
politique positive de Comte. L’auteur du positivisme tend peu à peu vers l’instauration
de la nouvelle religion en éliminant successivement son caractère irrationnel en faveur
de la tendance purement causale de la réalité religieuse. L’évolution de l’esprit
théologique dans l’élaboration du régime monothéique reste indubitablement liée,

179
Ibid., p. 92.
180
Ibid. « […] Cette activité détermine implicitement une précieuse réaction mentale, d’où dépendit la
principale préparation de l’esprit occidental d’après la grande élaboration grecque. Ayant heureusement
brisé le joug théocratique, le principe militaire, contenu par l’ensemble de la situation, pousse alors
toutes les hautes intelligences vers la culture spéculative, d’abord esthétique, puis scientifique, et enfin
philosophique ». Ibid.
181
Ibid., p. 99.
182
Ibid., p. 100.
183
Ibid., p. 101.
 Instauration de la religion positive 55

selon Comte, à un processus intellectuel, et fut toujours, comme il le souligne

précisément dans sa Théorie générale, « indispensable […] à notre essor intellectuel ».184
C’est ainsi que la genèse du monothéisme trouve sa racine profonde, non dans
l’exaltation de la connaissance religieuse et dans sa purification, mais par contre, dans
une exigence de l’esprit critique qui fait décortiquer les causes de la nature en y faisant
ressortir la première, celle qui résulte de l’ordre surnaturel. Comte parle ainsi de la
transcendance, qui se caractérise par la suprême extériorisation de la divinité, laquelle
se trouve en dehors du monde et de l’humanité, qui est elle entièrement plongée dans
le monde. Le dieu des philosophes de l’Antiquité, n’est désormais qu’un Dieu unique.
Il intervient dans le monde par la création de lois invariables, tout en se réservant le
droit de violer à l’occasion les mêmes lois.185
En revanche, Comte conçoit dans le régime monothéique une forte diminution
intellectuelle de l’esprit religieux.186 Cette dégradation – revenons expressément ici sur
la constatation préalable de Comte – se manifeste surtout dans l’élimination, dans la
connaissance religieuse, de toutes sortes de piétisme ou de dévotion qui pourraient
avoir une source autre que l’explication causale du monde. Le Dieu de Comte,
transcendant, surnaturel, ou même le « Grand-Être », avec toutes ses attributions
ontologiques d’un Dieu de toute la chrétienté, reste malgré tout un être inaccessible,
dissocié de sa création, et peu à peu impossible à saisir par la pure spéculation
théologique.
Henri Gouhier commente l’avènement du monothéisme chez Comte en
démontrant que l’auteur du positivisme voit une sorte de perfectionnisme théorique à
l’égard de la religion d’un seul Dieu, certes, intellectuel, mais, que cette attitude
critique de l’esprit conduit inévitablement à la diminution, comme le remarque
Gouhier, « de la capacité religieuse de l’explication théologique » de l’Auteur de la
nature.187 Pour Michel Bourdeau, Comte, dans cette exagération de l’intellect,
démontre manifestement la grande indépendance que peut avoir l’esprit vis-à-vis de
toute réalité religieuse, en allant jusqu’au rejet de la prédominance du monothéisme,
alors même que ce stade revendique lui-même la prééminence dans l’état théologique.

184
Ibid., p. 100.
185
Voir Auguste Comte, Cours, 56e Leçon, t. VI, (Éd. Crès), pp. 236-237.
186
Voir Auguste Comte, Cours, 54e Leçon, t. V, dans la même édition, p. 370.
187
Voir Henri Gouhier, « La philosophie de la religion selon Auguste Comte », p. 173.
 Instauration de la religion positive 56

C’est ainsi, remarque Bourdeau, que Comte cherche à justifier le déclin du

monothéisme et à replacer le régime polythéique dans les rangs de « l’expression la
plus accomplie de la théologie ».188
Et c’est ainsi que Comte va s’approcher de l’analyse du christianisme, et surtout
du catholicisme, dans sa forme monothéique. Les avancées de la religion catholique et
sa formation dans le contexte de l’organisation sociale seront illustrées désormais dans
le troisième chapitre du présent travail, qui concernera la première séparation des deux
pouvoirs dans l’aperçu historique du philosophe positiviste.

2.6. Considérations philosophiques de la théorie générale de la

religion positive

L’instauration d’une nouvelle religion reste inévitablement pour Comte une

conséquence de la découverte de la science sociale, autrement dit d’une anthropologie
sociale, comme la baptisa finalement l’auteur de la sociologie. Cette science, qui ne se
propose pas expressément l’analyse de la notion de liberté religieuse au sens de
l’individualisme ou de la philosophie du sujet, laisse d’autres choix, d’ailleurs fort
intellectuels, quant à l’évolution sociale et politique de la religion de l’Humanité. Ce
n’est donc pas sans raison que Comte consacre la part principale du Système de politique
positive au Traité de sociologie instituant la religion de l’Humanité. Bien loin d’y justifier le
scientisme de cette nouvelle approche, Comte s’interroge essentiellement sur le rôle
social et politique des croyances religieuses, qui influencent plus que considérablement
l’organisation de la société, en retraçant progressivement l’histoire des religions,
depuis le fétichisme, en passant par le polythéisme, jusqu’à la religion monothéique.
En effet, la préoccupation philosophique de Comte se manifeste principalement
par l’intérêt qu’il prend avant toute chose à l’évacuation de toute portée métaphysique

188
Voir Michel Bourdeau, Les Trois Etats, pp. 78-79. Voir également l’étude d’Henri Gouhier consacrée
à la pensée médiévale chez Auguste Comte dans Mélanges offerts à Etienne Gilson, Toronto – Paris,
Pontifical Institute of Mediaeval Studies – Librairie philosophique J. Vrin, 1959, pp. 299-313.
 Instauration de la religion positive 57

et épistémologique de la religion ; donc les dogmes, les croyances, les idées.189 Pour
lui, le noyau essentiel de l’interrogation philosophique se trouve dans la question de ce
qui est vrai dans la construction de la société, à savoir sur quel type de vérité faudrait-il
s’entendre afin de fonder une société qui soit viable ? Cette formulation à caractère
presque tautologique amène Comte à constater que la vérité ne peut se manifester
pleinement que dans la science, et qu’il faut alors logiquement instituer une « religion
scientifique », qui constituera une « religion universelle », qui sera seule en mesure
d’offrir à tous les hommes une « vérité commune », à partir de laquelle il leur sera
possible d’édifier un système social juste et stable. Il ne s’agit plus désormais pour
Comte que de chercher en science une sorte de lien social qui devient d’abord
philosophie, et ensuite religion.190
Le fondateur du positivisme espère, par une forme rigoureuse de rationalisme,
trouver en religion une fonction primitive de lien social totalement indépendant de son
objet. Il propose une sorte de « contrat social » selon lequel les hommes doivent
s’accorder sur une vérité commune. Cependant, Comte n’explique pas suffisamment
selon quel mode et par quels moyens les sujets procéderont quant au choix des
principes universels. Pour le philosophe, il importe que la fonction unificatrice de la
religion, laquelle se traduit dans sa signification étymologique de « relier », joue le rôle
prépondérant dans l’état de complète unité qui distingue à la fois l’existence
personnelle et collective de l’être humain. Sa Théorie générale de la religion de l’Humanité
s’attache donc à démontrer en quoi consiste vraiment la possibilité de lier ensemble
tous les phénomènes et tous les êtres.191 C’est exactement sous le nom du fétichisme
comme une préfiguration de la science des phénomènes que Comte dépeint la fonction
de liaison de la religion positiviste.

189
Michel Bourdeau nous rend attentif au fait que Comte voit dans l’avènement de la métaphysique la
cause principale de la disparition de la théologie et de sa contribution à l’essor de l’histoire de
l’humanité. C’est bien dans la métaphysique que se trouve le premier responsable du déclin de l’état
théologique. Elle est qualifiée souvent par Comte, souligne Bourdeau, de critique et de dissolvante, qui
« n’avait d’autres fonctions que de dissoudre l’ordre existant », même déjà à l’époque de l’apparition de
la philosophie grecque. Cependant, remarque encore Bourdeau, le pouvoir de la métaphysique dans la
destruction de la théologie a pu resurgir, grâce à son caractère intermédiaire, dans la fonction opératoire
de l’esprit positif, ce qui a coïncidé, dans la phase descendante de la théologie, avec le progrès du
positivisme. Michel Bourdeau, Les Trois Etat, pp. 88-89.
190
Voir à ce propos l’étude d’Étienne Gilson, Les métamorphoses de la Cité de Dieu, Louvain – Paris, 1952.
191
Voir Auguste Comte, Catéchisme, p. 115.
 Instauration de la religion positive 58

Cependant, ce qu’il y a de philosophique dans la question de la religion chez

Comte, c’est le caractère pourrait-on dire ontologique de l’expérience religieuse, où le
spirituel coïncide avec l’intellectuel, et ceci par le refus préalable par Comte, comme le
remarque justement H. Gouhier, d’accueillir dans la philosophie un sujet
psychologique.192 C’est dans l’exclusion de l’intériorité du sujet que la réflexion
philosophique de la religion de Comte trouve sa base. La contradiction inhérente à
l’introspection, opération de l’esprit qui oblige le sujet observant à être simultanément
l’objet observé, de même que l’inexactitude forcée de toute tentative de connaissance
de soi, amènent le penseur à rejeter tout psychologisme, qui selon lui ne pourrait
conduire l’esprit qu’à de pures illusions. Comte ne cherche pas à comprendre ou à
saisir conceptuellement la nature de l’esprit humain, mais au contraire, il l’étudie
d’après les observations des faits qui se trouvent en dehors de lui-même, et qui ne
constituent finalement pour lui que des sciences. C’est ainsi que la philosophie de
l’esprit, en éliminant tout le côté psychologique de la connaissance, rencontre la
religion à condition qu’elle prenne en compte une explication du monde extérieur et
saisisse la nature de l’homme enraciné dans cet univers.193
Or, ce qui est tout à fait nouveau, par rapport à tout l’héritage philosophique de la
séparation classique du sujet et de l’objet, c’est que la philosophie comtienne propose
une nouvelle logique, comme le remarque bien à ce sujet J. Grange, une logique de
synthèse du holisme et de l’individualisme qui essaie d’explorer un nouveau champ
théorique par le biais du concept d’un « cogito collectif » nommé par Comte le
« Grand-Être », qui vit et est célébré au travers du « corps social ».194 Et c’est autour de
la conception d’un « grand organisme » que se focalise toute appréhension particulière
de la théorie de la connaissance religieuse. Au fond, l’idée-mère de la philosophie
religieuse de Comte reste bien enfermée, comme le résume J. Grange, dans la
« maîtrise objective du monde [et dans la] transformation de la croyance en savoir et
celle du savoir en croyance ».195 Néanmoins, toute l’ambition philosophique de
Comte, conclut finalement Grange, « est de bien définir et délimiter de manière
192
Henri Gouhier, « La philosophie de la religion selon Auguste Comte », p. 174.
193
Ibid., p. 175.
194
Voir Juliette Grange, La philosophie d’Auguste Comte. Science, politique, religion, Paris, Presses
universitaires de France, 1996, p. 33 de l’introduction. Voir également François Dogognet, « Science et
religions inséparables », in Revue philosophique de la France et de l’Etranger, (1985), n°4, p. 419.
195
Ibid., p. 40 de l’Introduction.
 Instauration de la religion positive 59

rigoureuse et rationnelle l’existence d’un fond irréductible de croyance qu’aucune

connaissance théorique ne peut étudier ou fonder, qui échappe au travail du
concept ».196

196
Ibid.
 Instauration de la religion positive 60

Chapitre III. Sociologisme religieux de Comte

3.1. La doctrine du « Grand-Être »

3.1.1. Exposé systématique

En abordant directement la problématique de la religion de l’Humanité, Comte est

conduit à une profonde étude de ce qui constitue véritablement l’objet religieux, à
savoir l’Humanité ou, selon l’appellation qui la caractérise le plus exactement, le
« Grand-Être ». Rappelons que son Système de politique positive et surtout la Théorie
générale de la religion ont pour but de systématiser et de synthétiser l’ensemble des
appréciations théoriques concernant les lois fondamentales de la religion, de manière à
convertir le caractère scientifique de la nature de l’Humanité en religion vraie,
complète et définitive. Tout cela pour que le « positivisme » de Comte n’atteigne son
objectif que dans l’accomplissement de la religion.197 Dans cette perspective, la pensée
de l’auteur progresse tout d’abord vers la définition ou plutôt la question de l’être. Il
n’est pas étonnant que Comte reprenne la fameuse interrogation aristotélicienne :
qu’est-ce que l’être ? afin de s’attaquer à forger sa doctrine particulière du « Grand-
Être ». Cependant, le souci métaphysique de Comte quant à la réponse à ce qu’est
l’être dans son acception ontologique, ne le laisse pas dans un embarras sans issue, car,
selon lui, la réalité de ce que représente véritablement l’être reste toujours une question
insoluble, ou, plutôt une question qui est selon ses propres termes « informulable sans
contradiction ».198

197
Voir Jean-Paul Frick, « L’homme, l’animal et le Grand-Être », pp. 464-465. Comte se sert de ce
savoir positif comme moyen, pour, comme le souligne Frick : « éclairer pleinement et efficacement
l’impulsion fondamentale qui préside à l’existence humaine, sur son véritable objet et sur sa véritable
nature ». Il constate que « par delà les fonctions théologiques et métaphysiques, le savoir positif fait
accéder l’Humanité à son véritable principe régulateur », et que cette « réévaluation du système des
sciences positives » mène enfin Comte « à la fameuse théorie du Grand-Être et à la religion de
l’Humanité ». Ibid.
198
Voir Léon-Louis Grateloup, « Auguste Comte et la “question de l’être” » in Revue philosophique de la
France et de l’étranger, n°3, 1988, p. 307. Grateloup, à la suite de ses analyses sur la problématique de
l’être chez Comte, soulève immédiatement que ce qui préoccupe véritablement Comte c’est plutôt la
question, ainsi qu’il la formule : « de la pluralité des êtres et de leur hiérarchie, qui revient à se
demander quels sont les genres d’êtres, quel est le premier, le plus éminent d’entre eux ». Ibid.
 Instauration de la religion positive 61

Or, la connaissance du « Grand-Être » ne vient à Comte qu’après avoir entrepris la

tâche d’extraire son essence et son unicité dans l’échelle de réalité de l’ensemble de
tous les êtres. C’est à la formule pascalienne qu’est due finalement la racine de sa
théorie du « Grand-Être ». Dans le Fragment d’un Traité du Vide, Pascal disait que « […]
toute la suite des hommes, pendant le cours de tant de siècles, doit être considérée
comme un même homme qui subsiste toujours et qui apprend continuellement ».199
C’est alors dans la multiplicité, la hiérarchie et la continuité des êtres, n’en formant
qu’un seul, que Comte retrouve l’« immensité » et la « puissance » du « Premier ».200
Cette « existence prépondérante » du « Grand-Être », comme le dit Comte dans la suite
de ses passages sur l’unité humaine de la Théorie générale : « surpasse évidemment toute
force humaine, même collective » et notre existence ne peut désormais tendre qu’
à « nous incorporer irrévocablement au Grand-Être ».201
Mais, il est temps de préciser la notion fondamentale et le caractère ontologique,
ainsi que la nature à la fois relative et réelle de ce qu’entend l’auteur du positivisme de
cette « suprême existence ». Laissons la parole au fondateur du positivisme lui-
même, « cet immense et éternel organisme se distingue surtout des autres êtres comme
étant formé d’éléments séparables, dont chacun peut sentir sa propre coopération, et
par suite la vouloir, ou même la refuser, du moins tant qu’elle demeure directe ».202
Cela veut dire que le « Grand-Être » comtien est formé des hommes des générations
passées, présentes et futures ; non pas de tous, mais de ceux-là seulement qui sont
aptes à l’assimilation, à savoir qui se rendent vraiment utiles à l’Humanité.203 Certes, le
« Grand-Être » est exclusivement humain, sauf, Comte le souligne avec insistance, que
lui sont adjoints les animaux qui servent l’homme comme auxiliaires.204 C’est là
seulement qu’on voit son caractère limitatif, par sa localisation dans l’aire des

199
Blaise Pascal, Fragment d’un Traité du Vide, in Pensées et Opuscules, publiés par Léon Brunschvicg,
Paris, Librairie Hachette et Cie, 1909, p. 80. Voir également Léon-Louis Grateloup, « Auguste Comte et
la “question de l’être” », p. 307.
200
Ibid. Comme le remarque Grateloup : « c’est sous le double patronage d’Aristote et de Pascal que
Comte va édifier d’abord la notion, puis le culte universel du Grand-Être ». Ibid.
201
Auguste Comte, Système, t. II, p. 59.
202
Ibid., pp. 59-60.
203
Auguste Comte, Catéchisme positiviste, p. 66 et sq. J.-F. Marquet souligne le fait que la doctrine du
« Grand-Être » ainsi forgée par Comte dans son Système représente essentiellement une entité
fondamentalement historique, ayant un impact direct sur l’avenir et le présent de toutes les générations
humaines. Voir J.-F. Marquet, « Religion et subjectivité », p. 503.
204
Auguste Comte, Système, t. II, p. 60.
 Instauration de la religion positive 62

existences supérieures, manifestées par les seuls phénomènes humains. Elles

représentent soit des êtres individuels, soit des êtres collectifs.205 C’est ainsi que toutes
les fonctions affectives, spéculatives et actives du « Grand-Être » sont exercées, nous
dit Comte, par « des individus quelconques, dont la libre intervention est
indispensable, quoique chaque refus personnel puisse ordinairement se trouver
compensé d’après d’autres assentiments ».206 Cependant, Comte ne se satisfait pas
d’une telle articulation, car afin de définir entièrement la spécificité de son « grand
organisme » il est encore amené à faire une autre distinction par rapport aux deux
dimensions existentielles successives propres aux vrais éléments de l’existence
humaine. La première, objective, est « toujours passagère, où elle sert directement le
Grand-Être ».207 La seconde, subjective, est quant à elle « naturellement perpétuelle, où
son service se prolonge indirectement, par les résultats qu’il laisse à ses
successeurs ».208 Comte, qui ne se trouve encore que partiellement satisfait de
l’avancement de sa théorie, constate finalement que « chaque homme ne peut presque
jamais devenir un organe de l’Humanité que dans cette seconde vie »209. L’individu,
poursuit-il, « n’est point encore un véritable organe du Grand-Être ; mais il aspire à le
devenir par ses services comme être distinct ».210
C’est ainsi que l’homme de Comte se positionne par rapport à l’« Être-Suprême »,
tout d’abord en manifestant son indépendance relative, premièrement dans son
existence objective, en étant soumis à l’« ordre universel », c’est-à-dire, à la domination
matérielle, vitale et sociale ; et ensuite, la destination subjective de l’individu se réalise
dans l’incorporation au « Grand-Être », en en devenant totalement inséparable, par
l’assujettissement aux lois supérieures, qui selon sa formule, « régissent directement
l’évolution fondamentale de l’Humanité ».211 C’est exactement dans le passage de
l’homme à la vie subjective que dépend selon Comte la principale extension du

205
Ibid.
206
Ibid.
207
Ibid.
208
Comte parle ainsi de la véritable immortalité. « Plus l’évolution de l’humanité progresse, plus la
partie vivante, objective, de l’humanité est soumise à la partie morte, subjective, parce que l’évolution
est déterminée par l’ensemble ». P. Gruber, Auguste Comte fondateur du positivisme : sa vie – sa doctrine,
Paris, P. Lethielleux, 1892, p. 230. De là, provient également cet axiome comtien : « les morts
gouvernent les vivants » Ibid., voir également Catéchisme positiviste, p. 29., ou Système, t. II, p. 362.
209
Ibid.
210
Ibid.
211
Ibid., p. 61.
 Instauration de la religion positive 63

« grand organisme ».212 Et ce qui importe dans cet itinéraire d’extension, c’est l’attitude
morale de l’individu envers le « Grand-Être » surtout dans la mise en œuvre du
principe de l’amour. C’est donc dans cette transposition des attributs de l’« Être-
Suprême » ou d’un « Dieu » chrétien que se résume d’après Comte la relation de
l’homme par rapport au monde, en se transformant successivement, de sa vie objective
égoïstement imprégnée de son individualité au départ, en une vie subjective
subordonnée à un « altruisme indispensable » au final.213
Voilà comment Comte arrive enfin à déclarer l’essence de l’Humanité. Entre
l’Humanité et le monde, l’auteur du positivisme place indubitablement l’homme,
l’individu actif, qui fournit au « Grand-Être » la base de toute manifestation possible. Le
« Grand-Être » rassemble ainsi en lui le meilleure de l’existence humaine et il
s’achemine vers sa perfection sans perdre la réalité personnelle de l’élément humain
qui le constitue. Telle est effectivement la théorie positiviste du « Grand-Être » dans
ses lignes majeures, telles que révélées par Comte à travers l’ensemble du caractère
religieux de l’unité humaine et de l’Humanité.

3.1.2. Contexte critique

Il serait intéressant d’évoquer ici quelques critiques essentielles quant à la

problématique du « grand organisme » comtien concernant surtout sa constitution
nominaliste. Les considérations philosophiques de Pierre Arnaud vont nous aider à
mieux appréhender ce problème. Arnaud prétend que chez Comte, dans la
construction de « l’inaltérable notion de l’Humanité », entre l’homme-individu et le
« Grand-Être », il n’y qu’un rapport d’homonymie. Il remarque que Comte, « en
nommant le Grand-Être, l’Être suprême […], avait senti le besoin d’abandonner un
terme qui, même écrit avec une majuscule, laissait traîner des malentendus ; et amorcé
l’ascension qui peut conduire, dans sa ligne, à constater que l’homme-individu (et en
particulier individu biologique, donc abstrait) non seulement n’est, qu’une fiction,
mais que parler de communauté de nature avec le Grand Être n’a aucun sens, puisque,

212
Ibid.
213
Ibid., p. 62.
 Instauration de la religion positive 64

s’il est vrai, comme une loi universelle de l’existence organique, que les éléments
doivent être de même nature que le tout, et les organes que l’organisme, il est
impossible de déduire la nature de l’organisme de celle des organes qu’on ne connaît
que par rapport à lui ».214
P. Arnaud considère donc que Comte, dans la représentation selon lui
métaphorique d’un « grand organisme » analogue à un « petit organisme » rend
l’existence du premier totalement « inconcevable ». Il le prouve dans la démonstration
suivante ; d’après le commentateur, « poser le petit avant le Grand, c’était en fait
rendre l’existence de ce dernier impossible. […] Conçu à l’image de l’individu,
comment le Grand Être serait-il un être s’il n’était pas, aussi un individu, ou du moins
une personne, etc... ».215 Il en conclut qu’« il est clair que c’est de la nature humaine et
de ses “instincts” ou facultés diverses qu’on ne saurait parler que par métaphore, et
non de l’existence de la nature du Grand Être ».216
En revanche, le commentaire de L.-L. Grateloup concernant la formation du
« Grand-Être » s’oriente plutôt vers la signification positiviste de sa constitution
fondamentale. Chez Comte, commente Grateloup, il ne s’agit guère de la conception
ontologique de l’être, comme par exemple chez les déistes. Il ne s’agit pas non plus de
poser abstraitement ou verbalement la question de l’être, mais ce qui est nécessaire et
valable, c’est de le formuler correctement et dignement. Comte a pour ambition de
reformuler la question de l’être uniquement en termes positifs, à savoir, comme il les
nomme, relatifs. Dans la religion de l’Humanité, où tout se projette dans une grande
perspective de devenir, le rôle principal du Grand Être (réellement inconcevable
d’après Arnaud) est d’accueillir toutes les existences humaines qui ont contribué ou
contribuent à le faire exister, à le faire être. Sa fonction d’accueil se manifeste selon
Comte, dans le placement des hommes, sans aucune exception ou exclusion, selon
leur contribution au progrès de l’Humanité.217 On voit bien que dans cette discussion
entre l’existence métaphorique du « grand-organisme » proposée par Arnaud et celle
du positive formulée par Grateloup, la question du possible existence du « Grand-

214
Pierre Arnaud, Le « nouveau Dieu ». Introduction à la Politique positive, Paris, Librairie philosophique J.
Vrin, 1973, pp. 346-347.
215
Ibid., p. 347.
216
Ibid.
217
Léon-Louis Grateloup, « Auguste Comte et la “question de l’être”», pp. 308-309.
 Instauration de la religion positive 65

Être » de Comte reste encore symptomatique puisque la véritable nature de cet

« organisme » ne peut se pleinement déployer que par et dans l’Humanité.

3.2. L’unité personnelle et l’unité sociale de la religion

Pour comprendre à présent ce qu’il y a encore d’original dans le concept de la

religion de l’Humanité chez Auguste Comte, il convient tout d’abord de considérer les
deux grands axes au long desquels se manifestent la destination et la composition de la
religion positiviste. Tout d’abord, il s’agit selon Comte de l’unité personnelle et de
l’unité sociale qui, comme le souligne l’auteur dans sa Théorie générale, « constituent le
double but de la religion ».218 La religion de l’Humanité réalise ainsi la pleine unité
personnelle et sociale, et, par son principe affectif et sa base spéculative, tend
principalement à réunir toute espèce humaine sous l’étendard du même sentiment et à
rallier les gens à la même croyance.219 Telle est en résumé la définition globale qu’on
pourrait ainsi avancer d’après Comte quant au caractère spéculatif de la religion de
l’Humanité. L’auteur du positivisme observe que c’est seulement sous le régime d’une
telle religion, si amplement développée et établie, que se réalisent toutes les fonctions
sociales de chaque individu au sein d’une collectivité extérieure. Comme il le souligne
plus loin, si toute l’activité personnelle et sociale peut se manifester entièrement et se
réaliser pleinement, cela est uniquement conséquence du fait que tous les individus
sont « enfants » du « Grand-Être », en devenant tout d’abord ses serviteurs objectifs, et
ensuite ses « organes subjectifs ».220 Cette intrinsèque « connexité » à l’« Être-Suprême »
s’accomplit essentiellement dans une « continuité successive » des êtres, englobant,
comme nous l’avons déjà mentionné auparavant, ceux du passé, ceux du présent et
ceux de l’ensemble de l’avenir humain. Elle y détermine, souligne Comte, « la
véritable destination de notre existence objective [afin que] le service de l’Humanité

218
Auguste Comte, Système, t. II, p. 66.
219
Ibid., p. 70.
220
Ibid., p. 71.
 Instauration de la religion positive 66

devienne essentiellement gratuit ».221 C’est ainsi que chaque génération a la possibilité
de rendre à la génération postérieure ce qu’elle a pu recevoir de la précédente.222
La vraie religion de l’Humanité procure ainsi le développement personnel et social
parce qu’elle est la condition de l’« harmonie totale, réelle et stable », qui donne à
l’individu la raison fondamentale de son existence sociale, laquelle se réalise en même
temps dans l’amour, dans la foi, et dans l’espérance ; ce sont là les trois conditions
principales de l’existence sociale de l’homme.223 En effet, Comte voit dans la religion
le besoin d’union et de communion, qui permet également d’écarter toute tendance à
l’égoïsme intrinsèque à la nature humaine. Il constate que la religion à caractère
communautaire aide à se purifier des « altérations morales » qui résultent
spontanément du « régime égoïste », et qui entravent spectaculairement le « régime
altruiste », la seule et vraie base de l’harmonie sociale. La mission majeure de la
religion reste finalement enfermée, selon l’auteur, dans le caractère social au service
d’une communauté précise. Entre autres, parmi les plus hautes fonctions de la religion
de l’Humanité, Comte place la théorie positive du salaire.224
Cependant, l’exaltation comtienne de la « collectivité » ne suffit pas encore à la
totale appréciation sociale de la vraie synthèse de la religion positiviste. La question de
l’individu au sein de la société se pose continuellement à nouveau, car, constate
Comte, « toutes les fonctions collectives exigent finalement des organes
individuels ».225 La liberté personnelle et la dignité individuelle représentent pour
Comte le plus grand service subjectif envers le « Grand-Être ». Or, il dit que « la

221
Ibid.
222
Ibid.
223
Ibid., p. 70.
224
Ibid., p. 71. Comte s’explique ainsi : « Tout travail humain consomme certains matériaux, qui ont
besoin d’être renouvelés, soit pour remplacer les provisions, soit pour réparer les instruments. Le salaire
consiste toujours dans ce double renouvellement, sans concerner jamais le service rendu, qui ne peut
être dignement récompensé que d’après une juste réciprocité. Cette appréciation, déjà reconnue envers
les plus hautes fonctions sociales, est systématisée, par la religion de l’Humanité ». Ibid. Pierre Arnaud
remarque dans son analyse de la religion de l’Humanité que chez Comte la fonction fondamentale de la
religion exercée au sein d’une collectivité se manifeste particulièrement dans le maintien du lien moral
entre les générations. Elle veille sur le caractère traditionnel, grâce auquel elle se rend compréhensible.
Sans la religion disparaît immédiatement le pouvoir spirituel, qui constitue une des conditions
nécessaires de chaque société. L’effacement de la religion, soulève Arnaud, pourrait faire disparaître
également toute discipline morale, toute règle, et toute justice. La religion de Comte, ajoute-t-il, est
donc « l’unique fondement de l’autorité sociale ». Pierre Arnaud, Pour connaître la pensée de A. Comte, p.
218.
225
Auguste Comte, Système, t. II, p. 73.
 Instauration de la religion positive 67

subjectivité suppose toujours des sources individuelles, que leur libre concours peut
seul convertir en impulsions collectives ».226 Donc toute synthèse, souligne Comte, doit
être essentiellement subjective227, mais elle doit reposer sur la prépondérance du type
humain : il est, déclare-t-il, « personnel dans l’une et social dans l’autre ».228 C’est ainsi
que l’auteur peut introduire, par une sorte de contraste scientifique, d’un côté une
forme de synthèse personnelle-subjective, et de l’autre une forme de synthèse sociale-
objective. Leur principale différence se manifeste surtout dans la nature relative de la
première, et dans le caractère absolu de la seconde.229
Or, toutes ces appréciations sociales exposées jusqu’à présent, ne suffisent pas
hélas au philosophe pour qu’il puisse bâtir de manière complète la doctrine du
principe de l’unité humaine sous l’angle double de la composante personnelle et du
facteur social. Michel Bourdeau, par exemple, dans Les Trois États, soulève
spontanément un problème quant au rapport de l’Humanité, essentiellement
condensée dans la doctrine du « Grand-Être », à ses membres. Comment « penser cette
existence composée dont elle nous offre l’exemple le plus accompli ? »
Effectivement, Comte prévoit dans sa théorie de la vie sociale au moins deux
conditions préalables, à savoir l’indépendance et le concours, qui, souligne
pertinemment Bourdeau d’après Comte, agissent dans des directions opposées.
Bourdeau ajoute que « Si la première n’est pas moins nécessaire que la seconde, c’est
qu’elle est le meilleur garant de la liberté et qu’il importe que le concours soit
libre ».230Et il conclut, insérant volontairement les paroles de Comte lui-même, en
disant que « non seulement l’Humanité se distingue de tous les autres êtres vivants par
le fait qu’elle est formée d’éléments séparables, de parties jouissant d’une existence
autonome mais “elle perdrait toutes sa supériorité” s’il en allait autrement ».231 En
somme, la théorie de l’unité sociale de Comte affirme de manière péremptoire que
pour qu’une société soit réelle, pour qu’elle soit un être, il faut qu’elle soit l’« Être-
Suprême ». L’« existence sociale » devient ainsi immédiatement religieuse, ou encore
la religion contient l’essence du phénomène social. Enfin, l’Humanité n’est pas
226
Ibid.
227
Ibid., p. 80.
228
Ibid., p. 82.
229
Ibid.
230
Michel Bourdeau, Les Trois Etats, p. 152.
231
Ibid.
 Instauration de la religion positive 68

séparée des hommes. Elle est également la Société qui réunit des individus dans un
« organisme suprême », et la Religion s’introduit dans ce processus par les puissances
de l’amour et de la foi.

3.3. L’Humanité, une entité ontologique

Expliquer l’humain par le développement de son caractère religieux constitue sans

doute le trait le plus caractéristique de la méthode positiviste de Comte ; cependant,
son investigation du caractère ontologique de l’Humanité reste une chose malaisée.
L’œuvre de Comte ne laisse pas de nous surprendre. De sorte que parler de sujet
moral dans l’Humanité – thème que nous pouvons néanmoins bien voir traité chez
Kant, par exemple – ne se trouvera ici nullement justifié. Ces malheureuses
négligences proviennent du fait que Comte évacue par la scientificité de son système
tout élément appartenant à l’ordre métaphysique. Mais ce qui n’est pas contestable
chez le fondateur du positivisme, c’est que la « synthèse subjective » dans sa phase
anthropologique n’a pas su exclure de l’existence humaine l’être-individu, en tous cas
quand elle en vient à traiter les rapports de celui-ci avec la société. Cette constatation
nous redonne effectivement de l’espoir, si notre objectif reste toujours de saisir le statut
d’une l’humanité composée d’hommes, dans l’acception de ce terme dérivée de la
philosophie de l’être.
L’Humanité, comme nous avons pu le constater, est bien davantage qu’une
notion par rapport à l’homme, lequel « n’est au fond qu’une pure abstraction », et ce
qu’il y a de réel c’est, presque contradictoirement, l’Humanité. Comte n’a pas
cependant oublié de mentionner, et il se trouve que c’est en l’occurrence tout à fait en
faveur du présent argument, que le progrès de l’Humanité, le fruit effectif de
l’observation sociologique de l’auteur, n’est pas borné à une manifestation qui se
cantonnerait avant tout dans l’ordre intellectuel, mais c’est dans le domaine moral
surtout que se révèle dans toute son étendue la portée de l’agir humain. Voici ce qui
est en quelque sorte le paradoxe de Comte : en tant que philosophe positiviste
imprégné par la méthode scientifique, à savoir surtout biologique, il ne voit la
réalisation des actes de l’être humain que de façon quasi-mécanique; en tant que
 Instauration de la religion positive 69

sociologue, il se heurte par contre aux constations du caractère moral de l’homme,

caractère qui guide celui-ci dans l’affirmation de son existence. Malgré la déclaration
de Comte concernant l’abstractivité de l’homme, l’humanité comtienne ne fait que se
restreindre finalement à la somme des êtres conscients – donc présupposés moraux –
qui agissent en fonction de l’unité du « grand organisme ».
Le Cours de Philosophie positive, pour sa part, nous parle de la découverte de la
vérité grâce aux individus qui composent l’humanité, mais cet avancement, mettant
l’homme en quête du vrai, n’envisage pas encore ni l’autonomie de la personne ni la
question de responsabilité morale du sujet envers la destination finale de l’humanité.
Pour Comte, l’individu reste encore bel et bien dans la subsistance abstraite de son
être, dépourvu des capacités de jugement.232 On ne peut donc pas prétendre que
l’individu de Comte – contrairement à celui, par exemple, de Spinoza, lequel voulait
du moins dans ses appréciations que son individu puisse posséder la certitude de
savoir, et de se faire une idée vraie du monde – entrerait dans des catégories morales
ou éthiques qui auraient déterminé ses actions. Comte apparaît ici malheureusement
plus sociologue que philosophe de l’être. Cependant, qu’en est-il du « point de vue
humain » que le fondateur du positivisme met en relief quant au caractère universel de
l’humanité ? Y aurait-il une moindre mise en évidence concernant l’ontologie des
sujets qui composent cette humanité ? Nous avons vu, au moins jusqu’à présent, que
l’analyse de l’humanité est soumise chez Comte à la « manifestation de la vérité et à
un déterminisme »233 qui trouve ses racines dans sa théorie biologique en tant que dite
« consistance inébranlable », facteur essentiel de la religion positiviste. Voici une
première ontologie. L’acteur principal de ce moment théorique reste bien entendu
l’humanité envisagée comme la somme des individus qui la composent.

3.4. L’Humanité, l’objet de la sociologie

L’Être, pour Auguste Comte, comme nous avons déjà pu le constater tout au long
de notre analyse, ne véhicule pas forcement tous les traits caractéristiques d’un être

232
Auguste Comte, Cours, VI, (Éd. Crès), p. 651 et sq.
233
Voir la thèse de Pierre Arnaud, Le « Nouveau Dieu ». Introduction à la Politique positive, p. 212.
 Instauration de la religion positive 70

humain, et le terme reste encore bien dépourvu de son acception ontologique.

Cependant, si l’anthropologie comtienne se refuse à être une ontologie, quelle est est
sa contribution à la formation de l’état social ? Nous allons donc essayer dans ce
paragraphe d’éclaircir cette problématique de la place de l’Humanité dans le système
sociologique de Comte. L’objet de la connaissance sociologique constitue, pour le
fondateur du positivisme, le « Grand-Être » en tant qu’Humanité vivant en société et
dans l’histoire. Chaque individu, en étant un véritable « composant » de l’Humanité,
affirme son existence grâce à l’émergence de cette dernière, qui le porte alors au sein
d’une société qui peut désormais se réaliser dans l’action et par la pensée collective.
Comte attribue à cette communauté des individus avant tout la valeur morale que
véhiculent les sentiments individuels ainsi que leurs convictions et leurs croyances
religieuses, ancrés, comme le dirait Juliette Grange, « dans le mouvement historique
de groupes sociaux particuliers ».234
Comte, en soutenant ainsi la thèse de la nécessité de l’action et de la vie matérielle
de l’individu, prouve également le caractère intrinsèque de la vie religieuse de la
communauté, qui, grâce à un tel « mouvement intérieur » des individus peut désormais
se réaliser. L’individu agit seul afin d’élaborer les mobiles de son action qui donnent
au final son caractère spirituel à l’Humanité. D’une part, par son action matérielle, et
de l’autre part, par l’« ancrage » de sa croyance.235 On observe nettement chez Comte
une forme de « cohésion » sociale, qui se manifeste dans l’Humanité grâce à la double
dimension d’agir de l’individu, tantôt matérielle, tantôt spirituelle. Cette unité permet
effectivement à Comte d’entrevoir l’Humanité totalement insérée dans l’histoire,
tandis que son individu reste dans les temps présents. Cette dialectique sociale,
individu / collectivité, représente pour Comte, en effet, un nouveau modèle, voire une
redéfinition de la société, basée cette fois sur la communauté – donc l’Humanité et
l’individualisme moderne.236
Juliette Grange, dans son commentaire sur les fondements théoriques de la
sociologie chez Comte, nous fait remarquer à ce propos que ce dernier forge
pertinemment le concept de l’individu moderne, surtout subordonné à l’idée-mère de

234
Juliette Grange, La philosophie d’Auguste Comte, p. 274.
235
Ibid.
236
Voir Auguste Comte, Système, t. IV, p. 103.
 Instauration de la religion positive 71

l’Humanité, en réaction aux « utopies communistes » de son temps. Comte tente,

selon la suggestion de Grange, de préserver le véritable individualisme « altruiste » de
toute tendance destructrice du communisme et de sauver, selon sa formule, « l’ancrage
individuel de la prospérité collective » autrement dit, la sociabilité de l’individu. Aux
yeux de Comte, le communisme n’opère nullement la séparation des deux pouvoirs en
subordonnant la vie humaine à la seule dimension matérielle. Pour l’auteur du
positivisme, l’existence individuelle est déjà matérielle, et la propriété individuelle, si
réprimée par le communisme, doit justement être garantie, étant donné qu’elle fait
partie du caractère matériel de l’individu.
La communauté – donc l’Humanité, selon la terminologie de Comte – est de
« nature » spirituelle, « non politique et non centralisée », et la « séparation des deux
pouvoirs » garantit ainsi la liberté. D’après Comte, le principe de séparation des deux
pouvoirs permettrait, mieux que la doctrine communiste, de résoudre le problème
social, à savoir celui de la situation des prolétaires, qui, remarque-t-il, « en adoptant
l’heureuse expansion du socialisme, […] ont à la fois accepté le problème des
communistes et repoussé leur solution ».237 Mais cette guerre de Comte contre le
matérialisme trouve déjà sa racine dans la conception de sa philosophie de l’histoire,
dans laquelle tant l’idéalisme hégélien que le matérialisme fouriériste et marxiste
apparaissent à l’esprit positif comme deux facettes de l’esprit métaphysique. Comte
repousse farouchement le matérialisme, comme le montre Pierre Arnaud, non pas
uniquement pour protéger le positivisme de toute sorte d’athéisme ou d’agnosticisme ;
mais avant tout, Comte prend ses distances avec le matérialisme car ce dernier, dit-il,
« constitue un danger inhérent à l’initiation scientifique, telle que jusqu’ici elle dut
s’accomplir, chaque science tendant à absorber la suivante au nom d’une positivité
plus ancienne et mieux établie ».238 La « vulgarité » du matérialisme, qui ne fait que
« dégrader toujours les plus nobles spéculations » conduit, selon Comte, à diminuer
considérablement la validité de la science sociale. Le matérialisme pourrait trouver sa

237
Juliette Grange, La philosophie d’Auguste Comte, pp. 275-276. Comparer également avec Système de
politique positive, t. I, pp. 158-163. Comte se trouve en interaction avec les idées communistes surtout des
socialistes français comme Charles Fourier et Étienne Cabet. Pour ce dernier voir : Histoire populaire de
la Révolution française de 1789 à 1830 ; précédé d’une introduction contenant Le précis de l’histoire des Français
depuis leur origine jusqu’aux États-Généraux, Pagnerre, Paris, 1839-1840.
238
Auguste Comte, Système, t. II, p. 50. Citation d’après Pierre Arnaud, Pour connaître la pensée de A.
Comte, p. 191.
 Instauration de la religion positive 72

juste place, considère Comte, si on le rattachait au positivisme et à son affiliation à

l’histoire de la philosophie, qui n’est encore qu’en développement. Pour sa part, Pierre
Arnaud remarque que Comte a su parfaitement comprendre le malheur du
matérialisme, laquelle réduit toute chose et tout être à une seule et même matière qui
constitue la réalité, alors que chaque apparition d’individualisme dans ses actions,
dans ses pensées et dans ses croyances, ne sont aux yeux d’un matérialiste que des
apparences.239 Cette réduction méthodologique « du supérieur à l’inférieur » ainsi que
le « déterminisme universel » avec l’« anéantissement de la conscience » se trouvent
aux antipodes du courant de pensée de Comte. Être matérialiste, c’est être un moniste.
Le matérialisme de Comte, pour sa part, en tant que facteur essentiel de l’existence
humaine, donc de l’Humanité, s’appauvrit jusqu’à n’être plus qu’un simple « principe
matériel » par opposition à un principe « moral », une anthropologie240. Tout effort de
l’esprit positif tend justement à unir ces deux dimensions de la réalité de l’être –
l’aspect matériel / physique et l’aspect spirituel / moral – afin que l’Humanité puisse
s’étendre sur toute l’étendue de la nature humaine.
Avant même de reprendre encore et à juste titre la « sociabilité » de l’Humanité, il
nous faut fournir quelques indices nécessaires autour de la fondation de la sociologie
par Comte et nous poser la question suivante : qu’en est-il du rôle du « sociologiste »,
avec lequel Comte s’identifiait tant ? Pour l’auteur du Système, la sociologie, entendue
souvent comme physique sociale, même si Durkheim la considère chez Comte comme
dotée d’une excessive légèreté241, reste une science qui, ainsi qu’il le définit, « a pour

239
Pierre Arnaud, Pour connaître la pensée de A. Comte, p. 193.
240
Ibid.
241
Emile Durkheim, Textes. 2. Religion, Morale, Anomie, Éd. de Minuit, Paris, 1975, p. 391. Lorsqu’on
aborde la problématique sociologique, on peut se risquer à une interprétation de ce que recouvre
exactement la sociologie religieuse de Comte, celle-ci étant systématisée par deux notions, celle de
l’ordre et celle du progrès. En effet, il tient de l’évidence que la théorie sociologique de la religion et
plutôt son évolution, telle que nous la propose Comte, a subi une double influence méthodologique.
L’auteur du positivisme a bien observé que, d’une part, la sociologie théologique est basée sur l’ordre et
que, d’autre part, la sociologie métaphysique se fonde sur le progrès. Qu’est-ce que cela signifie, et
quelles sont désormais les conséquences d’une telle constatation pour l’élaboration de la sociologie par
Comte ? Or précisément, ce dernier, après les avoir systématisées, montre tout d’abord qu’il y a entre
ces deux notions un système de rapports qui mène à constater qu’à l’intérieur de chaque science on
retrouve une part proprement statique, et une autre part proprement dynamique. L’application de cette
distinction à la sociologie, en étant définie comme la connaissance du mouvement orienté, permet à
Comte de créer, d’un côté la sociologie statique, autrement la science de l’ordre sociale, en ayant pour but de
dégager «des lois de coexistence sociale», et de l’autre côté la dynamique sociale ou la science du progrès
social, qui consiste à dégager «des lois de succession». Voir Jean Lacroix, La sociologie d’Auguste Comte,
 Instauration de la religion positive 73

objet propre l’étude des phénomènes sociaux, considérés dans le même esprit que les
phénomènes astronomiques, physiques, chimiques et physiologiques, c’est-à-dire
comme assujettis à des lois naturelles invariables, dont la découverte est le but spécial
de ses recherches ».242 Et même si la sociologie, continue le fondateur du positivisme,
« doit traiter toute force réelle comme étant à la fois matérielle, intellectuelle et
morale »243, il tâche néanmoins lui-même de la séparer de la morale. Cette dernière
s’élève dans la classification comtienne au rang d’une science suprême, qui est la seule
capable de saisir le « suprême désir humain » étudiant également, suivant ce que
prétend Comte, « l’organisation humaine comme principe de toutes les volontés, de
toutes les actions, de tous les sentiments ».244
Cependant, la sociologie de Comte, en étant déclassée par la morale en tant que
« science suprême », n’avait-elle pas été dépourvue de toute objectivité, en ne restant
pas une sociologie abstraite, même si l’homme, l’objet « sociologique » demeurait au
fond une pure abstraction ?245 La réponse de Comte rétablit la vocation philosophique
de la sociologie, et la considère comme la vraie théorie de la connaissance, qui
constitue véritablement la philosophie positive synthétique. Laissons Comte
s’exprimer : « Les diverses spéculations humaines ne sauraient évidemment
comporter, en réalité, d’autre point de vue pleinement universel que le point de vue
humain, ou plus exactement social… Ainsi pour concevoir, en principe, les droits
légitimes de l’esprit sociologique à l’entière suprématie philosophique, il suffit
d’envisager toutes nos conceptions, même positives, comme autant de résultats
nécessaires d’une suite de phases déterminées propres à notre évolution mentale, à la
fois personnelle et collective, s’accomplissant selon des lois invariables que
l’observation rationnelle, soit de l’individu, soit surtout de l’espèce, peut suffisamment
dévoiler […] Le point de vue sociologique est donc désormais, en tous genres, le seul
vraiment philosophique ».246

Presses universitaire de France, Paris, 1967, p. 37 et sq., et consulter également Auguste Comte,
Physique sociale, Leçon 50e, pp. 176-201, Éd. Hermann, 1975. Désormais nous nous référerons à ladite
édition.
242
Auguste Comte, Système, t. IV, Considérations, Appendice, p. 150.
243
Auguste Comte, Système, t. II, p. 267.
244
Pierre Arnaud, Pour connaître la pensée de A. Comte, p. 170.
245
Telle est, entre autre, la question de Pierre Arnaud, soucieux de voir les difficultés que pose une si
radicale distinction opérée par Comte. Ibid., p. 167.
246
Auguste Comte, Cours, 58e Leçon, p. 600.
 Instauration de la religion positive 74

Nous voyons dans ces passages à quel point Comte considère la sociologie dans
l’ensemble des sciences de l’humanité, et surtout pourquoi son opposition au
matérialisme est si radicale. En guise d’introduction à ces quelques passages tournant
autour de l’aspect sociologique de la question de l’Humanité, on remarque que
l’exposé du phénomène social par le lien spirituel, que Comte qualifie du religieux,
confirme l’auteur du Système dans la conviction que l’homme, dans le processus et
dans le progrès de la sociabilité, devient de plus en plus religieux. D’après Pierre
Arnaud, la considération de l’aspect religieux y trouve chez Comte son importance
majeure, « car dans le religieux se trouve un élément capital de la sociabilité, implicite
dans le mot spirituel, mais qui excédait de beaucoup le seul facteur intellectuel ».247
En effet, il s’agit selon Comte du seul instinct d’aimer, qui fait de l’individu un
être social au sein de la collectivité, capable de sacrifice(s) pour conserver l’ordre de la
communauté, afin que l’Humanité puisse progresser dans l’histoire. Ce n’est qu’une
confirmation de l’importance de l’aspect affectif, déjà entrevue : la société humaine
n’existe que par la tension spirituelle de ses membres et par leur volonté de vivre
ensemble. Voici comment, comme le remarque par ailleurs Arnaud, Comte découvre
en sociologie que son objet premier est l’Humanité, par le fait de l’altruisme des
individus.248

3.5. L’homme-individu, une entité sociale

L’observation de la réalité naturelle, mais surtout de l’existence de l’être humain

au sein de ces phénomènes, mène Auguste Comte à découvrir le rôle important que
joue la conscience humaine dans la formation de la réalité sociale en ouvrant à l’esprit
positif une nouvelle perspective. Nous avons vu auparavant que les attributs de l’être
individuel, se caractérisant d’abord par la vitalité, soit organique, soit animale, par
rapport à l’existence sociale et au type de sa forme la plus parfaite que représente
l’Humanité, demeurent toujours pour Comte une série d’abstractions. Finalement,
l’auteur du Cours dirait par rapport de l’homme que sous l’aspect statique et
dynamique, il « n’est au fond qu’une abstraction ; [et] il n’y a de réelle que l’humanité,

247
Pierre Arnaud, Sociologie de Comte, Presses universitaires de France, Paris, 1969, p. 93.
248
Ibid., p. 94.
 Instauration de la religion positive 75

surtout dans l’ordre intellectuel et moral ».249 L’homme comtien n’est pas uniquement
un être vivant mais avant tout un être social. Ce qui importe dans une telle
perspective, c’est surtout la question de temps, mais davantage que le temps de l’être
vivant selon la nature biologique, qui est une abstraction, celui de l’être vivant dans le
temps historique, temps qui est, comme dirait Arnaud, « marqué par l’accumulation
de durée qu’est le phénomène spécifiquement humain de la tradition, du progrès,
durée dont la densité varie comme le degré de cohésion sociale, et qui connaît tour à
tour, suivant les fluctuations de l’«existence sociale» toutes les nuances de la coloration
affective qui sont autant de formes du sentiment collectif ».250
Mais dans quelle mesure l’être individuel fait-il partie intégrante du corps social, et
quel type d’expériences doit caractériser son état « inscrit » ? Autrement dit, en quoi
consiste la sociabilité de l’individu chez Comte ?
Pierre Arnaud, dans son analyse de la théorie de l’être chez Comte, nous rend
attentifs au fait que l’individu comtien, ou selon l’appellation consacrée : l’«organe
individuel», se compose d’éléments différents et également séparables, afin qu’il puisse
«sentir sa propre coopération» pour avoir finalement la possibilité de choisir
l’engagement ou de réfuter une telle coopération. Ceci dit que l’individu social doit
posséder le caractère d’un être spontané et modifiable, tant sur l’échelle individuelle –
donc par l’harmonie de sa propre substance – que sur le plan collectif plus large. Cette
double dimension d’existence engendre alors le vrai progrès de l’Humanité, d’un côté
un progrès matériel alimenté par l’influence végétative de l’être, à savoir l’influence
vitale biologique, et de l’autre côté un progrès moral sous l’impulsion de l’intelligence
et du spirituel de l’individu. Par conséquent, il est évident pour Comte que l’Humanité
ne peut exister qu’en vertu de la seule sociabilité instinctive de l’espèce humaine
envers la collectivité.251 Cependant, le seul caractère instinctif de l’individu ne suffit
pas exclusivement à constituer la véritable société. Le lien qui doit, selon Comte, unir
les différents êtres est de nature spirituelle, c’est-à-dire libre. C’est la liberté qui permet
finalement de sauvegarder l’existence individuelle par rapport au monde extérieur
qu’est la société.

249
Auguste Comte, Cours, 58e Leçon, p. 715.
250
Pierre Arnaud, Pour connaître la pensée de A. Comte, p. 196. La problématique de l’« existence sociale »
sera explicitée dans le quatrième chapitre du présent travail.
251
Ibid., p. 203.
 Instauration de la religion positive 76

Comte définit ainsi un être à la fois spirituel et réel, qui se manifeste également par
l’histoire, le développement et le progrès de l’être, et par la dynamique sociale. Nous
pouvons donc constater, en employant l’expression de Comte lui-même, que le
positivisme est embaumé d’un « nouveau spiritualisme » qui refuse radicalement
l’ancienne attitude, qui consistait à accorder une plus haute considération aux valeurs
spirituelles par lesquelles l’homme se distinguait des êtres inanimés ou des autres
espèces organiques. Comte rejette ici la dichotomie de l’homme (âme et corps /
instinct et raison) prônée par Platon et après lui, entre autres par Pascal et Rousseau,
afin de saisir l’individu dans l’essence de son existence intérieure sans aucune
privation des sensations extérieures. L’Humanité, en effet, désigne l’être positif, à la
fois spirituel et réel, universel et concret (réalisation par l’histoire et par la dynamique
sociale). C’est ainsi que le fondateur du positivisme confirme encore une fois sa
conviction, selon laquelle, « l’unité personnelle et l’unité sociale constituent le double
but de la religion ».252 C’est donc la démarche de l’esprit humain dans son
appréhension successive du réel qui prouve que son existence, dont la connaissance
immédiate est possible, est toujours sociale. Son comportement social, quelle que soit
la part de la spontanéité ou de l’instinct, ainsi que l’intensité de l’« existence sociale »,
dépendent directement du degré de conscience des êtres individuels qui constituent la
société. C’est ainsi que la volonté de la communauté résulte de la volonté de ses
membres. Et c’est précisément la vocation première de l’homme que d’agir pour
devenir un être spirituel, afin d’être social. Un tel ordre amène Comte à établir
finalement une hiérarchie du développement de l’âge positif selon lequel l’individu est
guidé d’abord par ses inclinations personnelles et surtout par la morale, pour enfin se
manifester en société dans la cause publique et politique.

252
Auguste Comte, Système, t. II, p. 62.
 Instauration de la religion positive 77

3.6. La religion de l’Humanité en tant que sociologie

3.6.1. La sociologie religieuse

Le Système de politique positive également intitulé Traité de sociologie instituant la

religion de l’humanité montre, et nous pouvons le constater dès l’abord, que la politique
comtienne est, selon l’expression empruntée à P. Arbousse-Bastide, « assimilée à la
sociologie ».253 Premièrement, observe-t-il, « celle-ci institue la religion qui est elle-
même spécifiée comme “religion de l’humanité”, [et deuxièmement], “la religion si
considérée a pour objet l’humanité” ».254 On voit ensuite, commente encore Arbousse-
Bastide, comment la sociologie, ou d’après d’autres nominations de Comte, la science
de l’ordre et de la dynamique sociale, « débouche sur “la seule chose absolue”, le lieu
même de notre expérience de la relation et de sa relativité, la relativité qui nous
concerne, l’humanité ».255 On sent bien que Comte y forge un certain relativisme, où
l’absolu se trouve totalement démythisé et réintégré dans la catégorie de l’homme en
permanente évolution vers l’accomplissement de l’histoire humaine, et surtout du fait
humain qu’est ultimement l’Humanité.
Rappelons que l’homme de Comte, sur le plan social et politique, se trouve dans
une situation diminuée. C’est seulement la liberté qui pourrait le redresser et lui
redonner le véritable statut de fondateur et de continuateur de l’histoire. Il faut la
vouloir non seulement comme une liberté métaphysique mais avant tout comme une
liberté sociale et politique. L’homme, individu, doit se situer dans l’expérience
historique, dans un relatif social, avec une constante conscience du progrès de
l’Humanité. Non pas comme le « moi transcendantal » husserlien, posé « hors du
monde », l’homme ne faisant pas partie du monde, mais le monde étant plutôt un
moment de l’existence humaine ; mais ce « Dasein » comtien, « être-dans-le-monde »,
exigerait surtout la reconnaissance du sujet humain dans une réalité concrètement
donnée, dans une «physique sociale», une sociologie, où l’homme saurait ce qu’il fait

253
Paul Arbousse-Bastide, « Religion et sociologie chez Comte », p. 17.
254
Ibid.
255
L’Humanité, ajoute finalement Arbousse-Bastide, ne représente finalement pas pour le fondateur du
positivisme « un absolu », mais cependant, « elle manifeste la seule chose inéluctable, ce qui s’impose
comme fait universel, à savoir l’interdépendance, la réciprocité des perspectives ». Ibid.
 Instauration de la religion positive 78

pour « pouvoir dominer son destin en le comprenant et en le prévoyant » afin qu’il

puisse « accéder à la désaliénation fondamentale », à savoir, à la liberté.256 En ce sens,
le religieux est atteint, et il se manifeste à la fois dans son double caractère de réel et de
positif. Le religieux incorporé à l’action devient finalement religion. La sociologie
permet ensuite d’instituer la religion en lui restituant son véritable objet, l’Humanité,
en tant qu’ensemble des hommes participant effectivement au patrimoine humain. La
sociologie devient ainsi religieuse, elle débouche sur le seul fonds de réalité sociale qui
soit accessible à l’esprit positif. C’est ce dernier, pourrait-on dire d’après le
commentaire de la « Synthèse selon l’esprit positif comtien » de M. Ducassé, qui
« coordonne tout ce qui est certain, réel, utile, précis, mais d’un point de vue relatif.
Relatif à l’homme considéré dans son histoire intellectuelle et relatif à l’homme conçu
comme porteur de valeurs sociales et organique en vertu de la prépondérance continu
du point de vue sociologique, source des conceptions d’ensemble, véritable centre
synoptique des connaissances positives et de l’action morale ».257
Autrement dit, Auguste Comte se réfère constamment à la source intérieure des
théories humaines, envisagées comme des résultats naturels de notre évolution
mentale, à la fois individuelle et collective, destinée à la satisfaction normale de nos
propres besoins. Ainsi rapportées à l’homme, ou plutôt, plaiderait Comte, à
l’Humanité – et comme en témoignent des critiques contemporaines aussi bien que
postérieures à Comte, entre autres celle de Mill par exemple, la différence est
significative – les connaissances humaines réelles tendent vers une entière
systématisation, aussi bien scientifique que logique, une systématisation qui conçoit au
fond une seule science humaine, plus exactement la science sociale.258 Cette insertion
de la sociologie ou plutôt son assimilation à la religion amène Comte à la conclusion
que « l’Humanité se substitue définitivement à Dieu » et plus exactement à un « Dieu-
mot », qui correspond ou avait correspondu dans l’histoire à un mode d’existence, car
il répondait à une fonction en étant à la fois relatif et absolu. Le Dieu selon Comte,
pour reprendre ici encore la formule d’Arbousse-Bastide, « est un vieux serviteur de
l’Humanité, qu’il a connue dans sa première enfance, mais que son grand âge rend

256
Ibid.
257
M. Ducassé, « La synthèse positiviste: Comte et Spencer », in Revue de synthèse, Tome XXVI, Janvier-
Juin, 1950, p. 161.
258
Ibid., p. 162.
 Instauration de la religion positive 79

inutile ».259 Mais en même temps, le défi de reconstituer le sens sémantique du mot
Dieu, et surtout son sens du sacré, reste pour Comte une urgence du premier ordre. La
religion de l’Humanité envisagée comme une « resémantisation » du sacré, et ayant
pour mission de redonner de nouvelles significations aux mots de la tribu, donne à la
nouvelle science, la sociologie, une immense importance. L’entreprise de Comte est
un grand effort pour sauver le sacré, gravement compromis par la dévalorisation
sémantique de Dieu. Selon l’auteur, le sacré ne pouvait pas être dissocié de l’humain,
saisi dans sa « continuité » et sa « relativité ». C’est à la sociologie que revient le rôle
majeur de refonder la véritable anthropologie de la religion dont l’existence de Dieu
reçoit son adéquate acception sémantique.260

3.6.2. La sociologie de la religion et la morale positive

La fondation de la sociologie positive permet à Comte de dégager finalement la

vraie nature de la morale, et par conséquent de la religion, en développant leur
tendance naturelle et primitive. De plus, la méthode sociologique prouve que l’objet
tant de la morale que de la religion doit être positif. Tout ce processus se déroule donc
en passant par la réconciliation de la biologie et de l’histoire, pour établir finalement
leur « synthèse », qui est l’Humanité. C’est exactement ici, comme nous le prouve
l’étude de la sociologie de Comte de J. Lacroix, qu’on voit chez Comte l’apparition de
la «méthode subjective» qui devient sociologique au lieu de rester théologique.261 La
méthodologie comtienne des sciences nous a fait comprendre qu’aucune d’elles
n’existe en dehors de son contexte historique préalable. Et c’est précisément la
sociologie, souligne Lacroix, « qui permet de convertir ainsi la philosophie du point de
vue objectif au point de vue subjectif ».262 Les statuts épistémologiques de la morale et
de la religion ont été, avant la fondation par Comte de la sociologie positive, saisis
dans les limites de la subjectivité. Mais désormais, grâce à la méthode sociologique,

259
Paul Arbousse-Bastide, « Religion et sociologie chez Comte », p. 21.
260
Ibid.
261
Jean Lacroix, La sociologie d’Auguste Comte, p. 63.
262
Ibid.
 Instauration de la religion positive 80

elles deviennent positives.263 C’est aussi que toutes les lois scientifiques « rentrent »
dans la sociologie, et cette nouvelle perspective méthodologique permet à Comte
d’élever la « Morale » au rang de septième et suprême science. C’est ainsi que se fait
jour cette science de l’homme individuel, qui, observe encore Lacroix, « enseignera à
connaître, aimer et à servir le Grand-Être, c’est-à-dire l’Humanité […] ».264 Il faut donc
vénérer l’Humanité, puisque l’homme ne peut exister qu’en elle, car « tout notre
développement est dû à la Société ». Et l’Humanité, souligne cette fois Lacroix : « est à
la fois hérédité, qui vient de la nature, et tradition, qui relève de l’histoire ».265
L’individu est l’héritier de la vie de l’espèce et le produit de l’éducation sociale, si bien
que pour Comte, et il faut le souligner encore une fois, l’Humanité est composée
davantage des morts que des vivants.
C’est ici que l’on retrouve à nouveau chez le fondateur du positivisme l’idée de
l’immortalité subjective, conception selon laquelle les êtres vivants sont gouvernés par
les morts ; il est alors nécessaire, pour qu’on puisse mieux concevoir l’Humanité, de
distinguer toujours deux existences successives, l’une, temporaire, et l’autre,
permanente, qui commence après la mort. On voit à quel point le culte des morts se
trouve au centre de l’idée positiviste de Comte. C’est précisément la commémoration
des ancêtres qui fait la vraie distinction entre l’espèce humaine et l’animalité. C’est de
la que provient en effet la morale positiviste qui consiste à établir l’« ascendant de la
sociabilité sur la personnalité ».266
Comte retrouve finalement le sens exacte de la morale en l’arrachant de
l’insuffisance de la théologie et de la métaphysique, du moi personnel et de la morale
« du calcul et de l’intérêt », en considérant « l’individu comme une abstraction et
l’Humanité comme seule réelle », et celle-ci étant directement sociale.267 Comte

263
Ibid., p. 64.
264
Ibid.
265
Ibid., p. 65.
266
Ibid., p. 67. Quant à la question du culte des morts il est intéressant de voir le travail de Raquel
Capurro intitulé Le positivisme est un culte des morts : Auguste Comte, Édition EPEL, Paris, 2001. Capurro
souligne en particulier que l’instauration du culte des morts par Comte dans son système social – il
s’agit de vénérer spécialement la personne de Madame Clotilde de Vaux – a un impact considérable sur
la mission de l’Humanité. Comte envisage ainsi, remarque Capurro, une double modalité sociale de ce
culte, à savoir, d’un côté, l’Humanité doit comprendre la perte de la disparition de la personne, et de
l’autre côté, il est important de fonder le rituel social du deuil individuel et ensuite collectif des tous les
morts. Ibid., p. 95.
267
Ibid., pp. 68-69.
 Instauration de la religion positive 81

instaure ainsi, comme le remarque Lacroix, une morale du nous, en opposant par ce
terme la morale métaphysique et la morale positive.268 Pour Comte, la prépondérance
de la morale du nous sur la morale métaphysique et théologique du moi trouve son
origine dans la soumission à l’ordre sociale qui se trouve à la base de toute moralité.
Cependant, cette morale comtienne du nous, observe Lacroix, ne s’enferme pas sur
elle-même, mais elle trouve tout au contraire son achèvement en religion.269 C’est ainsi
que Comte instaure véritablement son «système» de politique positive en essayant
surtout, dans le Traité de sociologie instituant la religion de l’Humanité (Système, t. III),
d’affronter les prémisses de la morale de la religion catholique ; il consacre
particulièrement son attention aux origines du pouvoir spirituel et du sacerdoce, afin
d’instaurer à leur place son nouveau pouvoir.270

3.6.3. La constitution de la sociologie. Saint-Simon et Auguste Comte

Si le « système positiviste » est essentiellement porté sur l’instauration d’une

nouvelle religion à caractère moral et spirituel, on peut se demander par exemple
quelle place un « objet » religieux tient dans la perception ordinaire de l’être humain
ou chercher dans quel système rationnel il peut l’appréhender. Autrement dit, la
démarche sociologique de Comte pourrait être qualifiée de science intermédiaire entre
une théorie de la connaissance religieuse et une science considérée comme un fait de
croyances, ainsi que le dirait Fernand Brunner dans la Science et réalité, lui pour qui la
science moderne perçoit encore la foi dans le mode de connaissance.271
Puisque d’une part le but ultime de la philosophie positiviste est de reconstruire
l’ordre social par la restauration de l’unité spirituelle – les faits résultants de l’ordre de
la foi étant toujours pris en considération – la sociologie de Comte aurait-elle, d’autre
part, conservé encore sa destination pratique qui comme l’avait bien remarqué René
Hubert était déjà assignée « dès l’origine, aux diverses sciences d’érudition comme à la

268
Ibid., p. 69.
269
Ibid., p. 72.
270
Ibid., pp. 72-73.
271
Fernand Brunner, Science et réalité, Aubier, Éditions Montaigne, Paris, 1954, p. 125.
 Instauration de la religion positive 82

philosophie de l’histoire ? ».272 René Hubert observe pertinemment qu’Auguste Comte,

en s’inspirant du programme de la « future science sociale » établi auparavant par
Saint-Simon, n’aborde la praticité de la sociologie qu’en dernière étape, après avoir
systématisé et classifié le vaste champ de la philosophie des sciences qui en définitive a
permis à « cette restauration de l’unité spirituelle » de s’opérer.273 Cependant, ce besoin
de réorganisation spirituelle de la société, si vivement proclamé par Saint-Simon dans
son œuvre maîtresse, intitulée le Nouveau Christianisme, devrait s’effectuer dans l’idéal
de la restauration de la fraternité universelle, et se manifester par l’amélioration de la
condition des classes les plus démunies de la société. Une telle vision sociale du
monde ne peut être atteinte que par l’édification d’un système unifié du savoir. Saint-
Simon forge ainsi sa doctrine pré-positiviste.
Dans son Mémoire sur la science de l’homme, il expose sommairement quelques
postulats positivistes qu’on retrouvera déjà élaborés et systématisés plus tard dans le
système de Comte. Ces idées sont les suivantes : 1. Toutes les sciences, tant qu’elles ne

272
René Hubert, « Essai sur l’histoire des origines et des progrès de la sociologie en France », 2e partie,
in Revue d’Histoire de la Philosophie et d’Histoire Générale de la Civilisation, Fasc. 24, 1938, p. 285.
273
Ibid. Saint-Simon (Claude Henri de Rouvray, 1760-1825), auteur entre autres du livre intitulé Le
nouveau christianisme, datant de 1825, ouvrage dans lequel la réflexion se poursuit sur l’avènement de la
société industrielle et l’importance d’instituer une nouvelle religion qui devrait faciliter la fondation
d’une « future société ». Saint-Simon voit dans le système industriel non seulement l’aspect de la
production, mais avant tout « l’amélioration de l’existence morale et physique de la classe la plus
pauvre ». Il proclame par une telle orientation de l’action humaine la venue d’un « nouveau
christianisme ». Voir le compte rendu dudit ouvrage par P. Ansart in Les œuvres philosophiques.
Dictionnaire, vol. III, t. 1, s.dir. de Jean-François Mattéi, Presses universitaires de France, Paris, 1992,
p. 2075. Quant au livre en question : Saint-Simon, Le nouveau christianisme et les écrits sur la religion,
présent. par H. Desroche, Seuil, Paris, 1969.
René Hubert, dans son article Sur l’histoire des origines et des progrès de la sociologie en France, accentue le
fait que l’élaboration de la sociologie par Comte est due à l’influence directe des écrits de Saint-Simon,
surtout dans ce qui touche à la matière de la formation du programme de la futur science sociale.
Hubert soulève chez Saint-Simon, par rapport au nouvel rôle de la science et à travers ses multiples
ébauches théoriques trois points essentiels. Il en résulte tout d’abord « que la science est appelée sur tous
les plans à supplanter les anciennes modes de pensée », ensuite « que la production industrielle est
appelée à jouer un rôle prépondérant dans la société nouvelle », et en définitif « que l’accord entre la
science et les techniques est appelé à s’étendre à tous les domaines, et qu’en particulier le pouvoir
politique doit s’organiser sur la base de la connaissance scientifique ; autrement dit, les chefs de
l’organisation scientifique et de l’organisation industrielle, d’ailleurs étroitement associés, sont destinés
à constituer les nouvelles élites dirigeantes ». Cette primauté des sciences, résume Hubert, souligne une
fois de plus le rôle prépondérant des facteurs spirituels dans l’organisation de la société. C’est ainsi, dit
Hubert en dernier mot, que « la carrière de Saint-Simon s’achève sur la vision de ce que peut être le
christianisme rénové, […] tant, après l’immense désagrégation mentale et sociale de la période
révolutionnaire, tous les penseurs du début du XIXe siècle ont senti intensément le besoin d’une
restauration et d’une réorganisation de la hiérarchie des valeurs spirituelles ». René Hubert, « Essai sur
l’histoire des origines et des progrès de la sociologie en France », 2e partie, p. 284.
 Instauration de la religion positive 83

sont pas positives, ne reposent que sur des apparences. 2. Les sciences sont
successivement devenues positives, d’après leur degré de complexité. 3. L’ordre dans
lequel elles sont devenues positives, indique aussi la place qu’elles ont prises dans
l’enseignement publique. 4. La physiologie est devenue également science positive.274
5. La morale deviendra une science positive dès qu’elle s’appuiera sur la physiologie.
6. La philosophie deviendra une science positive dès qu’elle prendra pour fondement
les faits généraux des diverses sciences particulières.275 Mais toute cette élaboration
scientifique devra avant tout être au service de la reconstruction d’une société basée
sur des valeurs spirituelles.
On peut ainsi parler, et c’est aussi le souhait principal de l’auteur du Nouveau
Christianisme, d’un spiritualisme social saint-simonien, qui, contrairement à celui de
Comte, ne se prive pas totalement de la référence aux origines surnaturelles de la
religion chrétienne. Mais le vrai christianisme comtien – terme auquel le philosophe
positiviste substitue plus que volontiers celui de catholicisme, ce dernier étant compris

274
Saint-Simon attribue la positivité à la physiologie surtout grâce aux travaux de Vicq-d’Azyr, de
Cabanis, de Bichat et de Condorcet. Voir également le Cours, 47e Leçon, à la page 89.
275
Selon certains spécialistes de la doctrine saint-simonienne de l’époque, il est trop aisé d’attribuer
l’invention du système positiviste à Saint-Simon lui-même. D’après le commentaire d’un certain Paul
Janet, Saint-Simon a été entièrement influencé par les théories dites positives d’un Docteur Burdin, que
Saint-Simon avait soigneusement recueillies dans son opuscule de 1798 et publié sous le non de Mémoire
sur la science de l’homme. Voir à ce propos Paul Janet, Revue des Deux Mondes, t. IV, Paris, 1887, p. 609.
La référence est citée d’après l’ouvrage de P. Gruber, Auguste Comte fondateur du positivisme, p. 41. C’est
au docteur Burdin, dirait encore plus tard entre autres Victor Delbos, qu’est due la déclaration que « les
sciences ont passé de l’état conjectural à l’état positif, et cela, dans l’ordre marqué par la complication
croissante des faits qu’elles étudient : l’astronomie d’abord, puis la chimie ». Victor Delbos, La
philosophie française, Librairie Plon, Paris, 1921, p. 326.
P. Gruber voit cependant entre Saint-Simon et Auguste Comte une forte différence de doctrine, malgré
la supposition générale que ce premier aurait été le précurseur de Comte quant à l’esprit et la direction
de la philosophie de l’auteur du Système. Gruber, en s’appuyant en l’occurrence sur l’analyse de P. Janet
ci-mentionné, met bien en exergue le fait que Comte s’éloigne souvent des conceptions philosophique
de Saint-Simon à cause des méthodes scientifiques différentes employées dans leur système respectif.
Quant à la prétention d’avoir posé les fondements de la philosophie positive, branche dont Saint-Simon
se ferait alors usurper d’une certaine manière le rôle de fondateur, Comte réplique dans ses écrits les
avoir déjà trouvé, au moins partiellement, chez Bacon ou Descartes. Comte voyait chez les naturalistes
de cette époque une forte tendance à créer des systèmes philosophiques sur les sciences exactes. Voir P.
Gruber, p. 43.
Pour notre part, il nous semble bien que la démarche méthodologique de l’ancien élève de l’École
polytechnique ne donne pas de preuves du contraire. Mais ce qu’il ne faut absolument pas oublier dans
un tel débat maître-disciple, c’est que chacun d’eux poursuivait son objectif propre, et cela d’après leur
formation acquise auparavant. De telle sorte que l’éducation du comte de Saint-Simon avait orienté ses
idées surtout vers l’aspect industriel, ainsi que vers les parties sentimentales et religieuses qui devaient
prédominer dans les systèmes philosophiques, tandis que Comte donnait la prépondérance dans les
questions religieuses à l’élément scientifique, penchant dû à ses études préalables de polytechnicien ;
l’aspect sentimental se développera ultérieurement à partir d’événements également personnels.
 Instauration de la religion positive 84

dans son acception étymologique – c’est l’avènement et l’accomplissement de

l’Humanité dans et par l’esprit positif – l’ultime religion – la religion scientifique. En
ce qui concerne la création d’un nouveau pouvoir spirituel, auquel Comte attribuera le
rôle prépondérant dans sa réorganisation de la société moderne, Saint-Simon, fidèle à
ses premiers écrits (datés encore de 1803) dans lesquels il a esquissé le dessein de la
fondation d’un nouveau pouvoir spirituel, suit le « Conseil de Newton », et déduit de
la loi de la gravitation tant les phénomènes moraux que les phénomènes physiques
pour donner la nouvelle direction spirituelle de l’humanité.276 Saint-Simon restaure
ainsi l’esprit de synthèse dans la science comme l’esprit d’ordre dans la société. Cette
conviction si habilement exposée dans son Introduction aux travaux scientifiques du dix-
neuvième siècle (1807-1808) se forge sur la critique de la théorie mécaniste de l’univers
de Descartes, une méthode a priori qui a permis de pouvoir librement examiner la
théologie, et à qui à manqué la méthode a posteriori pour acquérir les connaissances
particulières, ce qui a été fait avec bonheur par Newton, pour les faits physiques, et par
Locke, pour les phénomènes moraux.277
Le comte de Saint-Simon, guidé par de telles autorités scientifiques et morales – il
envisageait également l’utile continuation chez les nobles successeurs français de
Newton que furent Lagrange et Laplace, et respectivement quant aux moralistes
Condillac et Condorcet – sentait surtout la nécessité pour lui-même de se replacer au
point de vue synthétique, et notamment d’expliquer par la gravitation les opérations
de la vie et de la pensée. La Physique, pour laquelle il avait tant d’estime, au point
qu’il voyait dans le physicisme le « guide véridique » pour préparer la foi de l’avenir,
devra – surtout durant les temps de la transition, nécessairement longue, qui précédera
l’universelle propagation de cette foi – respecter les croyances religieuses communes,
afin de se manifester publiquement sous une forme purement déiste. Du reste, la
devise de Saint-Simon se résume dans une seule constatation : dans la société il faut
autant que possible innover sans détruire.278 De plus, dans l’ouvrage déjà mentionné
auparavant, à savoir le Mémoire sur la science de l’homme (1813), Saint-Simon introduit
la problématique de l’explication de l’univers par une loi unique, théorie qui sera

276
Il s’agit ici de l’ouvrage suivant: Lettres d’un habitant de Genève (1803).
277
Voir Victor Delbos, La philosophie française, p. 328.
278
Ibid.
 Instauration de la religion positive 85

présentée par Comte sous le nom de la « loi de trois états ».279 Ce mode d’unification a
donné à Saint-Simon l’idée de diviser l’histoire de l’intelligence humaine en trois
périodes, durant lesquelles une théorie du progrès se profilait, progrès se manifestant
au cours des siècles par le passage du polythéisme au déisme – période conjecturale –
puis le passage de la conception d’une cause invisible et animée à celle d’une pluralité
de lois – période mi-conjecturale – mi-positive.280 Cette dernière pourrait parfaitement
correspondre à l’achèvement du développement de l’Humanité comtienne par son
accomplissement dans l’état positif. Combien analogue paraît ici la conception
positiviste de l’histoire de Comte !
Pour sa part, René Hubert remarque justement dans l’avènement de l’esprit
scientifique – le troisième état final du positivisme comtien, état, à la fois réaliste,
objectif, positif, expérimental et rationnel – sa tendance extensionnelle dans le
processus explicatif de toutes les catégories de phénomènes, qui « se substitue en
conséquence à toutes les autres modes de pensée ».281 À un autre point de vue, cette
affirmation confère à l’esprit scientifique et à son extension progressive le statut de loi
fondamentale de l’histoire de l’humanité, régissant selon le fondateur du positivisme
tant le plan intellectuel que le spirituel, surtout en vertu de la primauté du second. Car
« une société est avant tout une façon commune de penser et de sentir »282, poursuit
Hubert d’après Comte. Ce besoin a été toujours éprouvé dès les époques primitives,
passant par les stades théologique de la pensée, c’est-à-dire « du fétichisme au
polythéisme et du polythéisme au monothéisme ».283
Il est donc évident pour Hubert que la démarche philosophique de Comte était
totalement conforme à d’autres observations positives qu’on retrouvait à ces mêmes
époques. Or, c’est aux nécessités de l’existence qu’il fallait attribuer une telle démarche
guidée par de telles observations, qui sont selon lui « tout d’abord fragmentaires,
dispersées, purement empiriques, ensuite progressivement organisées en systèmes de

279
Selon Delbos, le concept de la « loi des trois états » a été déjà entrevue par Turgot, donc avant Saint-
Simon, qui, explique-t-il, ne la faisait appliquer « qu’aux problèmes qui relevaient des connaissances
positives ». Ibid.
280
Ibid.
281
Ibid.
282
Ibid., p. 286.
283
Ibid.
 Instauration de la religion positive 86

connaissances rationnelles ».284 Le fondateur du positivisme s’est bien rendu compte,

souligne encore Hubert, du fait qu’on retrouve dans les phénomènes eux-mêmes la
succession des degrés de particularité et de complexité croissants qu’ils représentent.
Et ce qui est d’autant plus évident, poursuit-il, c’est la stricte hiérarchie qui existe entre
ces degrés auxquels Comte place chaque science distincte. En ce qui concerne les six
sciences fondamentales, le positiviste les énumère dans l’ordre suivant :
mathématique, astronomie, physique, chimie, biologie, sociologie.285 Convaincu ainsi
de pouvoir englober la totalité du savoir humain, Comte voit dans cette hiérarchie des
sciences fondamentales un système général, qui, remarque à juste titre Hubert, « va de
la forme quantitative au contenu concret de la conscience », considérée non pas dans
l’individu, mais dans l’humanité totale.286 Cependant, Comte voit dans chaque progrès
de la positivité, comme nous l’avions déjà remarqué, un recul égal de l’influence de
l’explication théologique, et donc une force destructrice orientée vers un stade de
développement de la pensée que l’auteur du Système concentre surtout dans le
monothéisme, qui en est la forme la plus aboutie. Ceci nous permet de constater pour
notre part que Comte, à force d’évacuer toute portée métaphysique dans sa théorie,
« déplace » celle-ci d’un régime à l’autre, mais que cette opération ne le libère
néanmoins pas de s’y confronter tôt ou tard. Hubert observe dans ce mouvement, ou
comme il le formule lui-même, dans « cette poussée obscure de l’esprit positif » que
Comte a dû développer, une forme de « pensée hybride » qui lui a servi d’intermédiaire
entre le théologisme et le positivisme. En effet, d’après l’interprète, ce mode de
« réflexion critique » a pu conduire le positiviste, et peut-être contre son gré, à la
conception d’un « état métaphysique de l’humanité », mais il faut bien prendre garde à
l’acception d’un terme si richement connoté, surtout en sachant que Comte a su le
dépouiller de sa véritable signification de métaphysicité causale. Le philosophe,
poursuit encore Hubert, avait pensé cet nouvel « état » comme « un stade où les
divinités vivantes sont remplacées par de simples abstractions, et où l’unité mentale se

284
Ibid.
285
Ibid.
286
Ibid.
 Instauration de la religion positive 87

dissout par l’effet des controverses indéfinies sous le signe de la liberté de

conscience ».287
Pour notre part, nous pouvons constater ici que Comte a saisi l’occasion de
trouver le moment de sa « vengeance métaphysique » et d’imposer sa « vision
sociologique », remède à tout désordre tant social qu’intellectuel. Ce trouble ne
pouvait que prendre fin seulement par la création de la sociologie, c’est-à-dire
« lorsque l’esprit positif a atteint la catégorie la plus complexe des phénomènes
naturels, et quand, du même coup, l’humanité se rend compte, à la lumière de son
histoire, de sa véritable situation ».288
Nous pouvons donc établir, et ceci est capital, une liaison étroite entre la loi des
trois états et la loi de développement des sciences, et que cette dernière constitue en
même temps une loi de classification, puisqu’elle exprime un ordre à la fois historique
et logique. C’est ainsi que la philosophie positive, qui est la connaissance des
généralités scientifiques, est parachevée et par conséquent devient possible avec la
constitution de la sociologie envisagée en tant que science positive, de telle sorte
qu’elle se trouve désormais pour Comte en mesure d’entreprendre l’édification d’une
politique positive. Voilà donc décrite l’opération par laquelle le sujet qui s’exprime par
l’action et dans le savoir rend la synthèse totale une synthèse subjective dont le sujet
individuel est remplacé par le sujet collectif, l’Humanité. Ainsi, la sociologie aboutit
en effet à la religion positive.
En guise de conclusion il faut noter que la sociologie de Comte n’est en définitive
rien de plus qu’une philosophie de l’histoire, une philosophie de l’histoire dans la
perspective des théories de l’évolution. Telle reste d’ailleurs l’opinion de notre
commentateur favori René Hubert, pour qui cette philosophie ne présente, au point de
vue strictement scientifique, qu’un intérêt rétrospectif.289 Dans l’ordre historique, il est
certain que, aux yeux de Comte, les idées qu’il émet sont dégagées par lui de l’examen
des faits qui manifestent l’évolution de l’esprit humain. La méthode expérimentale est
conçue comme une méthode historique, selon laquelle – suivant un principe de
distinction radicale de l’ordre et du progrès – il advient que le progrès se retrouve être

287
Ibid.
288
Ibid.
289
Ibid., p. 287.
 Instauration de la religion positive 88

le développement de l’ordre, et que de manière analogue l’ordre soit désigné comme le

but du progrès. On ne peut manquer de voir ici la conception d’un esprit scientifique
fidèle à sa formation du mathématicien, ainsi qu’à l’esprit général de la sociologie
française.290 En définitive, cette méthode sociologique a amené Comte à effectuer une
division fondamentale de la science en statique sociale et en dynamique sociale,
division ayant pour destination l’explication des phénomènes sociaux par un type
mécanique. La dynamique ayant de par sa complexité et son plus vaste champ
d’investigation une importance considérablement supérieure à la statique pour une
appréhension correcte du phénomène « société » envisagé dans son ensemble, la
seconde doit donc aussi nécessairement être subordonnée à la première, suivant le
principe général de la subordination du plus simple au plus complexe, c’est-à-dire,
suivant l’ordre de la classification des sciences, de l’inférieur au supérieur. En quoi
finalement consistait la force de la théorie positive de Comte ? On ne saurait mieux
répondre à cette interrogation qu’en s’appuyant sur les conclusions établies par René
Hubert : « La puissance philosophique de la doctrine positiviste, en dépit de sa
faiblesse scientifique, explique le succès qu’elle a connu. Les sociologues sont
aujourd’hui d’accord* pour estimer que sa statique sociale est entièrement périmée,
que sa dynamique repose sur l’idée erronée d’une continuité et d’un sens unique de
développement dans tout le cours de l’évolution humaine, qu’au reste l’insuffisance de
la statique tient à l’excessive simplification de la dynamique. Cependant, la loi de la
classification des sciences est devenue quasi-classique. Elle a inspiré Spencer en
Angleterre et Goblot en France. La loi des trois états exprime bien en gros le sens du
progrès intellectuel : la méprise de Comte a peut-être été seulement de croire que la
pensée positive était appelée à éliminer et à remplacer intégralement la pensée
théologique et la pensée métaphysique, alors que ces trois modes d’explication globale
des choses peuvent peut-être trouver, si l’on peut dire, à s’employer conjointement,
alors qu’ils correspondent peut-être à des points de vue différents sur la nature des
choses, à des types différentes de sensibilité collective ou individuelle ».291

290
Ibid.
* Il faut prendre en compte à cet égard que l’article de R. Hubert a paru en 1938.
291
Ibid., pp. 287-288.
 Instauration de la religion positive 89

Chapitre IV. La séparation des deux pouvoirs

4.1. Comte face à la philosophie du Moyen Âge

4.1.1. La loi des trois états théoriques

Dans les considérations sur les moments de l’histoire, et davantage encore sur la
philosophie de l’histoire, auxquelles Auguste Comte se livre manifestement pour créer
sa notion de la religion positive, on trouve susceptible d’être étudiée une approche de
la pensée médiévale dans la théorie positiviste. La raison la plus directe de telles
prolégomènes est la suivante : à savoir tout d’abord que le christianisme médiéval
avait contribué à l’essor de l’idée et au progrès de l’Humanité, et ensuite que la
réception, voire l’adoption de la philosophie du Moyen Âge avait fortement influencé,
au moins en partie, l’idéal religieux et politique de Comte.
Rappelons donc, avant l’exposé direct de la problématique mentionnée ci-dessus,
comment Comte affirme qu’au cours de l’histoire, l’esprit humain traverse ces trois
états théoriques différents : l’état théologique, l’état métaphysique, et l’état
scientifique, positif, qui se succèdent dans la pensée humaine en général, et dans
chaque branche de nos connaissances en particulier.292 Nous avons également constaté
auparavant que l’argument de la connaissance avait résulté pour Comte d’une
correspondance entre ces trois états de la façon d’appréhender et de penser le monde.
Et c’est ainsi que c’est trois «phases» théoriques ne sont, comme les appelle Henri
Gouhier, que « des manières d’expliquer et d’unifier les phénomènes ».293
Gouhier résume cette problématique autour des trois états relevés par Comte de
façon à en permettre une meilleure vue d’ensemble. Or, la première manière
d’explication se réfère à la causalité efficiente basée sur le modèle de la volonté
humaine – d’où la problématique du fétichisme – et le tripolaire enchaînement des

292
Auguste Comte, Cours, 1e Leçon, t. I, p. 3. Cité d’après la référence indiquée par H. Gouhier dans
son article sur la pensée médiévale chez Auguste Comte. Voir Henri Gouhier, « La pensée médiévale
dans la philosophie d’Auguste Comte », p. 299.
293
Henri Gouhier, « La pensée médiévale dans la philosophie d’Auguste Comte », p. 299.
 Instauration de la religion positive 90

régimes, le passage tout d’abord au polythéisme et ensuite au monothéisme.294 Si la

première manière avait recours aux causes efficientes pour la justification de sa vision,
la seconde manière elle aussi se réclame des mêmes origines, mais qui sont cette fois,
dit Gouhier, « déguisées en entités abstraites », à savoir les « forces agissant de
l’intérieur des choses ».295 Nous savons déjà que Comte y invoque bien souvent la
nature de la divinité sans encore dévoiler son authentique substance nominative. On
voit ainsi quelle est la relation de la métaphysique et de l’ontologie, et combien cette
relation a un caractère de nécessité pour la métaphysique, où l’invocation d’un Dieu-
Nature, par exemple, montre à quel point l’existence et la structure ontologique de son
être sont encore empreints de résidus tout à fait irrationnels. C’est précisément dans
cette ligne de raisonnement qu’est envisagée entre autres la théorie du fétichisme de
Comte.
C’est au contenu de ladite problématique que se rattache l’objet de la troisième
manière d’expliquer la théoricité des trois états, qui consiste, d’après l’analyse de
Gouhier, en la substitution des lois aux causes. Selon ce troisième mode, c’est à la
science de chercher des « relations entre les phénomènes » dont la causalité reste
toujours inconnaissable.296 Ce sont justement ces résidus insolubles des causes
efficientes, finales ou autres qui constituent le domaine propre de la troisième manière
d’explication de la théorie des trois états au sens comtien.297 C’est à partir de là que le
positivisme de Comte prend son départ et que se dessinent les traits fondamentaux de
sa méthode. L’analyse du phénomène de la connaissance, quant à elle, révèle un de
ses aspects essentiels, à savoir la tendance à saisir le contenu total de son objet, c’est-à-
dire la nature de la loi des trois états théoriques, laquelle n’est qu’une représentation
synthétique de l’histoire. C’est pourquoi Comte cherche dans l’histoire à trouver la clé
de la compréhension de cette loi, à la vérifier par les faits, et à l’éclaircir par les

294
Ibid.
295
Ibid.
296
Ibid.
297
L’analyse de la théorie des trois états comtiens proposée par H. Gouhier récapitule le caractère
essentiel de la méthode positiviste d’Auguste Comte. C’est précisément la théorie de la connaissance qui
fait partie intégrale du problème de chaque état théorique successif, et qui nous fait comprendre,
souligne Gouhier, combien « cette loi de l’esprit est celle de toute l’histoire humaine », car la manière de
comprendre et de penser le monde « oriente toutes les activités de l’homme », et que, ajoute-t-il, « la
connaissance éclaire l’action », et « plus elle devient positive, plus elle rend l’homme maître de la
nature » (Ibid., pp. 299-300).
 Instauration de la religion positive 91

phénomènes qui se produisent dès les origines de l’humanité. Cette « immersion »

historique au moyen de sa « synthèse subjective » lui permet de décrypter ainsi la
portée universelle de l’histoire et finalement son rôle indubitable dans la formation de
l’homme et ultimement de la société. Il s’avère clair désormais que l’investigation des
trois états théoriques différents et la compréhension de la loi régissant les rapports
constants qui s’opèrent entre eux offrent une large possibilité à la méthode comtienne
d’explorer et de déchiffrer l’histoire ; son regard sur les faits du Moyen Âge en donne
une preuve hautement justificative.298

4.2. Monothéisme occidental

Nous avons constaté dans le paragraphe précédent que la loi des trois états permet
de saisir la nature évolutive de l’esprit humain dans chaque « phase » successive
différente, et que la méthode qui en résulte justifie la démarche argumentative de
Comte concernant surtout les élaborations philosophiques de l’histoire de l’Humanité.
Autrement dit, l’analyse essentielle de cette loi, qui porte sur l’explication de la
causalité de l’agir humain et les phénomènes socio-religieux qui en découlent en
conséquence, prend une importance significative dans le Système de Comte. En effet,
Comte transpose d’une certaine manière la théorie de la loi des trois états à l’ensemble
de l’histoire humaine en la divisant en trois périodes, à savoir, l’Antiquité, le Moyen
Âge et les Temps Modernes.299 Il faut souligner que le principe de cette répartition en
trois temps joue en quelque sorte pour Comte le rôle de fondement explicatif de
l’évolution de l’esprit positif. Par ailleurs, cette tripartition de l’histoire est également

298
Ibid., p. 300.
299
Henri Gouhier parle d’une certaine «coïncidence» quant à la division empirique de l’histoire en trois
périodes et la loi des trois états. Cette « juxtaposition » méthodologique permet en effet à Comte
d’entreprendre une analyse scientifique donc positive du Moyen Âge et de le situer dans la chronologie
des temps et de le placer dans l’axe du «devenir spirituel». Ibid. A Comte d’en témoigner : « Or, le vrai
principe scientifique d’une telle théorie me paraît entièrement consister dans la grande loi philosophique
que j’ai découverte, en 1822, sur la succession constante et indispensable des trois états généraux
primitivement théologique, transitoirement métaphysique, et finalement positif, par lequel passe
toujours notre intelligence, en un genre quelconque de spéculation. C’est donc ici, continue-t-il, que doit
être naturellement placée l’appréciation immédiate de cette loi vraiment fondamentale destinée dès lors
à servir de base continue à l’ensemble de notre analyse historique, dont l’objet essentiel sera
nécessairement d’en expliquer et d’en développer la notion générale, par un usage graduellement plus
étendu et plus précis, dans la suite entière du passé humain ». Auguste Comte, Cours, 51e Leçon, p. 211.
 Instauration de la religion positive 92

essentielle à la conceptualisation du sujet central du présent travail, c’est-à-dire à la

définition exclusive, à l’intérieur de chaque époque différente, des caractères propres
des pouvoirs spirituel et temporel. Dans sa 51e Leçon, Comte nous en donne la preuve
suivante : « Ces qualifications politiques de temporel et spirituel devant être
naturellement d’un fréquent usage, […] pour l’ensemble de notre analyse historique,
[…] je leur conserverai toujours exactement la destination régulière à laquelle la
philosophie catholique les a consacrées depuis des siècles ».300 Cette opinion laisse
également transparaître l’importance majeure d’analyser ces deux termes en usage
dans la philosophie politique, et d’en trouver la continuité sociale. L’auteur du Cours
éprouve ainsi un « indispensable besoin […] de ces deux termes importants, qui ne
peuvent être encore constamment remplacés par des expressions plus rationnelles ; il
n’est pas inutile d’ailleurs de rattacher, autant que possible, sans aucune vaine
affectation, les formules actuelles aux anciennes habitudes, afin de mieux rappeler le
sentiment fondamental de la continuité sociale, qu’on est aujourd’hui si vicieusement
disposé à dédaigner ».301 Insistons un instant sur ce que Comte vient de proclamer à
l’intérieur de son Cours pour mieux saisir l’évolution de la notion du progrès social
face à la question de l’existence temporelle et spirituelle de l’Humanité.
Pour ce qui est de la première forme, Comte observe déjà chez l’homme primitif
la nécessité de couvrir son existence matérielle par le biais de l’exercice et de l’activité
de la vie guerrière. En effet, le développement de ce régime militaire, auquel, dit
Comte, « la société a été si longtemps et si complètement assujettie » remplissait un
indispensable office dans la progression de l’Humanité.302 Donc, de ce point de vue, on
peut concevoir désormais, continue Comte, « la prépondérance sociale de l’esprit
industriel », qui s’était jusqu’alors exclusivement manifestée dans l’évolution
matérielle de l’esprit militaire.303 Le fondateur du positivisme voit dans cette
« indispensable tutelle » de l’industrie humaine une forte analogie avec la fonction
«provisoire» de l’esprit religieux dans la préparation de l’essor ultérieur de l’esprit
scientifique.304 Comte accentue ainsi considérablement le rôle prépondérant de

300
Auguste Comte, Cours, 51e Leçon, p. 228.
301
Ibid.
302
Ibid., p. 229.
303
Ibid.
304
Ibid.
 Instauration de la religion positive 93

l’activité militaire dans l’évolution fondamentale de l’Humanité. Selon lui, « les

propriétés sociales, et surtout politiques, de l’activité militaire, quoique ne devant
exercer qu’une prépondérance provisoire dans l’évolution fondamentale de
l’humanité, sont à l’origine parfaitement nettes et décisives, en un mot, pleinement
conformes à la haute fonction civilisatrice qu’elles doivent alors remplir ».305 En
résumé, Comte observe dans tous ces attributs de l’esprit industriel une parfaite
correspondance avec les besoins naturels de la société primitive, qui ne pouvait
apprendre qu’en exerçant uniquement l’activité guerrière. D’où la provenance
militaire de tous les premiers gouvernements. À partir de là, Comte reconnaît
l’importance attribuée à l’autorité militaire quant aux simples considérations
temporelles, en y constatant également la portée encore purement théologique de
l’autorité spirituelle.306 En réalité, conclut Comte, l’expérience de l’histoire de ces
premiers temps de l’évolution temporelle et spirituelle de l’Humanité prouve qu’une
constante rivalité existait entre ces deux pouvoirs, sans que se perde cependant le lien
fondamental qui unit ces deux éléments dans un quelconque système politique. Ceci
démontre, remarque encore Comte, « qu’aucun régime militaire ne saurait s’établir et
surtout durer qu’en reposant préalablement sur une suffisante consécration
théologique, sans laquelle l’intime subordination qu’il exige ne pourrait être ni assez
complète ni assez prolongée ».307 Comte parle ainsi d’une «intime co-relation» entre
l’esprit théologique et l’esprit militaire, lequel ne pourrait jamais atteindre sa plus
importante destination sociale sans cette « consécration » théologique. Cette «solidarité
spontanée» de ces deux puissances convergentes, spirituelle et temporelle, constitue
pour l’auteur du Cours le principe fondamental tant du régime initial que du régime
définitif, qui est devenu peu à peu au cours de l’histoire le but immodifiable de

305
Ibid.
306
Ibid. Comte remarque cependant que « cet ascendant naturel de l’esprit guerrier n’a pas été seulement
indispensable à la consolidation originaire des sociétés politiques, il a surtout présidé à leur
agrandissement continu, qui ne pouvait s’opérer autrement sans une excessive lenteur […] une telle
extension était préalablement indispensable, à un certain degré, au développement final de l’industrie
humaine ». D’après Comte, « la marche temporelle de l’humanité présente donc, par sa nature, à sa
première période, un cercle vicieux parfaitement analogue à celui que nous avons reconnu dans la
marche spirituelle, et dont la seul issue possible résulte, en l’un et l’autre cas, de l’heureux essor
spontané d’une tendance préliminaire ». Ibid.
307
Ibid., p. 232.
 Instauration de la religion positive 94

l’évolution de l’Humanité.308 Nous verrons encore dans la suite l’importance réelle de

cette distinction entre la notion de pouvoir spirituel et celle de pouvoir temporel pour
le développement de la pensée de Comte. Mais à présent, nous allons essayer de tracer
quelques contours généraux de la signification historique de la pensée médiévale telle
qu’on la retrouve dans la philosophie positiviste d’Auguste Comte.
Il ressort de notre première constatation que la tâche principale que Comte assigne
à la découverte de la loi des trois états théoriques est de voir dans le Moyen Âge
l’avènement de la troisième période, où l’esprit théologique devient monothéiste.
Après avoir été fétichiste, puis polythéiste, l’esprit humain accède à la dernière
unification, où toute la causalité efficiente se situe condensée en un seul Dieu, l’unique
principe et fin de l’univers.309 Ce n’est qu’après avoir élaboré les aspects les plus
caractéristiques de l’esprit humain et de son évolution que Comte en tire les
conclusions nécessaires pour procéder à la recherche des fondements constitutifs de la
dernière phase théologique qui s’est réalisée dans le monothéisme. Pour que de tels
avancements puissent être à l’origine de la troisième transition, l’auteur du Système
devait se rendre compte de l’insuffisance de l’état des deux régimes précédents, surtout
quant à la stabilité de la religion absolue. Dans le fétichisme, Comte voyait avant tout
une naturelle extension des croyances aux divinités substituées par les fétiches, que le
polythéisme avait systématisé avec même une certaine juridiction dogmatique.310
Cependant, cette systématisation des croyances avait forcé à tirer une vague de
conséquences pratiques et théoriques qui ont finalement trouvé leur développement
dans l’exercice de la religion monothéiste, surtout en Occident.311 C’est précisément là,
souligne Comte, que se trouve la genèse du monothéisme occidental, « où la division
des deux pouvoirs suscitait des discussion habituelles », et la religion du Moyen Âge,
reprend-il, « nous poussa donc à déduire par les signes, comme celle de l’antiquité
nous avait conduits à induire par les images ».312 D’après Comte, « l’antiquité avait
assez développé, d’abord la vie spéculative, puis la vie active. Elle avait même assez

308
Ibid., p. 234.
309
Voir Henri Gouhier, « La pensée médiévale dans la philosophie d’Auguste Comte », p. 301.
310
Auguste Comte, Système, t. II, p. 100.
311
Ibid.
312
Ibid. Quant à la genèse du monothéisme, l’étude d’Henri Gouhier relève le fait que Comte la place
précisément au Ve siècle où effectivement le polythéisme cesse d’exister et se trouve définitivement
« déracinée » de la vie sociale. H. Gouhier, Ibid., p. 301.
 Instauration de la religion positive 95

consacré la prépondérance normale de la seconde sur la première. Cette double

préparation était profondément enracinée chez toutes les populations pleinement
soumises à l’influence gréco-romaine. Mais elle ne pouvait aucunement suffire pour
compléter l’initiation occidentale, puisqu’elle n’embrassait point le sentiment, aussi
supérieur à l’activité que celle-ci à l’intelligence. Ce centre normal de l’existence
humaine exigeait donc une troisième transition, qui lui fût essentiellement consacrée.
Telle était la dernière condition indispensable à la transformation finale de la
théocratie en sociocratie ».313
Dans cette « préparation complémentaire » du passage vers la troisième transition
du régime religieux, Comte voit surtout l’initiation morale de l’Humanité. Cette
«préparation» nouvelle ne serait autre, d’après Comte, qu’« une première
systématisation de la morale universelle, qui tendit partout à substituer enfin les
devoirs aux droits », [et que], « la principale épreuve de son efficacité résulterait de son
aptitude à diriger une grande transformation sociale ».314 L’auteur du Système voit dans
ces changements la raison fondamentale de l’abolition de l’esclavage qui se trouve au
centre de la marche fondamentale de l’initiation humaine au Moyen Âge. Comte y
trouve une prise de considération d’une double mission de l’époque médiévale, à
savoir, selon sa formule : « systématiser la morale et affranchir les travailleurs ».315
Comte fait alors le résumé suivant de ses conceptions dont « ce grand office social
exigeait d’abord une dernière transformation de la religion absolue, qui primitivement
spontanée et ensuite inspirée, devait alors devenir révélée ».316 En effet, cette dérivation
essentielle du monothéisme était pour Comte profondément réclamée par la situation
sociale, comme un résultat normal des divers polythéismes. Ainsi le mode
d’accomplissement de l’office moral de cette transition devait surtout s’appuyer sur
l’avenir, dans les conditions réelles de la vie future. Comte avait observé en ce point la
genèse de la création d’un «empire exclusif» de l’autorité sacerdotale dont, comme il le
remarque, « la constante suprématie ne pouvait être méconnue d’aucun croyant ».317
De plus, la forme autoritaire du pouvoir sacerdotal devait se compléter d’un autre

313
Auguste Comte, Système, t. II, p. 103.
314
Ibid.
315
Ibid., p. 104.
316
Ibid.
317
Ibid.
 Instauration de la religion positive 96

principe dogmatique, qui autorisait à la foi monothéique l’exercice de la discussion

rationnelle. Cette nouvelle perspective «spéculative» de la religion, qui échappait
désormais à l’activité dissolvante de l’esprit métaphysique du régime fétichique et du
polythéisme, a pris toute son importance dans tous les monothéismes qui ont eu un
véritable ancrage dans l’histoire. Remarquons à cet égard que Comte considère le
caractère rationnel du monothéisme occidental comme étant l’origine même de la
séparation des deux puissances sociales. L’auteur du Système dit précisément à ce
propos que « leur pleine efficacité exigeait que le sacerdoce correspondant ne pût
jamais dominer que sur les esprits et les cœurs, mais en devenant, dans ce domaine
normal, entièrement indépendant de l’autorité politique ».318
En d’autres termes, Comte précise que le pouvoir spirituel devait être constitué de
manière à « juger et conseiller notre conduite », mais en diminuant considérablement
l’impacte de la morale sur les décisions politiques.319 Ce fut ce qui advint dans le cas de
l’adoption par l’Occident de la religion catholique.320

4.2.1. La distinction des deux pouvoirs

Afin d’éclairer d’avantage la position de Comte face à la problématique de la

catholicité médiévale, donc du monothéisme dans sa forme propre à l’Occident, nous
allons être entraînés à une digression obligatoire concernant précisément
l’établissement de la distinction fondamentale de l’ordre pratique et de l’ordre
théorique, à savoir du pouvoir spirituel et du pouvoir temporel, qu’Auguste Comte
démontre systématiquement surtout dans les Considérations sur le pouvoir spirituel (1826),
et parallèlement exposée dans son Cours de philosophie positive (1830-1842).
La nécessaire distinction du pouvoir spirituel et du pouvoir temporel, et
l’introduction fondamentale d’un nouveau pouvoir spirituel pour répondre aux
besoins de la nouvelle civilisation industrielle, constitue la conception la plus
importante et la plus originale dans l’ensemble de l’œuvre philosophique d’Auguste

318
Auguste Comte, Système, t. II, p. 106.
319
Ibid., p. 107.
320
Ibid.
 Instauration de la religion positive 97

Comte.321 Si toutefois, comme le constate Henri Gouhier dans son commentaire sur la
pensée médiévale chez Auguste Comte, « monothéisme et catholicisme sont
philosophiquement, sinon historiquement, synonymes », naturellement cependant,
bien que Comte prenne en considération l’ensemble des monothéismes existants, c’est
seulement dans le catholicisme médiéval qu’il a trouvé le véritable accomplissement
des exigences de l’esprit de la religion monothéique, à savoir la réalisation réelle de la
séparation du pouvoir religieux et du pouvoir politique.322
C’est en effet le christianisme médiéval qui avait rempli véritablement, d’après
Comte, cette première tâche, qui constitue pour l’auteur du Cours le principe de base
de la politique positive.323 Tout cela veut donc dire, résume Gouhier, « que la notion
du Moyen Âge reçoit dans le positivisme un sens précis, scientifiquement défini par sa
situation et dans le temps de la chronologie et dans le temps du devenir spirituel ».324
C’est le génie « éminemment social » du catholicisme, dit aussi Comte, d’avoir
constitué « un pouvoir moral distinct et indépendant du pouvoir politique », et d’avoir
affranchi la morale de la prépondérance du politique, en prouvant ainsi le « progrès
continu de la sociabilité humaine ».325 C’est alors que la morale, toujours
essentiellement subordonnée à la politique dans les époques antérieures, peut
finalement, selon lui, affirmer son universalité en écartant définitivement sa servilité
envers le pouvoir extérieur.326 Cette réhabilitation de la morale, puis son extension à
toutes les classes de la société et son établissement social, constituent, comme en
témoigne le Cours de philosophie positive, « la principale destination finale du
catholicisme ».327 En somme, le mérite de la religion catholique, comme nous allons le

321
Voir Auguste Comte, Cours, 54e Leçon, p. 324. Voir également Politique d’Auguste Comte, textes
choisies et présentés par Pierre Arnaud, Armand Colin, Paris, 1965, p. 307. D’une part, l’idée de la
distinction des deux pouvoirs, ainsi que la modernisation du pouvoir spirituel effectuée en transformant
l’âge théologique en âge positif, a amené Comte, dit Arnaud, à un certain « coup d’Etat
philosophique », qui ne pouvait être ainsi constituer que l’idée la «plus étrange» de son époque. Mais
d’autre part, souligne Arnaud, cette distinction de la théorie et de la pratique, et en conséquent du
pouvoir spirituel et du temporel, résulte pour Comte tout naturellement de la « constitution de la nature
humaine », et sur le plan moral, elle dérive du « caractère inéluctablement axiologique de la conduite
humaine en société ». Ibid.
322
Henri Gouhier, « La pensée médiévale dans la philosophie d’Auguste Comte », p. 301.
323
Auguste Comte, Cours, 54e Leçon, p. 332. Voir aussi le Système, t. II, p. 107.
324
Henri Gouhier, « La pensée médiévale dans la philosophie d’Auguste Comte », p. 300.
325
Ibid., p. 332.
326
Ibid., p. 335.
327
Ibid., p. 357.
 Instauration de la religion positive 98

voir dans la suite de cette étude, ne représentait pour Comte, comme le remarque
pertinemment Juliette Grange, que « l’essentiel de ce qui sera le sens de l’humain ».328
Cependant, en évoquant ce qui concerne la problématique de la séparation des deux
pouvoirs, il nous faut donc, sur un autre profil épistémologique, donner une image
claire de la notion de chacun d’eux, et déterminer avec précision leur destination
propre, tant philosophique que sociale.
Comme notre tâche, dans ce travail, est d’exposer, à la fois de manière textuelle et
critique, la permanence des idées philosophiques de Comte autour du concept de la
religion positive, l’analyse successive des notions du pouvoir spirituel et du pouvoir
temporel, telles qu’elles se trouvent présentées dans le système de politique positive,
nous permettra certainement de mieux réaliser cette entreprise et de rendre encore plus
nette notre méthode d’explication de ladite problématique.

4.2.1.1. Le pouvoir spirituel

L’idée du pouvoir spirituel, lorsqu’on l’approfondit, se révèle chez Auguste Comte

sous un double aspect : elle se manifeste, d’une part, dans le discernement historique
du problème de la division entre le pouvoir spirituel et le pouvoir temporel, et, d’autre
part, dans l’explication de la nature de ce processus par des présupposés d’ordre
ontologique. Ainsi, dans la démonstration historique qui couvre le contenu du premier
aspect de ladite question, le fondateur du positivisme a vu dans l’ «expérience du
passé» l’essentiel de la nécessaire division des deux pouvoirs. Dans les préambules de
ses Considérations sur le pouvoir spirituel (1826), Comte remarque que « l’expérience du
passé pourrait constater de deux manières différentes la nécessité de la division entre le
pouvoir spirituel et le pouvoir temporel : soit en comparant l’état de l’espèce humaine
sous l’empire du catholicisme et de la féodalité […], soit en montrant les inconvénients
qu’a produits, depuis le commencement du XVIe siècle, la suppression du pouvoir
spirituel, ou, ce qui est politiquement équivalent, son usurpation par le pouvoir

328
Juliette Grange, La philosophie d’Auguste Comte, p. 276.
 Instauration de la religion positive 99

temporel ».329 Pour Comte lui-même, ces observations sont liées en un sens très
immédiat et fondamental avec la théorie du développement de l’esprit positif. À
savoir, en tant qu’elle est histoire de l’homme, l’histoire du vrai progrès de l’Humanité
commence pour Comte avec la venue du régime monothéique en écartant
radicalement la souveraineté de l’intelligence prônée par la philosophie grecque, et,
comme il dit, « en ébauchant la nouvelle constitution sociale de l’élite de
l’humanité ».330
Comte, persuadé que dans le monothéisme et surtout dans la nature humaine se
trouve le fondement même de la nécessaire et radicale modification de l’«ancien
organisme social» de l’antiquité, s’oppose à l’unique suprématie du temporel quant
aux croyances humaines, et rejette fondamentalement l’utopique «théocratie
métaphysique» du type social grec, afin de déterminer la pluralité des croyances dans
un même système théologique affranchi radicalement de la tutelle politique.331 Or,
cette attitude positive trouve sa réalisation essentiellement dans l’institution du
catholicisme au Moyen Âge, qui a dû surmonter l’immense force spéculative des
anciens régimes et subvenir aux principaux besoins sociaux, écrit-il avec admiration,
« en assignant, autant que possible, à chacune des deux grande forces [religieuse et
politique*], dans l’ensemble du système politique, une participation régulière,
pleinement distincte et indépendante quoique nécessairement convergente par des
attributions habituelles ».332 En résumé, dirait Comte, « par la division fondamentale
organisée au Moyen Âge entre le pouvoir spirituel et le pouvoir temporel, les sociétés
humaines ont pu être en même temps plus étendues et mieux ordonnées, combinaison
que tous les législateurs, et même tous les philosophes de l’Antiquité avaient
proclamée impossible ».333 Une telle conclusion devient alors décisive pour Comte, en
ce qui touche à sa confrontation historique, voire philosophique, avec les problèmes de
l’ordre social établi au Moyen Âge, pour autant qu’ils se rapportent aux changements
marquant l’avènement du nouveau pouvoir spirituel et donc également d’un nouveau
système social. Cette perspective reste déterminante pour le fondateur du positivisme.
329
Auguste Comte, Du pouvoir spirituel, choix de textes établi, présenté et annoté par Pierre Arnaud,
Librairie Générale Française, Paris, 1978, p. 285.
330
Auguste Comte, Cours, 54e Leçon, p. 330.
331
Ibid., p. 324.
332
Ibid., p. 331.
333
Auguste Comte, Du pouvoir spirituel, p. 279.
 Instauration de la religion positive 100

Mais parce que la société médiévale est soumise en même temps à la forte domination
du pouvoir temporel, essentiellement lié à la prééminence industrielle, Comte voit
dans le développement de l’espèce humaine, et plus précisément, comme il dit ailleurs,
« dans la double direction scientifique et industrielle » de la société, la destruction
progressive – qui est même une autodestruction – du rapport au spirituel, face au
renversement nécessaire de l’ancien ordre politique auquel le régime religieux avait été
fortement attaché avant la réorganisation de la société au Moyen Âge. Ainsi, au fil de
son exposé argumentatif, Comte nous montre dans les Considérations comment évolue
la société civile entre le XIIe et le XVIe siècles, et comment s’instaure finalement, par la
nature des choses, un nouvel ordre politique resurgi de la dissolution entière de
l’ancien système social. Ainsi, l’analyse de la société civile et de ses mutations au
cours des âges font comprendre à Comte que non seulement l’institution d’un nouvel
régime politique, « suppose le renversement préalable de l’ordre précédent » ; mais afin
qu’une réorganisation totale puisse écarter tout obstacle à la nouvelle fondation
sociale, un certain régime anarchique doit aussi avoir sa place dans le processus, en
tant que transition d’un état à l’autre.334 Comte a poussé philosophiquement jusqu’au
bout la problématique de ce changement.
La théorie positiviste de Comte, voyant dans l’état politique du Moyen Âge la
réalisation du progrès décisif de la moralité sociale, se propose de faire valoir
méthodologiquement la substance historique de la société médiévale, et de faire entrer
dans son concept les déterminations politiques qu’explorait le principe du progrès de
l’état positif. La tâche que se propose ensuite la philosophe positiviste est, pour ce qui
a trait à la théorie politique du régime social de l’époque du Moyen Âge, de corriger,
comme cela est devenu nécessaire, la nature du système catholique et féodal et
d’observer ses modifications. Or cela signifie aussi pour Comte que la création d’une
nouvelle société présuppose dans l’ensemble de sa formation une étape de
désorganisation totale par le biais d’un mouvement révolutionnaire.335 Ce que nous
venons de dire permet de comprendre en quel sens Comte se rattache aux idées
révolutionnaires qui pouvaient déjà servir de base à son époque pour la démolition de
l’ancien régime. C’est dans ce contexte que se situe la théorie positive de la révolution

334
Ibid., pp. 280-281.
335
Ibid.
 Instauration de la religion positive 101

sociale, laquelle s’est effectuée entre le XIVe et le XVIIIe siècle. Comte, si on dégage
ces quelques lignes de ses observations, aperçoit que « dans le cours entier de cette
période, qu’on peut à bon droit qualifier de révolutionnaire, toutes les idées
antisociales ont été soulevées et réduites en dogmes, pour être employées d’une
manière continue à la démolition du système catholique et féodal, et pour rallier
contre lui toutes les passions anarchiques qui fermentent dans le cœur humain, et qui,
dans les temps ordinaires, sont comprimées par la prépondérance d’un régime social
complet »,336 et, il conclut de la manière suivante : « Ainsi, le dogme de la liberté
illimitée de conscience a d’abord été construit pour détruire le pouvoir théologique,
ensuite celui de la souveraineté du peuple pour renverser le gouvernement temporel, et
enfin celui de l’égalité pour décomposer l’ancienne classification sociale […] ».337 C’est
seulement dans cette perspective révolutionnaire que l’on comprend combien il était
souverainement important aux yeux de Comte de voir comment la religion de
l’homme avait pu devenir celle de sa négation. C’est le grand mérite du christianisme
du Moyen Âge d’avoir discerné le rôle décisif qu’a joué la catégorie positive de la
réorganisation sociale afin que le régime spirituel puisse renaître dans une nouvelle
perspective et sous un nouveau rapport quant à l’organisation politique.
Dès à présent, on peut demander à l’ensemble de son aperçu historique de la
théorie de la religion au Moyen Âge, s’il est possible de soutenir, même en un sens
dérivé, que l’importance excessive attribuée par Comte au christianisme et surtout au
catholicisme médiéval, avec la nécessaire distinction des deux pouvoirs, aurait un
impact quelconque sur sa conception de l’existence sociale de l’homme moderne, et
que ses efforts en philosophie de la religion, et avant tout, en philosophie de l’histoire,
se seraient épuisés à réclamer que la conscience religieuse et politique au Moyen Âge
ait dû se transformer pour devenir autonome. Cette construction théorique semble
reposer, d’après le fondateur du positivisme, sur trois présupposés, que nous allons
expliciter en guise de conclusion dans le paragraphe suivant, en les envisageant
précisément dans leur rapport à la problématique du pouvoir spirituel et de la
fondation de la religion catholique.

336
Ibid.
337
Ibid.
 Instauration de la religion positive 102

4.2.1.2. Le pouvoir spirituel et le catholicisme

Comte proclame dans son Cours de philosophie positive, à la suite de ses

appréciations générales sur les conditions des croyances religieuses du fétichisme et du
polythéisme que « le génie, éminemment social, du catholicisme a surtout consisté, en
constituant un pouvoir purement moral distinct et indépendant du pouvoir politique
proprement dit, à faire graduellement pénétrer autant que possible la morale dans la
politique, à laquelle jusqu’alors la morale avait toujours été, au contraire […]
essentiellement subordonnée ; et cette tendance fondamentale, à la fois résultat et
agent du progrès continu de la sociabilité humaine, a nécessairement survécu à
l’inévitable décadence du système qui en avait dû être le premier organe général, de
manière à caractériser, avec une énergie incessamment croissante, malgré les diverses
perturbations accessoires ou passagères, plus profondément qu’aucune autre différence
principale la supériorité radicale de la civilisation moderne sur celle de l’antiquité ».338
Il est donc clair pour Comte que les prétentions politiques de la philosophie grecque
avaient succombé face à la puissance sociale du catholicisme, et que la forte
prépondérance des théocraties anciennes ne pouvait que se modifier graduellement par
l’influence de la morale catholique.339 « C’est sans doute par le rétablissement d’un
ordre moral que doit nécessairement commencer cette vaste opération, la
réorganisation des esprits étant à la fois plus urgente et mieux préparée que le
règlement des relation sociales »340, poursuit Comte dans son opuscule sur les
Considérations sur le pouvoir spirituel. Mais avant d’entamer la construction d’un
nouveau pouvoir spirituel basé sur la refondation de la morale sociale, Comte plaide
dans le Cours en faveur de l’analyse générale des conditions indispensables à
l’existence sociale du catholicisme médiéval. Il faut souligner fortement cette
déclaration de Comte, parce qu’elle confirme toutes les interprétations prétendant à la
nécessité de la restauration d’un ordre moral et à celle de la création d’un nouveau
pouvoir spirituel. C’est ainsi que l’auteur du Cours voit dans la constitution
ecclésiastique du Moyen Âge une «puissance fortement organisée», fondée sur le

338
Auguste Comte, Cours, 54e Leçon, p. 332.
339
Ibid., p. 333.
340
Auguste Comte, Considérations, p. 293.
 Instauration de la religion positive 103

mérite intellectuel et moral, et perfectionnant radicalement la nature du principe

politique auquel elle a été toujours subordonnée, et en le rendant plus rationnel.341
Tout en soulignant l’énorme influence du catholicisme sur la formation politique au
Moyen Âge, Comte remarque encore avec insistance un autre point de jonction entre
ces deux régimes de gouvernance (religieuse et politique), à savoir l’interdépendance
administrative des principautés temporelles, directement liées aux autorités
ecclésiastiques, dépendance réciproque qui n’a pas été toujours très favorable à
l’exercice de deux pouvoirs distincts.342
En conclusion de l’énoncé de la théorie du système politique fondé sur le
catholicisme, et après en avoir souligné quelques-uns de ses caractères essentiels,
Comte proclame encore son admiration pour ce qui est probablement la plus
importante innovation sociale réalisée par le catholicisme, c’est-à-dire, l’organisation
de l’éducation générale dans un système fondamental, intellectuel et moral, ayant pour
trait caractéristique sa portée universelle.343 C’est exactement dans le système de
l’éducation catholique et dans son ascendant politique que Comte voit la première
base intellectuelle du pouvoir spirituel.344 Mais en réalité, dans le stade suivant, c’est
l’influence de la morale qui, n’étant désormais plus subordonnée à la politique, sera le
principal vecteur de l’éducation étendue à toutes les couches de la société.345 C’est

341
Auguste Comte, Cours, 54e Leçon, p. 337. Comte, comme il l’exprime clairement, voit également
dans la reconnaissance de la « suprême dignité spirituelle » un véritable signe de la sagesse politique,
surtout quant il s’agit du principe électif. Bien plus encore, on doit reconnaître selon Comte la « haute
portée politique » du pouvoir spirituel également dans la fondation des ordres religieux, offrant
directement au génie politique de l’époque, « une heureuse issue élémentaire », à savoir, « un utile
exercice continu ». Autrement dit, pour Comte, la grande puissance du catholicisme résida avant tout
dans l’éminente éducation du clergé, laquelle porta des fruits également dans le domaine politique. Ibid.
342
Ibid., pp. 341-342.
343
Ibid., p. 343. L’éducation générale fut imposée de manière rigoureuse à toutes les classes de la
population européenne, sans aucune exception, même envers le servage. Cette seule constatation
suffirait selon Comte à prouver quelle immense reconnaissance postérieure est due à l’organisation
sociale catholique, surtout en ce qui concerne la fondation en France d’un enseignement universel
laïque. A ce propos voir L. Legrand, L’influence du positivisme dans l’œuvre scolaire de Jules Ferry. Les
origines de la laïcité, Librairie Marcel Rivière, Paris, 1961.
344
Ibid., p. 345.
345
On peut noter ici une pertinente remarque de Juliette Grange concernant le rôle essentiel de
l’éducation dans la nouvelle organisation de la société proposée par Comte. « Le nouveau principe
d’organisation sociale ne s’imposera pas par la violence (politique) ou par l’autorité du dogme
(religieux) mais insensiblement par la vulgarisation des connaissances scientifiques et de l’histoire
sociale elle-même. Son vecteur essentiel sera l’éducation : “Résérvée d’abord à des esprits d’élite, cette
nouvelle forme de sentiment social pourra ensuite appartenir avec une moindre intensité à l’universalité
des intelligences, à mesure que les résultats généraux de la physique sociale deviendront suffisamment
 Instauration de la religion positive 104

ainsi que la morale, principale destination du catholicisme, peut enfin affirmer son
universalité face à la diversité des pouvoirs temporels.346 Dans sa 54e Leçon, Comte
approuve : « Si le catholicisme est venu, pour la première fois, régulariser enfin la
véritable constitution morale de l’humanité, en attribuant directement à la morale,
avec une irrésistible autorité, l’ascendant social convenable à sa nature, il n’est pas
douteux, d’un autre côté, que l’ordre féodal, envisagé comme un simple résultat
spontané de la nouvelle situation sociale […] a immédiatement introduit de précieux
germes élémentaires d’une haute moralité, qui lui étaient entièrement propres, et sans
lesquels l’opération catholique ne pouvait suffisamment réussir ».347 Il en résulte,
d’après Comte, que la séparation du pouvoir spirituel et du pouvoir temporel se trouve
conforme à la nature de la société, à laquelle il serait également néfaste que le pouvoir
spirituel absorbe le pouvoir temporel, ou à l’inverse que le pouvoir temporel usurpe
une autorité spirituelle, selon le régime existant. Dans le catholicisme, l’exemple de la
classe sacerdotale prouve précisément, d’après le philosophe, leur place appropriée à la
nature et à l’économie générale de l’ensemble des besoins de la société.348 Comte parle
ainsi de la « gloire sociale du catholicisme », celle, comme il dit lui-même, « qui lui
méritera la reconnaissance éternelle de l’humanité », et lui attribue la capacité de
modifier à un degré très élevé « le mode essentiel de l’existence humaine ».349 Cette
efficacité morale du Moyen Âge a joué en effet un rôle prépondérant dans la
préparation temporelle de la société, émergeant à peine des régimes polythéistes à
multiple croyance, en cédant la place à un monothéisme encore bien frêlement établi.
Ainsi Comte réaffirme une fois de plus que le rétablissement de la morale et sa forte
influence sur la constitution d’un pouvoir spirituel n’avait pas eu de précédent avant

populaires”. (Auguste Comte, Cours, 48e Leçons, p. 150) L’enseignement de la sociologie et de l’histoire
sera le véritable culte positiviste ». J. Grange, pour appuyer la démarche argumentative de Comte,
évoque habilement les trois tâches essentielles aux savants de l’Europe pour réorganiser la société: (1)
“La première a pour objet la formation du système d’observations historiques sur la marche de l’esprit
humain, destiné à être la base positive de la politique, […]. (2) La seconde tend à fonder le système
complet d’éducation positive qui convient à la société régénérée […]. (3) La troisième enfin consiste
dans l’exposition générale de l’action collective que, dans l’état actuel de toutes leurs connaissances, les
hommes civilisés peuvent exercer sur la nature pour la modifier à leur avantage […].” (Auguste Comte,
Système, t. IV, Appendice général, IIIe partie, p. 81). Cité d’après Juliette Grange, La philosophie
d’Auguste Comte, p. 292.
346
Ibid., p. 346.
347
Ibid., p. 357.
348
Ibid., 347 et sq.
349
Ibid., p. 358.
 Instauration de la religion positive 105

l’époque du Moyen Âge, et que la nécessaire division des deux pouvoirs et même leur
intrinsèque filiation, n’a eu que des résultats très constructifs au sein du catholicisme.
Et c’est à l’auteur du Cours d’en donner une dernière appréciation : « Il demeure donc
incontestable que l’appréciation morale du moyen âge ne doit pas être
philosophiquement dirigée d’après la considération unique de l’ordre spirituel, à
l’exclusion de l’ordre temporel, mais il faut d’ailleurs éviter soigneusement toute
oiseuse discussion de vaine préséance entre ces deux éléments sociaux, aussi
inséparables qu’indispensables, dont chacun a, sous cet aspect capital, une influence
propre, nettement déterminée en principe, quoique trop intimement mêlée à l’autre
pour comporter toujours une juste répartition effective ».350 C’est dans la perspective de
ce passage que nous allons maintenant reprendre l’allusion du début du paragraphe
concernant la construction théorique de la notion d’ordre, en rapport avec la
formation du pouvoir spirituel et la constitution du catholicisme médiéval, la notion à
laquelle semble d’une certaine manière suppléer la philosophie positive de Comte.

4.2.1.3. Le pouvoir spirituel et la notion de l’ordre

Pour se représenter la problématique de la séparation des deux pouvoirs et relever

l’importance de l’élément religieux dans la constitution catholique du régime politique
au Moyen Âge, Auguste Comte fait nécessairement intervenir les idées d’ordre et de
progrès, dont la première fera l’objet de la présente analyse. Vu le chemin que nous
avons déjà parcouru dans la présentation des arguments de Comte lui-même, nous
aurons avantage à les éclaircir en basant notre étude directement sur quelques
commentaires spécialisés. C’est ainsi qu’Alexandre J.-L. Delamarre dans son
remarquable article traitant de la question du pouvoir spirituel et de la constitution
catholique chez Joseph de Maistre et Auguste Comte, nous aidera, au moins
partiellement, à mieux cerner ladite problématique.
En un mot, il convient de mentionner que la théorie de Joseph de Maistre,
l’auteur du traité Du Pape351 et le plus éminent penseur de l’école catholique, est un

350
Ibid.
351
Le traité Du Pape de Joseph de Maistre paraît en 1819, sept ans avant la publication des Considérations
sur le pouvoir spirituel (1826) d’Auguste Comte.
 Instauration de la religion positive 106

amalgame de philosophie et d’histoire, qui reçoit dans le lexique du fondateur du

positivisme le qualificatif de « rétrograde ».352 Ce terme de « rétrograde » contient à la
fois la notion d’un programme d’action politique, consistant en le rétablissement des
anciennes institutions, entre autres dans la restauration du système catholique féodal,
et recouvre également la notion d’une pensée philosophico-historique. Comte à juste
titre, en étudiant la structure du système catholique et surtout les raisons de sa
disparition, a dû se confronter aux prémisses de « l’école rétrograde » et désigner par la
préconisation de son étude une tâche essentielle à la pensée positive, même si la
doctrine du défenseur de la féodalité catholique n’est jamais devenue la sienne.353 C’est
ainsi que le fondateur du positivisme, dans son appréciation historique et
philosophique du Moyen Âge et par le biais de la pensée « rétrograde », analyse
l’origine du concept d’ordre, qu’il élabore ensuite empiriquement afin de déterminer la
manière de constituer l’ordre humain. Auguste Comte, comme le souligne Delamarre,
« se voit donc imposer une double tâche » : « il lui faut examiner les mérites historiques
de la pensée rétrograde » ; « il devra inéluctablement comparer la notion positive et la
notion rétrograde de l’ordre, puisque toutes deux, indépendamment de leur origine,
expriment une identique prétention à valoir pour l’humanité en général ».354 En effet,
résume Delamarre, « Comte balance sans cesse entre deux attitudes ».355 Cependant,
l’objectif de nos réflexions ne nous permet malheureusement plus d’élargir cette
question car ce qui entre maintenant en jeu, et mérite l’intégralité de notre application,
c’est précisément la construction théorique de la notion de l’ordre et son application à
la problématique du pouvoir spirituel et de la constitution catholique. Delamarre
propose ainsi de reprendre la notion de l’ordre chez Comte en la faisant reposer sur
trois présupposés complémentaires.
Le premier présupposé, nous dirions le présupposé d’ontologie, se situe suivant
l’analyse de Delamarre dans le procès de l’évolution du terme, à savoir dans l’exigence
de sauvegarder la condition d’ordre dans son univocité de sens, et que celui-ci

352
Voir l’article d’Alexandre J.-L. Delamarre, « Le pouvoir spirituel et la ruine de la constitution
catholique chez Joseph de Maistre et Auguste Comte », in Revue philosophique de la France et de l’Etranger,
n°4, Octobre-Décembre, 1985, p. 423.
353
Ibid., p. 425.
354
Ibid., p. 427.
355
Ibid.
 Instauration de la religion positive 107

demeure inchangeable « du germe à l’universalité ».356 Par exemple, le sens du mariage

et son caractère indissoluble devraient être, selon Comte, « identiques » tant dans le
catholicisme médiéval que plus tard dans les temps de l’esprit positif, et ne devraient
en aucune manière être affectés par la séparation des deux pouvoirs. Malgré le fait que
l’indissolubilité du mariage appartenait à l’ordre théologique, l’état positif se devra
d’en faire un usage légitime, analogue à celui de l’époque durant laquelle il a été
instauré. Cependant, Delamarre remarque subitement que la volonté de Comte de
garder l’univocité du sens dans l’esprit positif ne pourrait toujours se réaliser
complètement. S’il s’agit de la religion et de la foi positives, l’évidence de l’univocité,
selon Delamarre, devient plus fragile. Cette constatation trouve son origine dans le
manque de référence à l’absolu ontologique chez l’esprit positif, lequel évacue « tout le
contenu de signification inhérent aux deux notions ».357 Pour illustrer ce propos,
Delamarre fait recours à la condition ontologique de la foi pratique chez Kant et au
principe de liberté par lequel, reprend-il d’après la formulation kantienne, « l’auteur
moral du monde est une détermination de l’idéal transcendantal ».358
La question à laquelle Comte devrait répondre selon Delamarre c’est au fond cette
malheureuse annulation de toute référence transcendantale dans l’état positif qui
conduit inévitablement l’idée positiviste de la foi et de la religion au pur
nominalisme.359 Même si la théorie de la religion de l’Humanité constitue pour Comte
l’accomplissement définitif de la positivité, le souci d’ontologie de Delamarre est
toujours d’actualité, surtout quand il s’agit de l’application de la notion d’ordre au
problème du pouvoir spirituel. Delamarre remarque aussi pertinemment que lorsqu’il
est question chez Comte de l’existence temporelle de l’homme, la condition d’ordre
garde facilement son univocité, tandis que, quand il s’agit de la manifestation de
l’existence spirituelle, la nature humaine repose sur l’équivocité.360 De plus, « dans

356
Ibid., p. 431.
357
Ibid.
358
Ibid. Kant parle également de la possible preuve ontologique de l’existence d’un être nécessaire en
fonction d’une opération intellectuelle dans laquelle grâce aux simples concepts purs de la raison une
telle preuve est possible si, comme il le formule, une proposition « dépasse à ce point tout usage
empirique de l’entendement ». Voir Emmanuel Kant, Critique de la raison pure, chap. IIIe, section 6e,
[trad. d’Alain Renaut], Bibliothèque philosophique, Aubier, Paris, 1997, p. 552.
359
Ibid., p. 431.
360
Ibid.
 Instauration de la religion positive 108

l’histoire, le maintien de sa séparation et de son indépendance a été dans une relation

essentielle avec le dogme absolu du monothéisme ».361
En effet, nous pouvons constater, d’après cette analyse, que l’étude du pouvoir
spirituel ne représente pas pour Comte une condition d’ordre quelconque, mais ce qui
résulte de la force de sa théorie positiviste, c’est la « cohérence de la statique et de la
dynamique », et davantage qu’une possibilité ouverte, le choix délibéré de faire reposer
son élément spirituel, « non sur un absolu ontologique, conclut ainsi Delamarre, mais
sur une pensée du social qui ne serait qu’un biologisme élargi ».362 Voici le premier
présupposé.
Le second présupposé relevé par Delamarre est d’ordre logique, et consiste à saisir
selon lui « une généralité minimale de la condition d’ordre dans l’humanité
effective ».363 En effet, la proposition exigerait d’être formulée de manière à définir la
notion empirique de la condition d’ordre, en l’occurrence la notion empirique dans
l’acception commune du terme. Autrement dit, il s’agirait de passer du singulier au
pluriel. Dans le cas de Comte, et plus exactement dans sa notion du pouvoir spirituel,
aperçu une fois et uniquement dans l’histoire du système médiéval, ce passage manque
justement, et telle est d’ailleurs la thèse de Delamarre, de généralité empirique « pour
faire équilibre à l’universalité de l’état normal », comme il le précise encore.364
Delamarre en tire la conclusion suivante : si le pouvoir spirituel est saisi dans le
système de Comte seulement dans sa singularité, cette dernière ne peut que
singulariser le pouvoir spirituel positif en faisant à la fois dualité avec lui.365
C’est ici que le troisième présupposé intervient afin de compléter le contenu de la
notion d’ordre chez Comte. Il est d’ordre historique. Comte conçoit l’époque du
Moyen Âge comme la dernière phase d’accomplissement de l’état théologique. Il
prétend également que la catholicité, ainsi que le système féodal, représentent son
point culminant, en réalisant en effet pleinement la religion monothéiste. Delamarre
dirait en plus que le Moyen Âge comtien constitue simultanément « le premier

361
Ibid.
362
Ibid., pp. 431-432.
363
Ibid.
364
Ibid.
365
Ibid.
 Instauration de la religion positive 109

moment moderne de l’évolution générale de l’humanité », et cela surtout en raison de la

division systématique des deux pouvoirs qui s’y fait jour.366
La thèse de Comte, qui veut voir dans le catholicisme médiéval le « principal
fondement de la réorganisation moderne » ne pourrait être désormais envisagée que
sous un double aspect. Premièrement, le fondateur du positivisme observe une
dissolution progressive de la catholicité médiévale, qui se manifesta par le triomphe de
la philosophie naturelle sur la philosophie morale ; deuxièmement, il lui est impossible
de ne pas constater l’oubli postérieur de la séparation du pouvoir spirituel et du
pouvoir temporel. Comte dirait donc que « la morale universelle, dont le catholicisme
a dû être d’abord l’indispensable organe, ne peut certainement lui constituer une
exclusive propriété, s’il a finalement perdu l’aptitude générale à la faire prévaloir dans
l’économie sociale […] »,367et que cette morale si glorieusement favorisée, « forme
nécessairement un précieux patrimoine transmis par nos ancêtres à l’ensemble de
l’humanité ; [cependant*] son influence appartiendra désormais à ceux qui sauront le
mieux la consolider, la compléter et l’appliquer, quels que puissent être leurs principes
intellectuels ».368 C’est ainsi que le troisième présupposé nous indique encore de
manière visible combien les acquis de l’histoire sont importants pour la fondation de la
théorie de l’organisme social et donne la preuve, comme le souligne une fois de plus
Delamarre, que la singularité médiévale de l’expérience de l’instauration de la
séparation des deux pouvoirs ne conduit effectivement qu’à son abolition et
ultimement à la ruine du catholicisme.
Cependant, ce que relève en dernier lieu Delamarre dans son analyse critique de
ladite question, c’est que, malgré ce « déclin » du système catholique, la séparation du
pouvoir spirituel et du pouvoir temporel reste aux yeux du positiviste un acquis
indéniable, « parce que, résume Delamarre, dans la théorie elle représente désormais

366
Ibid.
* C’est nous qui ajoutons.
367
Auguste Comte, Cours, 54e Leçon, p. 377.
368
Ibid. Alexandre Delamarre voit dans l’appréciation historique du Moyen Âge faite par Comte
effectivement un double enjeu. D’un côté, remarque-t-il, le positiviste éprouve dans le système
catholique et féodal un «déclin», et de l’autre côté, il y voit le moment inaugural de la politique
moderne. C’est justement dans la dissolution du catholicisme médiéval, observe Delamarre, que Comte
considère qu’une chance est accordée au développement de l’esprit positif qui aboutit finalement au
plus grand « état normal de sociabilité ». A. Delamarre, « Le pouvoir spirituel et la ruine de la
constitution catholique chez Joseph de Maistre et Auguste Comte », p. 432.
 Instauration de la religion positive 110

la norme pour l’humanité », mais, « elle n’est nullement un acquis pour l’histoire », car
elle s’est dégradée dans la « discontinuité de la rupture historique ».369

4.3. Le nouveau pouvoir spirituel. La réorganisation morale de la

société moderne. L’éducation universelle

« Pour avoir un aperçu complet du nouvel ordre moral, il faut envisager

séparément les fonctions que doit remplir le pouvoir spirituel, abstraction faite de sa
construction propre, et ensuite le caractère général que doit avoir son organisation
pour correspondre exactement à la nature de la civilisation moderne ».370 Comte a
besoin désormais d’un nouveau gouvernement spirituel basé essentiellement sur
l’autorité morale qui devrait, selon lui, résulter de la supériorité de l’intelligence
humaine. Mais avant de donner la priorité au pouvoir spirituel quant à l’établissement
et au maintien de l’ordre social, il s’avère nécessaire pour le philosophe de saisir la
nature propre qui constitue l’association réelle des espèces humaines, donc la société,
et de considérer sous le même aspect le caractère propre du gouvernement.
Partant de la constatation préalable que ces deux idées société – gouvernement, sont
en réalité inséparables, et que chaque assemblée subit intrinsèquement une influence
constante, soit directrice, soit répressive de l’autorité politique qui lui imposée, Comte
observe que dans ce mouvement d’influence réciproque deux sortes d’action
s’interpénètrent. L’une est matérielle, l’autre est morale. Leur caractère hétérogène,
tant dans leurs fondements que dans leurs modes, assure la possibilité de leur totale
cœxistence. La première, fondée sur la force ou sur la richesse – Comte parlera ici du
progrès de la civilisation moderne et de la prééminence de l’industrie sur la supériorité
militaire des temps anciens – porte immédiatement sur les actes, tandis que la seconde
comprend les « règlements des opinions ». Celle-ci a pour fondement l’institution
morale.371 Le pouvoir spirituel ainsi conçu a donc pour destination propre le

369
Alexandre Delamarre, p. 433. Il s’agit là, d’après Delamarre de la « faute de permanence temporelle
ou historique effective » où « l’acquis et le perfectionnement médiévaux parviennent à un statut ambigu
de paradigme puisqu’ils tiennent lieu de modèle pour un état autre que celui de leur premier
établissement, un état autre parce que séparé par la ruine et la destruction. » Ibid.
370
Auguste Comte, Considérations, p. 298.
371
Auguste Comte, Considérations, pp. 300-301.
 Instauration de la religion positive 111

« gouvernement de l’opinion », c’est-à-dire, dit Comte, « l’établissement et le maintien

des principes qui doivent présider aux divers rapports sociaux ».372 Cette fonction
générale se divise naturellement en autant de parties qu’il existe de classes distinctes de
relations, puisqu’aux yeux de Comte, le pouvoir spirituel exerce une forte influence
dans chaque fait social à condition qu’il soit bien organisé, à savoir, qu’il soit « en
harmonie exacte avec l’état de civilisation correspondant ».373 L’auteur des
Considérations voit ainsi la meilleure réalisation de telles opérations dans la direction
suprême de l’éducation, envisagée sous une double forme : soit générale, soit spéciale.
C’est à l’éducation générale que Comte attribue le rôle prépondérant dans la
préparation des individus à l’ordre social dans lequel ils doivent vivre et s’épanouir. Il
faut ici souligner que le positiviste prétend que la formation universelle que chaque
individu reçoit grâce à l’éducation générale permet en effet de mieux saisir la
destination et la vocation propre que l’homme exercera et remplira au sein de la
société. Comte voit dans l’éducation des individus la grande fonction sociale de
l’action du pouvoir spirituel, qui peut ainsi se distinguer nettement du pouvoir
temporel.374 La puissance de l’éducation générale sera même étendue, proclamera plus
tard Comte, « à l’ensemble des fonctions nationales du pouvoir spirituel » qui
consisteraient à représenter continuellement dans la vie active des individus et des
communautés les principes moraux, sans pourtant abuser à cette fin de préceptes et de
formalisme moral à outrance.375
Comte observe également qu’outre ces deux fonctions, le pouvoir spirituel exerce
encore, en tant que « corporation savante », une double influence consultative, l’une
directe, l’autre indirecte, dans toutes les opérations sociales. Cependant, l’auteur des

372
Ibid., p. 301.
373
Ibid.
374
Ibid., pp. 301-302.
375
Quelles que soient l’importance et l’ampleur attribuées par Comte à l’éducation, il ne manque
cependant pas de critiquer la tendance des penseurs du XVIIIe siècle à exagérer souvent le pouvoir de
cette même éducation, essentiellement basée dans leurs réflexions sur le modèle idéaliste de Sparte, à
former totalement les individus, au mépris de toute donnée physiologique de base, pouvoir que l’on
trouve décrit le plus explicitement chez Helvétius, dans son livre intitulé De l’Esprit (1758). D’après
l’annotation de Pierre Arnaud du présent ouvrage, Comte devra condamner cette tendance « à
maintenir les adultes dans la situation de mineurs sous le nom de “pédantocratie” ». Nous ne pouvons
noter sans un discret amusement l’utilisation de ce mot dans un tel contexte, lorsqu’on sait que la forge
en revient à John Stuart Mill, dont l’opinion sur la question est bien plus proche de la position
d’Helvétius, quoiqu’il la trouve parfois excessive, que de celle du fondateur du positivisme. Voir
Auguste Comte, Considérations, l’annotation 1 à la page 302 par Pierre Arnaud.
 Instauration de la religion positive 112

Considérations est tout à fait conscient du fait qu’une fois la société bien ordonnée, et
l’éducation bien dispensée, il n’arriverait jamais que les individus aient vraiment
besoin de la pratique des principes généraux, sauf s’il était nécessaire de leur rappeler
leur application dans des cas d’oubli ou de mécompréhension. C’est précisément au
pouvoir spirituel que revient, selon Comte, la fonction « pédagogique », et il doit
assumer celle-ci car il est composé de la « classe chargée de la culture des
connaissances théoriques », de l’introduction et de la réalisation de ces principes dans
le système de l’éducation.376 Cependant, on peut se demander, suivant rigoureusement
la méthode positiviste de Comte, quelle est en effet la position rationnelle du problème
philosophique de l’éducation chez le penseur ? Est-ce que la seule intention de vouloir
donner à celle-ci une assise positive suffirait à sauver le système, ou présupposerait-on
que les prédispositions de l’individu antérieures à toute l’influence sociale répondent
entièrement aux exigences de la positivité ?
De toute manière, l’auteur du Cours ne nous conduit pas à adopter ses points de
vue sans scruter la nature même de l’éducation en général. Il y reconnaît deux erreurs
fondamentales : premièrement, l’excessive attribution d’un pouvoir quasi-illimité de
modification de la nature humaine ; deuxièmement, la vaine attitude de croire qu’elle
n’a aucun effet de réelle garantie quant à l’harmonie sociale.377 Comte exclut ainsi des
rangs de l’éducation générale la prétention pratique de la psychologie, qui par son
universalité a souvent une prétention à prendre la direction morale de l’humanité.378

376
Ibid., p. 303.
377
Voir Auguste Comte, Cours, 45e Leçon, (Éd. Hermann (t.I), Paris, 1975), p. 862. Quant à la
problématique de l’éducation générale chez A. Comte, est également à revoir l’article de Jacques
Muglioni, « L’idée d’éducation universelle chez Auguste Comte », in Revue philosophique de la France et de
l’Étranger, n°4., Octobre-Décembre, 1985, pp. 519-540. J. Muglioni remarque à propos de la pertinence
scientifique – donc positiviste – de l’éducation comtienne que celle-ci « suppose l’esprit d’ensemble,
c’est-à-dire, la philosophie ». Comte voit dans cette dernière la « garante » de l’ordre et du progrès de la
société. Tout cela, dit encore Muglioni, « parce que l’humanité est histoire, et que cette image agrandie
de nous-même nous apprend comment nous avons commencé par l’enfance, que nous pouvons
comprendre l’enfance et savoir par quels chemins la conduire ». C’est sur la notion de l’espace qu’il faut
désormais se pencher pour pouvoir saisir l’homme, et non pas sur celle du temps. On comprendra
l’enfance de l’individu dans l’espace car elle est reconnaissable et observable. Muglioni justifie ainsi la
quête de positivité de Comte, en y mettant en relief le fait que c’est grâce à la connaissance historique et
non psychologique (la connaissance du sujet) que l’on peut comprendre effectivement l’individu. Le
temps assume ainsi le rôle de médiateur pour véhiculer la nature de l’homme. Ibid., p. 525.
378
J. Muglioni relève, d’après la constatation de Comte, que la psychologie à l’âge de la modernité ne
peut plus se vanter des applications de ses doctrines qui envisagent chaque individu comme un absolu,
et le regardent uniquement par le prisme de son émotivité. La psychologie aux yeux de Comte, soulève
Muglioni, « est la plus dangereuse des sciences », puisqu’elle renverse le sens de la réalité. La croyance
 Instauration de la religion positive 113

Pour réussir moralement, il faut en réalité que l’éducation se base entièrement sur les
capacités naturelles de l’homme, et que sa vie sentimentale soit toujours au service de
l’Humanité. En effet, l’idée principale de l’éducation ne se réduit nullement à
l’application générale d’un système préétabli, pas même au nom de la science ou de la
philosophie positive, mais elle doit fournir la base qui permettra de constituer
véritablement le système lui-même. Pour Comte, enseigner, comme le résume bien
Muglioni, « c’est faire en sorte que la philosophie devienne positive ».379 Ce n’est pas
non plus à l’enseignement scientifique que doit se fier totalement l’éducation afin de
pouvoir trouver son ultime déploiement.
La science, d’après Comte, étant déjà suffisamment constituée et hiérarchisée,
devrait servir de modèle pour régler de manière analogue les pensées, les sentiments et
les actions humains, au moins dans l’ordre extérieur.380 En somme, Comte manifeste
un sens remarquablement net de l’influence du modèle scientifique sur le monde
extérieur de l’Humanité. En conclusion, il serait intéressant de relever la conséquence
d’un tel procédé qui, sans être novateur à ce stade d’élaboration philosophique, a
permis au fondateur du positivisme de revoir sa méthode de translation des prémisses
d’un domaine à l’autre. Comte a bien observé que la pensée scientifique a dû se
confronter plus qu’une fois aux préjugés théologiques, et en phase finale les combattre.
Cependant, la clarification et la purification des champs d’argumentation devenus
ensuite propre à la science a donné des résultats contraires à la positivisation toujours
croissante que l’on eût été en droit d’attendre. Comte constate finalement que la
science une fois constituée n’est plus en mesure de gouverner ses propres
développements. L’intelligence, libre des entraves que lui imposait un régime révolu,
finit en effet paradoxalement, « par se tourner contre les valeurs de la connaissance
rationnelle et de la conduite raisonnable ».381 Il ne suffit plus, et tel est le regret sous-
jacent de Comte, de soumettre à la critique des bases contestables de l’ordre ancien,

devient souvent une vérité. C’est pour cela qu’elle représente un grand obstacle vis-à-vis du caractère
universel de l’éducation. Ibid., p. 525. Il est intéressant d’examiner à ce propos la position de Littré qui,
à la réfutation de la psychologie par Comte, propose sa nouvelle exsitence sous une forme d’une
psycho-physiologie envisagée comme une « science fondée sur l’introspection ». Voir Émile Littré,
Auguste Comte et la philosophie positive, introd. de Serge Nicolas, L’Harmattan, Paris, 2007, pp. VII-IX de
l’Introduction.
379
Ibid., p. 526.
380
Ibid., p. 527.
381
Ibid.
 Instauration de la religion positive 114

mais d’entretenir une révolte sans fin contre la sagesse. Et citant pour la dernière fois
Muglioni, on voit que « Husserl montrera plus tard comment la poursuite déréglée de
rationalités unilatérales conduit le rationalisme à se défaire et à susciter le retour des
irrationalismes les plus rétrogrades ».382

4.4. Le pouvoir spirituel

L’étude de la nature et des fonctions du pouvoir spirituel dans l’œuvre

philosophique d’Auguste Comte nous amène inévitablement à découvrir, au moins
jusqu’à présent, que le centre d’intérêt décisif de sa pensée se focalise essentiellement
sur deux postulats généraux qu’il apporte au débat argumentatif historique où sa
critique triomphe de la philosophie de l’histoire. Il s’agit bien entendu du postulat de
la méthode historique employée en faveur de la théorie religieuse, en l’occurrence de
l’époque du Moyen Âge et du catholicisme avec la nécessaire distinction du pouvoir
spirituel et du pouvoir temporel, et de la synthèse philosophique, un prétendu
achèvement de l’évolution de l’esprit positif, à savoir, du progrès de l’Humanité au
sein de l’ensemble de son système de politique positive. C’est sans doute dans
l’avènement du monothéisme que Comte voit clairement une opposition
fondamentale et irréductible entre l’esprit positif et l’esprit théologique, et surtout dans
le pouvoir spirituel le principe du développement de l’idée de l’Humanité sans être
assujetti, pour une fois dans l’histoire, à la domination d’un régime politique. C’est
dans le catholicisme, dirait lapidairement Henri Gouhier, « que cette tendance
essentielle du monothéisme se manifeste le plus complètement », et bien précisément,
il est dans l’essence du monothéisme « d’encourager les sciences de la nature, cette
œuvre de Dieu ».383 C’est lui qui, dit Comte, « invite à explorer assidûment les détails
des phénomènes, et même à dévoiler leurs lois secondaires, d’abord envisagées comme
autant de manifestations de la suprême sagesse ».384 L’analyse critique d’Henri
Gouhier nous indique deux raisons principales d’une telle situation chez Comte.

382
Ibid.
383
Henri Gouhier, « La pensée médiévale dans la philosophie d’Auguste Comte », p. 302.
384
Auguste Comte, Système, t. III, p. 438.
 Instauration de la religion positive 115

La première est de nature théologique selon laquelle il est impossible de refuser

une quelconque intervention d’ordre surnaturel, même si le catholicisme médiéval
avait graduellement restreint « le droit direct d’inspiration surnaturelle ».385 Le
monothéisme, malgré la concentration du surnaturel en une seule Transcendance,
« désencombre la nature et laisse, remarque Gouhier, le champ libre à l’esprit
positif ».386
D’autre part, et telle est la seconde raison, Comte voit dans le catholicisme la
fondation de la hiérarchie spirituelle basée sur la création d’un nouveau pouvoir
sacerdotal sans risquer désormais le danger des familles sacerdotales. Le fait de détenir
par le clerc tout enseignement philosophique et religieux, crée indubitablement la
condition favorable à la vie intellectuelle.387 C’est dans cette condition intellectuelle du
monothéisme que Comte achève justement la troisième étape de l’évolution
théologique, en marquant en se sens la ligne du progrès vers l’état positif, et il marque,
ajoute ici Gouhier, « la fin de toute théologie ».388 Le monothéisme comtien accomplit
d’après Comte une double vocation particulière. La force intérieure de l’esprit
théologique, à la fois formatrice et autodestructrice, d’un côté, et le commencement
d’une nouvelle tendance intellectuelle, de l’autre. C’est en effet l’introduction d’un
certain individualisme d’esprit qui fait une exception de ce régime monothéique. Le
rôle prépondérant du pouvoir spirituel, de la nouvelle morale, d’un autre visage de
Dieu, voici les traits caractéristiques de l’Humanité dans l’histoire. « L’Humanité
comme nouveau Dieu », comme le retient pertinemment Juliette Grange, la vie
subjective, la vie des morts dans le souvenir et l’histoire.389 Cependant, ce qui s’avère
encore plus intéressant dans la doctrine religieuse du Moyen Âge de Comte, ce que ce
dernier, souligne pour sa part Delamarre, voit dans la transition de cette époque la
première révolution de l’humanité, et dans le passage d’un état à l’autre, c’est-à-dire
dans la décomposition du système catholique, les racines de la crise moderne
caractérisée par la totale dissolution du catholicisme et en même temps de la

385
Auguste Comte, Cours, 54e Leçon, p. 371.
386
Henri Gouhier, « La pensée médiévale dans la philosophie d’Auguste Comte », p. 303.
387
Ibid.
388
Ibid.
389
Juliette Grange, La philosophie d’Auguste Comte, p. 281.
 Instauration de la religion positive 116

dissolution du système théologique en acquérant ainsi une nouvelle indépendance

régimentale, à savoir, l’anarchie.390
Par ce bref exposé de ladite problématique nous pouvons déjà conclure que
l’institution d’une autorité spirituelle résulte pour Comte avant tout d’une nécessité
sociale. Cela ressort de la loi même de l’évolution d’après laquelle l’évolution humaine
est surtout caractérisée par une influence toujours croissante de la vie spéculative sur la
vie active. L’élément spirituel doit donc entrer proportionnellement dans la direction
de la société. Au point de vue moral, l’absorption de la puissance temporelle est pour
le fondateur du positivisme un retour à la barbarie. La morale ne peut être alors, sous
un aucun rapport subordonnée à la politique. C’est dans la séparation des deux
pouvoirs que Comte voit effectivement la première base rationnelle de toute éducation
morale. C’est à la croissance des facteurs moraux qu’appartient le vrai développement
de la société, en étant également en opposition aux facteurs politiques. Cette puissance
spirituelle doit sans doute, selon l’auteur du Système, être exclue de la direction
immédiate des affaires humaines ; mais elle doit servir de correctif à la puissance
temporelle, en assurant à la morale la suprématie sur la force matérielle. Elle rappelle
aux diverses classes de la société leurs devoirs moraux, lesquels dans l’organisation
positive constituent le fondement des droits.391 Ainsi est créée une morale active, qui a
l’amour pour principe. Comte prétend que son ressort trouve son résumé dans –

390
Alexandre Delamarre, « Le pouvoir spirituel et la ruine de la constitution catholique chez Joseph de
Maistre et Auguste Comte », p. 436. La dissolution du catholicisme, et en conséquence du système
théologique au Moyen Âge résulte selon Comte de la rupture épistémologique, à savoir du manque de
la continuité doctrinale qui affecte considérablement le destin de la sociabilité humaine réduit
désormais, comme le remarque Delamarre, « à son aspect le moins essentiel, celui de la seule
solidarité ». Ibid. p. 438. Et pourtant, il ne serait pas abusif d’en conclure que la pensée fondamentale
d’Auguste Comte concernant son interprétation de la crise moderne, est celle, résume Delamarre,
« d’une essentielle connexion de la négation, de la rupture et de l’oubli ». Ibid. Voici les origines de
l’anarchie du catholicisme médiévale et les débuts de la formation du futur pouvoir spirituel duquel
Comte se réclamera à bon gré de la sociologie, de la politique et de la morale.
391
La problématique des droits et des devoirs moraux exercés par les individus envers la société reçoit
chez Comte une double signification. Selon la remarque de P. Arbousse-Bastide, « la notion de “droits”
et de devoirs correspondent à deux points de vue dont l’un est critique et métaphysique, tandis que
l’autre est organique et positif ; l’un est individuel, l’autre est social. Ce n’est pas à dire que le premier
point de vue doive être “nié” au profit de l’autre, mais en parlant des droits on risque de méconnaître les
devoirs, tandis qu’en parlant des devoirs, les droits sont nécessairement récupérés et justifiés. […]
Comte ne conteste pas l’existence et la légitimité des droits individuels, mais il les fonde sur la notion de
devoirs d’origine sociale. En somme, il fonde la notion abstraite de “droits” sur la notion concrète de
“devoirs ”. A vrai dire, il restaure la notion de “droits” en la sauvant des nuées de la métaphysique ».
Paul Arbousse-Bastide, La doctrine de l’éducation universelle dans la philosophie d’A. Comte, Presses
universitaires de France, Paris, 1957, t. I, p. 212.
 Instauration de la religion positive 117

l’éducation. Ainsi le pouvoir spirituel se réalise dans – l’éducation, tandis que le

pouvoir temporel dans – l’action. Cette nouvelle puissance spirituelle a donc, et on
pourrait usurper cette constatation d’après Comte, la mission d’élaborer et d’appliquer
journellement un système positif d’éducation, - éducation qui doit être surtout morale
et non pas seulement intellectuelle – dont la base générale est la philosophie positive.
De fait, cette forme d’éducation doit avoir, telle est la position ferme de Comte, un
caractère absolument universel, et à l’exemple de l’enseignement religieux du
catholicisme au Moyen Âge, s’étendre à toutes les classes de la société.392 Mais avant
tout, le principal défi d’une telle constitution sociale réside selon notre auteur en
l’élaboration de la théorie définitive de la morale, telle qu’elle réponde au progrès de
l’Humanité.

392
Comte dit que « cette élaboration fondamentale de l’éducation positive sera principalement
caractérisée par la systématisation finale de la morale humaine, qui, dès lors affranchie de toute
conception théologique, reposera directement, d’une manière inébranlable, sur l’ensemble de la
philosophie positive ». Auguste Comte, Cours, 57e Leçon, p. 663. Comte prétend que la véritable
réalisation du principe d’éducation universelle peut s’effectuer si la décision dans ce domaine revient
considérablement à l’« autorité spirituelle » qui par sa nature devrait nous ramener à l’action, « soit
privée, soit même publique, où son intervention habituelle n’a jamais d’autre objet que de rappeler
suffisamment, en chaque cas, les règles de conduite primitivement établies ». Au contraire, considère
Comte, le rôle du pouvoir temporel en ce qui concerne l’éducation se limite uniquement à « une simple
influence consultative ». Et c’est finalement l’application « d’un système d’éducation positive, non
seulement intellectuelle, mais aussi et surtout morale, constituera, conclut Comte, l’attribution
caractéristique du pouvoir spirituel moderne ». Auguste Comte, Cours, 57e Leçon, p. 660. Par ailleurs,
Juliette Grange observe que l’idée comtienne de l’éducation pour tous, d’ailleurs une « conception en
partie transposée de l’aristotélisme », elle n’est pas totalement « étrangère aux idées à la base de
l’“élitisme républicain” de la fin du XIXe siècle. Elle explique peut-être en partie, conclut Grange, le vif
succès du positivisme auprès de tous ceux (enseignants, médecins, hommes politiques) qui, en France et
ailleurs, furent effectivement des “hommes nouveaux” et des “Fonctionnaires de l’Humanité”. Juliette
Grange, La philosophie d’Auguste Comte, p. 297.
 Instauration de la religion positive 118

Chapitre V. Le pouvoir temporel

5.1. Introduction

Il ne sert à rien de chercher à définir la politique de Comte, plus précisément son

système de politique positive, et moins encore de s’interroger sur sa possibilité, avant
d’introduire préalablement la problématique de sa constitution du pouvoir temporel.
La séparation fondamentale du temporel et du spirituel, dans la primauté
ontologiquement indivisible du nouveau pouvoir spirituel, n’a pas cessé selon le
fondateur du positivisme d’être suffisamment reconnue et préconisée. Ne dira-t-on pas
qu’une telle découverte, dont on verra les conséquences décisives sur l’organisation
des pouvoirs et la vie de la société, ne commandait pas moins la démarche première
du philosophe à l’égard de la réalité d’abord spirituelle, et ensuite politique ? Sans
doute, remarquera à juste titre Pierre Arnaud, est-ce précisément par la méthode
comtienne, imprégnée à la fois de l’historicisme, de l’appréciation scientifique de la
nature humaine et du mouvement social, qu’a pu finalement s’ériger tout son édifice
sociologique. Ainsi le régime politique, par l’enchevêtrement successif des deux
pouvoirs au sein de la société, a su nous convaincre et nous démontrer en effet que
« les idées mènent le monde ».393 Ici se manifeste de façon la plus claire la conviction
de Comte qu’il faut céder la première place, dans la fondation de la société, à la
philosophie politique, et qu’on ne doit porter en conséquence aucune atteinte à ce
principe d’organisation sociale. Les hommes agissent d’après leur conscience, dirait le
philosophe, mais ils doivent avant tout être susceptibles de se pencher sur une telle
théorie, une doctrine organique. Or on sait bien, d’après l’auteur du Système, que tous
les efforts fournis pour connaître ce monde, de saisir le principe du vouloir et de
l’amour, cherchent à nous donner ultimement un sens spirituel. C’est la raison pour
laquelle la figure de la nouvelle philosophie politique ne devra pas se courber devant
les prétentions politiques de l’action d’abord mais au contraire s’inspirer d’un nouveau
système des idées morales. C’est ainsi qu’Auguste Comte, avant d’esquisser un nouvel
ordre de la société moderne, songe à l’imprégner d’un nouveau pouvoir spirituel. Le

393
Pierre Arnaud, Politique d’Auguste Comte, p. 49.
 Instauration de la religion positive 119

pouvoir, qui à l’opposé de tout ce que prétendait, entre autres, un Charles Maurras –
chez qui l’action politique prenait toujours le dessus – se réalise dans la nouvelle vision
du monde, à savoir dans la politique à prépondérance spirituelle. Si la logique de la
morale positiviste, consistant indubitablement à régler le dedans sur le dehors, a pour
but la réforme des institutions, Comte refuse radicalement toute forme de matérialisme
historique et d’opportunisme politique, rejetant également le machiavélisme régnant,
et prétend fonder ainsi un nouveau régime politique basé sur de nouveaux principes à
valeur véritable, voire révolutionnaire. Or, toute tentative d’immédiate reconstitution
du pouvoir temporel mène le philosophe à redonner sa juste place à la liberté d’esprit,
indispensable à la fondation de la nouvelle société. Son système de politique positive
ne peut être assis finalement que sur la compétence politique. Si une telle doctrine,
susceptible d’un exposé rationnel, paraît urgente pour le fondateur du positivisme,
c’est que toute instruction, et particulièrement l’éducation de la population, devient
l’instrument principal du pouvoir temporel.394 C’est ainsi qu’en subordonnant la
politique à la morale, l’auteur du Cours est conduit à sa révolution philosophique. On
reconnaîtra ici un tournant dans l’esprit du philosophe, qui va entamer la seconde
phase de sa carrière philosophique ; sa méthode subjective y sera complétée par la
méthode objective. Nous allons voir que le Système de politique positive aura pour but de
concilier ces deux méthodes, en cherchant, par le biais de l’Humanité, à prouver
l’existence d’une complétude entre les deux facultés constitutives de l’être humain,
celle de la raison et celle du cœur. Autrement dit, l’application par Comte de la
méthode objective lui permet de considérer la politique à la fois comme une science et
comme une morale ; le pouvoir temporel ainsi défini acquiert un statut quasiment
sacré (à bien distinguer cependant du religieux à proprement parler, qui reste
attribution exclusive du pouvoir spirituel) en ce sens qu’il devient impensable de
vouloir le remettre en question. Par cette considération du pouvoir politique, envisagé
en tant que nouveau système moral, Auguste Comte explicite sa vision de la
philosophie de l’histoire, c’est-à-dire le principe de la loi des trois états, laquelle fait

394
Dans ses Considérations sur le pouvoir spirituel, Comte voit dans l’établissement du principe de
l’éducation un élément primordial pour constituer les opinions et les habitudes qui, dit-il, « doivent
diriger les hommes dans la vie active, et ensuite maintenir, par une influence morale, régulière et
continue, exercer sur les individus, sur les classes, l’observation pratique de ces règles fondamentales ».
Ibid., pp. 314-315.
 Instauration de la religion positive 120

évoluer l’Humanité vers le triomphe de la politique positive. Dès lors, la clé de voûte
de cette nouvelle conception de la politique positive consiste en la séparation des deux
pouvoirs, conception qui a indubitablement pour modèle la structure de l’État
médiéval, telle qu’étudiée ci-dessus ; cependant, la nouvelle relation entre les pouvoirs
spirituel et temporel – on peut introduire déjà les termes d’État et d’Église – est
désormais envisagée par Comte dans une nouvelle perspective.

5.2. La théorie positive du pouvoir politique

Examinons maintenant de plus près en quoi consiste la relation établie entre les
deux pouvoirs. Comment, après cette introduction, pourrait-on exprimer davantage
les traits caractéristiques de ce qui constitue le pouvoir temporel, ou autrement dit la
théorie positive du pouvoir politique ? Tout d’abord, selon Comte, le pouvoir temporel
est par nature nécessairement divisé, étant donné qu’il est dispersé dans un certain
nombre d’États et de gouvernements ; comme tel, il ne saurait être le facteur d’unité
qu’exige la régénération de l’Humanité. Mais le pouvoir temporel n’en est pas moins
indispensable, en ce qu’il assume les tâches matérielles, nécessaires à l’ordre social.
Car, dirait Comte, « il importe de reconnaître que l’ordre social ne peut jamais avoir
d’autre base immédiate ».395 Cet état matériel se vérifie surtout, souligne encore
Comte, quand on arrive aux conséquences pratiques de la « théorie positive du
gouvernement ».396 Il ne s’agit ici que de remplir la tâche de solidarité humaine envers
la société. L’auteur Du pouvoir spirituel dit en effet que « chaque individu ou chaque
corporation agit, soit à son propre bien-être, soit à la bonne harmonie de
l’ensemble ».397 C’est de cette dernière que parle précisément Comte dans le Système,
de la nécessité de remplir convenablement, et en l’occurrence face à la société, la
fonction particulière propre à la constitution naturelle de chacun. Mais les aptitudes
naturelles et les destinations sociales présentent selon Comte une variété infinie. Et
c’est pour cette raison et afin de déterminer la vraie destination sociale de l’individu,
qu’il paraît nécessaire à Comte d’établir une institution gouvernementale,

395
Auguste Comte, Système, t. II, p. 299.
396
Ibid.
397
Auguste Comte, Du pouvoir spirituel, p. 316.
 Instauration de la religion positive 121

indispensable, comme il le souligne, à toute société. Dans le cinquième chapitre du

second volume de son Système, le philosophe écrit sans hésitation qu’« il n’existe pas
davantage de société sans gouvernement que de gouvernement sans société ».398 Par
ailleurs, Comte est à cet égard en désaccord avec diverses théories de son temps qui
songeaient à un futur dépérissement de la politique et de l’État, étant donné qu’il fait
de l’organisation temporelle le garant de l’ordre. L’auteur du Système en tire les
conséquences nécessaires.
D’une part, l’ordre politique, quel qu’il soit, est nécessairement hiérarchique,
pourvu qu’il soit basé sur le principe qui suppose la relation de commandement à
l’obéissance, et, d’autre part, qu’il suppose la force. Comte reconnaît entre autres les
mérites de la doctrine de Hobbes, assise sur la « domination spontanée de la force » qui
fait indéniablement un grand élément constitutif de la théorie positive du
gouvernement.399 Sans doute ne faut-il pas confondre dans la conception politique
comtienne la force avec la violence, car la tâche du positivisme réside dans
l’élimination radicale de la seconde, qui ne caractérisait que l’époque du Moyen Âge,
à la fois théologique et militaire. La force subsistera néanmoins parce qu’une
organisation sociale ne saurait, dira Comte, faire « reposer l’ordre politique sur la
faiblesse, […] faute d’une véritable force matérielle »,400 qui empêcherait
l’établissement convenable d’un régime quelconque.
Ainsi Comte soutient la séparation des deux pouvoirs, et il la maintient même si
la régénération de la société se trouve mise en danger par l’anarchie.401 Toutefois, dans
une telle distinction, ne s’agit pas uniquement d’une précaution tactique à prendre en
matière politique, mais d’une condition fondamentale d’un sain exercice du pouvoir
politique. On conçoit aisément que celui-ci ne saurait exister chez Comte sans
l’intervention du savoir et de l’avènement d’une culture intellectuelle pour « garantir la
dérive du pouvoir ».402 À ce propos, l’auteur du Système envisage le pouvoir politique
sous un triple aspect. Il dit en premier lieu que « la force prépondérante, [le premier
fondement de toute organisation sociale] a donc besoin d’un complément intellectuel,

398
Auguste Comte, Système, t. II, p. 267.
399
Ibid., p. 299.
400
Ibid., pp. 299-300.
401
Ibid., pp. 300-301.
402
Voir Jean-Paul Frick, « Le problème du pouvoir chez A. Comte », p. 296.
 Instauration de la religion positive 122

sans lequel son principal office ne saurait être assez rempli […] ».403 Et en second
lieu, « l’influence morale lui est également indispensable pour obtenir ou conserver la
juste vénération qu’exige toujours sa destination sociale, et d’abord même sa propre
existence ».404 Une telle considération de l’« intelligence » du réel social, en adoptant la
perspective à la fois morale et intellectuelle, conduit naturellement le philosophe à
compléter le besoin social, comme il le dit d’ailleurs, « le plus difficile à satisfaire », et
étant en même temps « indispensable à toute domination prolongée », à savoir, par le
principe de régulation politique.405 Comte s’exprime à ce sujet de la manière suivante :
« Toute puissance dispose à l’abus, surtout quand elle est, d’esprit et de cœur, aussi
mal adaptée à sa destination essentielle que doit l’être ordinairement la force
matérielle […]. À la vérité, chaque pouvoir tend d’abord à se régler par son propre
exercice, d’après l’accueil qu’il reçoit du public correspondant. C’est surtout sous ce
mode aveugle et spontané que s’accomplit le plus souvent la régulation politique, tant
que dura le régime préparatoire de l’humanité, destiné davantage à développer nos
forces qu’à les discipliner ».406
Procédant à partir de ces généralités, Comte prétend expliquer la prépondérance
matérielle du gouvernement politique auquel il est nécessaire de joindre, d’abord un
guide intellectuel, puis une consécration morale, et enfin un régulateur social. Sans ce
triple complément, dit Comte, « l’ordre politique ne saurait être suffisamment
constitué ».407 Satisfaire pleinement ce triple besoin mène en effet le positiviste à fonder
une société « plus générale et plus noble », qui se superpose à la société politique, et
dans laquelle l’auteur du Système, convaincu du triomphe du nouveau pouvoir spirituel
et de sa suprématie intrinsèque au sein de cette société, voit « la principale destination
de la vraie religion ».408 Cette vision du monde orientée non plus vers une évasion du
spirituel mais vers l’action réelle du « Grand-Être » reste avant tout, selon Comte,
profondément humaniste, du fait que demeurant fondée désormais sur une dynamique
sociale à prépondérance intellectuelle et morale, la nouvelle société positiviste doit être
soumise aux trois modes d’associations humaines, à savoir, la famille, la cité et
403
Auguste Comte, Système, t. II, pp. 301-302.
404
Ibid., p. 302.
405
Ibid.
406
Ibid.
407
Ibid., p. 303.
408
Ibid., p. 304.
 Instauration de la religion positive 123

l’Église.409 Ce projet, dans la société moderne, traduit le désir de l’homme asservi au

pouvoir temporel de retrouver sous les traits de l’Humanité les conditions de la
réconciliation avec lui-même, c’est-à-dire de reconnaître ses propres valeurs exprimées
dans leur plus haute dignité. L’homme comtien n’obéit qu’au pouvoir dont il vérifie la
rectitude. Et cette obéissance se manifeste dorénavant dans une adhésion active à une
œuvre commune que le pouvoir favorise de manière décisive. Sur ce terrain, Comte se
sépare fondamentalement de la conception hobbesienne déjà mentionnée ci-dessus.410
Notre auteur ne cesse alors de vouloir prouver que l’homme trouverait finalement son
propre reflet dans la venue d’un nouvel ordre social basé sur la nécessité de
l’obéissance au pouvoir politique et sur la stratégie de régulation par les valeurs
morales qui l’accompagne. C’est en ce sens que le processus d’appropriation du
politique réussit sa vocation par-delà des obstacles qui semblaient le condamner à
l’échec. Ni la métaphysique des Anciens, ni le théologisme médiéval ne peuvent plus
satisfaire l’auteur du positivisme, en marche vers la nouvelle conception politique de
l’homme moderne. Et c’est seulement sur le terrain des facultés morales et
intellectuelles qu’on peut selon Comte concevoir définitivement la réussite du pouvoir
temporel.

5.2.1. L’organisation temporelle

L’organisation temporelle du nouveau système social, basée à la fois sur l’intellect

et la morale, ne peut se réaliser que lorsque la transformation spirituelle aura été
achevée. Tel est précisément la devise du philosophe français. Cette nouvelle
organisation de la société doit nécessairement s’inspirer, selon lui, du principe général
de l’unité du corps social. Avant tout, dans le nouveau système, il faudrait rejeter,
dirait Comte, « la distinction vulgaire entre les deux sortes de fonctions respectivement

409
Ibid.
410
Comte garde, malgré ses divergences majeures avec la pensée politique de Hobbes, une sorte de
sympathie doctrinale avec le philosophe anglais, et relève, à la fin de sa 56e Leçon du Cours de philosophie
positive, le fait que la conception politique de Hobbes, basée sur le prétendu règne de la force, garde
malgré ses « obscurités des formes métaphysiques, un puissant aperçu primordial, à la fois statique et
dynamique, de la prépondérance fondamentale des influences temporelles dans l’ensemble permanent
des conditions sociales inhérentes à l’imparfaite nature de l’humanité ; et en second lieu, de l’état
nécessairement militaire des sociétés primitives ». Auguste Comte, Cours, 56e Leçon, p. 574.
 Instauration de la religion positive 124

qualifiées de publiques et privées ».411 Car, ajoute-t-il, « cette division empirique propre
à nos mœurs transitoires constituerait, en effet, un obstacle insurmontable à toute
saine conception du classement social, par l’impossibilité de ramener cette vaine
démarcation à aucune rationnelle ».412
Dans une telle société, « vraiment constituée », chaque membre de cette
communauté doit être considéré en tant qu’« un véritable fonctionnaire public »413,
remplissant également dans un tel système « la fonction particulière à laquelle il est le
plus propre »414, à condition que « son activité particulière concoure à l’économie
générale […] dont l’utilité est universellement sentie ».415 Ainsi, au sein de cette vision
sociétale, dans laquelle la distinction temporaire commence à se manifester à son plus
haut degré, Comte voit apparaître un sentiment élémentaire de l’utilité publique,
« d’abord parmi les chefs des divers travaux humains, et même ensuite chez les
moindres coopérateurs ».416 L’auteur du Cours en vient à présent à tracer le destin
social respectif de chaque classe qui compose la société. C’est ainsi que la classe
militaire entreprendra les « simples professions actuelles » dans lesquelles le soldat
trouvera le sentiment de sa dignité à sa juste valeur sociale. La profession de
philosophe, qui s’inscrivait jadis dans le domaine privé, obtiendra, à la lumière de la
réorganisation moderne de la société, le statut d’office public afin de contribuer à

411
Auguste Comte, Cours, 57e Leçon, p. 670.
412
Ibid. On peut souvent observer chez Comte une tendance à confondre ce qui est d’ordre privé et
d’ordre publique, ou encore ce qui est propre à la religion ou ce qui relève directement de la morale.
Cependant, pour ce qui est de la morale positiviste, elle représente avant tout, pour notre auteur, une
morale altruiste, autrement dit, une sorte de morale d’obligation et du devoir social à l’égard de l’autre.
Elle n’est en conséquence qu’une « forme de sociabilité » qui touche moins à « la raison pure qu’au
sentiment direct » (A. Comte, Système, t. I, p. 101). Voir Juliette Grange, La philosophie d’Auguste Comte,
p. 412. Pour sa part Comte distingue trois sortes de morale, à savoir, la morale personnelle, la morale
domestique et la morale sociale, qui font intrinsèquement partie de la réorganisation de la société. Cette
tripartition fondamentale fait finalement resurgir la « morale positive » qui, selon Comte, « tendra de
plus en plus à représenter familièrement le bonheur de chacun surtout attaché au plus complet essor des
actes bienveillants et des émotions sympathiques envers l’ensemble de notre espèce, et même ensuite,
par une indispensable extension graduelle, à l’égard de tous les êtres sensibles qui nous sont
subordonnés, proportionnellement d’ailleurs à leur dignité animale et leur utilité sociale. » Auguste
Comte, Cours, 60e Leçon, p. 779.
413
Ibid., 57e Leçon, p. 670.
414
Auguste Comte, Considérations sur le pouvoir spiritual, p. 317.
415
Auguste Comte, Cours, 57e Leçon, p. 670.
416
Ibid., p. 671.
 Instauration de la religion positive 125

l’essor de l’économie générale de la nouvelle communauté politique.417 Une telle

préparation conduit en effet notre penseur à concevoir l’ensemble de la hiérarchie, qui
ne pourra dorénavant confondre la vocation intellectuelle propre à chaque classe de
ladite société. Cette élévation nécessaire des professions privées à la dignité des
professions à usage publique n’a cependant pas pour but ultime un quelconque
changement quant au caractère essentiel du monde, mais, d’après le point de vue de
Comte, elle engendrera sans doute une profonde transformation de l’esprit général, et
d’autant plus, fera développer « un noble sentiment personnel de la valeur sociale ».418
Cet effort vers l’homme moderne à destination sociale amène en conséquence le
positiviste à se rendre compte que de telles opérations préalables en vue de la
réorganisation moderne de la société ne s’effectueront pas sans la nécessaire
« discipline systématique » combien souvent hostile aux caractères purement
individuels. Et c’est la raison pour laquelle l’établissement du principe de la « nouvelle
coordination sociale » reste encore un défi à relever.
Comte forge le principe de la nouvelle hiérarchie sociale à l’instar du principe de
la classification des sciences fondamentales établies par lui bien auparavant, à savoir,
dirait-il, « d’après le degré de généralité et d’abstraction de leur sujet propre, suivant la
nature des phénomènes correspondants ».419 Ce « principe taxinomique », passant de
l’ordre des idées et des phénomènes à l’ordre réel des êtres eux-mêmes (le passage de
la réalité non-organique à la réalité biologique) doit à présent pouvoir s’extrapoler à la
hiérarchie sociale, qui n’est à proprement parler qu’un continuum de la « véritable
coordination naturelle » pour l’ensemble de l’espèce animale.420 Comte voit dans cette
analogie un parfait exemple de la correspondance d’ordre structurel. Autant, pour les
animaux, la hiérarchie est conditionnée par le développement du système nerveux,
principal siège de l’animalité, autant l’échelon social est assujetti aux plus hautes
facultés de la vie humaine, à savoir l’intelligence.421 Pour appuyer ces propos, il serait
judicieux de citer ici quelques passages directement extraits du Cours : « C’est ainsi que

417
Ibid. Dans la phase préparatoire de l’économie moderne, Comte essaie d’écarter tout se qui se réfère
aux composants de l’état préliminaire, liés soit à l’état de l’esprit théologique, soit à la métaphysique.
Ibid.
418
Ibid., p. 672.
419
Ibid.
420
Ibid.
421
Ibid., p. 673.
 Instauration de la religion positive 126

la science et la théologie, considérant l’homme, l’une comme le premier des animaux,

l’autre comme le dernier des anges, conduisent sous ce rapport, suivant des voies
opposées, à des résultats essentiellement équivalents […]. On ne saurait donc contester
l’éminente aptitude de la philosophie positive à consolider spontanément les saines
idées de subordination sociale en les liant profondément, par des nuances moins
tranchées et plus délicates, mais non moins réelles, au même principe universel qui,
dans l’échelle générale des êtres vivants, place d’abord la vie animale proprement dite
au-dessus de la simple vie organique, et ensuite constitue la série successive des divers
degrés essentiels de l’animalité ».422 Une telle application par Comte du principe
hiérarchique à l’ensemble de la nouvelle économie sociale engendre conséquemment
que la classe spéculative occupe un rang supérieur à celui de la classe active, parce que
chez elle les facultés de généralisation et d’abstraction, qui caractérisent la nature
humaine, sont plus développées. A moins que, considère Comte, « une insuffisante
moralité n’y vienne paralyser la spiritualité, ce qui, en temps normal, ne peut
constituer que des anomalies purement individuelles, dont la répression possible
deviendra l’objet continu d’une sage discipline ».423
L’auteur du Cours est absolument persuadé que la prédominance de la classe
spéculative, divisée en quatre domaines différents – en philosophie et en science ; en
esthétique et en poétique – garde sa prééminence dans le nouveau système social grâce
au caractère universel du « principe régulateur » auquel elle est subordonnée, principe
élaboré depuis la première division des pouvoirs. Il ne faut pas croire pourtant que le
fait que – dans la séparation des deux pouvoirs telle qu’effectuée à l’époque du Moyen
Âge, dans laquelle Comte voyait déjà les prémices de la supériorité de la puissance
spéculative, en l’occurrence du pouvoir spirituel (le rôle du clergé dans la construction
de l’organisme social médiéval) – les catégories du spirituel et du religieux aient en
quelque sorte coïncidé soit dû à ce que son caractère purement spéculatif serait
principalement résulté de son ascendance religieuse. Bien au contraire, la force
spéculative dérivait surtout de la prédisposition souvent involontaire et spontanée de
notre intelligence à estimer les conceptions les plus générales.

422
Ibid., pp. 673-674.
423
Ibid.
 Instauration de la religion positive 127

La position de Comte reste très claire là-dessus. C’est pour cette raison, remarque
le philosophe, que la première subordination ne pourra se réaliser dans l’économie
positive que si tous les éléments de la nouvelle classe spéculative sont affranchis de
leur spécialité habituelle (privée) pour enfin légitimer leur disposition (publique et
pratique) à la préparation du nouveau système social. Le positiviste plaide désormais
en faveur de « l’ordre de dignité », et non de « l’ordre de pouvoir » concernant
l’occupation des places et des fonctions publiques au sein de la nouvelle société.424
C’est ainsi que Comte annonce la « nouvelle destination » de la classe spéculative,
dont le caractère à la fois séduisant et inexpugnable lui octroie la place supérieure dans
la nouvelle hiérarchie sociale.
Cependant, une telle prééminence de la classe spéculative, dont le principe positif
s’extrapole également à la famille, ne peut aucunement, selon Comte, altérer
l’indispensable séparation des deux pouvoirs. Incapable d’accéder, surtout dans sa
phase préliminaire, à l’intégration définitive de ses composants essentiels, la classe
spéculative doit encore contribuer à la consolidation de la séparation de ces deux
puissances. Car, proclame l’auteur du Cours, « si celle des deux forces positives qui est
inévitablement inférieure en ascendant temporel l’était aussi en considération sociale,
une telle pondération serait aussitôt détruite, par l’entière dégradation de l’autorité
spirituelle ».425 Et, c’est précisément de l’opposition naturelle de ces deux sortes de
suprématie, ajoute-t-il, « que résultera entre les deux pouvoirs un état normal de
rivalité générale, heureusement incompatible avec le despotisme prolongé d’aucun
d’eux, et qui, malgré sa tendance inévitable à susciter quelquefois de graves conflits
n’en constituera pas moins […] la principale source régulière du mouvement
politique ».426
Cette étude de l’organisation temporelle de la société moderne nous montre
incontestablement, malgré une certaine critique postérieure du positivisme, que l’idée
de Comte de rattacher le principe positif de la nouvelle hiérarchie à toutes les classes
représentatives de l’organisme social (pour la classe spéculative – philosophes et
scientifiques ; pour la classe active ou pratique – banquiers, commerçants,

424
Ibid., pp. 674-675. Comte parle ici de l’« estime universel » auquel on devrait aspirer dans la
réalisation des tâches publiques.
425
Ibid., p. 675.
426
Ibid.
 Instauration de la religion positive 128

manufacturiers, agriculteurs) y compris même le monde animal, ce principe, ne doit

pas prendre un caractère mécanique et viser à établir entre elles un parallélisme de
concurrence qui ne saurait qu’être arbitraire et faux, mais tendre simplement à
montrer les rapports généraux qui relient le développement de la vie spirituelle
(pouvoir religieux) à l’essor de la vie sociale (pouvoir temporel – politique) considérée
dans ses différenciations de classes. Aussi, l’imposition progressive des obligations
morales aux différentes classes, au fur et à mesure de l’extension des influences
sociales, trouve son soutien dans l’éducation positive, qui n’a pour rôle fondamental
que de corriger les « abus inhérents » résultants souvent des inégalités sociales.427 En
effet, l’éducation positive ne devrait pas avoir d’autre vocation que de permettre
finalement à chacun de trouver sa propre profession selon ses modalités personnelles.
Cette position de Comte est défendue à maintes reprises tout au long de la deuxième
partie du Cours de philosophie positive.428 Mais une telle élaboration de la société ne tend-
elle pas à condamner l’homme, « élément » d’ailleurs le plus essentiel à sa constitution,
à une sorte de mécanisation de sa nature anthropique ?
René Le Senne, dans son étude exhaustive de la Philosophie de l’esprit, en suivant
de manière systématique le développement de la philosophie en France à partir du
XIXe siècle, nous montre les dangers et les conséquences théoriques et pratiques des
théories positivistes relatives au concept de l’homme. Le Senne démontre à quel point
le positivisme menace la tradition psycho-métaphysique, héritière de Descartes, et
relève au moins trois conséquences négatives dues au développement de ce nouveau
courant de penser. Le Senne voit la première de ces menaces dans le « progrès de la
science et de la technique ». Le propre de la science est de privilégier l’« objet de la
perception », de telle manière que l’homme soit soumis aux règles propres à la
physique, en le réduisant à un morceau de la nature, uniquement perçu par ses
attributs corporels. Le Senne dit « que ce positivisme, au sens comtiste du mot, prenne
la forme d’un positivisme logique, à la manière du Wiener Kreis, ou d’un positivisme
biologique, comme il arrive d’ordinaire à la pensée médicale, ou d’un positivisme
psychologique, comme c’est le cas du behaviorisme de forme watsonienne, ou encore

427
Ibid., p. 677.
428
Il est très intéressant de revoir à ce propos la seconde partie de la 57e Leçon du Cours, aux pages 677-
697.
 Instauration de la religion positive 129

d’un positivisme sociologique, il aboutit à sacrifier le sujet dans l’homme à l’objet ; et

cette partialité doit entraîner les conséquences les plus graves ».429 Dans cette
assimilation de l’homme à un objet naturel, comme cela doit souvent se remarquer
dans la vision biologiste voire scientiste de la nature humaine chez Comte, Le Senne
craint que toute la science n’incline vers l’« idolâtrie du concept » d’abord, avant de
prendre en compte son adéquation au réel. Un tel processus d’addition de concepts
afin de reconstruire la réalité menace, poursuit Le Senne, le vrai caractère de l’esprit
de l’homme, qui, ajoute-t-il : « recèle un pouvoir virtuellement infini de dépasser
toutes les conceptualisation ».430
Le second danger mentionné par Le Senne est celui des conséquences spirituelles,
c’est-à-dire, « la tendance à énucléer l’homme de son intimité mentale ». La personne,
au fur et à mesure de son développement comportemental, manifeste souvent son
tempérament dans une activité solitaire de l’esprit par laquelle elle s’engendre et se
cultive. Cependant, la science positive est hostile à ce type de « mouvements intimes »
cherchant uniquement par le biais de l’introspection la réalité de l’homme. Le
positivisme récuse ainsi toute la dimension transcendantale de l’esprit humain. Le
Senne voit dans cette attitude purement physicaliste du positivisme la privation de
l’être humain de toute son initiative et de toute sa responsabilité, et enfin une tentative
de « supprimer la personnalité de l’homme pour ne plus considérer que la nature ». La
réfutation de la métaphysique et l’élimination de la réalité tant subjective qu’objective
d’un Absolu acquis par l’expérience, pour se subordonner à la pensée utile et pratique,
n’a pas autant supprimé chez le positiviste, observe encore Le Senne, « le besoin
intellectuel et moral de systématisation ».431 Car « cette exigence, comme l’a montré
pour la première fois le positivisme de Comte, ne trouve plus alors pour se satisfaire
que l’État, la plus haute des systématisations de fait, et cet État prend la place et les
caractères que l’homme attribuait auparavant à l’Absolu divin ».432 Il en résulte en effet
que, la philosophie positive se doit de fournir cette satisfaction à double dimension,
morale et intellectuelle, dans laquelle Comte voyait une consistante scientifique
429
René Le Senne, « De la “Philosophie de l’esprit” », in L’activité philosophique contemporaine en France et
aux Etats-Unis, études publiées sous la direction de Marvin Farber, Tome II : « La philosophie
française », Presses universitaires de France, Paris, 1950, p. 117.
430
Ibid., p. 118.
431
Ibid.
432
Ibid., p. 119.
 Instauration de la religion positive 130

nécessaire à déterminer le fonctionnement et la hiérarchisation de la société. Le Senne

voit dans les lois morales de l’harmonie sociale prônée par Comte une sorte de
totalitarisme, « une alliance monstrueuse de la science et de l’État ».433 La science
fournit la technique, tandis que l’État en fait l’instrument de son caprice despotique.434
Le Senne reste sévère quant à l’application du principe positif, surtout aux sociétés où
la réflexion critique concernant cet état d’esprit, à savoir la convergence de la science
de l’homme et de l’État, reste encore rudimentaire. Il craint que la mise en œuvre
d’une telle conception puisse empêcher l’homme de jouir pleinement de sa liberté et
avant tout de sa dignité, en état finalement instrumentalisé et asservi au système. Pour
lui, il ne reste à se poser que la question suivante : « Quand la pensée théorique a
réduit l’homme à la condition d’une chose, comment la pensée pratique ne finirait-elle
pas par le traiter comme une chose ? ».435 Dans cette dialectique d’opposition où le
déterminisme absolu tend vers l’anéantissement du sujet spirituel par l’intersection de
lois naturelles, Le Senne oublie, semble-t-il, qu’Auguste Comte a, dans sa construction
de l’État positif, systématiquement recours à l’autorité du pouvoir spirituel, qui par sa
nature même est « essentiellement populaire ».436
Ceci montre que, d’après l’idéal comtien, toutes les couches de la société, soit,
d’un côté, les prolétaires entre les mains desquels est concentré le capital et la richesse,
soit, de l’autre côté, les administrateurs et les dirigeants, doivent être soumis aux
devoirs moraux. C’est au pouvoir spirituel et à l’appui du peuple que revient selon
Comte le rôle d’attribution des places que doivent occuper les représentants de la
classe dirigeante. Cette dernière est contrainte encore une foi d’implorer le secours du
pouvoir spirituel. Comte proclame ainsi, par le biais de sa philosophie positive, le rôle
prépondérant des obligations morales et des devoirs populaires aux classes supérieures
de la nouvelle société. Le Senne, voyant dans la doctrine sociale du positivisme
l’affaiblissement du sentiment de la métaphysique, remplacé par l’imposition de la
discipline et de l’éducation universelle, considère qu’un tel procédé ne peut aboutir
qu’à l’instabilité des conditions sociales, à l’anarchie, voire à la révolution. Et tout cela
à cause de la compétition des ambitieux et de la déification de l’arbitraire individuel.

433
Ibid.
434
Ibid.
435
Ibid.
436
Auguste Comte, Cours, 57e Leçon, p. 681.
 Instauration de la religion positive 131

Le Senne inclinerait plutôt à mettre l’individu au service du bien public, et, comme il
le proclame lui-même, « à amener chaque élément de l’humanité à ne chercher sa
propre prospérité que dans la prospérité commune ».437 La philosophie de Comte
diffère-t-elle tant de cet idéal ?

5.3. La positivité de la société moderne

En observant d’une manière suffisamment approfondie la méthode par laquelle

Comte procède à l’analyse des sociétés humaines, soit dans leurs racines fétichiques,
soit dans leurs multiples transformations manifestées tant dans les états polythéique
que monothéique, on remarque que Comte ne se libère pas de l’application de son
principe positif jusqu’à sa fidèle attribution à la construction de l’état moderne. Mais
les efforts du positiviste pour dépasser le théologisme et la métaphysicité auxquels il
reprochait leur caractère abstrait vis-à-vis de la philosophie positive, philosophie du
concret, se bornent malgré lui, dans la création de la nouvelle société, à esquisser leurs
antithèses. Cette antipathie théologico-métaphysique, ce doute et cette méfiance qui
empêchaient l’homme de trouver sa liberté anthropologique au sens spirituel, comme
la voudra Comte pour l’individu moderne, le conduit à sortir du naturalisme religieux,
opprimé par les lois statiques, et l’amène à la confrontation à de nouvelles lois
dynamiques, celles de la science. Il a fallu pour Comte préparer le passage du
troisième état, positif, au quatrième et définitif état (qui est davantage la phase ultime
du troisième état qu’un stade qui s’en distingue véritablement), celui de la nouvelle
religion, proclamée au nom de la science. Poussant ainsi à l’extrême le
phénoménalisme scientifique et traduisant par là, sur le plan du progrès de
l’Humanité, l’avènement de la nouvelle dynamique sociale, imprégnée à la fois de la
morale et de l’intellect, la philosophie positive se trouve inévitablement en position de
se confronter à la question religieuse. Cette dernière se situe désormais dans un
processus d’épuration épistémologique, suivant la succession déjà bien établie de la loi

437
René Le Senne, « De la “Philosophie de l’esprit” », p. 120.
 Instauration de la religion positive 132

des trois états, qui aboutit à la phase finale, celle de la loi assise dans l’éternel.438
Comte en donne une brève justification dans une de ses correspondances épistolaires :
« Une application finale et prépondérante de la loi des trois états à la religion conduit à
dominer son préambule scientifique comme chacun des deux autres, en les utilisant
tous selon leur nature réelle, générale ou constructive, et en surmontant leur vice
respectif d’inutilité, d’abstraction et d’irréalité ».439
Appliquant, en effet, la loi des trois états à la notion religieuse, qui reçoit de ce fait
son statut « encyclopédique », et grâce à la classification des sciences, dans lesquelles
Comte voit le parfait moyen de vérifier la loi de l’évolution intellectuelle, la religion
positive obtient finalement le rang de la dernière science, la science la plus complexe, à
savoir la sociologie, cette science sociale qui conçoit l’homme comme Humanité.440
C’est rapprocher la philosophie positive du « véritable problème, le problème de
l’homme ».441 Mais l’anthropologie comtienne ne s’interprète pas hélas par les canons
du spiritualisme subjectif, comme le voudra plus tard Bergson, qui a frayé par là la
voie à l’existentialisme, en situant l’homme en dehors de la réalité concrète. La vision
de l’homme de Comte se réalise en revanche très concrètement, n’étant que membre
d’une société : l’individu y évolue par l’accumulation des expériences, grâce à son
caractère historique.442
L’individu comtien surgit à la raison pour atteindre ultimement l’état positif du
savoir. C’est par la science qu’il accède à son accomplissement moral, savoir par

438
George Chabert, dans son travail consacré à la problématique du « nouveau pouvoir spirituel », nous
fait remarquer que l’instauration définitive de la nouvelle religion dans le système philosophique de
Comte, ne peut s’effectuer sans la « reconstruction » de la science au nom de la religion. Chabert
souligne que ce processus d’identification s’opère effectivement dans le passage du « naturalisme
scientifique à la synthèse subjective » dans lequel la définition de la religion est susceptible à de
nombreuses interprétations. Entre autres, remarque Chabert, l’idée de Comte est de faire sortir la
religion des canons de la théologie, car si cette dernière n’avait constitué pour le positiviste qu’« un
mode de pensée spécifique, théologique », cela n’aurait pas été compatible avec les avancées de la
science. Voir à ce propos Auguste Comte, Discours sur l’esprit positif, Ier partie, chap. II, 3e Section :
« Incompatibilité de la science avec la théologie », Librairie J. Vrin, Paris, 1983. Quant à ce qui précède
voir l’apport thématique de George Chabert, Un nouveau pouvoir spirituel. Auguste Comte et la religion
scientifique au XIXe siècle, Presses universitaires de Caen, Caen Basse-Normandie, 2004, p. 240.
439
Lettre à Henry Edgar du 3 avril 1857, in Auguste Comte, Correspondance générale et confessions, t. VIII,
p. 434, éd. par P.E. de Berrêdo Carneiro et A. Kremer-Marietti, EHESS – Librairie J. Vrin, Paris et
Mouton, La Haye, 1990. Henry Edgar (1820-1888), un des disciples d’Auguste Comte, fut considéré
comme le « Prêtre du positivisme des Temps modernes » aux États-Unis.
440
Voir Auguste Comte, Cours, 48e Leçon, p. 100 sq.
441
Voir Michel Serres, Éclaircissements, Le grand livre du mois, Paris, 1992, p. 13 en particulier.
442
Auguste Comte, Cours, 48e Leçon, p. 100 et sq.
 Instauration de la religion positive 133

lequel il lui est alors possible de rétablir l’ordre social nécessaire au maintien et à la
réalisation de son existence humaine. L’homme de Comte ne se réfugie pas dans des
états de conscience ou dans leur continuité qualitative, comme chez Bergson, ni ne se
sépare de son milieu naturel et social, ayant sa raison d’être en soi, opposition que
Sartre établira pour chaque individu, mais il trouvera son unité essentiellement dans la
positivité.443
À présent que nous avons exposé aussi bien la conception comtienne du pouvoir
temporel que celle du spirituel, il nous a semblé judicieux d’étudier un peu plus en
détail la première critique vraiment globale de ce système, celle dont l’influence sur la
postérité est sans conteste la plus flagrante, à savoir celle de John Stuart Mill.

443
Voir à ce propos l’apport d’Auguste Cornu, « Bergsonisme et existentialisme », in L’activité
philosophique contemporaine en France et aux Etats-Unis, études publiées sous la direction de Marvin
Farber, Tome II : « La philosophie française », Presses universitaires de France, Paris, 1950, p. 165-183.
Il est également utile de revoir pour les raisons comparatistes, entre autres Jean-Paul Sartre,
L’Existentialisme est un humanisme, Editions Nagel, Paris, 1970, ainsi que les ouvrages d’Henri Bergson,
Essai sur les données immédiates de la conscience, Presses universitaires de France, Paris, 2007, et Matière et
mémoire : essai sur la relation du corps à l’esprit, F. Alcan, Paris, 1919.
 Instauration de la religion positive 134

Chapitre VI. Réception des œuvres de Comte par ses

contemporains. Étude critique

6.1. Le positivisme anglais de John Stuart Mill

C’est en 1865 que J. S. Mill fait paraître coup sur coup, dans la Westminster Review,
deux articles consacrés à la philosophie positive d’Auguste Comte, traitant
respectivement des deux œuvres majeures du philosophe français ; le premier s’occupe
du Cours, alors que dans le second, Mill expose et commente le Système. Lesdits
articles sont recueillis et publiés ensemble durant la même année, pour former
l’opuscule qui fournit le fond principal de la présente étude.444 Le livre ainsi constitué
connaît un large succès, non seulement en Angleterre, où c’est la première publication
permettant à un public élargi de prendre connaissance de l’œuvre de Comte, mais
également en France (il y est traduit dès 1868), malgré l’évidente divergence de vues
du philosophe anglais par rapport aux courants de pensée continentaux. Littré, l’un
des plus fameux disciples de Comte – bien que n’étant pas lui-même un comtien
« orthodoxe » - répondra d’ailleurs à Mill par l’intermédiaire d’un article publié dans la
Revue des deux Mondes.445 Mais ce qui fait la spécificité de l’étude de Mill, en même
temps que la clé du succès avec lequel elle fut accueillie à l’époque et continue de
l’être, c’est que contrairement à la quasi-totalité des ouvrages parallèles au sujet de
Comte et de sa philosophie, elle n’est pas une recherche d’érudition universitaire, mais
plutôt de vulgarisation – que l’on songe seulement qu’elle condense en deux centaines
de pages environ la majeure partie d’une œuvre de l’ampleur et de la complexité de
celle d’Auguste Comte !
Certes, une telle condensation n’est pas dépourvue des défauts corollaires
habituels à toute entreprise de ce genre, à savoir une simplification parfois excessive,

444
John Stuart Mill, Auguste Comte et le positivisme, L’Harmattan, Paris, 1999. On abrégera désormais
Auguste Comte les références ultérieures à cet ouvrage.
445
Littré adopte dès le départ une position tout à fait nette et tranchée, qui contraste grandement avec le
savant dosage d’éloge et de critique qui fait au contraire la spécificité du style de Mill, comme on en est
informé par la déclaration suivante : « Je m’efforcerai tout à l’heure de montrer que là où la critique est
juste l’erreur n’est pas capitale, et que là où l’erreur serait capitale la critique n’est pas juste ». Émile
Littré, Auguste Comte et Stuart Mill, Éd. Germer Baillère, Paris, 1867, p. 3.
 Instauration de la religion positive 135

des ellipses lorsque sont abordés des sujets qui exigeraient un développement trop
important, voire des déformations de la pensée première. A cela s’ajoute le fait que
Mill fait un exposé critique de la doctrine comtienne : il souligne par conséquent
surtout les points dont la compréhension lui paraît primordiale, et ceux qui emportent
le plus son adhésion, ou au contraire ceux sur lesquels son opinion personnelle est la
plus dissymétrique de celle de Comte. Il serait néanmoins malvenu de méconnaître
l’importance d’Auguste Comte et le positivisme.
L’opuscule de Mill, outre son influence directe sur les penseurs positivistes d’une
part, et sur la manière ultérieure d’envisager le positivisme de l’autre, offre également
l’avantage pratique de faire ressortir nombre de questions délicates, surtout dans
l’application de la philosophie comtienne à la vie pratique, autrement dit : dans le
domaine politique. Ce sont là qu’apparaissent en effet l’immense majorité des
divergences de vues entre les deux philosophes, et les sujets d’altercations qui ont
finalement consommé la rupture non seulement entre deux esprits, mais aussi entre
deux personnes, comme nous nous proposons de l’exposer ci-après. Pour tirer un
profit maximal de la lecture de l’ouvrage de Mill, et être en position d’analyser au
mieux sa vision de l’œuvre comtien, il importe de garder au moins deux choses
principales à l’esprit. Tout d’abord, comme le dit Michel Bourdeau dans sa préface,
pour Mill, « comme chez Littré, quoique à un moindre degré, il y aura deux Comte, le
bon et le mauvais, qui se succèdent plus qu’ils ne cohabitent ».446 Cette attitude est
parfaitement perceptible, ne serait-ce que dans le fait que les deux « chapitres » du livre
avaient été tout d’abord publiés indépendamment. Mill n’a néanmoins de cesse
d’établir dans quelle mesure les propositions contenues dans le Cours et les principes
présidant chez Comte à la composition de tous ses ouvrages conduisent le philosophe
français aux conclusions du Système, en toute logique, reconnaît-il, même si
précisément cette rigueur logique conduit le fondateur du positivisme à adopter des
positions qui sont pour Mill insoutenables.447 Mill exprime ainsi lui-même les réactions

446
John Stuart Mill, Auguste Comte, p. 11.
447
Mill met les « absurdités » du Système en parallèle avec les théories de Descartes et de Leibniz qu’il
juge le plus fantaisistes et erronées, à savoir celle de l’« animal-machine » pour l’un, et celle de
l’harmonie préétablie qui existerait entre le corps et l’âme pour l’autre. Pour Littré, par contre, il n’y a
pas lieu de comparer les situations, car si ces deux philosophes ont été conséquents mais en prenant
pour point de départ un faux principe, Comte se trouverait dans la situation inverse de désertion d’un
 Instauration de la religion positive 136

opposées que provoquent chez lui le Cours et le Système : « Quand nous étendrons
notre examen à ces dernières productions [les écrits des dix dernières années de sa vie]
, nous aurons à renverser d’une manière générale les termes de notre jugement. Au
lieu de reconnaître, comme dans le Cours de Philosophie Positive, une vue
essentiellement saine de la philosophie, avec un petit nombre d’erreurs capitales, nous
estimons que c’est dans leur caractère général que les spéculations subséquentes sont
fausses et trompeuses, tandis que, tout à travers cette mauvaise tendance générale,
nous trouvons, en détail, une foule de pensées et de suggestions précieuses ».448 En
second lieu, il est absolument capital de se souvenir que Mill ne prétend aucunement
faire un exposé neutre de l’œuvre de Comte. Il appelle au contraire, et cela dès l’abord,
à un examen critique de la doctrine positiviste, à savoir qu’il veut séparer le
« comtisme » de la philosophie positive proprement dite.449 En effet, selon lui, « si la
place considérable que M. Comte a maintenant conquise parmi les penseurs
européens, ainsi que l’influence croissante de son œuvre capitale, rendent plus
encourageante qu’auparavant la tâche d’empreindre dans les esprits et de faire ressortir
les fortes parties de sa philosophie, elles font que, pour la première fois, il n’est plus
inopportun de discuter ses méprises ».450 Comme nous le verrons clairement plus loin,
une telle attitude, qui sépare quasi-totalement la théorie de sa mise en application, est
celle-là même qui finira par diviser irréversiblement les deux philosophes, Mill
adhérant à la première tout en remettant considérablement en question la seconde,
tandis que Comte, fidèle à sa méthode et au principe « unitaire » qui le guide, ne peut
envisager les explications du Cours qu’en tant que préparation à la réalisation de son
programme, si abondamment et précisément décrite ultérieurement.

principe tout à fait juste à la base ; cela permet à Littré de réaffirmer sa fidélité au principe de la
philosophie positiviste, tout en prenant ses distances avec ses applications religieuses et politiques.
448
Ibid., p. 26.
449
Un tel procédé eût semblé d’une cruelle ironie à Comte, qui se félicitait justement de ce que le
positivisme fût, dans l’ensemble de l’histoire de l’humanité, la seule doctrine à être désignée par sa
méthode, et non d’après le nom d’un quelconque fondateur.
450
Ibid.
 Instauration de la religion positive 137

6.1.1. Critique du « Cours »

Après la mise au point sus-mentionnée concernant sa démarche – à savoir sa

revendication de composer une étude critique des ouvrages majeurs du fondateur du
positivisme, Mill commence par mentionner de manière très succincte de quel type est
la connaissance acquise par la méthode positive. C’est un savoir phénoménologique,
et donc relatif ; on ne peut connaître la réalité des êtres, ni leurs causes ultimes – bien
que Comte ne nie nullement l’existence d’une telle essence propre, « tout son langage
l’implique, au contraire ».451 Cela étant, on ne peut appréhender la réalité que par les
lois constantes qui régissent la succession des événements entre eux, en postulant
certes qu’un même fait, envisagé dans les mêmes conditions, produira un ou des effets
identique(s). Dans un cadre définissant ainsi la connaissance, il est logique que la
méthode scientifique soit appelée à prendre la première place ; inversement aussi, tout
savoir parvenu au stade positif, donc abouti, de son développement prendra le nom de
« science ».452 Quant à la philosophie proprement dite, il la définit quelques pages plus
loin comme suit : « Nous admettons que la philosophie est proprement […] la
connaissance scientifique de l’Homme, comme être intellectuel, moral et social ».453
Littré introduit dans cette définition du savoir, qui semble pourtant claire à première
vue, quelques précisions d’importance.454 En ce qui concerne la connaissance
phénoménale, et donc relative, tout d’abord : il distingue l’approche psychologique
d’une part, et l’approche objective de l’autre. La première, qui appartient en propre à
l’école anglaise (il cite Bentham, James Mill et William Hamilton) postule que tout
apprentissage a et ne peut avoir sa source que dans les sensations ; par suite de cette
première proposition axiomatique, elle est incapable de nier définitivement l’existence
des causes premières. La méthode de Comte, au contraire, arrive à établir a posteriori, à

451
Ibid., p. 29.
452
Il y a là, probablement involontaire, une grave erreur de compréhension : Comte insiste bien sur le
fait qu’une science devenue positive devient une philosophie, et non l’inverse. Nous en voulons pour
indice probant la désignation qu’il fait de son cours populaire d’astronomie comme « philosophie
astronomique ». Correspondance de John Stuart Mill et d’Auguste Comte, L’Harmattan, Paris, 2007, p. 253.
(Réédition des Lettres inédites de John Stuart Mill à Auguste Comte, publiées par Lucien Lévy-Bruhl, Félix
Alcan éditeur, Paris, 1899. Les références ultérieures à cet ouvrage seront dorénavant abrégées
Correspondance.)
453
John Stuart Mill, Auguste Comte, p. 70.
454
Émile Littré, Auguste Comte et Stuart Mill, pp. 42-44.
 Instauration de la religion positive 138

savoir par l’épreuve de l’expérience, des conditions « au-delà desquelles on ne pouvait

trouver d’autres conditions », aussi dénommées « conditions impénétrées » ; ce faisant,
il détermine avec certitude les bornes de la connaissance humaine. Manque de repères
chez les uns, détermination indubitable chez l’autre, amènent Littré à en conclure la
nécessaire subordination de la psychologie à la vision objective. Voilà pour ce qui est
du commentaire touchant au terme de « scientifique ». Littré donne encore une
précision plus fondamentale, incomparablement plus convaincante, et dont nous
pouvons affirmer qu’elle discerne la véritable source de l’incompatibilité entre les
visions de Comte et de son commentateur critique. En effet, si la philosophie est pour
le second, comme il ressort de la citation précédente, « étude de l’homme », l’auteur
du positivisme pour sa part la voyait plus largement comme devant expliquer le
monde. Littré le résume de la façon suivante : « La philosophie est l’étude générale du
monde, ou, en terme scolastique, de l’objet ; et dans ce monde, dans cet objet,
l’homme se retrouve à sa place, soit comme être vivant, soit comme être social ».455
Après ces considérations préliminaires sur le savoir positif, Mill en vient à
l’explication de la loi des trois états par lesquels passe l’esprit humain, dans tous les
domaines auxquels celui-ci applique ses forces cognitives. Sa présentation ne différant
pas essentiellement de celle que l’on aura trouvée ci-dessus, nous éviterons de nous
étendre une fois encore sur le sujet. Notons tout au plus, au passage, que l’absence à
peu près complète de commentaires personnels significatifs de la part de Mill dans
cette partie du livre ne peut guère signifier autre chose que son adhésion à la théorie de
Comte. Mieux même, lorsque le philosophe anglais reprend la parole en son propre
nom, c’est pour condamner l’inanité de toute opinion qui ne serait pas conforme à la
doctrine qu’il expose, ou qui n’en aurait qu’une intelligence réduite. Il dit ainsi, au
sujet de ceux qui feraient objection au système des trois phases successives du
développement de l’esprit humain et subséquemment de ses connaissances : « c’est
absolument comme si la succession naturelle de l’état cynégétique, de l’état nomade et
de l’état agricole pouvait être réfutée par le fait qu’il y a encore des chasseurs et des
nomades ».456 Il importe cependant de ne pas négliger les quelques détails que soulève
Mill.

455
Ibid., pp. 9-10.
456
John Stuart Mill, Auguste Comte, p. 31.
 Instauration de la religion positive 139

Le premier a trait au vocabulaire utilisé par Comte, que Mill considère, sinon
absolument inadéquat, du moins peu adapté à rendre sa pensée accessible aux lecteurs
anglais. Tout en continuant pour sa part à employer la terminologie consacrée, il tient
à la préciser de la manière suivante : « Au lieu de l’interprétation Théologique de la
nature, nous préférerions dire Personnelle ou Volitionnelle ; Abstractionnelle ou Ontologique
au lieu de Métaphysique, et le sens attaché au terme Positif sera exprimé d’une façon
moins ambiguë, au point de vue objectif, par celui de Phénoménal, et au point de vue
subjectif, par celui d’Expérientiel ».457 Puis Mill prend grand soin de disculper la théorie
positiviste d’un soupçon d’athéisme.458 Il continue alors son exposé sans développer
davantage, pour le moment, une critique qui forme pourtant un véritable leitmotiv de
l’œuvre, un constant – sinon toujours parfaitement motivé – réquisitoire contre la
tendance, il est vrai dominante, du philosophe français à vouloir faire de toute pensée
ou connaissance un système, une unité dont toutes les parties doivent nécessairement
être solidaires et cohérentes, ou n’être pas. Il est deux domaines dans lesquels cette
quasi-obsession de privilégier une vue satisfaisante dans l’ensemble semble à Mill
spécialement malvenue, pour ne pas dire totalement erronée.
La première touche à la conception de la théorie scientifique : Comte considère
qu’on de devrait pas renverser un système de pensée tant que l’on n’est pas en mesure
de le remplacer par un autre qui soit plus juste tout en offrant une égale cohérence ;
Mill, au contraire, ne voit dans une telle attitude guère d’esprit positif, mais une

457
Ibid., p. 31.
458
Il serait d’ailleurs intéressant de voir pourquoi ; une telle précaution est pour le moins étrange de la
part d’un homme qui se félicitait de son athéisme comme d’une aubaine intellectuelle. L’une de ses
lettres à Comte est à ce sujet fort éloquente : « Ayant eu la destinée, très rare dans mon pays, de n’avoir
jamais cru en Dieu, même dans mon enfance, j’ai toujours vu, dans la création d’une vraie philosophie
sociale, le seul fondement possible d’une régénération générale de la mentalité humaine, et dans l’idée
de l’Humanité, la seule qui pût remplacer celle de Dieu ». (Lucien Lévy-Bruhl, Correspondance, p. 135) Si
l’opinion personnelle de Mill ne rentre pas en ligne de compte pour expliquer cette digression
apologétique, non plus que celle de Comte, il est plus que probable que Mill ne l’a insérée qu’afin de
ménager les sensibilités religieuses de ses concitoyens. Vue la visée de vulgarisation de l’Auguste Comte,
la mentalité générale de l’époque est encore un élément auquel il faut prendre garde pour une
compréhension correcte de l’œuvre. Ce point est le seul qui éveille chez Littré une véritable indignation,
davantage encore qu’une opposition philosophiques, à la vue des concessions que Mill semble faire par
là aux coteries théologiques et métaphysiques. Il condamne irrévocablement une telle tentative : « Faire
résoudre la question des causes premières dans un mode de philosopher qui partout en a constaté
expérimentalement l’insolution, […] c’est non pas concilier, mais juxtaposer les incompatibilités ».
Émile Littré, Auguste Comte et Stuart Mill, pp. 52-53.
 Instauration de la religion positive 140

surabondance de sentimentalisme, comme on peut aisément s’en rendre compte par

les passages de Comte qu’il cite, dans lesquels il souligne particulièrement les termes
de « prédilection instinctive pour l’ordre et l’harmonie », « inclinations essentielles »,
ou « convenances purement personnelles ».459 Mill s’étend à loisir sur la première
partie des phrases citées, mais il se débarrasse sans examen de la seconde, qui à deux
reprises corrige ce que le début aurait pu avoir de peu scientifique. Des expressions
telles que « tout en respectant constamment la réalité des lois extérieures », de même
que « autant que le comporte le degré d’exactitude commandé », suffisent à faire voire
ce que les protestations de Mill peuvent en l’occurrence avoir d’outré. En fait, ce n’est
pas tant une façon ou une autre de grouper les phénomènes qui déplaît au philosophe
anglais, que le fait, selon ses propres mots, « que M. Comte, au fond, ne s’inquiétait
pas de la perfection de la preuve autant qu’il convient à un philosophe positif ».460 Ce
refus ou plus probablement ce manque d’intérêt pour un criterium logique de la preuve
est un reproche majeur qu’ont adressé à Comte presque tous les positivistes des
époques suivantes. Cet « héritage » semble même si lourd à porter que la plupart
d’entre eux le rejettent purement et simplement, lui déniant toute paternité de leur
branche d’études. Scharff note ainsi dans son essai sur Comte après le positivisme que la
production d’une sorte d’« organe probatoire logique » a été la tâche que se sont fixée
quelques successeurs du philosophe français, mais que l’on trouve plus pratique
aujourd’hui de ne pas mentionner du tout ce précurseur embarrassant, pour n’avoir
pas à justifier une influence plus que problématique, au point que les Positivistes
actuels préfèrent souvent se dénommer Empiristes, et revendiquer, plutôt que celle de
Comte, l’ascendance de Hume.461
Il n’est pas dénué d’intérêt de s’arrêter un instant sur la réponse que fait Littré à
cette accusation, l’une des plus graves qui aient frappé le fondateur du positivisme. Si
le « disciple dissident » condamne tout aussi fortement que son confrère anglo-saxon
les libertés indues que Comte s’est quelquefois permis de prendre avec la vérité

459
John Stuart Mill, Auguste Comte, pp. 77-78. (Renvoie au Système, t. VI)
460
Ibid., p. 75. Voir également John Stuart Mill, Autobiographie, Aubier, Paris, 1993, p. 180 : « Comte se
montre toujours précis et profond quant à ses méthodes d’investigation, mais il ne fait même pas mine
de donner une définition exacte des conditions de la preuve ; et ses écrits révèlent qu’il n’en a jamais eu
une conception correcte ».
461
Robert C. Scharff, Comte after Positivism, Cambridge University Press, Cambridge, 1995, p. 7.
 Instauration de la religion positive 141

objective, et qu’il ne doute pas un instant que la philosophie positive doive

impérativement « quel que soit le motif, […] repousser ces accommodations », il ne
considère pourtant nullement que l’arbitraire avec lequel Comte traite la preuve soit
dû à un manque de critérium logique, mais que c’est simplement un impardonnable
manquement du philosophe à ses propres principes.462 Pour ce qui est du problème de
la preuve, Littré nie qu’elle ait besoin d’être fondée en logique pour être valable.
Laissons-lui un instant la parole : « ce critérium est l’expérience. Mais on me presse, et
l’on me dit : Comment savez-vous que votre expérience, que votre vérification est
valable ? Ici, tout au rebours de croire que l’expérience ait besoin de la logique, je crois
que c’est la logique qui a besoin de l’expérience. Si les vérités scientifiques n’étaient
vraies que logiquement, elles ne sortiraient pas du cercle des simples hypothèses ; mais
c’est quand l’expérience les a fournies que se fait la théorie logique de l’induction. Bien
loin que la philosophie positive dépende de la logique, c’est la logique qui dépend de
la philosophie positive ».463
Il est difficile de ne pas sourire en lisant cette conclusion, plus digne d’une
profession de foi – qu’elle est d’ailleurs en effet – que d’un ouvrage philosophique à
proprement parler. Littré fait l’impasse sur la difficulté, et ne la résout nullement, car
nul scientifique ne conteste que l’expérience valide momentanément une théorie,
jusqu’à ce qu’une exception à la règle ainsi établie vienne la battre en brèche. Mais il
est non moins évident, et cela est devenu patent avec la complexification croissante
des sciences et donc du type d’expérimentation qu’elles exigent, qu’une démarche
logique est indispensable ne serait-ce que pour établir quelle expérience sera
significative suivant ce que l’on veut prouver, opération que l’intuition seule n’est plus
guère à même d’accomplir.464 L’insuffisance manifeste de cette défense explique son
influence à peu près nulle sur les penseurs qui se sont ultérieurement trouvés
confrontés à cette difficulté. Ce problème de la preuve est directement mis en parallèle

462
Emile Littré, Auguste Comte et Stuart Mill, p. 48. Tel est bien également l’esprit d’une phrase comme la
suivante : « Il est un grief que j’ai non pas contre la philosophie positive, mais contre M. Comte, car lui
aussi a quelquefois manqué contre cette philosophie qu’il a créée ». (Citation tirée de la page 46 dudit
ouvrage)
463
Ibid., p. 36.
464
Que l’on songe par exemple à la physique quantique, où la plupart des phénomènes observés, même
à un niveau élémentaire, sont tout à fait contraires à ce que l’on attendrait intuitivement. Tels sont par
exemple les cas d’électrons traversant une paroi par deux ouvertures à la fois, ou atteignant
simultanément un but par deux chemins distincts.
 Instauration de la religion positive 142

avec le rejet par Comte d’un autre domaine scientifique fort important aux yeux de
Mill, à savoir la psychologie, et c’est là le second domaine, après l’épistémologie ci-
dessus mentionnée, dans lequel les opinions des deux penseurs sont irréconciliables.
Pour le fondateur du positivisme, la psychologie relève d’un stade métaphysique de la
pensée, et c’est la phrénologie qu’il convient de lui substituer, tandis que c’est là pour
son confrère anglo-saxon une aberration qu’il a « presque honte » de mentionner.465
(Cette controverse étant davantage développée dans la correspondance épistolaire des
deux philosophes, nous nous proposons d’y revenir plus longuement dans la section
spécialement consacrée à celle-ci.) Ce qu’il importe de retenir pour l’instant, c’est que
dans deux domaines relativement éloignés, Mill stigmatise le même défaut de la
pensée de Comte, à savoir la déconsidération, sinon le refus absolu, de l’observation
directe, des théories scientifiques, respectivement du fonctionnement de l’esprit
humain. Mill résume ainsi son jugement sur le sujet : « Cette notion de « destination »
de l’étude des lois naturelles est, à notre sens, une complète désertion des principes
essentiels qui forment la conception Positive de la science, et contenait le germe de la
perversion de sa propre philosophie qui a marqué ses dernières années ».466
Il importe néanmoins de mentionner, afin de donner une image un tant soit peu
fidèle de l’Auguste Comte, que ces critiques polies mais non moins acerbes de
l’inobjectivité ou de la faible rationalité de certaines conceptions comtiennes fait suite
à quelques dizaines de pages exposant le système de distinction des sciences entre
abstraites et concrètes, et leur classification par ordre de complexité, système qui fait
l’admiration de Mill et emporte son adhésion, et au sujet duquel il ne tarit pas
d’éloges, tandis qu’il attaque vertement ses contradicteurs (en particulier Herbert
Spencer, qu’il décrit par ailleurs comme « un homme plein du véritable esprit
scientifique).467 Des dissentiments, découlant des conceptions déjà évoquées de la
psychologie, ne se font jour que dans l’étude de la « Science Sociale », encore appelée
indifféremment statique sociale ou sociologie. Ainsi, nous dit Mill, « cette grave
méprise n’est pas une simple lacune dans le système de M. Comte, mais elle est la
source d’erreurs sérieuses dans la tentative de création d’une Science Sociale. […] dans

465
John Stuart Mill, Auguste Comte, p. 80.
466
Ibid., p. 78.
467
Ibid., pp. 53-64.
 Instauration de la religion positive 143

son appréciation de l’influence qu’exercent les circonstances, par l’entremise des lois
psychologiques, sur la production des diversités de caractère collectives ou
individuelles, il est misérablement en défaut ».468 Il fait, à peine plus loin, une critique
plus fondamentale encore, en remettant sérieusement en doute que tout ce que Comte
avait classé dans le mode « Métaphysique » y soit effectivement à sa place.469 Il
l’exprime ainsi pour ce qui est de l’organisation sociale : « Toutes les théories qui ont
fait du bonheur du genre humain la loi ultime des institutions ainsi que des règles
d’action, et qui ont pris pour guides l’observation et l’expérience (et il y en a eu de
cette nature à toutes les époques de libre spéculation) ont droit au nom de Positives,
quelles que puissent être leurs imperfections à d’autres égards ».470
Cette mention du « bonheur du genre humain » nous amène à analyser cette
divergence de points de vue sur une nouvelle base ; si un tel concept n’est pas
fondamentalement propre à l’époque de Mill, les spéculations utilitaristes de la
génération précédente l’ont cependant remis à l’honneur, jusqu’à lui donner la
prépondérance dans toute réflexion, voire élaboration, sociale. Est-ce à dire que c’est
la situation intellectuelle et politique de leur pays respectif qui fait obstacle à une
convergence d’opinion entre les deux philosophes ? Il est en tout cas indubitable que
leurs positions en sont profondément influencées. Non seulement Mill considère que,
si l’analyse donnée par Comte de factions antagonistes uniquement partagées entre le
mode théologique et le mode métaphysique de penser convient plus ou moins à la
situation de la France, elle est tout à fait inadéquate en Angleterre, où, dit-il, « le droit
divin mourut avec les Jacobites et où la loi de nature, ainsi que les droits naturels,
n’ont jamais trouvé faveur. […] la critique la plus sévère ne pourrait rien trouver de
pire ou de meilleur, dans le mode de penser de notre parti conservateur ou de notre
parti libéral, qu’un positivisme d’une espèce particulièrement frêle et légère ».471 Mais
plus il critique l’analyse sociale que fait Comte, plus il en ressort que celui-ci devait

468
Ibid., p. 82.
469
Il y a une nette incompréhension de Mill de l’utilisation fréquente du mot « métaphysique ». Ainsi,
pour ce qui est de l’économie politique, par exemple, ce terme chez Comte ne vise nullement à indiquer
que les économistes feraient usage d’entités théorétiques devenues superflues par l’avènement du
positivisme, mais uniquement que leur base d’observation est trop restreinte pour faire des prédictions
fiables.
470
Ibid., p. 84.
471
Ibid., pp. 85-86.
 Instauration de la religion positive 144

forcément avoir tort – du moins en grande partie – du fait qu’il n’adhère aucunement
au libéralisme (très répandu en Angleterre mais étranger à l’esprit français, comme
nous pouvons à nouveau le noter). Mill s’applique ainsi à défendre successivement :
« la doctrine de l’égalité », en tant qu’elle permet selon lui une répartition spontanée
des hommes à la place qui leur convient dans la société ; la « Souveraineté du
Peuple », car il considère qu’une participation du peuple à son gouvernement,
participation dûment contrôlée quant à ses conditions et à son étendue, est nécessaire
pour servir de garde-fou au pouvoir en place ; et surtout l’étude de l’économie
politique, nécessaire selon lui pour comprendre le fonctionnement de la société, mais
décriée par Comte, qui lui reproche, comme à un grand nombre de sciences, son
étroitesse de vue, et partant son manque d’intelligence globale.472
Julien Freund a très justement noté que la condamnation comtienne est
prononcée sur trois chefs d’accusation principaux : premièrement, la dimension
historique lui fait défaut, étant donné qu’elle se cantonne dans l’observation d’une
portion réduite du présent ; deuxièmement, et par suite de ce champ d’observation
trop restreint, elle n’a pas d’intelligence rationnelle de l’ensemble de la société d’un
point de vue philosophie – ces deux griefs se résument comme l’incapacité à faire des
liens, soit avec les systèmes sociaux passés et futurs, soit entre l’économie et le reste de
la société ; troisièmement et en dernier lieu, l’économie est même considérée comme
vicieuse, en ce sens qu’elle s’occupe uniquement des relations intéressées entre les
hommes, sans prendre en compte leurs relations intellectuelles – à ce titre, l’économie
manque de dimension morale, et devient donc un élément destructeur de l’ordre

472
Jean-Paul Enthoven note dans son commentaire d’un passage de la quarante-septième leçon du Cours
où Auguste Comte fustige justement de l’inanité des prétentions scientifiques des économistes : « C’est
par l’étude de l’économie politique qu’Auguste Comte aborda l’étude de la science sociale. En cette
matière, ses connaissances étaient fort limitées ; il ignorait l’essentiel de l’analyse physiocratique et,
parmi les classiques, sa lecture superficielle de Malthus ou d’Adam Smith ne fait pas oublier
l’indifférence dans laquelle il tient l’œuvre de Ricardo. En ce qui concerne ses contemporains, seuls J.
B. Say et Dunoyer semblent avoir retenu son amitié et son attention. F. Bastiat ou S. de Sismondi ne
sont jamais cités et J. Proudhon n’est qu’un « dangereux icarien ». Quant à A.-A. Cournot et L.-A.
Quétele, dont Auguste Comte méprisait les efforts destinés à mathématiser l’économie politique, il leur
est souvent reproché d’utiliser le « lourd verbiage algébrique des imitateurs secondaires ». Voir Pierre
Lafitte, Le positivisme et l’économie politique, Paris, 1876, l’ouvrage cité d’après Auguste Comte, Cours, 47e
Leçons, p. 93, dans la note 9.
 Instauration de la religion positive 145

social.473 Ces dissensions entre les deux philosophes au sujet de l’économie politique
ont donné lieu à un article fort intéressant de Paul Weirich sur la question.474
Il constate tout d’abord qu’ils ne semblent pas s’opposer sur les termes dans
lesquels ils caractérisent ce que doit être cette science économique ; c’est donc que ces
mêmes termes renvoient chez l’un et chez l’autre à des concepts différents. L’un et
l’autre sont d’accord sur la méthode à adopter : il faut que l’économie politique soit
fondée sur l’observation directe, on ne peut la comprendre que par une étude globale
de la société, et l’adjonction d’une étude historique est nécessaire à la bonne
intelligence de ses développements sociaux ; ainsi en est-il surtout de l’idée de
« prédictions » que doivent être capables de fournir toutes les sciences prétendant avoir
atteint leur stade de développement positif.475 Mill peut à bon droit, selon son optique,
prétendre avoir trouvé des lois scientifiques régissant l’économie, car ses lois
s’occupent de phénomènes économiques précis, tels que salaires, prix, valeurs ou
bénéfices. Mais ces lois restreintes n’ont pour domaine d’application possible qu’un
système social déjà stable, et dont tous les paramètres sont définis. Comte cependant
ne nie pas l’existence et la validité de relations telles que celles que décrit Mill, mais il
ne leur accorde guère d’importance, car lui-même recherche les lois qui pourraient
expliquer et prévoir le développement de l’économie politique, dans le temps et par
rapport au reste de la société. Ainsi, conclut Weirich, Mill prend pour critère de
légitimité de l’économie politique sa capacité à faire des prédictions dans une société
déjà en équilibre, alors que Comte, plus exigeant, cherche des lois qui prédiraient ces
équilibres sociaux eux-mêmes, et dépasseraient donc le domaine de la seule économie
politique. Ensuite de cela, Mill s’attaque à la propre construction sociale de Comte,
telle qu’esquissée dans le Cours.

473
Julien Freund, « La Politique d’Auguste Comte », in Revue Internationale de Philosophie, n° 175, 1985,
pp. 461-487.
474
Paul Weirich, « Comte et Mill sur l’économie politique », in Revue Internationale de Philosophie, n°
203, mars 1998, pp. 79-93.
475
Mill est tout acquis à la vision historique de Comte, et à sa méthode sociologique qu’il qualifie de
« déductive inverse » ; il adhère également à la hiérarchie des sciences qu’a établie le fondateur du
positivisme, et qui place au sommet la sociologie. De par sa position, cette dernière science doit donc
être davantage déductive que toutes les autres ; mais la méthode qui lui est propre est particulière, et
consiste, dit-il, en : « l’accord de la déduction a priori et des données historiques ». John Stuart Mill,
System of Logic, Longmans, Londres, 1952, p. 597.
 Instauration de la religion positive 146

Il est tout à fait remarquable que dès la première utilisation par le philosophe
anglais de l’expression « pouvoir spirituel », celle-ci soit immédiatement qualifiée
« d’idée catholique ». C’est en effet le « catholicisme » de Comte, et son mépris de la
doctrine protestante – lequel est bien plus à même, selon Mill, de développer l’esprit
critique – qui est considéré comme la source de toutes ses erreurs d’appréciations
sociales ou presque. On pourrait ici à la limite comprendre que Mill emploie le terme
de « catholicisme » vis-à-vis de Comte s’il le prenait dans son acception étymologique
d’ « universel », et considérer alors sa critique comme un échantillon supplémentaire
de son opposition à toute « unification » ou « systématisation » des idées, qu’il ne perd
pas une occasion de fustiger. Mais ce n’est absolument pas le cas ici, où l’on désigne
bien par ce terme une doctrine et une institution religieuses. Si l’explication
étymologique ne convient guère, il ne reste qu’à y voir une déformation idéologique de
la pensée du philosophe positiviste. Michel Bourdeau nous apprend dans sa préface
que « les représentants les plus éminents du positivisme avaient souvent appartenu au
clergé anglican, et, justifiant la boutade qui décrivait la nouvelle doctrine comme un
catholicisme sans christianisme, ils célébraient souvent le culte dans les divers lieux
créés à cet effet à Londres ou dans d’autres grandes villes ».476 S’il y a « boutade », il est
certes probable qu’elle a pris naissance dans un monde qui ne faisait pas de l’étude
systématique de la doctrine positiviste sa principale occupation quotidienne. Quoiqu’il
en soit, elle a dû pour se maintenir trouver dans la situation effective une apparence de
vérité suffisamment grande pour se maintenir en circulation. La faute en incombe
peut-être – partiellement du moins – à Comte lui-même, du fait de que la terminologie
qu’il emploie recoupe fréquemment celle en usage dans la liturgie477 ; on connaît aussi
la notoire estime que Comte accordait au système catholique et féodal mis en place au
Moyen Âge, dont l’organisation sociale positive se voulait la continuatrice ; mais nous
inclinerions à voir ici, plus qu’une réelle influence de la religion en usage ou de sa
gloire passée sur le développement de la sociologie comtienne, la réaffectation par le
fondateur du positivisme d’un système terminologique bien établi, et donc

476
John Stuart Mill, Auguste Comte, p. 6.
477
Comte avait même institué un calendrier liturgique, où les saints étaient remplacés par d’éminents
penseurs, littérateurs ou scientifiques des siècles passés, qui tous, à un titre ou à un autre, lui semblaient
avoir œuvré pour le bien de l’Humanité, et mériter pour cette raison une vénération particulière. Mill
remarque seulement, en évoquant ce calendrier liturgique, que Comte omet d’y insérer les réformateurs
protestants.
 Instauration de la religion positive 147

éminemment pratique à employer et facilitant la transition d’un système à l’autre,

surtout pour les masses ouvrières, réaffectation donc à un contenu tout à fait nouveau.
Il est certes compréhensible qu’une telle récupération des formules ait pu induire des
esprits peu avertis à une confusion des significations, mais cela étonne de la part d’un
philosophe, surtout quand ledit philosophe eut, durant six ans d’active
correspondance, l’occasion de ne voir le terme de « catholique », en tout cas lorsqu’il
se rapportait à une forme contemporaine, qu’accolé à des jugements des plus
défavorables.
Le florilège qui suit en offre une claire illustration : « quoiqu’elle l’élaboration du
Cours ait assez percé, par sa seule existence, pour obtenir, suivant ce que je viens
d’apprendre, les honneurs de l’Index, dans la congrégation des livres en cour
papale »478 […] « l’étrange avènement du catholicisme anglican, comme émanation
spontanée de notre école rétrograde depuis de Maistre »479 […] « quant à nos
géomètres, je voudrais presque qu’ils fussent ligués avec les dévots, catholiques,
protestants et déistes, pour en finir plus tôt d’eux tous ensemble ».480
Les points en rapport avec cette prétendue influence religieuse sur lesquels Mill
attaque son éminent prédécesseur sont au nombre de deux, à savoir la conception du
mariage d’une part, et le statut de la femme de l’autre. (Ce dernier aspect formant la
majeure partie des dissensions de la correspondance entre les deux philosophes, nous
nous proposons d’y revenir plus en détail dans le quatrième chapitre de cette étude, et
donc de le laisser de côté pour l’instant).
Pour ce qui est de l’indissolubilité du lien conjugal, le philosophe anglo-saxon
note simplement que, contrairement à l’anarchie que selon Comte la légalisation du
divorce entraînerait forcément à sa suite, la situation dans les pays protestants, plus
laxes en la matière, n’a strictement rien de chaotique ; il explique cela par le besoin de
tranquillité inhérent à la nature humaine, et rendu capital par le développement
industriel de la société, qui réquisitionne plus que jamais toutes les forces vives qu’elle

478
Lucien Lévy-Bruhl, Correspondance, p. 37.
479
Ibid., p. 51.
480
Ibid., p. 148. Ces quelques exemples montrent assez que l’admiration de Comte pour le catholicisme
médiéval ne le conduit en aucun cas à faire preuve de mansuétude à l’égard de sa forme contemporaine,
rétrograde et donc « ennemie » de la nouvelle religion positiviste, seule qui doive régner désormais. Il est
vrai qu’à partir de 1843, son admiration pour cet état de la société prend une telle dimension
dithyrambique que la confusion de Mill et de ses successeurs est plus qu’excusable.
 Instauration de la religion positive 148

peut fournir. Il écrit à ce propos : « les habitudes et les sentiments modernes sont
incompatibles avec la suite perpétuelle d’essais nouveaux qu’il redoutait. […]
L’expérience universelle témoigne que la régularité dans les relations domestiques est
presque en relation directe de la civilisation industrielle ».481 La nature humaine et son
mode de civilisation actuel étant en eux-mêmes des garanties suffisantes contre tout
abus du procédé, Mill n’envisage d’autre situation que rationnellement pesée et
somme toute exceptionnelle, de sorte qu’il ne voit de critère ni logique ni pratique
pour interdire ou condamner une séparation exigée par les circonstances.
En ce qui concerne le fond même de la conception comtienne de la statique
sociale, son exposition dans le Cours est si liée, chez l’un comme chez l’autre
philosophe, à ses développements ultérieurs dans le Système que nous préférons
logiquement les étudier ensemble ci-dessous, plutôt que de suivre strictement l’ordre
de l’ouvrage de John Stuart Mill.

6.1.2. Critique du « Système »

« Le fons errorum dans les dernières spéculations de M. Comte, est ce désir

désordonné d’« unité » et de « systématisation ».482 Une bonne intelligence de cette idée
qui, sous une forme ou sous une autre, est le véritable fil rouge de la critique, nécessite
avant tout que l’on se souvienne que Mill n’est quasiment jamais opposé à Comte sur
les principes de sa philosophie. C’est dans le développement social de la doctrine
qu’une réticence certaine se fait jour.483 Mill accepte non seulement, mais juge
parfaitement admirable les synthèses de Comte, lorsqu’elles s’appliquent au passé. Ses
expressions élogieuses pour caractériser l’ouverture d’esprit du philosophe français ne
laissent pas de doute à cet égard : « Chez aucun penseur nous n’avons rencontré une
sympathie et une vénération plus compréhensibles pour le mérite réel […] et pour

481
John Stuart Mill, Auguste Comte, p. 105.
482
Ibid., p. 49.
483
Mill en était d’ailleurs conscient lui-même et le reconnaissait volontiers puisqu’il écrit dans son
autobiographie : « il n’y a rien d’étonnant à ce que nous ne pussions nous entendre plus avant en tant
que sociologues, même si nous restions alliés d’un point de vue logique ». John Stuart Mill,
Autobiographie, p. 182.
 Instauration de la religion positive 149

toute espèce de service rendu à l’humanité ».484 De même encore, dans la seconde
partie de l’Auguste Comte, qui est plus nettement – sinon constamment – défavorable à
son objet d’étude, ne craint-il pas d’écrire, pour défendre l’idée que le « Grand-Être »
« dans sa plénitude » doive contenir non seulement tous les échantillons d’humanité
qui par leurs pensées et leurs actions furent dignes de vénération, mais également les
animaux supérieurs, qui participent d’une manière ou d’une autre à la vie sociale de
l’homme : « M. Comte a été indignement tourné en ridicule à ce sujet ; mais il n’y a
rien de plus beau ni de plus honorable pour lui dans tout l’ensemble de ses doctrines.
Le vif sentiment qu’il montre sans cesse de la valeur des animaux inférieurs et des
devoirs du genre humain envers eux est, en vérité, un des plus beaux traits de son
caractère ».485 Cette distinction fondamentale entre la doctrine et son application est un
point acquis pour Mill. Une telle attitude étant admise, on comprend mieux, même si
elle n’en demeure pas moins gênante, une flagrante contradiction comme celle qui se
fait jour au milieu du premier chapitre de son livre. Il s’irrite en effet de la position
scientifique adoptée par Comte, celle précisément que nous relevions dans le chapitre
précédent, à savoir la marge d’arbitraire prise avec les particularités des phénomènes
pour offrir à l’esprit une vision théorique cohérente dans l’ensemble. Citons pour
mémoire : « Nous craignons qu’il ne faille dire aussi […] que l’irrécusable objectivité,
comme il aurait dit, d’une conception – son exacte conformité aux réalités du fait
extérieur – n’était pas pour lui la condition indispensable de son adoption, si elle était
subjectivement utile ».486 Mais le philosophe anglais ne se prive pas de faire usage d’un
procédé tout à fait analogue, lorsqu’il lui faut critiquer le pouvoir spirituel tel que
défini par Comte. Il lui semble « subjectivement utile » de faire ressortir davantage les
risques que comporte un tel système, à savoir le dérapage, toujours possible et qu’il
juge inévitable, de l’autorité en dictature. De la vérité objective de la doctrine de base,

484
Ibid., p. 127.
485
Ibid., p. 146. On pourrait objecter que Mill s’offre une bonne conscience à peu de frais par de
semblables déclarations, qui semblent à première vue avoir trait à des sujets en quelque sorte
« périphériques » par rapport à ses objections critiques centrales. Cependant, ce n’est pas son adhésion
sur des points de doctrine quantitativement développés chez Comte qui nous semble significatif ; plus
fondamentale est à notre avis la distinction très nette qui apparaît dans ses avis suivant qu’il s’agit de
questions de principe ou de questions pratiques. Et c’est bien un accord de ce premier type que nous
rencontrons dans les phrases citées ci-dessus.
486
John Stuart Mill, Auguste Comte, p. 75.
 Instauration de la religion positive 150

il n’est plus question, du moment qu’entrent en jeu les conséquences néfastes qu’elle
pourrait avoir sur la société et sur les individus qui la composent. « Tout ceci est vrai,
en un sens ; mais nous confessons que nous sympathisons avec ceux dont le sentiment
à cet égard ressemble à celui de l’homme de certaine histoire, à qui l’on demandait s’il
reconnaissait que six et cinq fissent onze, et qui refusa de donner une réponse avant de
savoir quel usage on voulait en faire. Cette doctrine appartient à une classe de vérités
qui, à moins d’être complétées par d’autres vérités, sont tellement sujettes à être
perverties, que nous pouvons très-bien refuser d’en tenir compte, si ce n’est en
connexion avec quelque application définie ».487
Remarquons pour commencer, avant d’aborder les questions hautement
problématiques de la religion et de la morale, trois points d’accord entre les deux
philosophes, que Mill souligne d’ailleurs lui-même avec une telle abondance d’éloges
qu’il semble vouloir faire momentanément oublier son opposition à peu près
systématique à tout le reste. Il s’agit de trois idées distinctes, toutes liées à la théorie de
la famille.
Tout d’abord, le père ne devrait avoir envers son fils d’autre obligation qu’ « une
bonne éducation et un secours pécuniaire suffisant pour lui permettre de débuter
avantageusement dans la vie », et nullement celle de lui léguer tout ou partie de son
patrimoine, s’il en est jugé indigne. Le corollaire de cette affirmation, et c’est le
deuxième point que le philosophe anglais met en évidence, est la nécessaire
réintroduction du principe de l’adoption, qui peut pallier tant à un manque d’enfant
qu’aux problèmes qui surviendraient forcément si la progéniture se révélait incapable
ou imméritante à un égard ou à un autre. Troisièmement, il est impératif, tant selon
Comte que selon Mill, de procéder le plus rapidement possible à « l’incorporation des
domestiques à la famille en qualité de membres véritables ». Cette mesure est
préconisée tant en raison du caractère « essentiellement vicieux » d’une situation dans
laquelle une partie importante de la population se retrouve dans une position de
servitude jugée humiliante, que par la nécessité de conserver cette institution. C’est
ainsi que Mill peut écrire : « comme l’observe M. Comte, il y a beaucoup de familles
qui ne peuvent d’aucune autre manière servir l’humanité aussi utilement qu’en veillant

487
Ibid., p. 90.
 Instauration de la religion positive 151

aux besoins corporels d’autres familles appelées à des fonctions qui exigent que toutes
leurs pensées s’y dévouent ».488 Le philosophe utilitariste note également que la
majorité des tâches ménagères – une fois ôtée toute idée de flétrissure qui s’y
attacherait – pourrait grandement profiter aux jeunes membres de la famille, car elle
leur fournirait un exercice physique qu’ils sont forcés, sans elles, d’aller chercher dans
des occupations subalternes tels que les sports, pratiques dont le profit global pour
l’humanité est bien moindre, si tant est qu’il existe.489 En dehors de l’institution de la
religion proprement dite, quoique s’en distinguant somme toute difficilement, l’autre
domaine de désaccord est l’importance accordée à la morale, ou plutôt au pouvoir
coercitif dont Comte veut l’investir. Le pouvoir temporel étant concentré dans les
mains d’un très petit nombre de dirigeants (trois pour chaque état, suivant la nouvelle
distribution géographique des provinces), il est nécessaire qu’une forte autorité soit
présente pour le contrebalancer ; c’est en effet la tâche dévolue au pouvoir spirituel,
mais celui-ci n’ayant qu’une voix consultative, et donc aucun moyen pratique
d’imposer ses vues, il est nécessaire que son avis moral soit égal en puissance à une
force exécutive civile ; cela n’est envisageable qu’à l’intérieur d’un cadre moral très
fortement déterminé, dans lequel d’une part tous les citoyens sont intimement pénétrés
du caractère parfaitement juste et nécessaire des règles spirituelles qui leur sont
imposées, et où conséquemment, d’autre part, le blâme moral a un effet aussi
important, voire davantage, qu’une punition émanant du pouvoir temporel. Cette
morale se résume fort simplement dans l’affirmation que toute force vive, soit
physique, soit intellectuelle surtout, doit uniquement tendre au bien commun, et à lui
seul. « Tout autre emploi de l’entendement doit être réputé non seulement vain et
frivole, mais moralement coupable ».490
Nous ne nous appesantirons pas ici sur la critique que fait Mill du pouvoir
temporel, car celle-ci sera facilement condensée dans les quelques lignes qui suivent.
Outre qu’il considère que le fait que le pouvoir soit confié à trois personnes seulement,

488
Ibid., p. 172.
489
Quelle que soit la portée pratique qu’auraient pu avoir de tels changements, certainement bien
supérieure à une importance théorique qui dépasse difficilement le niveau du détail, il est important de
garder à l’esprit qu’une telle convergence extérieure, sans accord sur les principes, n’eût semblé à Comte
ni suffisante ni significative.
490
John Stuart Mill, Auguste Comte, p. 175. Il va sans dire que Mill rapporte ici l’idée de Comte, et que la
phrase citée ne représente nullement son opinion personnelle.
 Instauration de la religion positive 152

auquel s’adjoint l’unique Pontife, comme une pure et simple dictature, il soulève un
problème pratique bien embarrassant pour le système de Comte ; le fondateur du
positivisme voulait en effet que les fonctions politiques soient dépourvues de toute
rémunération – de telle sorte que ceux qui en ont la charge devraient pour survivre
cumuler leurs emplois de banquiers et de ministres, situation dont on ne peut manquer
d’apercevoir la flagrante impossibilité. De plus, ce système ne lui semble pas offrir de
garantie suffisante contre une déviation autocratique ; en effet, en dehors de l’influence
du clergé, le seul autre garde-fou serait la voix consultative du peuple. On retrouve ici,
bien que Comte se soit toujours et sincèrement défendu de s’inspirer de « l’école
métaphysique allemande », une idée analogue à celle qui apparaît chez Kant, pour qui
l’individu a une totale liberté de conscience et d’expression, mais doit se plier dans les
faits à la règle des institutions dont il fait partie ; à la différence que, Comte établissant
son système de manière bien plus méthodique et détaillée, et prenant en compte aussi
et surtout l’aspect spirituel et moral de l’être humain, son individu se retrouve en
position de devoir se conformer à l’ordre établi non seulement dans le domaine public,
comme chez Kant, mais également dans le domaine privé.
La destination de la science au bien de l’Humanité a conduit Comte à repousser
l’étude de tous les domaines scientifiques dont on ne peut tirer une immédiate utilité
pratique, position unanimement condamnée, par Mill bien sûr, qui y voit un danger
d’obscurantisme et la mise en péril de connaissances que l’on atteint rarement, voire
jamais, par le chemin le plus direct491 ; mais sa condamnation est clairement partagée
par Littré, et le silence à cet égard des disciples même les plus consciencieux du
positivisme comtien ne peut guère équivaloir à une défense. Cependant, ce serait faire
preuve d’une grave exagération, quoi que prétende Mill à cet égard, que de parler
de « haine véritable pour toutes les recherches scientifiques et purement
intellectuelles ».492 Reste que Mill considère comme injustifiable un enseignement qui
préconise l’obéissance à l’autorité enseignante – qui rappelons-le est en même temps
491
Mill cite notamment les découvertes électriques, respectivement magnétiques de Franklin et
d’Ampère, qui bien qu’ayant été faites entièrement séparément, n’en ont pas moins été toutes deux
nécessaires à l’invention du télégraphe. Il serait impensable de citer de manière exhaustive les
découvertes, surtout dans les domaines de la chimie et de la biologie, qui se sont réalisées par hasard.
Mentionnons seulement, par plaisir, celle de la pénicilline et celle des polymères (famille de molécules
dont font entre autres partie tous les plastiques) ; on jugera facilement, rien que d’après ces exemples, de
l’utilité potentielle de telles découvertes « fortuites ».
492
Ibid., p. 181.
 Instauration de la religion positive 153

l’autorité spirituelle, celle-ci ayant seule la charge de la formation intellectuelle –

davantage que l’examen critique des théories étudiées. Et cela bien qu’il soit d’accord,
en principe constatons-le une fois encore, « que la majorité des hommes, y compris
leurs chefs, dans tous les départements pratiques de la vie, devaient nécessairement se
résoudre à fonder la plupart de leurs opinions sur les questions politiques et sociales,
comme ils le font dans le domaine physique, sur l’autorité de ceux qui y ont consacré
plus d’étude qu’ils ne pouvaient le faire ».493 Mais il considère qu’un tel accord se fera
naturellement lorsque ces sciences auront suffisamment progressé pour atteindre au
consensus sapientii, et qu’il est donc inutile, voire nuisible, de vouloir instituer de force
un accord sur des points insuffisamment étudiés donc connus. Cette idéale soumission
à une connaissance établie scientifiquement est ainsi repoussée à un avenir lointain, si
tant est qu’elle doive jamais prendre effet véritablement. Il voit aussi une
« présomption outrecuidante » dans l’idée que les scientifiques, une fois qu’ils ont
établi un système cohérent, devraient oublier par quel chemin ils y sont parvenus pour
ne conserver que le résultat ; il trouve non moins irrecevable l’idée d’« extirper
systématiquement toutes les espèces d’animaux et de plantes inutiles à l’homme », et
est pris d’une « indignation véritable » lorsqu’il croit comprendre – non sans
exagération – que Comte préconise un « holocauste systématique de livres en
général », tous points sur lesquels, notons-le en passant, il est difficile sinon tout à fait
impossible de lui donner tort, bien qu’un débat de fond excède le cadre de notre
présent travail.
En ce qui concerne spécifiquement l’éducation, le philosophe anglais considère
que le système libéral, appliqué également à ce domaine, est le plus à même de
garantir que chacun, étant libre de suivre ses inclinations et ses dons, soit en mesure de
trouver la place qu’il est le plus à même de remplir au sein de la société, et cela sans
qu’une quelconque autorité suprême ait besoin de se mêler de la lui assigner.
L’utilitariste anglais voit dans le système moral de Comte une règle intransigeante, et
finalement incompatible avec les penchants naturels de l’être humain. S’il loue le
fondateur du positivisme d’avoir considéré que la nature humaine n’est pas
uniquement composée de tendances égoïstes, bien qu’elles en constituent la plus

493
John Stuart Mill, Autobiographie, p. 180.
 Instauration de la religion positive 154

grande part, celle-ci puisse être considérablement réduite par la discipline morale, Mill
voit cependant une grave exagération dans la doctrine de Comte. Il est certes bien
entendu pour lui que l’intérêt de l’individu doit être subordonné à celui de la
communauté, mais il ne s’ensuit pas logiquement que l’exaltation de la première
attitude doive se faire au détriment total de la seconde. C’est là une exagération
bizarrement « calviniste », qui voudrait que « tout ce qui n’est pas devoir [soit] péché ».
Mill propose au contraire de placer entre ces deux extrémités de l’altruisme et de
l’égoïsme le domaine du « mérite positif ». Selon lui : « Il y a un type d’altruisme
jusqu’auquel on doit exiger que tous s’élèvent ; et le degré qui se trouve au delà est,
non pas obligatoire, mais méritoire ».494 Il oppose ainsi l’idée en quelque sorte arriérée
d’un blâme moral sanctionnant le refus du sacrifice à la conception d’une science
morale encourageant l’abnégation. Car la spontanéité est tout à fait nécessaire à
l’établissement et au maintien de relations harmonieuses entre les hommes.
La notion de progrès est également mieux sauvegardée dans le système de Mill. Il
émet en effet l’hypothèse que, les hommes profitant toujours davantage des services
qu’ils peuvent se rendre réciproquement, le domaine de la morale s’étend co-
extensivement à celui des engagements contractés. De telle sorte que des vertus rares à
une certaine époque sont amenées à devenir de plus en plus répandues ; et lorsqu’une
vertu est devenue tout à fait commune, elle est mise au rang des obligations, tandis
que c’est un degré moral supérieur qui sera désormais considéré comme « méritoire ».
Le désaccord fondamental avec Comte sur la question de savoir jusqu’à quel point
doit être poussée l’abnégation conduit l’utilitariste anglais à ne point faire usage du
terme d’altruisme, dont la signification est trop vague et peut mener à des positions
exagérées. Il préfère préconiser le point de vue objectif, ou comme il le dit une certaine
« impartialité » grâce à laquelle chaque élément social envisage, dans toute situation,
son intérêt propre ni plus favorablement ni plus sévèrement que celui des autres parties
concernées, en adoptant tout de même, au final, le comportement qu’exige le plus
grand bien de l’institution sociale.495

494
Ibid., p. 151.
495
Voir Jean-Claude Wolf, John Stuart Mills « Utilitarismus ». Ein kritischer Kommentar, Karl Alber Verlag,
München, 1992, p. 89.
 Instauration de la religion positive 155

En ce qui concerne la religion, Mill commence par un exposé neutre si ce n’est

même favorable – quelles que soient les résistances qu’il s’attende à trouver à une telle
idée chez ses compatriotes496 – de la conception d’une religion sans Dieu, conception à
laquelle lui-même, comme nous l’avons vu plus haut, était tout acquis. Laissons-le
s’exprimer avec quelque étendue : « Quelles sont donc, en réalité, les conditions
nécessaires pour constituer une religion ? Il faut qu’il y ait un dogme ou une
conviction qui revendiquent autorité sur l’ensemble de la vie humaine, une croyance
ou une suite de croyances qui soient adoptées d’une manière réfléchie, touchant la
destinée et le devoir de l’homme, et auxquelles le croyant reconnaisse intérieurement
que toutes ses actions doivent être subordonnées. Il faut, de plus, qu’il y ait un
sentiment qui se rattache à ce dogme, ou qui puisse être invoqué par lui, et soit assez
puissant pour lui donner dans le fait l’autorité à laquelle il prétend en théorie ».497
« Dogme » ou « croyance » commandant la soumission, de même que « sentiment » lié
à ceux-ci, tous ces éléments sont indubitablement présents dans le système mis en
place par Auguste Comte. Une faille traverse cependant cette définition, à savoir la
nécessité que la croyance soit « adoptée d’une manière réfléchie ».
Mill en effet ne comprend pas que Comte veuille absolument considérer l’intellect
comme l’élément « le plus perturbateur » de l’esprit humain, et refuse absolument de
croire que les forces intellectuelles de l’humanité, fort peu développées pour l’instant,
doivent être jamais assez dangereuses pour qu’on doive les mettre sous la tutelle du
« cœur ». Soit que le philosophe anglais n’ait eu qu’une intelligence restreinte de ce
qu’une telle expression signifiait pour Comte, soit que dans un terme d’acception aussi
large le sens initial ait été involontairement perdu ou déformé, il prend
systématiquement « subordination » de l’intellect pour « négation » de toute rationalité.
Il ne tente même pas d’apercevoir là l’intuition, indéniablement profonde et juste, que
le développement total de l’être humain – car Comte, ici aussi, veut l’unité la plus
complète, donc un épanouissement de l’être maximal sous tous les rapports – ne peut
496
« Nous en faisons assez, en disant ceci, pour induire les neuf dixièmes de nos lecteurs, au moins dans
notre pays, à détourner la face et à se boucher les oreilles. N’avoir point de religion, bien que chose
assez scandaleuse, est une idée à laquelle ils sont à peu près accoutumés : mais n’avoir point de Dieu et
parler de religion, est, à leur sentiment, une absurdité en même temps qu’une impiété. Du dixième
restant, une grande portion peut-être se détournera de tout ce qui porte en quelque manière le nom de
religion. Entre les deux il est difficile de trouver un auditoire qu’on puisse amener à écouter M. Comte
sans une insurmontable prévention. » John Stuart Mill, Auguste Comte, p. 142.
497
Ibid.
 Instauration de la religion positive 156

être le fruit de la seule raison, et qu’il est un niveau de conscience ou de connaissance

à partir duquel elle devient davantage un obstacle qu’un adjuvent ; qu’il en aille ainsi
pour des collectivités aussi bien que pour des individus, c’est à la fois ce qui est peut-
être plus sujet à caution et ce dont Comte ne pouvait pas douter, étant donné que les
règles qu’il établissait devaient être valables absolument, et que sa vision de l’histoire
exigeait un progrès de l’humanité en général, et non seulement d’individus isolés.498
Mais l’utilitariste anglais, de par cette mécompréhension, se borne à sa condamnation
de l’« obscurantisme » que doit induire un tel principe, et dont il qualifie ainsi les
conséquences, non sans une ironie mordante : « on demeure épouvanté devant le
tableau de la sujétion et de la servitude complètes qui nous sont recommandées
comme étant le dernier et le meilleur résultat de l’évolution de l’humanité ».499 « On ne
peut qu’être reconnaissant de ce que, parmi toutes les choses dont les maîtres du genre
humain dans le passé ont à répondre, ils ne se soient jamais élevés jusqu’à la hauteur
du grand régénérateur de l’humanité ».500 C’est une incompréhension du même ordre
qui pousse Mill à considérer que si une seule institution a le monopole de la formation
intellectuelle, elle formatera nécessairement tous les individus suivant un seul et même
modèle. Si vraiment une autorité donnée ne pouvait avoir qu’une influence
déterminée et toujours identique, il serait on ne peut plus logique, et Mill est ici
cohérent par rapport aux prémisses de son raisonnement, que le fait de donner à une
institution le contrôle de la vie privée et publique, active et morale des citoyens ne peut

498
Mill ne ressent guère le besoin de concilier explicitement, et nous serions bien empruntés pour le faire
à sa place, son jugement général défavorable sur ce principe de subordination de l’esprit au cœur, ou
plus généralement de l’esprit critique à l’autorité spirituelle, et des déclarations comme la suivante :
« avec l’ample diffusion de l’éducation scientifique parmi le peuple, demandée par M. Comte, la foi de
la masse, bien qu’implicite, ne serait pas celle de l’ignorance : ce ne serait pas la soumission aveugle de
sots à des hommes de science, mais la déférence intelligente d’hommes sachant beaucoup pour ceux qui
savent plus encore. » Ibid., pp. 108-109.
499
Ibid., p. 174.
500
Ibid., p. 185. Nous ne résistons pas au plaisir de signaler que Mill résume sa position sur la question
par une magnifique « version XIXe siècle » de l’allégorie platonicienne de la diligence, qui se transforme
sous sa plume en bateau à vapeur : « Dire que les croyances intellectuelles des hommes ne déterminent
pas leur conduite, équivaut à dire que le vaisseau est mû par la vapeur et non par le pilote. La vapeur est
en vérité la force motrice, et abandonné à lui-même, le pilote ne pourrait pas faire avancer le vaisseau
d’un seul pouce ; cependant c’est la volonté du pilote et la science du pilote qui décident de la direction
dans laquelle le vaisseau doit se mouvoir et où il doit aller. » Ibid., p. 116.
 Instauration de la religion positive 157

déboucher que sur « le système le plus complet de despotisme spirituel et temporel qui
soit jamais sorti d’un esprit humain ».501
En ce qui concerne la religion elle-même, Mill conseille, tout comme son confrère,
une religion civile, et dépourvue de dieu. Cependant le facteur d’unité en sera selon sa
conception non la gratitude envers l’Humanité, mais le sentiment de dépendance face
à la civilisation, ainsi que la conscience qu’aura chaque individu de la communauté
d’intérêts qui le lie à ses concitoyens. Si sa conception de la religion est ainsi très
proche de celle de l’auteur du positivisme dans le principe, elle en diffère néanmoins
beaucoup à l’arrivée, premièrement parce qu’il ne fait guère de description détaillée de
ce que sera la société dans cet état de responsabilité et de conscience personnelles, et
surtout parce que son système ne prévoit nulle autorité centrale contraignante. Le
philosophe qui attaque vertement les « influences catholiques » chez Comte se retrouve
finalement à rêver d’une société où ne règnerait, suivant strictement le
commandement christique, que le plus pur et le plus complet amour fraternel.502

6.2. Correspondance de John Stuart Mill et d’Auguste Comte

John Stuart Mill prit l’initiative, en 1841, d’écrire à Auguste Comte, de huit ans
son aîné, pour lui témoigner de l’admiration avec laquelle il avait accueilli les cinq
premiers volumes du Cours de philosophie positive503, ainsi que de son accord sur les
points de doctrine les plus importants qui y sont évoqués, à savoir la nécessité de la
séparation des pouvoirs spirituel et temporel, et la loi d’évolution de l’esprit par les
trois états théologique, métaphysique et positif. Le fondateur du positivisme se trouva
très agréablement touché d’une telle démarche ; il lui sembla en effet capital, en même
501
Friedrich von Hayek, The Counter Revolution in Science, Indianapolis, Liberty Press, 1979, p. 258.
Citation d’après l’Autobiographie, p. 182. Nous ne prétendons pas déterminer quelle aurait été la réponse
de Mill si on lui avait objecté le fait suivant, à savoir que les rayons d’une roue, bien que convergeant
tous vers un même centre, n’en ont pas moins chacun une direction et un sens (au sens mathématique
des termes) propres.
502
Voir Jean-Claude Wolf, John Stuart Mills « Utilitarismus », pp. 126-129.
503
Il sera amené à tempérer cette affirmation dans son autobiographie, où il note : «Au fur et à mesure
de la parution des livres suivants [les deux premiers], je les lus avec avidité, puis avec des sentiments
mitigés quand il atteignit le sujet de la science sociale. Son quatrième volume me déçut ; il contenait
celles de ses opinions sur les questions sociales contre lesquelles je suis le plus opposé. Mais le
cinquième, qui comprend la vision d’ensemble de l’histoire, ralluma mon enthousiasme ; le sixième
volume (le dernier) ne l’affaiblit pas matériellement. » John Stuart Mill, Autobiographie, p. 180.
 Instauration de la religion positive 158

temps que de fort bon augure, que deux éminents esprits soient arrivés presque
indépendamment à un tel concord. On ne peut douter non plus que cette expression
de sympathie fut d’autant plus sensible à Comte qu’il traversait d’une part une crise
grave dans sa vie privée, que d’autre part il ne retirait nulle satisfaction de son activité
professionnelle, et que nonobstant son travail acharné d’élaboration mentale
systématique, il n’avait acquis à l’époque aucune reconnaissance dans le domaine
philosophique proprement dit.504
Enthousiasme d’un côté et gratitude de l’autre fondent une relation dont il faut
bien convenir qu’elle n’est véritablement rationnelle qu’en intention. Les deux
philosophes se confient presque dès l’abord des éléments de leur vie privée,
s’inquiètent pour la santé l’un de l’autre, se font mutuellement des offres d’hospitalité,
bref se lient d’une amitié vive, mais n’ont guère de conversation suivie sur quelque
sujet que ce soit. Si un certain commerce directement philosophique s’instaure
effectivement au bout d’un certain temps entre Comte et Mill, la part qui lui est
réservée dans la correspondance est extrêmement restreinte, et lorsqu’elle est
véritablement présente, elle dégénère rapidement en controverse. Tel sera d’ailleurs
bien l’avis du philosophe anglais, qui constate à la fin de sa vie : « Tout cela n’eût pas
justifié l’interruption de nos rapports si les différences entre nous n’avaient résulté que

504
En témoignent des expressions comme la suivante, souvent reprise avec plus ou moins de variations :
« Une adhésion générale aussi précieuse et aussi complète que celle que vous m’annoncez en résultat
d’une dernière appréciation totale, lente et approfondie, constitue, à tous égards, pour moi, la principale
récompense de ma longue et pénible élaboration philosophique, et la plus sûre garantie de son efficacité
finale, ou même prochaine. Deux esprits indépendants ne sympathisent pas à un tel degré sans être
essentiellement tous deux dans la véritable voie ». Lucien Lévy-Bruhl, Correspondance, p. 144
On remarque un état d’esprit similaire chez Mill, même s’il est moins souvent exprimé directement,
comme c’est le cas dans les lignes suivantes, qui contiennent des éléments sur son état psychologique de
manière assez dense pour que nous nous soyons permis de les citer tout au long : « il est presque
superflu de vous dire avec quelle satisfaction profonde j’ai appris l’accueil que vous avez donné à mon
travail philosophique, et la haute approbation que vous en témoignez, approbation propre à remplir mes
désirs les plus ambitieux, et qui dépasse de beaucoup mes espérances. Vous devez bien sentir que votre
opinion, sur la valeur de cet écrit, est la seule qui pouvait notablement influer sur la mienne propre,
tandis que celle-ci n’était et ne pouvait être que provisoire, tant que la partie vraiment positive et
dogmatique de l’ouvrage n’avait pas reçu la sanction du juge le plus compétent, et même jusqu’ici le
seul compétent, dans les questions quelconques de méthodologie systématique. Maintenant que cette
sanction si précieuse lui est acquise, il m’est permis de me féliciter de l’assurance désormais inébranlable
que je possède, d’être pour quelque chose, non seulement dans la propagation initiale, mais même dans
la fondation de la philosophie finale, quelque modeste que soit la part qui m’appartienne dans cette
noble œuvre. Nous pouvons aussi nous réjouir ensemble de l’heureux augure à retirer pour cette
philosophie d’un tel accord spontané entre deux esprits, qui seuls jusqu’ici se sont sérieusement occupés
d’organiser la méthode positive, après une préparation convenable, ou même passable, et qui, partant
de points très éloignés l’un de l’autre, et ne se réunissant qu’à deux tiers du chemin, se trouvent pourtant
en harmonie sur tous les points essentiels ». Ibid., pp. 206-207.
 Instauration de la religion positive 159

de questions doctrinales. Mais elle se situaient surtout dans ces domaines qui se
mêlaient à nos sentiments les plus forts et qui déterminaient absolument la direction
de nos aspirations ».505 Mill n’est pas d’une bonne foi absolue dans cette déclaration ;
si ses sentiments personnels ont eu en effet à pâtir, en une occasion bien particulière506,
de l’attitude en l’occurrence aussi passionnelle que philosophiquement rigide de
Comte, c’est avant tout ses attentes personnelles, avant l’expectative philosophique,
qui ont à notre avis été déçues.
Mill voulait en effet être considéré – et il y a de sa part aussi un certain désir de
reconnaissance – comme un collaborateur à part entière du positivisme, qui dans son
esprit restait encore en majeure partie à construire. Or, lorsqu’après avoir été plus
enthousiasmé que jamais507 par la lecture du sixième volume du Cours, il veut entamer
directement le débat de certaines questions sociales restées sans réponse définitive
dans ce premier grand ouvrage de l’auteur positiviste, il se fait assez sèchement
remettre en place : « Vous me connaissez trop franc et trop conséquent pour pouvoir
vous étonner beaucoup, et surtout vous choquer aucunement, que je refuse nettement

505
Ibid., p. 181.
506
Voir Lucien Lévy-Bruhl, Correspondance, pp. 449-519 pour le développement complet de cette affaire.
Celle-ci, quelque élément révélateur de la constitution psychique de Comte qu’elle doive apporter, nous
semble de trop peu d’importance philosophique, en même temps qu’elle fait entrer en jeu de part et
d’autre une petitesse, sinon une vraie mesquinerie, excessive selon notre goût pour être exposée tout au
long. Nous la mentionnons uniquement parce qu’elle a déterminé dans les faits la rupture entre les deux
philosophes. Le fait est que Comte, privé en 1844 de son poste à l’école polytechnique, bénéficia durant
un an de la protection pécuniaire, due en grande partie aux bons offices de Mill auprès de ses
compatriotes, de MM. Grote, Molesworth et Currie. Sa situation ne s’étant pas améliorée au bout de
l’année, il crut que le subside lui serait naturellement renouvelé, ce qui n’était pourtant nullement
l’intention de ses mécènes, situation sur laquelle son correspondant dut bien finir par attirer son
attention. Comte prit fort mal cette décision, ce d’autant plus qu’il l’interpréta, non sans outrance grave,
comme une désertion de disciples insuffisamment acquis aux principes de la philosophie nouvelle, ce
qui lui sembla toujours impardonnable, malgré la reconnaissance personnelle qu’il veut toujours avoir
envers ses bienfaiteurs, ainsi qu’il l’écrit dans son pénible réquisitoire du 18 décembre 1845 :
« L’ensemble de la conduite tenue envers moi en Angleterre n’a donc été digne finalement ni du haut
intérêt général qui s’y rattachait, ni du noble élan qui semblait d’abord en indiquer une juste
appréciation », et un peu plus loin : « M. Auguste Comte, ancien examinateur pour l’Ecole
polytechnique, doit à cette double influence une intime gratitude personnelle, qu’il lui sera toujours
doux de proclamer ; mais l’auteur du Système de philosophie positive ne pourra se dispenser de signaler
convenablement au public impartial un double abandon qui devient aujourd’hui le complice
involontaire d’une iniquité notoire ». Ibid., pp. 492 et 497. Mill – très fortement critiqué lui-même pour
s’être opposé à la création d’une revue positiviste en France, opération qu’il jugeait alors prématurée,
ainsi que pour son adhésion partielle seulement à la doctrine positive, réticence mentale à cause de
laquelle il ne voudrait pas engager ses écrits sous cette bannière – ayant tenté en vain de faire entendre
raison à son correspondant, réduit à partir de ce moment drastiquement la cadence de ses lettres – il ne
lui écrira plus qu’à quatre reprises en dix-sept mois.
507
Cette lettre est la seule que Mill signe avec la formule « tout à vous, et pour toujours ». Les autres
lettres ne comportent que la première partie de la salutation.
 Instauration de la religion positive 160

de suivre aujourd’hui la discussion nouvelle que vous me proposez sur deux hautes
questions d’ordre temporel, puisque j’ai démontré que de telles déterminations étaient
actuellement prématurées, et par suite oiseuses, ou même nuisibles autant
qu’interminables ».508 Mill ne peut se contenter indéfiniment de la place qui lui est
ainsi assignée, à lui qui, comme le note Lucien Lévy-Bruhl, « arrive trop tard pour
modifier une doctrine qui est arrêtée ne varietur ».509 De même, Comte se retrouve déçu
dans une proportion égale, ayant cherché en Mill, comme il le fera d’ailleurs en toute
personne professant l’admiration de son œuvre, un disciple complètement acquis à ses
doctrines, et non un collaborateur éclairé ayant ses idées propres.
On a un indice clair de cette double attente dans le fait suivant : la correspondance
est de part et d’autre cordiale et chaleureuse, attentionnée au point que nous la
qualifierions presque de flatteuse – sans que nous mettions pour autant en doute la
franchise des sentiments qui y sont exprimés – à peu près jusqu’à la parution des
articles de Littré résumant la philosophie de Comte dans le National. L’appui de Littré,
savant reconnu, diminue nettement l’importance de l’adhésion précautionneuse de
celui qui était jusque là « le plus éminent penseur » avec Comte lui-même, « le seul » à
être conscient de la valeur de la nouvelle philosophie. Cette époque est également celle
où son System of Logic commence à attirer à Mill une reconnaissance européenne ; tous
deux, ayant trouvé des appuis philosophiques en-dehors l’un de l’autre, sont donc plus
confiants en leurs propres théories et moins portés à faire des concessions, ce qui
aurait peut-être suffi, à terme, et même sans la crise sus-mentionnée, à faire péricliter
une correspondance vite devenue superflue.
Le lien étroit, mis en évidence plus haut, entre doctrine et affections présidant à
l’élaboration philosophique, semble suffisant à Mill pour lui permettre de faire une
critique de l’œuvre de Comte, et principalement du Système, dont la rédaction
commença au milieu de la période de correspondance épistolaire, à partir d’éléments
biographiques. Il stigmatise principalement l’influence, indubitablement décisive, de la
passion de Comte pour Mme Clotilde de Vaux, sur la direction finalement plus morale
qu’intellectuelle que prendra le système politique et surtout religieux du positivisme. Il
n’est pas loin de penser que toute la « seconde carrière » du fondateur de la nouvelle

508
Ibid., p. 129.
509
Ibid., p. XII (L’Introduction est celle de la publication de 1899).
 Instauration de la religion positive 161

philosophie, et surtout sa conception de la statique sociale, dans laquelle la religion

occupe la place prépondérante, n’est qu’une généralisation à l’humanité entière de
pensées, d’affects et de besoins purement personnels. Suivant sa formule : « L’ “unité”
et la “systématisation” demandaient absolument que tout le monde se modelât sur M.
Comte ».510 De même, l’insuffisance des doctrines comtiennes, principalement en ce
qui concerne la sociologie, est comme prouvée par avance par la connaissance qu’il a
du « régime d’hygiène cérébral » auquel se soumettait le philosophe français ; celui-ci
consistait en une abstention quasi-totale, non seulement de lectures de périodiques,
mais également d’ouvrages scientifiques de tous genres et de toutes étendues, à
l’exception d’un petit nombre d’œuvres poétiques. Cette habitude lui semble à elle
seule jeter un discrédit suffisant sur toute théorie sociale émise par l’auteur du
positivisme, en même temps qu’elle est un indice supplémentaire de ce refus de
l’observation directe qui lui semble si malheureusement caractériser son homologue
du continent, deux éléments qui condamnent fatalement l’élaboration comtienne,
quelle que soit par ailleurs la valeur de ses principes de base, à n’être que
provisoirement valable, si même elle n’est pas simplement une construction tout à fait
creuse. Ainsi pour ce qui a trait à la psychologie.
Mill reproche à Comte de ne pas l’avoir considérée comme une science à part, et
de l’avoir incluse dans le domaine de la biologie. Il considère que l’objection que fait
Comte à la possibilité d’existence de ce domaine scientifique n’est pas valable, car on
peut tout à fait observer les mouvements de l’esprit soit après coup, par la mémoire,
soit sur le moment même, étant donné la faculté qu’a l’être humain de partager son
attention. Il lui semble également d’une importance prépondérante de bien départager
les influences respectives de la conformation physiologique d’une part, et du milieu
dans lequel évolue un individu de l’autre. Littré répond à cela que ces objections sont
tout à fait fondées, mais non valables, car, dit-il, « Tout ce qui est facultés, analyse ou
classification des facultés, jeu ou fonction des facultés, modification des facultés par
les diverses influences et par les milieux, appartient à la biologie ».511 Mais l’opposition
de Mill trouve sa source, selon le savant français, dans une insuffisante clarté de la
définition de la psychologie elle-même : au sens où l’entend le fondateur du

510
John Stuart Mill, Auguste Comte, pp. 150-151.
511
Émile Littré, Auguste Comte et Stuart Mill, p. 30.
 Instauration de la religion positive 162

positivisme, elle ne s’occupe que des facultés, et doit comme telle faire partie
intégrante de la science biologique – mais Mill semble vouloir y inclure également
l’étude des produits de ces facultés, et il est alors évident que celle-ci n’est plus du
ressort de la biologie. Cependant, on ne peut reprocher à Comte de l’avoir fait, étant
donné qu’il se fondait sur la première définition, et qu’en ce qui concerne l’idéologie,
la logique, ou l’esthétique, brièvement dit tous les produits de l’esprit, il « n’en a point
traité dans sa philosophie ».
Le philosophe anglais, comme il l’exprime, entre autres, dans une lettre de 1846,
est également convaincu que : « Une connaissance plus établie de ces lois [de la nature
humaine] me paraît une condition nécessaire d’une théorie sociologique
rationnelle ».512 Littré répond ici à moitié, à savoir que, se basant sur la classification
des sciences de son maître, il prétend qu’une science « inférieure » n’a besoin d’être
développée qu’un minimum pour que l’échelon suivant puisse à son tour être fondé ;
de la sorte, la sociologie n’a pas besoin, pour que son existence soit valable, d’attendre
que la biologie – ou plus particulièrement la part de la biologie qu’est la psychologie –
soit constituée de manière satisfaisante dans tous les détails. Mais si l’éminent
scientifique français ne fait nulle part mention de la constitution sociale telle que
prévue par le Système, son attitude personnelle face à la nouvelle philosophie dans ses
extensions politiques et religieuses indique clairement qu’il n’y adhère pas, sans que
cela remette en cause pour lui le bien-fondé de la doctrine sociologique de base.
L’autre élément qui incline Littré à penser que la psychologie n’est pas absolument
nécessaire à la sociologie a déjà été mentionné dans le sous-chapitre précédent : il
s’agit du fait que, pour Comte, il faut expliquer l’homme par l’humanité, et non la
société par les individus. Plus concrètement, le problème de la psychologie est surtout
celui des caractères innés ou acquis. L’exemple autour duquel se querellent les deux
philosophes – ce qui nous permet d’effectuer la transition vers le second point de
divergence fondamental – est celui de l’(in)égalité de la femme.513
Comte, partant des données biologiques, constate ou croit constater (ce qui revient
au même) chez la femme un moindre volume du cerveau, et à l’intérieur de celui-ci un
développement accru de la partie affective au détriment de la partie rationnelle de

512
Lucien Lévy Bruhl, Correspondance, p. 503.
513
Cette controverse se développe entre les pages 222 et 281 de la Correspondance.
 Instauration de la religion positive 163

l’organe, une moindre force physiologique, etc… tous éléments à partir desquels il
trouve justifiée leur fonction sociale essentiellement passive, ainsi que leur
subordination intellectuelle, laquelle a pour corollaire la suprématie affective qui fait
d’elles des intermédiaires entre les hommes et l’Humanité.514 Mill rejette ces
explications comme insuffisamment prouvées scientifiquement, et prétend que même
si les découvertes biologiques devaient jamais les confirmer, il n’en faudrait pas moins
chercher à savoir ce qui, dans les influences extérieures – à savoir celles du milieu de
vie et surtout de l’éducation515, ainsi que dans les préjugés qui la gouvernent – a pu
induire de tels changements physiologiques, en ralentissant, voire en atrophiant
certaines facultés chez les femmes, qui n’ont du fait de leur position pas eu l’occasion
de les exercer. Il considère finalement comme une faute philosophique découlant
d’une impardonnable paresse spirituelle que l’on se contente de cette théorie des
caractères innés. Comme il en fait déjà la remarque dans son System of Logic, qui paraît
au milieu du temps de correspondance : « La plupart de ceux qui spéculent sur la
nature humaine aiment mieux prendre dogmatiquement pour accordé que les
différences mentales observées entre les êtres humains sont des faits ultimes, non
susceptibles d’être expliqués ou modifiés, plutôt que de prendre la peine de se mettre
en état de rapporter ces différences aux causes extérieures par lesquelles elles sont
produites, pour la plupart, et dont la disparition les ferait disparaître aussi ».516 Nous
voyons donc que si cette controverse semble tout à fait insoluble, cela ne provient pas
du fait que l’un et l’autre auraient des arguments absolument imparables ; il serait plus
faux encore de croire que la situation aurait subi de telles métamorphoses depuis un
siècle et demi que nous n’aurions plus guère d’intérêt à nous pencher sur ce débat, ou

514
C’est ce que remarque aussi George Chabert, lorsqu’il dit, mettant en parallèle la philosophie de
Comte et celle de l’époque médiévale occidentale, à savoir surtout le système chevaleresque et son
aboutissement dans le concept de fin’amor : « La femme, être moralement pur, était l’échelle qui
permettait à l’homme de s’élever par l’amour à la contemplation de Dieu. Cet amour, […] devenait un
voyage spirituel de la temporalité à l’éternité, achevé par un détachement de l’âme partie à la recherche
de Dieu », c’est-à-dire, suivant la terminologie comtienne, l’Humanité. George Chabert, Un nouveau
pouvoir spirituel. Auguste Comte et la religion scientifique au XIXe siècle, p. 234.
515
Car selon lui, même les éléments les moins rationnels, les instincts, « peuvent être modifiés dans une
mesure indéfinie, et même entièrement vaincus, au moins dans l’espèce humaine, soit par d’autres
forces mentales, soit surtout par l’éducation ». Admettons que cela soit vrai ; l’épanouissement de
l’individu, qui se plierait à une telle discipline et atteindrait par là un tel résultat, serait-il plus complet
pour autant ? John Stuart Mill, System of Logic, livre IV, chapitre 4, t. II, p. 431. Citation à partir de la
Correspondance, p. XXVIII de l’Introduction.
516
John Stuart Mill, System of Logic, 430. Citation à partir de la Correspondance, p. XXX de l’Introduction.
 Instauration de la religion positive 164

que notre mentalité serait trop éloignée de celle de la seconde moitié du XIXe siècle
pour que nous puissions comprendre cette dernière de manière satisfaisante : quels que
soient les changements, et le nombre de changements, que nous pouvons constater,
l’état actuel de la société ne diffère pas essentiellement de celui qu’ont connu Comte et
Mill.
Le problème ne résidant pas dans notre appréciation du débat, ni dans un manque
d’arguments rationnels d’une part ou d’une autre, il ne nous reste guère qu’à observer
à quoi se rapportent les uns et les autres des arguments logiques en présence. À ce
moment-là, on ne peut manquer de se rendre compte que les considérations de Comte
et celles de Mill suivent en quelque sorte des trajectoires parallèles, de sorte qu’elles ne
peuvent ni se confronter ni interagir en aucune façon. Nous voulons dire par là que
leurs conceptions se placent à des niveaux différents, tous deux légitimes mais
impliquant chacun une tout autre optique. La prétention de Comte à une différence
ontologique et irréductible entre l’homme et la femme est aussi fondée que la
réclamation de Mill à une égalité sociale. Mais les domaines de l’ontologie517 et de la
socialité sont bien superposés, non confondus, et il est évident que les arguments qui
sont pertinents dans un domaine ne le sont guère dans le second. Ainsi, lorsque
l’auteur du positivisme parle de différence de conformation cérébrale, induisant une
altérité constitutive dans le mode de penser autant que dans les tâches journalières,
Mill comprend-il que les femmes n’ont ni la capacité ni par conséquent le droit
d’exécuter quelque travail que ce soit, aussi bien physique qu’intellectuel, de manière
très rationnelle et durable, ce que son expérience l’empêche d’admettre. Mais de
même, lorsque le philosophe anglais revendique une égalité de traitement social pour
la femme, son homologue français y voit-il une confusion d’essence, la négation
insupportable d’une complémentarité spirituelle dont il a pour sa part constaté la

517
Nous avons utilisé par commodité le terme d’« ontologie », car il nous semble être conforme en esprit
au discours comtien, en tout cas en l’occurrence, et cela en toute probabilité contre la volonté de
l’auteur positiviste lui-même. Il est clair en effet que c’est là un mot banni du système de pensée
positiviste, et que, comme nous l’avons remarqué, Comte justifie toutes ses affirmations sur le sujet par
des considérations biologiques ; c’est le fait qu’il finisse par poser des différences biologiques a priori qui
nous incline pourtant encore plus à penser qu’il faut essentiellement qu’il y ait une différence, et non que
l’établissement de celle-ci découlerait de l’observation scientifique. L’honnêteté intellectuelle nous
oblige à noter que pour ne rien clarifier, Comte lui-même emploie le terme de « sociologiques » pour
qualifier ses opinions sur cette question ; mais il n’en est pas moins évident que ce terme a une
résonance beaucoup plus large chez lui que chez Mill.
 Instauration de la religion positive 165

nécessité. Il est dès lors aisé de comprendre pourquoi cette controverse épistolaire est
en réalité un dialogue de sourds, qui ne peut qu’irriter rapidement l’intelligence des
deux correspondants. Nous constatons ici une dernière fois, quelque éloigné que soit
cet exemple de celui de l’économie politique étudié plus haut, que l’utilitariste cherche
des lois d’une validité restreinte où le penseur positiviste veut établir une loi
universellement valable. De sorte que le premier peut se contenter de justifier
l’intégration des femmes au corps actif et productif de la société – non d’ailleurs sans
justifier cette évolution par l’étude historique de leur condition sociale – tandis que
pour le second, il est nécessaire de considérer la question sous toutes ses facettes
simultanément, à savoir que sont indispensablement et indissolublement liés les
aspects relevant de l’intellect et de l’affect, les considérations tirées de la biologie et les
exigences spirituelles de la nouvelle religion, les « cerveaux d’enfants » et les « anges
gardiens ».

Conclusions

Cette étude comparative nous permet à présent de mieux discerner les points de
concordance et de divergence entre le propre système philosophique de Comte et les
idées de Mill surtout quant au sujet qui font la trame thématique de l’œuvre du
fondateur du positivisme. Tout d’abord, pour tous ce qui est de semblable à l’intérieur
des ces deux systèmes élaborés par les deux philosophes, il est très évident que la
méthode de la science sociale du penseur anglais se forge indubitablement à l’instar
des avancées théoriques de Comte, et qu’elle se constitue chez lui, comme le remarque
à juste titre G. Davy, « en vue de préciser le rôle de l’observation historique dans
l’explication sociologique en général ».518 Ensuite, dans la constitution de la nature
humaine, et plus précisément dans les systèmes de morale et des sentiments naturels
de l’individu social, qui se trouvent aux antipodes du progrès de la civilisation, Mill
conçoit, également comme son homologue français, les fondements de la formation et
de la manifestation du véritable témoignage de l’histoire de l’humanité. En passant
ainsi par le schéma inductif en matière des lois générales de la nature humaine, et en

518
Georges Davy, « L’explication sociologique et le recours à l’histoire d’après Comte, Mill et
Durkheim », in Revue de Métaphysique et de Morale, 54 (1949), nos 3-4, p. 337.
 Instauration de la religion positive 166

leur application à celles de l’histoire, Mill rejoint parfaitement l’exemple des « lois des
trois états » de l’auteur du Système. C’est aussi, le recours à la science morale au profit
d’une psychologie, la science de laquelle Comte tâche de s’abstenir conséquemment,
mène les deux penseurs, malgré les divergences d’approches méthodologiques ;
sociologiques pour l’un, et psychologiques pour l’autre, de redonner la place
prépondérante aux êtres humains historiques et aux lois naturelles desquels dépendent
entièrement les faits de l’histoire et de la société humaine en cours de leur permanent
progrès. La ferme position de Mill concernant le rôle associatif des sentiments sociaux
de l’humanité en faveur du progrès de la civilisation – avec pour l’objectif le principe
d’utilité et la promotion de la morale utilitariste liés intrinsèquement aux sanctions
« extérieures » et « intérieures » du devoir et de l’obligation morale, aussi bien visible
dans le sentiment d’amour et de crainte que dans le sentiment religieux –, véhicule,
comme c’est aussi le cas chez Comte, le désir fondamental de garder le sentiment
d’unité des liens sociaux des individus dont l’intérêt des uns cohabitent avec les
sentiments du bien-être des autres. Ce dépassement de l’égoïsme, tant pour l’auteur du
Système que pour l’auteur de L’Utilitarisme, trouve sa mise en pratique dans un système
d’éducation, où le développement de ce sentiment, comme le souligne doublement ce
dernier « est assuré par la contagion de la sympathie et l’influence de l’éducation », et
qui est « fortifié encore par le réseau serré d’associations qui est tissé autour de lui par
l’action puissante des sanctions extérieures ».519 Ce caractère bienveillant du
« sentiment du lien », renforcé lorsque l’esprit humain se trouve en progrès,
s’apparente sous l’aspect de l’éducation à caractère religieux à la proposition de
l’instauration par Comte du « nouveau pouvoir spirituel » dont le facteur éducatif
représente un corollaire substantiel de la « morale du bonheur » prônée par Mill, qui
conduit des individus vers le développement de l’altruisme.520
Nous avons bien vu que dans la vision comtienne l’harmonie morale s’établit dans le
processus de subordination de l’égoïsme à l’altruisme, et que la cohérence intellectuelle

519
John Stuart Mill, L’Utilitarisme, trad. par Georges Tanesse, Flammarion, Paris, 1988, p. 96. La
problématique des sanctions extérieures qui sont selon Mill : « l’espoir de se concilier la bienveillance,
ou la crainte de provoquer le mécontentement de nos semblables ou du Maître de l’Univers », sanctions
qui engendrent le sentiment de la sympathie et de l’affection envers l’autrui sans un calcul égoïste des
conséquences, et n’ayant pas non plus de caractère de punition, est exposée dans le chapitre III dudit
ouvrage à la page 87 et 88.
520
Ibid., pp. 96-97.
 Instauration de la religion positive 167

repose sur la prépondérance de l’ordre extérieur voulue et finalement imposée par un

système d’éducation. Et c’est ainsi, reprenons encore une fois les paroles de Comte,
que l’être se trouve étroitement lié, du dedans et du dehors, « par l’entière convergence
de ses sentiments et de ses pensées vers la puissance supérieure qui détermine ses
actes ».521 Ce « mérite positif », domaine auquel convergent à la fois l’égoïsme et
l’altruisme, et par son caractère « méritoire », garantit aux yeux de Mill une
atmosphère d’une mise en pratique du sentiment d’unité dont les moyens d’exécutions
trouvent également leur excellente description dans le Système de Comte.522
Sans autre, Mill reste redevable à l’auteur du positivisme surtout quant à l’exposé
par ce dernier de son système de politique et de morale, en estimant, « qu’il a établit
surabondamment la possibilité, même sans le secours de la croyance à une
Providence, de donner au service de l’humanité et la force psychologique et l’efficacité
sociale d’une religion »523, et qu’il en donne de manière abondante un avant-goût de ce
qui devrait représenter totalement la religion de l’Humanité.524 Cependant, les éloges
de Mill à l’honneur de la philosophie de Comte ne reste pas sans objections et points
de différences, notamment dans la perspective de la liberté humaine et de
l’individualité, horizon intellectuel à laquelle il serait convenable d’apporter un bref
éclairage supplémentaire. La question de la liberté civile ou sociale de l’individu,
proclamée au sein de la société, constitue incontestablement le fil conducteur de la
pensée de Mill, la doctrine philosophique ayant avant tout pour l’objectif l’analyse de
« la nature et les limites du pouvoir que la société peut légitimement exercer sur
l’individu ».525 Les expressions phares à caractère démocratique, telles que
« l’autonomie politique » et « le pouvoir du peuple sur lui-même », ne correspondent
guère, aux yeux de Mill, à l’état véritable des choses dont la « volonté du peuple »
exprime pratiquement la volonté du plus grand nombre, ou « de la partie majoritaire
ou la plus active du peuple », et comme il le soutien encore, d’après l’expression

521
Auguste Comte, Système, t. II, p. 18.
522
John Stuart Mill, L’Utilitarisme, p. 97.
523
Ibid.
524
Ibid.
525
John Stuart Mill, De la liberté, ch. I, Presses Pocket, Paris, 1990, p. 27.
 Instauration de la religion positive 168

empruntée à Tocqueville, en l’étant incluse dans les spéculation politiques de la

« tyrannie de la majorité ».526
L’auteur de De la liberté cherche avant tout à protéger l’indépendance individuelle
contre toute « l’ingérence » de l’opinion collective et par la même contre le
« despotisme politique », afin de trouver une totale harmonie entre la liberté
individuelle et l’intervention sociale de l’État. Il est manifeste que Mill prône les droits
de l’individu dont le droit à la liberté religieuse donc le droit inaliénable de la liberté de
conscience. Au fond, c’est la personne humaine avec ses nombreux droits aux libertés
(la liberté de penser, la liberté de sentir, la liberté d’opinion, la liberté de sentiment ou
la liberté d’exprimer et de publier) qui, en effet, constitue la vraie doctrine libérale
consentie en définitive avec des meilleures sentiments de la nature humaine. Combien
alors, dans une telle perspective, le libéralisme de Mill peut encore se recouvrir, même
en partie, avec la nature de l’homme comtien, dont ce dernier n’est en réalité qu’une
« abstraction » et l’envisagé uniquement dans une optique de la relativité quant à toute
forme de synthèse « personnelle » et « subjective ». Ce refus radical d’anthropologie et
en conséquence d’ontologie d’être individuel, place sans conteste Auguste Comte dans
une toute autre symétrie conceptuelle, et surtout fort opposée à celle du philosophe
anglais.
Premièrement, c’est à la différence de perspective anthropologique d’individu
social, que s’inscrivent les divergences fondamentales quant à la vocation naturelle de
l’homme. Pour Mill, elle se manifeste essentiellement par le « libre développement de
l’individualité », dont la liberté et la multiplicité d’expériences et de choix constituent
les conditions nécessaires de l’unité personnelle. Cette position, n’étant en effet qu’une
continuation de la doctrine de l’individualité humaine de Wilhelm von Humboldt,

526
Ibid., pp. 31-32. Mill, en étant influencé par Tocqueville, considère que : « le peuple peut par
conséquence désirer opprimer une partie de ses membres », et l’imposition des précautions « sont aussi
nécessaire contre cet abus de pouvoir que contre n’importe quel autre ». Ibid. p. 31. C’est pour cette
raison, soutien encore Mill que limiter le pouvoir de la société sur les individus ne l’affaiblie
aucunement, car l’imposition de l’opinion de la majorité corollaire aussi bien à l’« intelligence des
penseurs qu’aux penchant des classes importantes de la société ». Ibid. Quant à l’expression de la
« tyrannie de la majorité » employée par Mill, voir Alexis de Tocqueville, De la démocratie en Amérique,
vol. II, Gosselin, Paris, 1835-1840, en particulier à la page 142. (L’ouvrage ci-mentionné est cité par
Mill dans son opuscule De la liberté, à la page 32.) Pour notre usage nous nous référons à l’édition
Pagnerre, Paris, 1848, t. II, à la page 135.
 Instauration de la religion positive 169

dont la pensée de Mill a subi une influence considérable527, met celui-ci dans une
orientation bien différente vis-à-vis de celle de Comte.
Deuxièmement, l’homme-individu comtien se forme dans une double dimension
d’existence, à la fois spirituelle et réelle, et en étant envisagé comme un « être positif »,
réalise son unité personnelle et sociale, autrement que celles de Mill, ultimement dans
la religion positive. Sa liberté se manifeste donc en vue de sauvegarder son existence
individuelle afin de consolider son être social au sein de la collectivité pour que le
progrès de l’Humanité soit assuré. L’individu spirituel et social se réalise finalement
par l’histoire et par la dynamique sociale. Si l’homme de Mill a besoin de condition
différente pour son développement spirituel, l’homme de Comte a besoin au contraire
des bases morales stables de la conduite, comme un système d’idées générales, qui est
placé sous la garantie et la protection du nouveau pouvoir spirituel. On pourrait se
demander si une telle hégémonie spirituelle, n’engendrait-elle pas une dictature
doctrinale voire idéologique, dictature religieuse imposée en conséquence comme une
seule et unique destination de l’homme à l’intérieur de la société ? Il nous semble que
dans ce débat, il est bien important de porter un jugement sur l’application du principe
d’utilité par rapport aux exigences morales auxquelles l’individu doit se prosterner,
soit envers lui-même, égoïstement, soit envers l’autrui, à savoir la communauté des
individus. C’est finalement une discussion autour de la problématique de la morale
universelle, à laquelle nos deux philosophes restent sensibles. Pour Comte, comme
nous l’avons déjà constater lors de notre exposé, une première systématisation de la
morale universelle apparaît dans la transition vers le troisième régime religieux
(monothéisme), une morale qui s’avère comme une substitution des droits sociales aux
devoirs moraux afin de préserver la diminution de l’influence de la morale sur les

527
Mill reste redevable au concept de l’individualité établi par Wilhelm von Humboldt, en redonnant à
l’espèce humaine une forme d’autonomie et la capacité d’être à l’origine de ses propres activités. La
doctrine de l’émanation et de la valorisation de l’individualité humaine trouve précisément son
développement surtout dans le IIIe chapitre de De la liberté, Ibid., pp.106-132, et en particulier à la page
109. Quant à W. von Humboldt, Mill se réfère à l’ouvrage De la sphère et des devoirs du gouvernements
(s.éd., s.l.), respectivement aux pages 11 et 13 (voir De la liberté, note 1, p. 109). Il s’agit de l’ouvrage
traduit en anglais, intitulé : The Sphere and Duties of Gouvernment, (The Limits of State Action) [1792], trad.
par Joseph Coulthard, Jun., John Chapman, London 1854. Voir également Wilhelm von Humboldt,
« Considérations sur les causes motrices dans l’histoire mondiale » in G. de Humboldt, coll.
« Opuscules », dir. par André Laks et Jean Quillien, Presses Universitaires de Lille III, Lille, 1985 ; pp.
59-65.
 Instauration de la religion positive 170

décisions politique.528 Mais sa destination est de nouveau la religion universelle, ou

l’état religieux, en pleine harmonie de l’ordre intérieur de l’homme (morale
individuelle) avec celui du monde (morale sociale). Cependant, la religion de
l’Humanité n’a seulement pour but de relier à la fois le principe d’utilité moral et
social comme les corollaires du principe d’utilité à usage pratique de Mill dont le
bonheur du plus grand nombre d’individus constitue le but ultime de la moralité, mais
elle se veut également protagoniste de l’activité altruiste et de la sociabilité au
dépassement de tout égoïsme. Sur ce point, la morale utilitariste de Mill donne un lien
comparable et même identique si l’on cherche d’appui dans le sentiment social,
naturel à l’homme. Néanmoins, « si c’est l’utilité qui est à la source dernière des
obligations morales », toute l’optique de convergence doctrinale se dissout
considérablement.529 La nécessité d’un criterium absolu en matière de la morale pour
Comte – l’éducation universelle, la nouvelle spiritualité –, cette « autorité absolue »
aux yeux de Mill, reste par contre dépourvue d’un arbitrage commun qui serait en
mesure d’intervenir entre les lois morales auparavant établies. Ce dernier incline
incontestablement à laisser « le champ libre à l’action des préférences et des désirs
personnels ».530 Et c’est ainsi que par cette citation de Mill, venant de l’exposé général
de ce que c’est l’utilitarisme, nous devons hélas achever notre succincte présentation
de cette partie des conclusions afin de pouvoir redonner encore la dernière parole à
nos deux penseurs concernant la problématique de la religion, thème si important dans
notre présente étude.
En résumé, tâchons, au moins de manière concise, de reprendre la virulente
question de la religion, à laquelle, tant Auguste Comte, que John Stuart Mill, n’ont

528
Voir Auguste Comte, Système, t. II, p. 103.
529
John Stuart Mill, L’Utilitarisme, ch. II, p. 81.
530
Ibid., p. 82. Pourrait-on suspecter Mill d’un hédonisme ? « Le bonheur reste toujours la seule finalité
de la vie », confirme John Skorupski dans son étude sur l’utilitarisme de Mill. Mais dans le System of
Logic, remarque le critique, nous trouvons une formulation surprenante qui laisse entendre qu’il existe
deux niveaux du bonheur, un immédiat qui consiste en absence de douleur, et un autre qui se réalise par
l’exploitation de nos plus hautes facultés humaines. (Voir John Stuart Mill, A System of Logic
Ratiocinative and Inductive (1843), in J. M. Robson (éd.) Collected Works of John Stuart Mill, Vols. VII-VIII,
University of Toronto Press, Toronto, 1973, p. 952. La référence d’après J. Skorupski). John Skorupski
prétend que Mill abandonne justement ici une conception hédoniste du bonheur puisque celle-ci n’en
forme plus qu’une partie. Cependant, ajoute Skorupski, dans L’Utilitarisme, l’auteur présente cette
même idée de manière à rendre caduque la distinction précédente, car il ne distingue plus que des
différentes qualités de plaisirs. John Skorupski, « The Place of Utilitarianism in Mill’s Philosophy », in
The Blackwell Guide to Mill’s Utilitarianism, éd. par Henry R. West, Blackwell Publishing, Malden,
Oxford, [etc.], 2006, p. 56.
 Instauration de la religion positive 171

pas laissé leurs œuvres sans en être entièrement préoccupés. Cette problématique, si
considérablement élaborée par l’auteur du Système, ne se trouve pas non plus négliger
par l’auteur des Essais, surtout en l’étant bien présente dans la description de la nature
et de l’utilité de la religion. Pourrait-on, vue déjà notre exhaustif exposé des arguments
en faveur de la religion de l’Humanité prônée par Comte, trouver au sein de sa
doctrine les points comparables ou peut-être même inexistantes, au moins sur certains
aspects, avec les thèses démontrées autour du débat mené par Mill concernant les
attributs de la religion naturelle et la religion révélée au profit d’un certain théisme ?
Est-ce que la nouvelle religion positive, la religion du « Grand-Être », à savoir la
religion au dépit d’un Dieu transcendant à l’avantage d’une harmonie totale et d’un
culte de l’Humanité, elle laisse pressentir quelconque prémisse en faveur des éléments
d’un théisme comtien semblable à celui de Mill, envisagé comme une « attitude
religieuse », que nous la verrons dévoilée à l’instant ? À l’objection que l’utilitarisme
constitue une morale fondée sans Dieu, Mill, – en liant directement cette
problématique au caractère moral de la Divinité dont la constitution morale de
l’individu en fait partie intégrale, et en affirmant qu’en définitive les hommes ne
désirent que le bonheur –, donne sa réponse de la manière suivante (mettons la en
exergue) : « Si l’on est fondé à croire que Dieu désire par-dessus tout le bonheur de Ses créatures
et qu’en les créant Il s’est proposé ce but, l’utilitarisme, bien loin d’être une doctrine sans Dieu,
est une doctrine plus profondément religieuse que toute autre* ».531
En faisant par là une allusion au théologien utilitariste anglais de la fin du XVIIIe
siècle, William Paley532 – selon laquelle, le bonheur et la vertu des créatures divines
tant désirés par leur Créateur, ne peuvent se réaliser que dans la vie future, et devraient
consister en l’obéissance à la volonté de Dieu en travaillant pour l’humanité –, Mill
reprend son argumentation en précisant ainsi : « Si l’on veut dire que l’utilitarisme ne
reconnaît pas la volonté révélée de Dieu comme la loi suprême de la morale, je
réponds qu’un utilitariste qui croit à la bonté et à la sagesse parfaites de Dieu croit

* C’est nous qui soulignons.

531
John Stuart Mill, L’Utilitarisme, ch. II, p. 74.
532
Ibid., note 26, p. 74 (169). William Paley, est l’auteur entre autres de The Principles of Moral and
Political Philosophy, imprimé par Brett Smith, Dublin, 1793 ; (l’ouvrage réédité à maintes reprises dont
l’édition de Liberty Fund, Indianapolis, Ind., 2002, (175e éd.).
 Instauration de la religion positive 172

nécessairement que tout ce que Dieu a jugé à propos de révéler en matière de morale
ne peut que satisfaire au plus haut degré aux exigences du principe de l’utilité ».533
Cette quête de la « loi transcendante », un chemin ouvert aussi bien aux utilitaristes
qu’aux tout autre moraliste, place visiblement la doctrine religieuse de Mill dans une
perspective théiste, même plus, puisque, comme nous le démontre l’auteur des Essais,
la théologie naturelle ne manifeste au fond que l’existence de Dieu, le Dieu unique,
qui à cause de son degré d’abstraction exige « une grande culture intellectuelle »
acquise à la suite « d’une longue culture des sciences » qui avaient contribué
effectivement à substituer le monothéisme au polythéisme naturel.534 Combien de fois
Comte avait accentué le rôle privilégié du caractère rationnel du monothéisme
occidental quant à la préparation de l’esprit scientifique dont Mill voit le fondement de
tout théisme valable et capable de donner une réponse à l’esprit scientifique curieux de
résoudre la causalité des phénomènes de la nature y compris l’existence d’un Être
unique comme leur cause première.535 Outre, dans l’affirmation de Mill, selon laquelle
la nature représente « un système bien lié » à l’instar « de l’unité de la texture de
l’homme ou de l’animal » – faisant marcher toutes les parties de leurs constitutions
vers l’accomplissement dans l’esprit qui par le besoin d’évidence cherche le
commencement de chaque phénomène, n’excluant pas également une possibilité d’un
commencement due à la création, la théorie de l’unité humaine basée sur la notion
fondamentale de la biologie, on trouve incontestablement un fort parallèle avec l’idée-
mère de toute position de Comte.536 Cette subordination de l’organisme envers le
milieu où l’existence végétale forme et subordonne en effet toute vie spirituelle donc
intellectuelle, en stimulant ainsi l’activité vitale de l’homme, permet à l’unité humaine,
qui devrait être selon Comte purement intellectuelle, de garantir l’unité morale et en
définitive conduire vers le positivisme religieux.537 C’est sur ce dernier point que nous
venons évoquer commence justement la polémique fondamentale entre la position dite
« théiste » de Mill par rapport à l’explication des lois de la nature, et par conséquence
533
Ibid., pp. 74-75.
534
John Stuart Mill, Three Essays on Religion, (3. Theism), Longmans, Green, Reader, and Dyer,
London, 1874, pp. 130-132. Pour la version française voir John Stuart Mill, Essais sur la Religion (3. Le
Théisme), trad. de l’anglais par M. E. Cazelles, Félix Alcan, Paris, 1884, pp. 117-241 (sur ce point pp.
121-123).
535
Ibid., Three Essays, p. 132.
536
Ibid., p. 133.
537
Voir Auguste Comte, Système, t. II, p. 13 ; ainsi que le Système, t. I, p. 53.
 Instauration de la religion positive 173

du rôle sous-jacent du « Théisme », et l’abandon systématique par Comte de toute

« Transcendance » qu’aurait influencé les résultats de la science.
Cependant, l’auteur des Essais ne se penche pas au préalable sur le prédicat de
l’existence d’un Dieu unique qui « gouverne le monde », sans se faire un bilan du point
de vue scientifique afin de décortiquer, tout d’abord, des rapports de causalité entre les
phénomènes de la nature et la volonté du Créateur sous l’aspect de leur possible
compatibilité avec les résultats de la science, et ensuite, des relations de preuves
vérifiées par les principes de certitudes et de croyances, qui s’avèrent contradictoires
entre les vérités divines et les vérités scientifiques. D’où chez Mill une double
distinction : d’un théisme conciliable dont les vérités générales et celles démontrées par
la science sont manifestées par la volonté d’un Dieu par le biais des lois invariables, et
d’un théisme discordant où le monde se trouve gouverner par la volonté divine
variable.538 Quant au choix personnel vis-à-vis de ces deux modes de théisme Mill reste
cependant impartial. Sa position témoigne surtout d’un scrupuleux et loyal examen de
l’un à nature scientifique et de l’autre à caractère opposé, non-scientifique.539 En quoi
consiste finalement ce sous-jacent penchant envers le théisme chez Mill ? N’est-il pas
simplement une substitution du théisme naturel à un athéisme hypothétique et au
consentement général de l’humanité en faveur de l’analyse des arguments inductifs et
des principes de logique applicable à l’induction qui laissent un large marge à la
probabilité d’une création, et à un plausible plan d’une religion révélée ? Mais les
résultats de l’analyse des attributs divins, guidée par le « principe du bonheur » établi
préalablement, auquel chaque créature s’élève incontestablement, prouve, que la
position de Mill reste perplexe face à toute-puissance de la Divinité, puisque celle-ci,
comme le présume l’auteur, peut être indubitablement dotée d’une grande intelligence,
mais son pouvoir ne serait sans limites, et qui peut être ainsi, souligne-t-il, « resserrée
dans des limites plus étroites que sa puissance, qui désir le bonheur de ses créatures et
fait quelque chose pour l’assurer, mais qui semble avoir encore d’autres motifs
d’actions auxquels il tient d’avantage, ce qui ne permet guère de supposer qu’il a créé

538
Voir John Stuart Mill, Three Essays, pp. 134-135.
539
Mill formule sa conviction de manière suivante (gardons la citation exceptionnellement en anglais) :
« At the same time I entertain a strong conviction that one of the two modes of argument is in its nature
scientific, the other not only unscientific but condemned by science ». Ibid., p. 139.
 Instauration de la religion positive 174

l’univers dans l’unique but d’assurer ce bonheur ».540 Pour sa part, Comte paraît d’être
affranchi d’une telle investigation intellectuelle à laquelle le philosophe anglais s’est
investi admirablement.
L’auteur du positivisme, en laissant de côté les aspects ontologiques de la
théologie naturelle, et en reculant consciemment les éléments divins au profit des
attributs sociaux de la religion, se prosterna avant tout à voir dans cette dernière le
caractère salutaire de l’homme sur terre, avec pour l’objectif l’existence des relations
entre les hommes.541 Pourrait-on néanmoins conclure, dans cette perspective religieuse
à laquelle les systèmes doctrinaux de nos deux auteurs en comparaison disposent
d’une véritable méthodologie, qu’une vision d’une religion à caractère post-chrétienne,
tant chez Comte que chez Mill, trouve de telle présomption ? Mill, conduit par sa
quête inductive en vue des preuves rationnelles à l’égard du théisme et celles de la
religion révélée, se prononce finalement en faveur d’un scepticisme, une attitude, qui
« n’est ni une croyance en Dieu, ni l’athéisme ».542 Le rejet par Mill de l’argument
concernant le rôle « providentiel » de l’Être suprême vis-à vis de la création ainsi que
de l’attribut de l’omnipotence, ne prive pas malgré tout l’auteur des Essais, abstraction
faite de l’impossibilité de fournir une démonstration rationnelle valable quant à la
preuve contraire, de mettre en exergue l’argument résultant d’ordre d’anthropologie
religieuse, d’après laquelle Mill constate que l’homme en tant que créature divine,
reste toutefois en corrélation intrinsèque avec la bonté de son Créateur, qui veille sans
cesse sur le bonheur de l’homme. Mill prétend ainsi que cette liaison avec le surnaturel
n’est pas un résultat d’une croyance mais qu’elle est de l’ordre de l’espérance.543 De
telles convictions, il nous serait bien difficile de présumer si Mill plaide
fondamentalement pour une nouvelle religion, si c’est n’est que plutôt que pour une
attitude morale compatible avec celle prônée par le christianisme par laquelle
l’individu, en étant sensible à atteindre son bonheur sans également entraver celui de
l’autre, éprouve un fort sentiment religieux. En définitive, aux yeux du philosophe,
cette attitude religieuse n’exclut pas en aucune manière la connaissance des

540
Ibid., p. 194. La citation provient de la traduction de M. E. Cazelles, in Essais sur la Religion, 3. Le
Théisme, 2e partie : Les attributs, p. 181.
541
Voir à ce propos le travail déjà mentionné de George Chabert, Un nouveau pouvoir spirituel. Auguste
Comte et la religion scientifique au XIXe siècle, pp. 259-274, en particulier la page 261.
542
John Stuart Mill, Three Essays, p. 242.
543
Ibid., pp. 228-229.
 Instauration de la religion positive 175

« expériences surnaturelles », même encore plus, le scepticisme rationnel peut sans

doute « contribuer à donner à cette religion l’ascendant légitime qu’elle doit posséder
sur l’esprit humain ».544 Mais, comme le suggère René Gallet, Mill, fidèle à son
principe de l’induction, cherche cependant dans sa « philosophie de la société » à
remplacer le christianisme et lui désigner son successeur. Et, si une nouvelle vision de
la religion devrait être proclamée, ce serait certainement pour Mill, celle qui
propagerait « la culture morale du sentiment, plutôt que la culture du sentiment
moral ».545 Comte, amené par sa quête positiviste en vue de trouver la réponse aux
besoins de l’humanité, propose effectivement à celle-ci un nouveau régime spirituel,
un nouveau dieu du genre humain, et en conséquence, il tâche, contrairement à Mill
qui laissa uniquement la question sur le plan spéculative, d’imposer même une
nouvelle religion. Cette nouvelle croyance, constitue-t-elle finalement une fiable
alternative pour l’homme moderne, qui s’évertue, comme le remarque à juste titre
Henri de Lubac, à « échapper à toute transcendance et à secouer ce qu’il estime être un
insupportable joug » ?546 Est-ce que la proposition de la religion de l’Humanité, dotée
d’une nouvelle dogmatique et d’une nouvelle fois avec une liturgie appropriée,
pourrait-elle s’acquitter des « exigences » d’une vraie religion ? Bref, en quoi
consisterait finalement sa révélation ? Si la classification des sciences dont la morale
positive universelle se trouve au sommet de cette hiérarchie due à la noble
contribution des esprits humains, apparaît à Comte comme une sorte d’illumination
intérieure, et le culte des grands hommes, qui au cours de l’histoire ont concouru par
leur géni intellectuel et spirituel à l’essor du bonheur de l’Humanité, cette « divinité
positiviste » devrait avoir encore des points de convergences avec le Dieu d’Abraham,
de Moïse et de Jacob.547 Une seule « fondation » d’une église, qui en effet aurait une
prétention d’être à la hauteur de confesser une religion post-chrétienne avec pour
Dieu, le « Grand-Être » de l’Humanité – une divinité conditionnée en effet par les
efforts des hommes – ne serait-elle pas suspecte d’un panthéisme idéaliste d’un Hegel,

544
Ibid., p. 241.
545
René Gallet, Romantisme et postromantisme de Wordsworth à Pater, L’Harmattan, Paris – Budapest –
Torino, 2004, p. 80. Voir en particulier le chapitre IV : « Un utilitariste chez les poètes : J. S. Mill et le
romantisme », Ibid., pp. 75-90.
546
Henri de Lubac, Le drame de l’humanisme athée, in Œuvres complètes, II, Éditions du Cerf, Paris, 1998,
Deuxième partie : « Auguste Comte et le christianisme », p. 139.
547
Voir aussi George Chabert, Un nouveau pouvoir spirituel, p. 265.
 Instauration de la religion positive 176

à la seule différence que Dieu est l’Esprit de l’Humanité en prenant seulement

conscience de son véritable existence dans les esprits des hommes en marche vers l’état
positif auxquels il est immanent ? En outre, peut-être la transition vers la religion
monothéiste dans laquelle Comte voit les fondements rationnels de son édifice
religieux, et la séparation des deux pouvoirs, instaurée à l’époque du Moyen-Âge,
aurait permis de légitimer sa théocratie positiviste. Mais, déjà sa profonde admiration
pour le fétichisme dont la prépondérance du « sentiment sur les autres facultés
humaines », comme le retient encore de Lubac, ne donne pas non plus d’équivalence
d’une religion dans sa vraie acception du terme, si ce n’est simplement qu’une extrême
subjectivité.548 Le théologien, relevant le fait que Comte prône sans conteste
l’agnosticisme, ou encore, comme nous le verrons plus tard, un certain gnosticisme en
matière religieuse, voit surtout dans la doctrine de l’auteur du positivisme une forte
impuissance de décision quant à l’absolu, face auquel, l’esprit humain dans sa dernière
phase de positivité, enterre définitivement toute réflexivité.549 Et en séparant
clairement le « savoir positif » et la « croyance », avec la ferme déclaration que « le
problème de Dieu est insoluble », la prétention comtienne d’une vraie religion voulue
positive et destinée à l’époque post-chrétienne, la rend caduque. Même, si Comte
tâche d’outrepasser l’athéisme sous sa forme classique, en condamnant farouchement
son « orgueil spéculatif », sa position négative envers ce mode de penser lui sert
habilement pour éliminer le théisme, et de renforcer, à travers l’expulsion de la
métaphysique et des prétendus théologiques, son principe de relativité.550

548
Voir Henri de Lubac, Le drame de l’humanisme athée, p. 159.
549
Ibid., p. 162.
550
Ibid., pp. 162-170.
 Instauration de la religion positive 177

Chapitre VII. Critiques contemporaines du positivisme

comtien

7.1. L’épistémologie comtienne à la lumière de la critique

meyersonienne

Suite aux étendues des doctrines comtiennes par ses représentants du positivisme
anglais, qui combinent – d’une part, l’associationnisme avec l’aspect critériologique de
la théorie positiviste, à savoir la réalité suprasensible, que Comte déclare inexistante
donc inconnaissable, et, l’association fondée sur la succession, la contiguïté et la
ressemblance des états psychiques, qui forment la loi qui préside à la formation des
états conscients, d’autre part – notre étude devrait pencher maintenant vers la critique
du caractère unitaire de l’épistémologie de Comte. Cependant, et ce qu’il convient de
signaler dès le présent, cette démonstration n’englobera pas hélas l’ensemble des
avancements critiques, et des théories exhaustives élaborées par les épistémologues
contemporains à l’égard de la théorie de Comte. Néanmoins, ce qui vaut la peine de
mentionner, c’est que l’épistémologie positive, celle dont nous trouvons trace dans le
système comtien, a fait objet de plusieurs études critiques, tant dans le monde
philosophique que dans celui de la science. La vraie critique commence déjà autour de
la problématique de l’unité de la « loi historique », qui a résulté de la merveilleuse
découverte par Comte de la loi des trois états, et qui a permis au fondateur du
positivisme d’octroyer un statut quo à sa philosophie de l’histoire, et en conséquence
d’établir sa conception de la religion positive. La contribution considérable à ce propos
venait, entre autres, de la part de l’épistémologue français que fut Émile Meyerson.
Puisque vue les circonstances dans lesquels l’épistémologie de Meyerson
forgeaient ces prémisses, et le caractère souvent purement scientifique de ses
significations, ce bref commentaire ne pourra pas s’attaquer à une si vaste entreprise,
qui dépasserait par son contenu l’objectif du présent travail.551 Cependant, ce que nous

551
Émile Meyerson dans sa critique du positivisme de Comte, à part ses arguments de base concernant
la théorie de la connaissance historique à l’opposition de celle de Comte, théorie qui nous intéresse ici
en particulier, il s’est intéressé tout au long de sa démonstration critique du comtisme surtout aux
 Instauration de la religion positive 178

voulons juste tirer de cette critique préalable du positivisme, c’est la façon par laquelle
Meyerson a su présenter les points culminants de l’épistémologie de Comte, et les
confronter à son propre système, qui ne faisait en effet, comme le souligne pour sa part
dans sa thèse Georges Mourélos, qu’ « une sorte d’introduction à sa propre
philosophie ».552 En outre, la démonstration de l’objet et de la méthode de
l’épistémologie meyersonienne ne pourrait malheureusement pas non plus entrer en
ligne de compte de cette présentation.553 Puisque, en ayant pu constaté, lors de
l’exposé systématique des arguments en faveur de la loi des trois états, qu’élaboration

parties relevées de la science physique en comparaisons, entre autres, avec les théories de
thermodynamique de Poincaré, des principes de Carnot ou des théories des lois physiques de Planck, de
Lorentz ou de la théorie de la relativité d’Einstein. Meyerson trace son système philosophique par la
reconstruction des lois fondamentales de la nature cherchant à expliquer la causalité des phénomènes à
l’appuie des constats des sciences naturelles. Passant successivement par la théorie de la déduction
rattachée aux travaux de Lavoisier, Cavendish, Scheele et Priestley, en puisant dans les lois optiques de
Maxwell et Hertz, il arrive à voir, tout d’abord, grâce aux précisions mathématiques de Goblot, les
mérites de l’épistémologie de Comte. Cependant cette première marche de l’explication n’a pas su
satisfaire pleinement l’ambition de Meyerson tâchant de trouver la justification causale des choses par la
science. Il se met par la suite à l’étude de la rationalité du réel par l’analyse de l’emploi du concept de
probabilité en physique, surtout par le biais des considérations théoriques de Sophie Germain, et des
calculs de Perrin. Parcourant ainsi les travaux du P. Duhem, une grande autorité en matière de la
théorie physique, Meyerson cherche inlassablement à comprendre sur quoi étaient fondées finalement
les croyances épistémologiques de Comte. En reprenant encore pour une fois les théorèmes logiques de
Leibniz ainsi que la théorie de l’antinomie de Kant, notre critique se penche sur les éventuelles
applications des mathématiques à la pensée de Hegel. Vue cependant que ce dernier, non seulement
n’est pas partie de considérations mathématiques, mais a affirmé au contraire que ses observations sur
la marche du raisonnement ne s’appliquent pas au raisonnement mathématique, Meyerson cherche la
résolution dans une « cascade d’équations » de Poincaré, qu’il lui ont aidé en conséquence à trouvé
l’identité des choses, qu’il reconnaîtra en effet en les considérant à un point de vue déterminé. Une fois
abouti à de telles confirmations, Meyerson est conduit malgré son gré à poser un doute épistémologique
concernant l’existence d’un élément irrationnel qui a exercé dans l’évolution de la science une profonde
influence. Faisant ainsi recours au modèle euclidien et aux attitudes atomistes des philosophes de
l’Antiquité, l’étude meyersonienne reçoit une nouvelle direction de recherche. Tenant compte aux
phénomènes biologiques, Meyerson pénètre scrupuleusement dans les sciences de la nature afin d’y
reconnaître les causes finales des choses. N’ayant malheureusement pas encore déterminé le caractère
ultime de l’identification causale des choses, grâce aux sciences biologiques, la dernière démarche de
Meyerson consiste à scruter les nombreuses modalités de l’explication spatiale au travers des
conceptions élaborées une fois de plus chez les philosophes anciens (Aristote, Lucrèce), allant jusqu’à la
théorie de la relativité d’Einstein. Telle est, en bref aperçue, le parcours méthodologique de l’immense
exploration analytique de l’explication causale dans les sciences entrepris par l’épistémologue français,
que nous avons jugé sinon pertinent d’insérer dans cette partie du travail. Quant aux travaux de
Meyerson il est utile de voir en particulier son ouvrage principal intitulé De l’explication dans les sciences,
que nous l’avons ici étudie en partie, paru chez Payot à Paris en 1927 ainsi que d’autres travaux d’une
importance majeure surtout en lien avec le statut épistémologique de la théorie positiviste de Comte.
Consulter également : La déduction relativiste, Payot, Paris, 1925 ; Identité et réalité, 4e éd., Alcan, Paris,
1932 ; Essais, avec la préface de Louis de Broglie et l’avertissement de Lucien Lévy-Bruhl, J. Vrin, Paris,
1936.
552
Georges Mourélos, L’épistémologie positive et la critique meyersonienne, p. 66. Nous devons à Georges
Mourélos cette excellente étude consacrée en particulier au dialogue de l’expérience et de la raison dans
l’épistémologie française contemporaine.
553
Nous vous renvoyions à ce propos au Chapitre V de L’épistémologie positive de Georges Mourélos.
 Instauration de la religion positive 179

épistémologique de Comte ne posait plus pour lui de problèmes de statut scientifique.

L’imposition de la loi des trois états, d’une part, et, la circonscription de l’objet réel de
la science, l’extrait de l’analyse de l’état positif, d’autre part, ont permis finalement au
positiviste de considérer le problème épistémologique bien posé et ainsi définitivement
résolu. Cependant, si l’originalité de la démarche analytique de l’état positif,
consistant en la recherche des lois et non pas des causes, pouvait effectivement suffire
comme solution valable, la question d’épistémologie n’aurait plus de raison d’être,
parce que, constate justement Mourélos, « cette solution donnerait la loi de la marche
de l’intelligence humaine à l’intérieure des sciences ».554 Et c’est précisément le
moment où la critique de Meyerson intervient, car son examen critique de la
constitution de la loi des sciences a fait démontrer que l’intelligence humaine a dû
suivre la démarche différente de celle entamée auparavant par Auguste Comte.
Ayant ainsi pour souci d’écarter tout malentendu qui puisse conduire le lecteur à
conclure que sa théorie est entièrement à l’opposé du système doctrinal de Comte,
Meyerson a précisé dans son opuscule De l’explication dans les sciences que son débat
avec le positivisme ne vise qu’avant tout le problème d’« abstention de toute
métaphysique » dans le procédé philosophique de ce dernier. N’étant pourtant pas
hostile à la théorie des sciences et à son sens tout à fait précis que Comte lui avait
octroyé dans son Système, Meyerson reste, au dépit de ses diatribes, redevable au
fondateur du positivisme, « d’avoir su créer, au milieu de conceptions philosophiques,
qui sont plutôt, par leur nature, fluides, flous, une doctrine nette, à angles arrêtés,
quelque chose de rigide que l’on peut véritablement étreindre et que l’on peut sans
doute briser, mais qui se prête bien moins à déformer, ou du moins où toute
déformation, toute surcharge se découvrent aisément ».555
Le positivisme, quant au contenu et à la signification épistémologique du terme,
ne signifie donc pour Meyerson que le système duquel on a évacué toute la portée
métaphysique, et que la science n’a point pour vocation de « pénétrer le véritable être
des choses », et de plus « qu’elle peut faire abstraction de cet être ».556 Il faut voir dans
un premier temps que Meyerson cherchait à comprendre en quoi consistait, à part des

554
Ibid.
555
Émile Meyerson, De l’explication dans les sciences, Payot, Paris, 1927, p. 19.
556
Ibid., p. 20.
 Instauration de la religion positive 180

objections psychologiques soulevées par ses contemporains, le concept de causalité

scientifique, déjà bien tracé dans le programme d’Auguste Comte. L’ambition
philosophique de Meyerson était désormais de « parvenir a posteriori à connaître les
principes aprioriques qui dirigent notre pensée dans son effort vers la réalité ».557 Pour
atteindre ce but l’auteur d’Identité et réalité a abordé premièrement la science – mais pas
comme le faisaient souvent les « matérialistes » ou les « philosophes de la nature », en
voyant en elle les extraits considérés comme des résultats, ou des positivistes avec
leurs méthodes – mais, « en la considérant comme la matière brute du travail », ou
encore « comme un spécimen saisissable de la pensée humaine et de son
développement ».558 Considérée sous cet aspect général, la théorie du progrès
d’Auguste Comte pouvait encore rejoindre ledit énoncé de Meyerson, sauf que ce
dernier avait souhaité avoir dans l’affirmation positiviste une part de vérité
ontologique.
En résumé, la démarche meyersonienne à pris comme départ la proposition
suivante : « L’homme fait de la métaphysique comme il respire, sans le vouloir et
surtout sans s’en douter la plupart du temps ».559 En effet, l’essai de Meyerson de
réhabiliter la métaphysique au sein de la science et la tentative de lui redonner le statut
sui generis, l’avait amené tout simplement à la réétude des rapports véritables des
choses entre elles, à savoir, à l’examen ontologique des « lois de la nature ».560
Autrement dit, c’est le fond même de la philosophie de la nature qui se trouva aux
antipodes de la méthodologie meyersonienne, qui a permis de démêler en
conséquence les points essentiels de l’argumentation de Meyerson face à l’exiguïté de
l’épistémologie comtienne. C’est également ce point de départ de l’édification
métaphysique, la malheureuse abstention de la philosophie positive, qu’a donné lieu
d’apercevoir dans le système de Comte la pénurie causale et du manque du « concept
des choses », la première des exigences de toute la science. Or, la simple recherche des
lois sur lesquelles Comte s’appuya sa toute prévision scientifique et historique s’est fait
dispensée, aux yeux de Meyerson, de tout l’effort de la « quête explicative » au sens

557
Émile Meyerson, Identité et réalité, Librairie Félix Alcan, Paris, 1931, p. VIII de la Préface de la
seconde édition.
558
Ibid.
559
Émile Meyerson, De l’explication dans les sciences, p. 20.
560
Ibid.
 Instauration de la religion positive 181

scientifique du terme. Ce dernier, pour s’apprêter à la tâche de poursuivre la critique

du positivisme, a entrepris le long chemin de démonstration systématique à double
procédé méthodologique.
D’une part, il examine de près, sur un arrière-fond historique, les conceptions de
la connaissance scientifique des philosophes qui se trouvaient à l’opposée de
l’approche de Comte. Parlant ainsi, entre autres, de « l’esprit du monde » de Hegel
dont « la nature demeure toujours la même et qui néanmoins dans le cours du monde,
développe cette sienne unique nature »561, son analyse de l’acception étymologique du
terme explicirt, l’avait consenti à fonder sa démarche épistémologique sur les autorités
incontestables dans le monde de la philosophie. Suite aux prolégomènes de l’auteur de
la Philosophie de l’histoire, Meyerson trouve, dans le « processus de l’explication de l’Un
absolu » de James Ward, ainsi que dans « l’explication d’un organisme
microscopique » de Wallace, et la définition d’André Lalande, « expliquer, dans tous
les sens, c’est faire comprendre », les indices fiables et révélateurs afin de décrire la
nature des phénomènes.562 Mais, y a-t-il, en dépit de tout ce phénoménalisme tangible
une vraie correspondance métaphysique de causes ? À la suite de sa recherche,
Meyerson reprend volontiers pour une fois encore l’exemple de l’« unique nature »
emprunté à la philosophie de l’histoire de Hegel. L’idée, que l’« esprit du monde »
qui, dans le cours de l’histoire développe son « unique nature », représente sans doute
pour la quête métaphysique de Meyerson le point de départ de son interprétation
ontologique de l’histoire. Cependant, ce qui a souhaité démontrer Hegel, c’est que
l’histoire du monde ne pouvait être que seulement « la représentation de la manière
dont l’esprit parvient à la connaissance de ce qu’il signifie en soi », et, en se servant de
l’exemple du « germe » qui « porte en lui la nature entière de l’arbre, le goût et la forme
des fruits », les premières traces de l’esprit ainsi déterminées, ne pouvaient, selon le

561
George W.F. Hegel, Philosophie der Geschichte, in Werke, vol. IX, Berlin, 1827, p. 13. Cité d’après
Émile Meyerson in De l’explication dans les sciences, p. 18.
562
Meyerson se réfère aux ouvrages suivants. Quant à James Ward voir The Realm of Ends, Cambridge,
1911, p. 101. À propos des theories de la préformation, consulter William Wallace, Prolegomena to the
Study of Hegel’s Philosophy and especially of his Logic, 2e éd., Oxford, 1894, p. 152. Concernant la définition
du terme « expliquer » Meyerson puise dans le Vocabulaire philosophique d’André Lalande, Bulletin de la
Société française de philosophie, Juillet, 1905, p. 244.
 Instauration de la religion positive 182

philosophe allemand, que contenir virtuellement l’histoire entière.563 Ayant conscience

d’une telle interprétation de l’histoire, Meyerson la réécrit pour sa part, comme si elle
ne représentait qu’un « développement de ce qui se trouvait déjà dans l’esprit ». Mais,
ce qui dérangeait profondément dans la réédéfinition meyersonienne, c’est le fait que,
le développement de l’esprit ne pouvait se réaliser qu’en soi, virtuellement.564 Certes,
Meyerson aurait voulu comprendre cet état de soi plutôt en termes de puissance, qu’on
en a fait en vérité Hegel, en vue de pouvoir redonner sans doute à ce dernier plus de la
hauteur métaphysique.565 Mais pourquoi de telle supputation de la part de l’auteur de
De l’explication dans les sciences vis-à-vis du penseur allemand ? Une chose paraît tout à
fait claire. Puisque Meyerson voit parfaitement que Hegel, conçoit cette « existence en
soi », également tant comme une réalité qu’un pouvoir – qui, selon lui, ne pouvait pas
encore de son intérieur parvenir à l’existence –, Meyerson cherche dans la
terminologie hégélienne une correspondance sémantique, d’après laquelle, le terme de
pouvoir employé par l’auteur de la Philosophie de l’histoire pourrait se substituer à celui
de puissance dont l’épistémologue français verra la justification métaphysique du
concept de l’être en puissance.
En définitive, la conséquence d’une telle opération, conduit Meyerson à
reconnaître que « les sciences historiques usent à peu près constamment, d’une
manière plus au moins franche, de conceptions analogues ».566 D’autre part, la
méthode et l’objet de l’épistémologie meyersonienne se forgent sur une analyse directe
des théories scientifiques contemporaines. Mais, c’est seulement la première approche,
celle de la philosophie de la connaissance à principe métaphysique qui pourrait nous
intéresser dans ce débat avec le positivisme. Passons encore, et en guise de conclusion,
à quelque aspect de choix, qui caractérise spécialement cette polémique doctrinale.
Quant à l’exigence scientifique de poser le « concept de chose », les lois physiques,
ainsi que sciences mathématiques et chimiques donnent des résultats très satisfaisants,
tandis que pour être un bon platonicien – Meyerson s’efforce également d’en être un –
la question d’idée, à savoir, ce rendre compte à quel point les circonstances réelles
563
Meyerson se réfère pour la présente citation de Hegel directement au volume IX de ses Œuvres
complètes, en version allemande, déjà évoquées ci-dessus ; George W.F. Hegel, Werke, Berlin, 1827, p.
20 ; voir Émile Meyerson, De l’explication dans les sciences, à la page 323.
564
Émile Meyerson, De l’explication dans les sciences, p. 323.
565
Ibid., p. 324.
566
Ibid., p. 326.
 Instauration de la religion positive 183

peuvent êtres séparées du concept, voire des règles qui se manifestent surtout dans les
théories assignées à la science historique, ne trouve pas la même correspondance
d’objectifs à atteindre. Meyerson vise directement par cette intromission de
l’historicisme de Comte et indirectement, l’omission d’ontologie dans la fondation de
la loi des « trois états ». Comte prétendait d’avoir fixé définitivement le statut
épistémologique de cette loi par la transition successive d’un état à l’autre, qui, comme
nous le résume excellemment Laurent Fédi, pouvait s’opérer « grâce à la perception et
à l’abstraction de caractères communs à des êtres qu’on a alors classés dans une même
espèce ».567 Cependant, l’homme de Comte, étant ainsi prédisposé naturellement à la
recherche de causes, ne trouve sur son chemin que des anomalies et des faits insolites.
En résultat, il ne trouve nulle part « un Dieu de la pesanteur ».568 Est-ce que de telles
attitudes pourraient dispenser ultimement l’individu comtien de ne plus scruter dans
les fonds de son libre arbitre, indépendamment de la course de l’évolution de l’esprit
humain « condamné » au modèle de l’expérience et de l’observation des phénomènes
ordinaires ? Pourquoi un glissement d’ontologie et du singulier a fait peur au fondateur
du positivisme ? Meyerson censé de trouver une réponse cherche des explications par
le biais des analogies médiévales.
Fidèle à sa démarche logique établie sur la distinction entre le phénomène réel et
le fait scientifique, l’auteur De l’explication dans les sciences, évoque pour appuyer son
argument la théorie du libre arbitre et la loi universelle de Gersonide, théorie selon
laquelle, il existe une forme de complicité entre le libre arbitre et la prévoyance divine.
Parce que Dieu ne possède pas de connaissance du particulier comme tel, mais
seulement s’il est soumis à la loi universelle, il connaît l’ordre universel et le particulier
qui est uni dans cet ordre. De là, résulte, dit Gersonide que « Dieu prévoit les éléments
déterminés par cet ordre ».569 Cependant, l’explication du philosophe juif inclut encore
un autre trait caractéristique du phénomène du libre arbitre de l’homme, qui peut
également agir dans un sens contraire de celui de l’ordre universel, et, dès lors,
conclut-il « les événements prédits peuvent ne pas s’accomplir ».570 Autrement dit, la
méconnaissance divine du particulier s’apparente au caractère contingent de ce

567
Laurent Fédi, Comte, Les Belles Lettres, Paris, 2000, p. 117.
568
Ibid.
569
Émile Meyerson, De l’explication dans les sciences, p. 27.
570
Ibid.
 Instauration de la religion positive 184

dernier. Husik, à qui Meyerson confie la pointe finale de son exposé, parle ici de la
« monstruosité théologique », une doctrine « hardie », qui montre jusqu’à quelle
mesure cette distinction joua un rôle prépondérant à l’époque de la pensée
médiévale.571 Ce que Meyerson prétend d’avoir obtenu dans cette confrontation avec
l’esprit théologique du Moyen Âge, c’est, avant tout, la confirmation, au moins
partielle, de « l’existence ontologique des lois »572, auxquelles Comte ne paraît pas
avoir attribué à aucun moment, un sens réel. De plus, à l’aide de la proposition
thomasienne – de ce qui existe véritablement, c’est non pas le général, mais le
particulier –, Meyerson trace au travers du préposé, existentia est singularium, le chemin
vers la classification des sciences qui ne peuvent, à l’instar de la conséquence logique
de saint Thomas, d’ailleurs une précisions de la conception fondamentale d’Aristote,
que s’occuper du général, ce qui les disqualifie en même temps de régir directement le
phénomène réel.573 En effet, il s’agit dans ce débat de la formulation et la perception
des « lois ultimes » auxquelles la science parviendrait dans l’avenir, donc la science par
excellence de Comte. Ces lois pourraient en réalité se rapprocheraient aux sensations
qualificatives et ainsi elles seront en nombre égal à celui des sensations. Cette
constatation de John Stuart Mill qui se trouve à contre courant de celle de Comte, il ne
fait, résume parfaitement Meyerson, « qu’énoncer une conséquence que les
fondements de la théorie comtiste entraînent inéluctablement ».574 Le phénomène aura
pour synonyme sensation, et ce qu’on doit chercher à élucider, c’est d’établir la
véritable hiérarchie entres les sensations, c’est que Comte a voulu faire à l’intérieure de
sa théorie de la connaissance en dépit de toute ontologie. L’« abstention
métaphysique » ne constitue naturellement pas le seul reproche adressé à

571
Husik, A History of Medieval Jewish Philosophy, New-York, 1916, p. 388,et sq. Voir également É.
Meyerson, De l’explication dans les sciences, p. 28.
572
Émile Meyerson, De l’explication dans les sciences, p. 28.
573
La formule thomasienne, scientia est de universalibus montre la « véritable haecceité des choses », ce qui
se rejoigne aux yeux de Meyerson à la formule de Roustan : “tout ce qui est perçu par nos sens se
morcelle en sensations particulières” alors que “tout ce qui est conçu par notre entendement prend la
forme d’idée générale”. D. Roustan, Leçons de Philosophie, vol. I, Psychologie, 3e éd., Paris, [s.d.], p. 349,
cité d’après É. Meyerson, De l’explication dans les sciences, p. 28. Par rapport à l’apport argumentatif de
saint Thomas, notre auteur se réfère à Gonzales, Histoire de la Philosophie médiévale, t. II, Paris, 1890, p.
254 en particulier ; tandis que les formulations aristotéliciennes sont dues à la lecture de Zeller, Die
Philosophie der Griechen, 3e éd., vol. II, Leipzig, 1875, aux pages 306, 309 et 348, ainsi qu’à P. Duhem,
Le système du monde, vol. I, Paris, 1913, pp. 132 et 146.
574
Émile Meyerson, De l’explication dans les sciences, p. 31. Comparer avec John Stuart Mill, Système of
Logic, 3e, vol. II, Longmans, Londres, 1851, p. 4.
 Instauration de la religion positive 185

l’épistémologie de Comte, car il convient cependant de remarquer, qu’en ce qui

concerne la certitude des déductions que l’on opère dans les sciences explicatives, la
position du positiviste garde un sentiment d’être inachevée. Meyerson observe dans sa
conception scientifique une tendance à se plier à « celle qui reconnaît aux théories
figuratives une certaine utilité, en tant que destinées à relier les phénomènes
provisoirement, là où une liaison légale fait encore momentanément défaut, et à
préparer ainsi l’établissement de cette liaison, c’est-à-dire la découverte de nouvelles
lois, qui reste, en définitive, l’unique, le véritable but de la science ».575 Comte a
compris combien on ne pouvait pas entièrement méconnaître la tendance irrésistible
de l’esprit humain à dépasser les constatations résultant d’une génération pure et
simple de données expérimentales, et c’est pour cette raison, a bien vu Meyerson, le
positiviste a cherché « à expliquer par le penchant que nous éprouverions à préparer
les voies à des progrès ultérieurs ».576 D’où également, constate Meyerson, l’hostilité
comtienne envers tout « empirisme absolu », qui est à la foi non seulement « stérile »
mais « radicalement impossible à notre intelligence ».577
Cependant la discussion ne peut trouver si facilement sa conclusion car l’évolution
de la pensée humaine et tout particulièrement de la science physique aux débuts du
XXe siècle, à laquelle ne pouvaient hélas pas se confronter ni les avancements
théoriques de Comte, ni le programme philosophique de Mill, la quête de la véritable
épistémologie de Meyerson a dû s’accrocher aux constats de la théorie de la physique
contemporaine. Cependant, notre courte présentation des deux mondes
d’établissement épistémologique, celle de Comte et celle de Meyerson dans son aspect
critique quant à la première, nous devons à ce dernier un mot de conclusion : « Mais
ce que nous devons retenir ici, c’est le fait indubitable que les lois formulées par nous
ne peuvent être qu’une image de l’ordonnance réelle de la nature, elles ne lui
correspondent que dans la mesure où une projection peut correspondre à un corps à n
dimensions, elles ne l’expriment qu’autant qu’un mot écrit exprime la chose, car, dans
les deux cas, il faut passer par l’intermédiaire de notre entendement. La loi particulière
n’existait pas, au sens le plus littéral du terme, avant d’avoir été formulée, et elle

575
Émile Meyerson, De l’explication dans les sciences, p. 58.
576
Ibid.
577
Ibid.
 Instauration de la religion positive 186

cessera d’exister le jour où elle sera fondue dans une loi plus générale. Et qu’on le
remarque bien, très souvent la loi disparaîtra non parce qu’elle constituera dorénavant
le cas particulier d’une règle plus générale, mais parce qu’elle se trouvera
véritablement abolie, et qu’elle sera reconnue comme n’étant qu’une première et
grossière approximation, démentie par des déterminations plus précises ».578

7.2. Les néopositivistes face à l’épistémologie de Comte

À la suite du débat autour de la constitution de la loi des trois états un autre

principe s’avère manquer à sa structure fondamentale, à savoir, le principe de
vérifiabilité. C’est donc aux néopositivistes, comme Karl Popper, à qui est revenu le
rôle d’en faire le reproche pertinent. C’est bien dans La misère de l’historicisme, que le
philosophe britannique avait en effet développé un argument contre Comte et Mill, en
leur reprochant d’usurper le concept de « loi » en tant qu’il est appliqué à l’histoire.
Car l’histoire ne révèle pour ce dernier que des tendances, et l’introduction d’une
quelconque loi ne peut être qu’abusive et aboutir à une confusion.579 Popper, au
contraire de la théorie de l’accord de la déduction a priori et des faits historiques,
processus si cher à Comte et à Mill, n’a point soutenu l’idée qu’ils existaient des liens
déterminables entre les lois et les tendances. Celles auxquelles le positiviste français
octroyait le statut d’absolu perdent en effet cet attribut par le simple fait que tout
élément de l’histoire demeure irreproductible. Cette querelle de paradigmes subsiste
parce que le néo-positivisme, tout empreint d’empirisme, considérait pour sa part, que
l’on atteint une connaissance « absolue » à force de vérifications successives, tandis
que le positivisme comtien tenait mordicus à son « relativisme absolu ».580
D’autre part, si nous tenons encore à cette comparaison, un énoncé de base, dans
le système critique de Popper, n’est pas utilisable parce qu’il est certain, mais parce
qu’il est admis pas le « gremium » scientifique, et un tel consensus faisait précisément
défaut aux suppositions émises par Comte, lesquelles, aux yeux du premier, avaient

578
Émile Meyerson, De l’explication dans les sciences, p. 29.
579
Karl Popper, The Poverty of Historicism, ch. II, Routledge, London-New York,1991, pp. 35-54.
580
Voir en particulier à ce propos l’étude de Michel Bourdeau, Les trois états, en particulier le chapitre
premier : « Loi des trois états et philosophie de l’histoire », pp. 27-42.
 Instauration de la religion positive 187

l’arbitraire pour origine. Mais cette conclusion n’a pas épargné non plus la validité des
théories psychologiques a priori de Kant, mais également des physiciens comme par
exemple Einstein ou Carnap. Cependant, le problème de falsifiabilité des théories, soit
philosophiques soit scientifiques, sur lequel entre autres Popper insista avec tant de
rigueur, rejoint d’une certaine manière le souci de se démarquer radicalement de la
métaphysique éprouvé par le fondateur du positivisme dans sa marche vers l’état
positif. Tant pour Popper que pour Comte, l’absence de testabilité d’une théorie
métaphysique la rend déjà inférieure à une quelconque théorie scientifique,
susceptible, elle, d’être rationalisée au sein du processus de la vérification. Outre le
positivisme passe également, sous son aspect de recouvrir la démarche comtienne
concernant l’instauration de la nouvelle religion couverte d’une nouvelle morale,
n’échappe pas non plus à la critique du néo-positivisme, encore une fois à cause de son
relativisme. Il s’agirait certainement dans le présent litige de la polémique autour de la
notion de vérité, qui selon Popper, voire Kuhn, touche à nouveau l’arbitraire. Chez
Comte, la religion scientifique, c’est-à-dire le stade ultime de la science, doit avoir
pour pendant la morale, mais cette dernière pourrait être soumise à la subjectivité, et
par conséquent à un certain relativisme par rapport aux vérités révélées. La morale
comtienne, autrement dit la religion positive de l’Humanité, ne constitue donc au fond
qu’un relativisme intellectuel, lié à une forme d’incommunicabilité, puisque tout le
système établi par Comte pour arriver à la phase finale, l’état positif, n’est nullement
en concurrence avec d’autres théories philosophiques, soit similaires soit divergentes,
ce qui le conduit finalement à rejeter toute autorité scientifique. Les néo-positivistes
voient précisément dans un tel itinéraire scientifique solitaire le risque de favoriser le
recours à la violence comme seule manière d’imposer la construction philosophique
dérivée d’une telle construction théorique même idéologie.
Nous pouvons encore explorer une autre objection, cette fois-ci de type social, à
laquelle la théorie comtienne pourrait être en butte. L’idée de totaliser tout le savoir
humain ainsi que les connaissances globales de la réalité sociale, à laquelle Comte
aspirait tant, n’est aux yeux de Popper qu’illusion. Pour le philosophe anglais, l’idéal
social de Comte ne serait qu’un « totalisme » complètement privé de conscience de la
réalité, étant donné qu’il n’a aucun recul critique. On pourrait avoir l’impression que
l’auteur du positivisme essaie de s’approprier une réalité sociale encore inexistante.
 Instauration de la religion positive 188

D’après Popper, une telle tentative d’imposer son propre système au monde réel
priverait la théorie d’une quelconque possibilité de rectification des idées préétablies.
À supposer une véritable insertion de la théorie de la nouvelle religion dans un
contexte déterminé, comme ce fut le cas de la proposition de Comte de changer de
paradigme religieux envoyée aux pères jésuites à Paris, la tentative apparaîtrait
irréalisable, puisque le processus de la « planification » idéaliste se heurterait à des
facteurs humains qui se révéleraient imprévisibles et impossibles à maîtriser. En
conséquence, le triomphe religieux projeté par Comte s’avèrerait purement utopiste.581

7.3. Eric Voegelin et la destruction du positivisme

Dans une orientation bien différente à celle que nous venons d’entreprendre dans
les paragraphes précédents, nous voulons s’apprêter à présent, en contraste avec le
caractère épistémologique de ce dernier, à la portée d’un tout autre champ
d’investigation philosophique, à savoir, à la critique voegelinienne de la Modernité, et
par conséquence du positivisme comtien, par la désignation du sociologue austro-
américain de la « nature de la modernité » sous le terme du « gnosticisme ». En sachant
quel carrefour de pensée constitue le Cours de philosophie positive suivi du Système, un tel
rebondissement sur la présence d’un système de philosophie politique à titre bien
opposé ne devrait se heurter à une désapprobation d’esprit quelconque. Mais tout au
contraire, nous allons démontrer que le but de cette confrontation d’idées est de
susciter un intérêt encore plus grand afin de mieux connaître d’autres questions
nullement secondaires dans l’édifice philosophique d’Auguste Comte entreprises à la
lumière de la critique contemporaine. Mais, avant d’essayer de rendre compte du sens
que prend la philosophie comtienne lorsqu’on la rattache à des notions comme celle
de « gnosticisme », il sera fort utile de procéder dans cette partie introductive à une
mise au point des thèmes fondamentaux de l’œuvre d’Eric Voegelin.
Le professeur de science politique et de sociologie, successivement aux universités
de Vienne, de Baton Rouge en Louisiane, et de Munich, influencé par les grands
débats constitutionnalistes et juridiques de son époque nés autour des écrits surtout de

581
Renée Bouveresse, Karl Popper ou le rationalisme critique, Librairie philosophique J. Vrin, Paris, 1978,
en particulier ch. VI, pp. 143-163.
 Instauration de la religion positive 189

Max Weber, Carl Schmitt, George Jellinek et Hans Kelsen, Eric Voegelin (1901-
1985), construit son œuvre, d’abord la science politique, au-delà des systèmes
idéologiques qui ont traversé son époque.582 Cet objectif de retracer l’histoire
universelle des idées politiques sans s’être empêtré directement dans les débats
idéologiques des systèmes autoritaire du XXe siècle, trouve bien son affirmation dès sa
New Science of Politics, publié à Chicago en 1952.583 La Nouvelle Science du politique, ou
autrement intitulé Vérité et Représentation (les six Conférences Walgreen a prononcé à
Chicago en 1951) se met dans la perspective de réhabiliter la science politique dans sa
signification classiciste, par opposition à la prépondérance des théories positivistes, qui
selon Voegelin, ont été la cause primordiale « du déclin de la philosophie politique ».584
À la suite dudit ouvrage, Voegelin développe sa vision de l’Histoire occidentale et de
la Modernité tout au long des cinq volumes de Order and History (1956-1987), où
l’auteur se trouve à la quête de la reconstruction du « symbolisme politique » retracé
successivement depuis les civilisations mésopotamiennes jusqu’à l’époque moderne.
L’attentive analyse des rapports entre l’« ordre politique » et le « progrès de
l’homme », appuyée sur la démarche épistémologique de représentation d’un « certain
ordre de vérité » imposé graduellement à l’individu tout au long de son expérience
dans l’histoire, a fait conduire indubitablement le penseur à la recherche d’un « lien
ontologique », qui gît entre l’existence de l’homme et l’ordre de la société. S’opposant
ainsi à la construction de la « science politique » ancrée fondamentalement dans les
présupposés du positivisme et du matérialisme scientifique, Voegelin entame son
propre itinéraire philosophique vers la fondation « du nouveau politique » basée sur
des catégories métaphysiques et théologiques.585 Sa marche méthodologique

582
Pour plus de détails concernant la formation universitaire et les influences doctrinales des années 30
du XXe siècle, voir la traduction française de Die politischen Religionen (1938) de Jacob Schmutz aux
pages 7 à 22 de l’avant-propos du traducteur, in Eric Voegelin, Les religions politiques, Éditions du Cerf,
Paris, 1994.
583
Eric Voegelin, The New Science of Politics. An Introduction, The University of Chicago Press, Chicago –
London, 1952.
584
Eric Voegelin, La Nouvelle Science du politique, Éditions du Seuil, Paris, 2000, p. 8 de la préface par
Sylvie Courtine-Denamy.
585
Quant à l’usage de notre présente étude, nous avons pris surtout en considération le 5e volume de The
Collected Works of Eric Voegelin, vol. 5 : Modernity without restraint. The Political Religions, the New Science of
Politics, and Science, Politics, and Gnosticism, éd. et introd. par Manfred Henningsen, University of
Missouri Press, Columbia – London, 2000. Tandis que la question de l’ordre chez E. Voegelin nous a
fait revoir en particulier, l’article de Jacob Schmutz, « La philosophie de l’ordre d’Eric Voegelin », in
Revue philosophique de Louvain, 93 (1995), 3, pp. 255-284.
 Instauration de la religion positive 190

commence par les résultats de l’observation préalable qui se résume en constat

suivant : « l’ordre de l’histoire émerge de l’histoire de l’ordre ».586 Voegelin, historien et
philosophe, est finalement appelé à élucider les traits caractéristiques de la dimension
de l’ordre de la nature humaine, et de comment la nature de cet ordre s’enchaîne avec
la temporalité. Il s’agit dans l’interprétation des attributs de cet ordre, comme le
remarque excellemment Jacob Schmutz, de dégager comment la conscience de
l’homme, à travers l’histoire de l’humanité, se manifeste dans l’ordre politique et
religieux dans la formation des sociétés historiques.587 Autrement dit, l’idée centrale de
Voegelin resterait à déterminer les conditions de toute pensée humaine confrontée aux
phénomènes théophaniques au cours de l’histoire, et de mesurer les degrés de
différenciation de la conscience humaine en leur pleine corrélation avec les
événements de « l’âge œcuménique ».588
En résumé, ces « événements théophaniques » pivotent autour d’un axe historique
où s’effectue la décomposition des systèmes anciens du monde et la naissance d’une
nouvelle ère de l’humanité. Voegelin parle ici d’une contingence de l’espace et du
temps, où la découverte de la nouvelle réalité (new center of consciousness) avec
l’existence de l’homme, étant dans une « tension eschatologique », se trouve au centre
de sa conscience.589 C’est ainsi que l’approche de Voegelin, focalisée sur ces deux
conjonctures théophaniques dans l’histoire universelle, entame le chemin de la critique
draconienne, par la dénonciation de l’« historiogenèse occidentale » (the
mythospeculative historiogenetic experiences)590, à savoir, comme le remarque encore bien
J. Schmutz, de « cette tendance récurrente de l’historiographie à toujours vouloir

586
« The order of history emerges from the history of order », in Eric Voegelin, Order and History, vol. I:
Israel and Revelation, Louisiana State University Press, Baton Rouge, 1956, p. IX de la Préface.
587
Jacob Schmutz, « La philosophie de l’ordre d’Eric Voegelin », p. 258.
588
Eric Voegelin, Order and History, vol. IV : The Ecumenic Age, Louisiana State University Press, Baton
Rouge, 1974, p. 315. Dans l’ouvrage consacré à la « théorie de l’histoire » et « du politique » (Anamnesis.
Zur Theorie der Geschichte und der Politik, R. Piper, Munich, 1966). Eric Voegelin étudie la conscience
moderne à partir des différenciations introduites par les deux événements théophaniques qui constituent
le fondement de toute pensée occidentale, à savoir, la noèse grecque et la révélation chrétienne. Cette
interprétation oscille autour de la prétention de détenir la « vérité absolue », c’est-à-dire, dans la
description d’une « tension » qui demeure dans la réalité politique entre la « noêsis » et la « conscience »
de la société elle-même. Autrement dit, l’ambition philosophique de Voegelin est de saisir, comme il le
souligne, la « tension entre philosophie et mythe ou philosophie et sophistique, ou entre philosophie et
théologie, enfin entre philosophie et idéologie dans la société contemporaine ». Eric Voegelin, La
Nouvelle Science du politique, p. 9.
589
Eric Voegelin, Order and History, vol. IV : The Ecumenic Age, p. 315.
590
Ibid.
 Instauration de la religion positive 191

produire l’histoire dans le sens qui permette non seulement de rendre compte du
présent, mais surtout de le justifier comme nécessaire ».591
Selon Voegelin, ce type de « spéculations historiogénétiques » est propre aux
philosophes de l’histoire modernes, comme par exemple pour celles de Condorcet, de
Hegel ou de Marx. Leur interprétation personnalisée de l’« âge œcuménique », ne
forment aux yeux de Voegelin qu’un « symbolisme le plus inventé » afin de réécrire
pour leur part le cours de l’histoire humaine de manière aussi cohérente.592 Cette
vision « historiogénétique » des Modernes, ne prouve finalement pour Voegelin qu’une
« faiblesse humaine consistant à élever son propre présent en finalité de l’histoire ».593
En somme, la quête de l’auteur d’Order and History, se résume en établissement
d’un lien d’ontologie avec, d’une part, la conscience découvrante de l’homme et
l’ordre politico-religieux, et d’autre part, avec le développement constant de
l’histoire.594 En affirmant ainsi son opposition aux spéculations « historiogénétiques »,
qui reconstruisent l’histoire en déclarant la supériorité des « sociétés modernes » sur les
« sociétés classiques », la pensée critique de Voegelin s’oriente clairement contre la
pensée des modernes et avant tout contre ses présupposés gnostiques. C’est la vision
de l’histoire de Hegel, de Condorcet et de Comte, que l’auteur d’Order and History,
prend sous sa loupe analytique afin de dévoiler la nature gnostique de leur justification
de l’histoire. Chez ce premier, Voegelin trouve en particulier, comme le dirait
Schmutz, « cette velléité de justification totale du réel par la pensée », ayant son
apogée dans le « savoir absolu », comme une volonté de s’acquitter de la nature
tensionnelle de l’existence, l’expérience par laquelle Hegel tend vers l’explication du

591
Jacob Schmutz, « La philosophie de l’ordre d’Eric Voegelin », p. 258. Jacob Schmutz nous renvoie
également à un très intéressant débat autour de la problématique de la « historiogenèse » et la critique de
la civilisation occidentale, discussion engagée par Voegelin et reprise dans L’Histoire et ses interprétations.
Entretiens autour de Arnold Toynbee, s.dir. de Raymond Aron, Mouton & Co., Paris – La Haye, 1961,
surtout dans le chapitre : « Les perspectives d’avenir de la civilisation occidentale »), pp. 133-151. Entre
autres, Eric Voegelin se met à analyser, sur la base de la lecture de l’ouvrage d’A. Toynbee, Prospects of
Western Civilisation, les « devenirs » de la civilisation occidentale en y remarquant que « l’unité
d’observation n’est plus la civilisation, mais plutôt la religion, et le classement des civilisations paraît se
constituer selon leur contribution au développement de la religion universelle », et il en ajoute, qu’« à
cet égard, il est certain que la troisième génération civilisationnelle, singulièrement notre civilisation
occidentale, ne joue qu’un rôle médiocre ». Ibid., p. 133.
592
Jacob Schmutz, « La philosophie de l’ordre d’Eric Voegelin », p. 258.
593
Eric Voegelin, Order and History, vol. IV : The Ecumenic Age, p. 331. Voir également Jacob Schmutz,
« La philosophie de l’ordre d’Eric Voegelin », p. 258.
594
Ibid., pp. 258-259.
 Instauration de la religion positive 192

phénomène du fondement divin.595 La position de Voegelin quant à cette « stratégie »

de l’idéalisme allemand s’explique par le fait de voir dans ce dernier toute tentative de
saisir le réel à travers la domination du savoir absolu, donc précisément dans
l’expérience de la conscience à partir de laquelle sont nés des symboles, qui selon
Voegelin ne peut la conduire qu’à « une subjectivité déifiée à toujours devoir rendre
compte de son objet ».596
La science hégélienne de l’expérience de la conscience ne réussit
malheureusement pas son examen de certitude aux yeux de Voegelin, puisqu’elle ne
maintient pas non plus l’équilibre de la conscience dans cette espace de connectivité
entre Dieu et homme, et ce savoir absolu de ce dernier l’exclut de la possibilité de
s’approcher du mystère des origines de ce lien d’ontologie privilégié. Autrement dit, il
s’agit dans ce type de spéculation à caractère gnostique – Voegelin s’apparente dans
ses constatations surtout à celle de Hegel et à celle de Schelling ; Comte n’y est encore
envisagé que comme le gnostique de l’avenir, en utilisant le signe de l’histoire pour
bâtir la nouvelle civilisation sur l’avancement systématique de l’humanité597 – d’une
tentative d’immanentiser (en ayant aux antipodes du symbolisme déterminé et
autonome établit au XIIe siècle par Joachim de Flore) la connaissance de la

595
Jacob Schmutz, « La philosophie de l’ordre d’Eric Voegelin », p. 276. Dans The Ecumenic Age,
Voegelin part du présupposé que la réalité de l’histoire, comme il l’appelle, « théophanique » se fait
éclipser par une « histoire « égophanique » qui est supposée culminer dans l’auto-réalisation
apocalyptique du penseur. C’est dans la « révolte égophanique » (The Egophanic Revolt), l’humanité se
retrouve contracter avec l’homme emprisonné en un soi et dans son ipséité, à savoir dans le principe du
Ich fichtéen de la conscience de soi présumé englober la totalité du réel. Voegelin observe que dans cette
« expérience de la tension existentielle à l’égard du fondement du divin, les deux pôles de la tension sont
symbolisés comme “Dieu” et “homme”, et l’entre-les-deux de l’existence est exprimé par des symboles
comme methexis, metalepsis, ou metaxy. Dans l’existence close du spéculateur aliéné, la structure du
Metaxy reste la même, mais le penseur doit maintenant, d’après la phrase de Nietzsche, étendre la grâce
à lui-même. Il doit développer un soi divisé, avec une partie jouant le rôle de l’“homme”, qui souffre sa
condition humaine, et l’autre partie qui joue le rôle de “Dieu” qui en amène le salut. Le Metaxy devient,
dans le langage de Hegel, un état de Zerrissenheit (déchirure), ou Entfremdung (aliénation) ; l’élaboration
de systèmes spéculatifs devient un acte salvatrice Versoehnung (réconciliation) ; et l’homme qui tient à ce
jeu, (ré)unit dans sa personne les deux natures, de Dieu et de l’homme, dans le sens de la définition de
Chalcédoine ; il est le nouveau Dieu-homme, le nouveau Messie. La structure de la réalité ne disparaît
pas, cependant, car quelqu’un l’engage dans la révolte libidineuse. Pendant que la structure reste
maintenue, la révolte qui en résulte, personnellement, elle tend vers la destruction de l’ordre existentiel,
et socialement, elle aboutit à l’anéantissement des masses […]. Certainement, cette comparaison jette
une lumière sur le phénomène, qu’on peut conventionnellement nommé l’“immanentisme” ». Eric
Voegelin, The Ecumenic Age, p. 255. Voir également Jacob Schmutz, « La philosophie de l’ordre d’Eric
Voegelin », pp. 276-277.
596
Jacob Schmutz, « La philosophie de l’ordre d’Eric Voegelin », p. 277.
597
Eric Voegelin, Die Krise. Zur Pathologie des modernen Geistes, éd. par Peter J. Opitz, Wilhelm Fink,
München, 2008, voir en particulier les pages 275 et 279.
 Instauration de la religion positive 193

transcendance qui chez les « gnostiques intellectuels », « consiste en une dilatation de

l’âme au point que Dieu est incorporé à l’existence de l’homme ».598 Tandis que cette
« dilatation » chez l’auteur du Système, est de type volontariste, et elle prend chez lui,
d’après l’observation de Voegelin, « la forme d’une rédemption activiste de l’homme et
de la société », et « les hommes, résume Voegelin, qui sont sujet à de telles expériences
se divinisent eux-mêmes en substituant à la foi au sens chrétien des modes de
participation plus massifs à la divinité ».599 Comte il en donne d’excellentes preuves
menant l’Humanité vers son accomplissement dans le « Grand-Être », à travers les
trois étapes successives. Pour Voegelin, le gnosticisme comtien trouve déjà ses origines
dans le désir du philosophe français de « réhabiliter » d’une certaine manière la
« signification de l’histoire immanente » particulièrement présente à l’époque du
Moyen Âge, en lui octroyant un statut emblématique de la certitude de l’essor de la
civilisation occidentale, contrairement aux « interprétations en termes de
sénescence ».600

598
Eric Voegelin, La Nouvelle Science du politique, p. 181. Voegelin reprend dans son analyse des
fondements de la nature de la Modernité la conception de l’histoire de l’humanité proposée par le
mystique italien du XIIe siècle Joachime de Flore. Ce dernier avait décomposé le cours de l’histoire en
trois périodes, et chacune d’elles en ayant ainsi correspondu aux trois personnes de la Trinité : (1) l’âge
du Père, (2) l’âge du Fils, (3) l’âge du Saint-Esprit. Cette périodisation d’eschatologie trinitaire a crée,
d’après Voegelin, « l’ensemble des symboles qui préside à l’auto-interprétation de la société politique
moderne jusqu’à nos jours ». Ibid., p. 165.
599
Ibid. Quant à problématique de l’influence des phénomènes gnostiques à l’époque moderne, Voegelin
nous renvoie dans dudit ouvrage à la lecture de Hans Urs von Balthasar, Prometheus, Heilderberg, 1947,
à la page 6 en particulier. Cependant, aux questions apparentées à l’immanentisation joachimite voir
Hans Urs von Balthasar, La Théologie de l’histoire, Fayard, Paris, 1970.
600
Eric Voegelin, La Nouvelle Science du politique, p. 184. Dans Die Krise. Zur Pathologie des modernen
Geistes, l’auteur se demande pourquoi dans le passé, à savoir dans les temps du Moyen Âge, le
développement de la civilisation n’a pas pu être perçu, et en quoi finalement pouvait consister le génie
de Comte d’en donner autant d’importance pour le cours de la civilisation Moderne. Voegelin considère
que l’aperçu dans lequel Comte propose d’ailleurs une vision très personnalisé de l’évolution politique
du Moyen Âge jusqu’à l’époque lui contemporaine, et complétée par un douteux de l’histoire de la
science et parfait par un morceau de rêve, n’a pas été entièrement objectif. Aussi la justification et la
légitimité de l’évolution future, n’ont pas non plus été atteintes. Selon Voegelin il faut connaître d’abord
le passé afin d’avoir la « sécurité » de concevoir l’avenir. Et ce manque de « garantie » de la
connaissance objective du passé entrave en effet la véritable démarche historique de Comte, et en lui
pose de grands problèmes. Cependant, constate Voegelin, Comte avait réussit à trouver un lien crucial
entre l’avenir et le passé dans sa réflexion sur l’évolution de la communauté européenne au Moyen Âge
et la société industrielle de son temps. D’après Voegelin il est nécessaire d’étudier soigneusement le
raisonnement de Comte puisqu’il a y peu de pièces dans l’histoire des idées qui avait si admirablement
et de manière si intellectuelle laissé s’identifier avec la pensée apocalyptique. Ibid.
 Instauration de la religion positive 194

En passant par la croissance spirituelle de l’Occident, entre autres, par les

établissements des Ordres religieux, surtout ancrée dans la spéculation joachimite,
l’auteur de la Nouvelle Science du politique, ressort le « Troisième Règne » de la vie
intellectuelle, désigné comme la fin de l’empire apollinien, qui à l’époque du
rationalisme moderne conçoit « l’idée d’une civilisation unifiée de l’humanité », idée
proclamée déjà par Condorcet, et reprise consciencieusement par Auguste Comte.
Avec ce dernier, l’application du facteur de l’unité à été cependant bien différente,
remarque Voegelin, car l’auteur du Système ne considérait l’unité de l’Humanité qu’à
travers du progrès constant de la science qu’il a fallu finalement systématiser au point
de lui octroyer la suprématie quant à toute connaissance de la vérité. Elever la science
au degré le plus haut de la perfection a conduit finalement le positiviste à remplacer
l’âge du Christ par celui du scientisme de Comte. Une telle spéculation ne pouvait être
finalement, aux yeux de Voegelin, qu’un’« orgueil immanentiste dans la science »
ayant ainsi véhiculé parfaitement la symbolique de la « vérité gnostique ».601 Le
jugement du professeur de Baton Rouge est allé même de constater que le scientisme
gnostique du positivisme avait imprégné de façon indélébile chacune des sciences
particulières, en s’usurpant à en donner une « variante du salut, à travers la physique,
l’économie, la sociologie, la biologie et la psychologie ».602
Cependant le point central du raisonnement voegelinien reste bien critique vis-à-
vis d’usurpation eschatologique à laquelle la spéculation gnostique : – en abandonnant
la transcendance et en confiant à l’homme tout accomplissement final –, se prédispose
effectivement. Voegelin voit dans ce processus d’immanentisation progressive de la
civilisation moderne « une œuvre mystique de salut personnel » dont la sanctification
jadis spirituelle dans le christianisme, se tourne désormais vers un « paradis terrestre »
par le biais de l’effort purement humain. C’est comme plus tard à l’instar de Nietzsche
qui avait exprimé de façon la plus concise la nature du « drame de la chute et de la
rédemption [qui] se joue intégralement en vous-mêmes »603, que la présence d’un Dieu
s’est fait évacuée de la condition humaine. Pour notre part, pourrait-il correspondre le

601
Ibid., p. 185. Concernant l’idée de l’unité de l’humanité voir Condorcet, Esquisses d’un tableau
historique des progrès de l’esprit humain, Flammarion, Paris, 1998.
602
Ibid.
603
Friedrich Nietzsche, Pensées sur les préjugées moraux. Fragments posthumes (1879-1881), Aurore, § 79,
« Une proposition », trad. par J. Hervier, Gallimard, Paris, 1970, p. 68. Voir également Eric Voegelin,
La Nouvelle Science du politique, p. 187.
 Instauration de la religion positive 195

fondateur du positivisme dans sa manière d’envisager le « Grand-Être » de l’Humanité

avec celui de Zarathoustra annonçant la venue du surhomme dont la volonté de
puissance sera l’affirmation la plus totale de la vie ? Est-ce que la « mort de Dieu » par
laquelle Nietzsche révèle le mystère de l’apocalypse occidentale serait également une
conséquence du progrès de l’histoire de l’Humanité proclamé par Comte ?604 L’auteur
de la Nouvelle Science du politique nous fournit une réponse par l’interrogation suivante :
Comment ce miracle du salut personnel pourrait-il s’accomplir et comment la
rédemption s’effectuerait en étendant la grâce exclusivement sur soi-même ?605
Autrement dit, est-ce possible de mener les actions salvatrices, tant pour l’individu
que pour la civilisation toute entière, en ayant éliminé définitivement le facteur
transcendant ? Les premières brides de réponse Voegelin trouve déjà dans l’assurance
d’immortalité octroyée à l’« intellectuel humaniste », qui, grâce à la discipline et à la
réussite économique, ainsi qu’à l’action révolutionnaire, sera capable de susciter chez
les masses des gens des forces humaines qui grâce à leur ardeur d’action dans ce
monde édifieront la nouvelle civilisation du salut par excellence. Le fait de « se voir
octroyer la signification du salut, se trouve, selon Voegelin, à l’origine de l’émergence
de l’Occident et constitue effectivement une apocalypse de civilisation ».606
Cette « apocalypse de l’homme », que Voegelin décrit admirablement dans le Die
Krise. Zur Pathologie des modernen Geistes, n’est pas libre d’une ombre du danger qui
accompagne successivement le progrès de l’Humanité dont la nature de ce danger se
manifeste parfaitement dans l’idée du « salut immanent » dans le gnosticisme de
Comte. La question de l’anéantissement du divin ne se pose pas autant qu’il se
manifeste chez le philosophe allemand, mais l’aspect de la rédemption nietzschéenne
se réalise chez Comte par assurer « dans la mémoire de l’humanité l’immortalité du
souvenir » de ceux qui ont contribuaient à l’essor de la civilisation. À savoir, le
positiviste, en vue d’une « récompense » pour les actions effectuées, propose aux
meilleurs militants de l’Humanité une place privilégiée dans son calendrier liturgique
des saints positivistes. La rédemption de l’homme pourrait ainsi atteint son eschaton

604
Quant à la question de la « mort de Dieu » et ses origines théoriques à travers l’histoire voir Henri de
Lubac, Le drame de l’humanisme athée, en particulier le chapitre I, § III : Nietzsche et la « mort de Dieu »,
pp. 40-54.
605
Eric Voegelin, La Nouvelle Science du politique, p. 187.
606
Ibid., p. 188.
 Instauration de la religion positive 196

dans la commémoration des individus voués à la noble tâche de faire progresser

l’Humanité. Cependant, ce sacrifice de l’humain comtien, finalement, n’étant qu’un
« meurtre gnostique » consistant en permanence à remplacer Dieu par les engagements
des hommes en vue de bâtir la « civilisation gnostique », mène cette civilisation, aux
yeux de Voegelin, à son déclin, et la nouvelle Humanité ne peut que se transformer en
effet qu’en un empire sous sa domination totalitaire.607 Voici la première des
apocalypses du positivisme comtien.
Pour Voegelin, déjà la vie de Comte, constitue donc une véritable apocalypse dans
le sens religieux du terme.608 Il faut la prendre bien entendu, tout d’abord, dans son
contexte, à savoir dans l’action politique après 1845 – une phase de la venue de la
troisième étape de l’évolution de l’esprit, de l’état positif. Le nouveau pouvoir spirituel
étant aussi véritablement institutionnalisé, a autorisé Comte, le Pontifex Maximus de
la nouvelle religion, avec la nouvelle constitution des offices et des sacrements,
d’instituer, sous son autorité du Fondateur de la religion de l’Humanité, une nouvelle
église. Les postulats comtiens, basés avant tout sur la promotion de la nouvelle
spiritualité, étaient ainsi objet de la lettre officielle adressée au Général des Jésuites,
ayant pour but de proclamer ce dernier le chef de l’Église catholique, et faisant du
Pape, le prince-évêque de Rome, avec sa résidence à Paris comme « la nouvelle
métropole spirituelle ».609 En fait, Voegelin observe dans toute cette discussion
politico-religieuse suscitée par le fondateur du positivisme, la seule ambition de
proclamer définitivement le nouveau pouvoir spirituel pour lequel Comte avait
revendiqué l’abolition de toute autre forme de spiritualité. Voegelin considère que
dans le mouvement comtien, c’est-à-dire, dans la préparation spirituel de nouvel état,
il n’est pas encore possible de déterminer si Comte aurait induit le mouvement
« apocalyptique » qui a frappé la première moitié du XXe siècle. Ou bien, si les
événements contemporains ne sont qu’un dernier écho d’une pensée dont Comte a
émis l’expression la « plus grandiose ».
En conclusion, Voegelin place donc le fondateur du positivisme au rang des
personnages qui ont changé le cours de l’histoire, par leur volonté de se poser en

607
Ibid., pp. 188-190.
608
Eric Voegelin, Die Krise. Zur Pathologie des modernen Geistes, § 3 : « Die Apokalypse des Menschen », p.
219.
609
Ibid., p. 220. Voir également P. Gruber, Auguste Comte. Fondateur du positivisme, p. 289.
 Instauration de la religion positive 197

sauveurs de l’humanité, et d’imposer à la société leur propre loi.610 En regroupant ainsi

dans cette partie critique du travail trois études d’interprétation et de réception de la
pensée du fondateur du positivisme, nous avons souhaité montrer la continuité
d’analyses et l’immense héritage philosophique qu’à laissé Auguste Comte à sa
postérité. Tant la critique de Mill, qui mélange habilement louange et fustigation, que
l’approche épistémologique de Meyerson, et l’attaque virulente de Voegelin, nous ont
semblé apporter un éclairage particulièrement pertinent sur la pensée à multiples
facettes de Comte, même s’il ne nous a pas été loisible de les traiter avec toute
l’étendue que chacune eût sans conteste méritée.

7.4. Max Scheler et les principes comtiens de la philosophie de

l’histoire

Arrêtons-nous à présent, dans ce contexte de comparaisons et d’objections

épistémologiques visant en particulier la construction des certains énoncés théoriques
de la méthode positiviste de Comte, à relever quelques motifs essentiels de la
conception du phénomène religieux, ou plus précisément de l’évolution de la
philosophie de la religion, présentés par le philosophe allemand Max Scheler, dont
l’exposé critique nous rendra sans doute plus attentifs à certains points obscurs ou
controversés de la doctrine religieuse du fondateur du positivisme. Si, avant tout, nous
devions chercher le point commun caractérisant les démarches philosophiques des
deux penseurs, tant pour Auguste Comte que pour Max Scheler, l’objectif principal de
leurs élaborations respectives fut la tentative de retrouver et de reconstituer à la fois la
conscience religieuse de l’homme après l’état de crise. Il n’est pas étonnant que les
grandes révolutions à caractère totalitaire suscitent également des créations
proportionnelles en sens opposé dans le domaine de l’esprit. C’est ainsi que l’homme
de Max Scheler, à l’issue de la Grande Guerre, se retrouve dépourvu de
l’intentionnalité émotionnelle à valeur éthique dans laquelle la personne devrait
trouver le sens de sa vocation humaine. S’il y a un problème philosophique qui entre,
selon Scheler, dans le débat avec le positivisme, c’est sans doute celui de

610
Eric Voegelin, Die Krise. Zur Pathologie des modernen Geistes, p. 220.
 Instauration de la religion positive 198

l’anthropologie philosophique, et plus précisément la question, comme il le précise lui-

même, de la « science fondamentale de l’essence et de la structure eidétique de
l’homme ».611
La thèse principale du penseur allemand s’inscrit – à contre courant de tout
relativisme y compris les postulats relativistes concernant le développement de
l’histoire de l’esprit humain prônés par le positivisme comtien – dans l’idée de retracer
une histoire de la conscience de soi, ou autrement, d’une histoire de l’homme dont les
différentes phases de son évolution s’insère à coup sûr dans les « théories mythiques,
religieuses, théologiques, philosophiques », qui devrait constituer une « véritable », et
non pas douteuse introduction à l’anthropologie – dotée d’un « accroissement de la
conscience de soi chez l’homme envisagée comme un indubitable facteur du
« sentiment d’unité de l’homme avec tout ce qui est vivant ».612 Scheler dénonce ainsi
les erreurs de la pensée moderne imprégnée de l’anthropomorphisme médiéval et de
nouvelles thèses du panthéisme acosmique, telles de Bruno et de Spinoza, d’après
lesquelles Dieu ne constitue guère le monde, mais au contraire, c’est le monde qui est
Dieu.613 Et, c’est à Descartes, et à son cogito, ergo sum, et en ayant ainsi pour
conséquence la souveraineté de l’intellect, que revient incontestablement
l’individualisation et l’ampleur de la conscience de l’homme.614
Scheler définit donc, de manière méthodique, l’histoire des nombreuses
conceptions de l’essence humaine et de la représentation que l’homme se fait de lui-
même, en démontrant comment chacune d’elles « se rattache logiquement à une
espèce déterminée d’histoire », en étant également dépourvue pour cette dernière du
vrai sens du passé.615 C’est à ce moment-là que la critique de Scheler s’approche
progressivement de l’idée de l’histoire présentée par le fondateur du positivisme.
L’idée de la raison qui gouverne le monde et par laquelle l’histoire universelle devient
rationnelle, comme le prétend la thèse de la « toute-puissance de la raison » d’Hegel,
amène Max Scheler à voir en la doctrine hégélienne la clé de voûte de tout le
611
Max Scheler, L’Homme et l’Histoire, Aubier, Paris, 1955, p. 13.
612
Ibid., p. 16.
613
Voir à ce propos Max Scheler, « Philosophische Weltanschauung », (« Späte Schriften ») in
Gesammelte Werke, Band 9, Francke Verlag, Bern – München, 1976, pp. 75-84, en particulier p. 83.
614
Max Scheler, L’Homme et l’Histoire, p. 19.
615
Ibid., p. 21. Nous ne pouvons pas hélas consacrer plus de temps à la démonstration que fait Scheler
de ces cinq conceptions dont l’exposé systématique démontre à quel point chaque théorie de l’histoire
est liée à un principe bien déterminé d’anthropologie, fidèle à elle-même.
 Instauration de la religion positive 199

processus dialectique de l’histoire dont la raison divine s’identifie avec la raison

humaine, et que dans ce processus d’assimilation ontologique « la divinité éternelle
prend en l’homme conscience d’elle-même ».616 Et ainsi conçue la vision de la
philosophie de l’histoire relevant de l’anthropologie de l’homo sapiens, représente aux
yeux de Scheler, un très grand danger réel, qu’une doctrine puisse véhiculer une loi
dont la raison joue le rôle irrévocablement « principale dans la construction du
monde ».617 Du passage de l’anthropologie d’homo sapiens (Hegel) à celle de la
représentation de l’homme comme homo faber (Nietzsche, Hobbes – l’homme
dépourvu désormais des statuts psychiques et noétiques), Scheler constate, comme une
suite logique du développement historique de la pensée, l’avenue des doctrines
naturalistes de l’histoire dont le flagrant exemple nous est procuré par la formulation
de la loi des trois états, l’image de l’histoire donnée par Auguste Comte.618
La division et l’évaluation de l’histoire selon les phases successives du savoir
humain et du progrès scientifique et technique, leur mesure d’après le caractère
hiérarchique des sciences modernes et inductives, prouvent, aux yeux de l’auteur de l’
Homme et Histoire, une forte naïveté de la part du positiviste français. Cette ingénuité
de Comte s’exprime avant tout, dans les limites spatio-temporelles des références
relevant de la théorie des valeurs, par laquelle Scheler entend une délimitation des
« critères axiologiques ».619 Outre cela, tant la religion que la métaphysique, n’étant
envisagées qu’en tant que stades transitoires et dépassés de l’esprit humain, constituent
pour Scheler un immense appauvrissement surtout sur le plan cognitif de l’homme.
L’idée de voir dans les religions primitives le facteur d’adaptation des groupes sociaux
à la nature, ce processus d’accommodation, en étant successivement éliminé par le
développement de la science, jusqu’à sa disparition, cette théorie gît, selon Scheler,
dans une profonde erreur.620 Le penseur allemand prétend que « Comte ne considère

616
Max Scheler, L’Homme et l’Histoire, p. 35.
617
Ibid., p. 37.
618
Ibid., p. 53.
619
Ibid. Voir à ce propos la thèse de Roger Repplinger, Auguste Comte und die Entstehung der Soziologie aus
dem Geist der Krise, Campus Verlag, Frankfurt – New York, 1999, en particulier le ch. II : « Comtes
Krisendiagnosen und die Dynamik ihrer Entwicklung / §2. Comtes Diagnose der Krise des Übergangs
und die Geschichtsphilosophie der Aufklärung », pp. 79-118. Concernant l’apport de Scheler quant à la
non-validité de la loi des trois états, voir également R. Repplinger, pp. 87-88.
620
Max Scheler, « Über die positivistische Geschichtsphilosophie des Wissens (Dreistadiengesetz) » in
Gesammelte Werke, Band 6, Francke Verlag, Bern – München, 1963, p. 30.
 Instauration de la religion positive 200

pas la nature de la religion en tant que la communauté de vie de la personne et de

l’ensemble du groupe (überindividuellen) avec leur sacré-Puissance (heilige Macht) qui
constitue une base de toute chose », et que la religion est pensée « comme chez Fichte,
Hegel, Schelling, Schopenhauer, E. v. Hartmann, en tant qu’une image captive,
secondaire de la métaphysique, qui est devenue une « métaphysique pour le
peuple ».621 Cependant, le point de mérite qui revient à Comte, c’est que ce dernier voit
mieux que les idéalistes Allemands la succession de la formation de la pensée, en
attribuant à la pensée théologique la préséance dans l’ordre de la connaissance avant
la pensée métaphysique, et celle-ci n’étant en effet que conditionnée par la précédente.
C’est comme « d’autres systèmes métaphysiques de pensée – indiens, grecs, chrétiens
et modernes – qui port toujours le caractère de leur environnement religieux ».622 Mais
l’objection de Scheler pointe plutôt le statut de la métaphysique, qui dans le système
de Comte n’est qu’une phase de transition menant ultimement vers l’état positif, sans
avoir un rôle déterminant dans la théorie de la connaissance, métaphysique qui, selon
Scheler, ne peut pas être envisagée comme un « stade du développement » de la
religion, mais qu’elle doit se différencier de cette dernière, comme elle se différencie
des sciences positives.623 La métaphysique atteint son but, à savoir la connaissance de
l’être, par la raison contemplative, tandis l’observation et l’expérimentation sont le
propre de la connaissance scientifique. Scheler voit comme but de toute religion le
salut de la personne et de la communauté, mais considère au contraire que la
métaphysique fournit à l’être humain son plus haut épanouissement personnel, par la
sagesse qui en est le fruit. Par contre, la science positive n’a pour finalité qu’une
réduction du monde à une image uniquement composée de formalisations
mathématiques, image qui néglige consciemment toute question d’ontologie et ne
prend en compte que ce qui tient aux relations entre les phénomènes, afin que
l’homme soit en mesure de se rendre maître de la nature.624

621
Ibid.
622
Ibid.
623
Ibid. Scheler trouve dans ce contexte comtien de Entwicklungsstadium de la métaphysique par rapport
à la religion un parallèle avec une semblable tentative chez W. Dilthey (« Einleitung in die
Geisteswissenschaften », Leipzig, 1883.), d’après lequel le système métaphysique de penser peut être
envisagé comme une catégorie historique.
624
Ibid., p. 31.
 Instauration de la religion positive 201

7.5. Leszek Kolakowski et le bilan du positivisme de Comte

De l’argument d’ontologie ou plutôt de son absence fondamentale dans la

philosophie comtienne résulte enfin notre ultime étude de cette dernière partie du
présent travail. C’est bien de l’analogie de l’utopie que dérive ainsi le bilan mi-critique
mi-appréciatif du système positive de Comte, venant cette fois-ci de la part du
philosophe Leszek Kolakowski, que nous aimerions ici brièvement parcourir. Il nous
serait bien inutile de répéter ici les critiques constantes qui furent adressées au
fondateur du positivisme par les auteurs contemporains que nous venons juste de citer
auparavant, mais ce qui importe peut-être davantage à présent, c’est de montrer à titre
récapitulatif comment la structure de la religion positive, telle que conçue et proposée
par Comte dans son système social et politique, se présente aux yeux du philosophe
contemporain de la religion.
Ce ne donc pas le caractère scientifique, voire scientiste, de l’auteur du Cours qui
constitue la principale préoccupation de l’analyse du critique, mais avant tout le
patrimoine culturel dont la pensée positiviste postérieure s’est inévitablement
imprégnée. Cette tentative historiosophique de formuler une religion universelle, soit
par le biais de la classification des sciences, soit par les croyances et les attitudes
sociales des individus, la considération de chaque homme comme un fait social et sa
réalisation morale dans l’Humanité, qui de nos jours pourrait apparaître comme
logiquement absurde, ne se laisserait-elle pas entendre philosophiquement en tant
qu’étape de la pensée humaine, même si ce n’est, comme nous le rappelle à juste titre
Kolakowski, que sous la forme d’une doctrine purement romantique, tout à fait dans
le courant réformateur des idéalistes du XIXe siècle ?625 Cependant, cette religion, ou
plutôt cette philosophie du dépassement à la fois de l’attitude phénoménaliste et de la
causalité métaphysique ne semblerait-elle pas être chez Comte la pure curiosité d’un
scientifique qui cherche à donner une probable explication à tout ce qui l’entoure ?
Cette attitude descriptive – et c’est ainsi que s’exprime Kolakowski – aurait préservé
chez le positiviste le sens du possible, surtout quant aux modes d’applications directes,
c’est-à-dire avant tout dans le domaine des sciences exactes. Comte a été absolument
conscient, poursuit-il, du fait qu’aucune transposition des paradigmes propres aux
625
Leszek Kolakowski, La philosophie positiviste, Éditions Denöel / Gonthier, Paris, 1976, p. 83.
 Instauration de la religion positive 202

études scientifiques dans le champ des disciplines à caractère sociologique ne pourra

se réaliser effectivement, même si son grand rêve était d’apporter une telle évolution
historique à l’humanité.626
Kolakowski range incontestablement la philosophie religieuse de Comte, son
scientisme positiviste, parmi les doctrines messianiques dont son propagateur,
souligne-t-il, ne pouvait échapper lui-même au processus d’évolution historique
touchée par son relativisme. Kolakowski ressort ainsi le mérite indéniable qui revient
donc à Comte, à savoir d’enrichir l’histoire de la pensée humaine par l’apport à celle-ci
d’une « construction historiosophique globale » contenant avant tout l’espoir de
pouvoir transformer le monde grâce aux acquis de la science.627 Un tout autre mérite
culturel du positivisme comtien s’inscrit, aux yeux de Kolakowski, dans sa tentative de
réhabilitation de la culture médiévale du catholicisme en lui réattribuant le rôle
essentiel dans le progrès des « formes religieuses » comme affirmation de la réelle
continuation de l’essor de l’humanité composée d’êtres sensibles qui pourraient s’y
joindre dans une parfaite synthèse organique avec les besoins du rationnel.628
Toutefois, Kolakowski précise qu’il s’agit d’un idéal d’existence humaine qui ne
peut se réaliser dans la vision de Comte qu’uniquement dans le social, et dans lequel
l’existence individuelle resterait donc toujours fictive. C’est la conséquence de la
prétendue organicité de la société qui a pour base un « anti-individualisme radical » et
la « négation de l’individu humain ».629 C’est ici que le philosophe contemporain se
montre beaucoup plus sceptique quant à la validité historique de la thèse du fondateur
du positivisme, théorie qui s’identifie avec certains utopismes totalitaires propres aux
penseurs de l’Aufklärung. Certes, l’alignement définitif avec les avancées théoriques de
ces derniers ne font pas de Comte, selon Kolakowski, un précurseur des systèmes
totalitaires proprement parlant, mais ce qui l’écarte, c’est sûrement le contexte
d’idéalisme scientifique dont il porte l’empreinte.630
D’un côté, Comte systématique, doctrinal, farouche opposant à la métaphysique
et au psychologisme dans la théorie de la connaissance, et de l’autre côté, celui qui vit

626
Ibid., p. 82.
627
Ibid., p. 83.
628
Ibid.
629
Ibid.
630
Ibid., 84.
 Instauration de la religion positive 203

lui-même, visionnaire, utopiste, voire, comme le formule Kolakowski, « le pape de

l’ordre absolu ».631 Combien la philosophie positiviste, systématique, paradigmale de
Comte est assujettie à ses propres visions réformatrices de la société. C’est là qu’on
voit en effet que la révolution sociale et l’acquisition de l’idéal du savoir positif
subissent finalement l’influence du même procédé logique, celui de l’interdépendance.
En somme, l’observation de Kolakowski concernant une telle philosophie, à part ce
qui a trait à l’anéantissement de la subjectivité humaine et de l’individualisme
perceptif, nous conduit même à la destruction de la sociologie de Comte, puisqu’elle
découle de la même cœrcition logique. Peut-on alors prétendre, comme veut le faire
entendre Kolakowski, que l’anti-subjectivation de l’individu humain au profit du
caractère vérifiable de l’inter-communicabilité des êtres composant la « Grande-
Humanité », constitue véritablement, voire irréversiblement, la ligne de démarcation
que pose Auguste Comte entre la science et la philosophie ?632

631
Ibid.
632
Ibid., p. 85.
 Instauration de la religion positive 204

II. Conclusion générale

L’examen de la problématique de l’apparition de la religion, telle que l’avait

souhaité son fondateur, en ayant dégagé ce qui lui donnait son caractère positif, et
aussi l’explication des conditions nécessaires afin d’atteindre cette positivité, a fait que
la démarche méthodologique entreprise dès le début de la quête philosophique n’a pas
su se défaire de la tutelle de la première intuition de Comte, proclamée bien déjà en
1817, à savoir : Tout est relatif, voilà le seul principe absolu. Bien entendu, cette
constatation n’était que le résultat d’une longue observation des sciences et de leurs
conditions pour des données de fait, qui s’imposent du dehors à l’esprit qui les
examine, sans que l’esprit puisse tirer de lui-même, en une expression abstraite, les
règles auxquelles doit obéir toute connaissance. Comte avait rejeté radicalement toute
forme de connaissance due à la contemplation de l’esprit en vue de découvrir les lois
fondamentales du savoir humain. Pour lui, une telle psychologie de l’observation
intérieure ne pouvait qu’entraver la vraie connaissance des phénomènes extérieurs
dont les sciences étaient les seules manifestations véritablement appréhensibles par
l’intelligence. Il en va de même pour toute la connaissance dans le domaine religieux.
Pour Comte, comme nous avons pu le constater tout au long de notre étude : « le but
le plus difficile et le plus important de notre existence intellectuelle consiste à
transformer le cerveau humain en un miroir exact de l’ordre extérieur ».633 Cette
conviction a priori nous permet déjà de déduire du comtisme une sorte de progrès
intellectuel qui ne représentait pour l’auteur du positivisme qu’un progrès « à
rebours », à savoir dans un premier temps l’effacement de l’intelligence intérieure et
ensuite son perfectionnement façonné par le monde extérieur. C’est pour cette raison
que la critique meyersonienne ne pouvait être louangeuse à l’égard de Comte, puisque
ce dernier réduisait considérablement les facultés de l’esprit vis-à-vis de la
connaissance humaine. Dans son jugement, l’épistémologue est même conduit à
affirmer que l’esprit « se borne à saisir ce que le réel lui offre tout fait, c’est-à-dire à
prétendre que l’identité, au lieu de constituer l’apport de l’intellect, se trouve déjà

633
Auguste Comte, Système, t. II, p. 382.
 Instauration de la religion positive 205

entièrement réalisée dans les choses ».634 Mais Meyerson semble oublier ici que Comte
a su se défendre contre de telles supputations appauvrissant sa théorie de la
connaissance. Il était le premier à reconnaître, à la suite de Leibniz, l’importance du
rôle de l’intellectus ipse, car comme le formule ce dernier : « nihil est in intellectu quod non
prius fuerit in sensu, nisi intellectus ipse ».635 Pourrait-on voir dans une telle inclination de
Comte envers son prédécesseur allemand, précisément l’amorce du « gnosticisme » qui
lui est attribué avec tant d’assurance par Eric Voegelin ? Comment, dans une telle
perspective, à la fois épistémologique et gnostique, fortement négative à l’égard de
Comte, le positiviste se défend-il ? N’avons-nous pas vu justement, à la lecture de son
œuvre, que le philosophe insistait sur le rôle actif de l’intellect dans la connaissance ?
La réponse nous serait peut-être fournie grâce la perspicacité de Christian Rutten, pour
qui la méconnaissance de ce rôle conduirait selon Comte à négliger l’« importance
vitale » d’envisager le phénomène humain dans sa totalité, à savoir tant dans ce qui
ressort de l’intellect que de la vie affective.636
De plus, nous avons bien constaté que c’est la biologie comtienne qui nous a
démontré justement qu’il y avait une interaction réciproque entre l’être et le milieu.
Puisqu’il nous est apparu clairement que séparer l’extérieur et l’intérieur ne ferait aux
yeux du positiviste que prolonger l’opposition entre les deux modes de pensée aussi
valables qu’incomplets que sont, selon sa formule, le « platonisme » et
l’« aristotélisme », autrement dit l’ « idéalisme » et le « sensualisme », la connaissance
constitue donc pour Comte, comme l’ajouterait Ch. Rutten à juste titre, « la relation
fondamentale entre l’organisme et le milieu, celui-ci affectant celui-là, qui réagit ».637
Et Comte dirait simultanément, « toutes nos spéculations quelconques sont donc à la
fois profondément affectées, aussi bien que tous les autres phénomènes de la vie, par la
constitution extérieure qui règle mode d’action, et par la constitution intérieure qui en
détermine le résultat personnel ».638 L’adage comtien « tout est relatif » pourrait-il
encore être soutenu ? Sans doute, l’auteur du Système avait reconnu le mérite de la

634
Émile Meyerson, Du cheminement de la pensée, t. II, Alcan, Paris, 1931, p. 650. Voir également
Christian Rutten, « L’intellectus ipse chez Auguste Comte », in Archiv für Geschichte der Philosophie, B. 47,
H. 1, 1965, pp. 39-40.
635
Citation d’après Emile Meyerson, Du cheminement de la pensée, t. II, Alcan, Paris, 1931, p. 574.
636
Voir Christian Rutten, « L’intellectus ipse chez Auguste Comte », p. 41.
637
Ibid., p. 42
638
Auguste Comte, Cours, t. VI, p. 726.
 Instauration de la religion positive 206

conception de la double réalité, à la fois objective et subjective, formulée par Kant.

Mais ce n’est pas de cet auteur que se nourrit la doctrine positiviste quant à la relativité
de tout savoir humain ; c’est au génie de Leibniz, qui a mis en exergue le sens de
l’aperçu fondamental d’Aristote639, qu’il fait référence en ce qui concerne le caractère
relatif de la connaissance ; comme le souligne encore Rutten avec justesse, il s’agit
d’empêcher par là la malheureuse « réduction des phénomènes plus nobles à de plus
grossiers ».640 Nous pouvons constater que malgré ces assurances par rapport à la noble
tâche qu’occupe l’esprit dans la connaissance humaine, la limite entre ce qui tient du
« raisonnement » ou de l’« observation » des phénomènes extérieurs n’est pas tout à
fait claire. Meyerson avait déjà bien remarqué que la négligence voulue du caractère
métaphysique dans la théorie de la connaissance mène souvent la démarche cognitive
de l’auteur du Système à créer des paradigmes défectueux sur le plan épistémologique.
Mais une telle objection est plutôt valable dans le domaine de la science, tandis que
quand il s’agit de l’histoire, la procédure de la vérification (au sens où l’entend
Thomas Kuhn641) n’est pas applicable de la même manière.
L’introduction dans la méthodologie des sciences du principe de vérificabilité a
permis sans doute aux néopositivistes de remettre en cause la validité de la loi des trois
états, au moins sur le plan scientifique, cependant la tentative, entre autres de Karl
Popper, de soumettre au même processus l’avancement de Comte d’une nouvelle
morale, même si elle n’échappait pas au relativisme, la conséquence d’une telle
entreprise pourrait à notre avis se défendre sur le plan purement intellectuel, donc
subjectif, comme le prétendait d’ailleurs son fondateur. D’un tout autre registre déjà,
la position de Kolakowski, combien favorable à l’idée de relativisme historique auquel
s’inclinait selon lui la vision de l’histoire de Comte, ne supporterait pas si facilement
l’argument de ce premier. En quoi consisterait précisément, si l’on peut dire, le
reproche des contemporains, que la théorie de la loi des trois états en l’occurrence soit
soumise au relativisme ? À quel type de relativisme s’attache finalement la philosophie
de l’histoire de Comte ?

639
Quant à la valorisation de la philosophie d’Aristote par Auguste Comte voir l’article de Laurent
Fédi, « Le prince des philosophes. Aristote vu par Auguste Comte et Pierre Laffitte », in Aristote au XIXe
siècle, éd. par Denis Thouard, Presses Universitaires du Septentrion, Villeneuve d’Ascq, 2004, pp. 209-
229.
640
Christian Rutten, « L’intellectus ipse chez Auguste Comte », p. 43
641
Voir Thomas S. Kuhn, La structure des Révolutions Scientifiques, Flammarion, Paris, 1970.
 Instauration de la religion positive 207

Notre étude nous a dévoilé à plusieurs reprises que la spéculation auquel l’homme
de Comte s’est livré le ramenait constamment aux prépondérances des résultats
scientifiques de l’observation avant un quelconque jugement moral venant de la part
de l’individu. Cela dit que la théorie de la connaissance menait toujours à la
découverte des phénomènes naturels et a fortiori à l’exclusion de toute connaissance
subjective puisque cette dernière devait, d’après Comte, passer par la procédure de
l’objectivation. Sans doute, une telle action manquait le principe néopositiviste de la
falsification ! Mais, l’imperfection du sujet connaissant et de l’objet connaissable, ne
garantissait au positiviste aucune mesure parfaite pour saisir idéalement la réalité
historique qui la rendait en même temps caduque. D’où la volonté de trouve une loi
générale qui saurait englober l’évolution de l’humanité de façon irréfutable.
Cependant, le prétendu avancement en trois phases successives, principal élément
d’explication de la nature humaine au cours de l’histoire, a valu à Comte une forte
intervention de la part des ses adversaires, qui ont rapporté définitivement la
construction de cette loi générale à une simple erreur d’un relativisme historique
imprégné tout à la fois d’un caractère moral. Kolakowski n’avait sans doute pas tort de
voir en la loi des trois états une utopie systémique, voire un mythe de projection du
passé, visant à la consolidation des fondements infaillibles du présent et surtout de
l’avenir inextricable de l’espèce humaine. Si le reproche de Kolakowski s’arrêtait
seulement à accuser la théorie positive de Comte de succomber au relativisme
historique, son interrogation finale sur l’existence d’une frontière entre la science et la
philosophie, encore bien invisible chez le fondateur du positivisme, n’aurait
probablement pas été préméditée, n’eût été l’arrière-plan moral qui s’est certainement
révélé aux penseurs actuels au cours du déroulement de l’histoire de la pensée du XXe
siècle.
Si il y bien un problème avec la philosophie de Comte, c’est avant tout celui de la
conscience de soi. Max Scheler, à qui revient l’objection de la réfutation de la
métaphysique dans tout le système de Comte, ne voulait pas non plus admettre que le
salut pourrait se réaliser par le biais du corps social et dans l’Humanité, où peut-être la
connaissance de l’être, la contemplation et enfin la religion atteindraient leur
accomplissement au stade de l’état positif comme le plus parfait épanouissement des
individus. La querelle d’anthropologie à laquelle s’est prêté si vigoureusement la
 Instauration de la religion positive 208

critique de Scheler envers la position de Comte concernant le statut d’ontologie de

l’être humain serait-elle moins sévère si ce dernier s’était expliqué de manière
beaucoup plus affirmative quant aux enjeux moraux, à notre avis combien sous-
jacents à la nature de l’homme de Comte et à son destin accomplis dans la religion de
l’Humanité ?
Néanmoins, il nous reste à résoudre un autre dilemme encore à l’intérieur du
système philosophique de Comte, à savoir, le problème du phénomène de l’expérience
religieuse et la nécessité de la connaissance. Même si nous avons déjà été bien
familiarisés avec cette question, ne serait-ce que dans les premiers chapitres de ce
travail, le point d’interrogation pourrait s’imposer curieusement sur le plan
théologique. Pourquoi théologique ? Parce qu’il s’agirait de comprendre dans quelle
mesure Comte dépasse l’expérience subjective d’un idéal transcendant en faveur ou au
détriment de la connaissance de la réalité divine. Est-ce que l’anéantissement de
l’expérience intérieure ou son absence, comme a voulu l’y voir auparavant la critique
de George Chabert, laisse entendre que la doctrine religieuse de Comte est totalement
dépourvue d’acception mystique et de la possibilité d’atteindre par la raison l’intime
du grand-Amour ? Prétendre que le constant dépassement du sentiment religieux,
impossible à ordonner par la raison, ne signifierait pas que cette dernière serait en
usage sans relâche afin de subjuguer l’expérience religieuse en vue de sa mise en
pratique au service du savoir humain. N’y aurait-il pas besoin que le phénomène
religieux échappe continuellement à notre connaissance pour qu’aucune explication
rationnelle, comme l’entendait Chabert d’après Gilson, ne soit pas un résultat d’une
simple spéculation de défiguration affective et spontanée envers l’Absolu ? Peut-être
l’homme de Comte se sent-il responsable de dédogmatiser l’ordre existant de la
connaissance religieuse en lui redonnant, comme à l’époque du fétichisme, sa
sensibilité naturelle et avant tout la possibilité d’atteindre son bonheur terrestre. Est-ce
bien de l’athéisme qui se trouvait aux antipodes de telles considérations ? Est- ce de
l’altruisme que se nourrissait vraiment la conception de la réalisation des préceptes de
la religion positiviste ? Auguste Comte aurait certes souhaité que le nouvel ordre, tant
dans la sphère religieuse que sociale, préserve l’homme d’irrationalismes et de
superstitions auxquelles la science comme la religion devraient également s’opposer, et
 Instauration de la religion positive 209

tout cela grâce à l’épanouissement de l’affectivité et à l’affranchissement de la liberté

de la raison.
Enfin, Auguste Comte, ce n’est pas uniquement une personne et son œuvre dans
le contexte historique qui lui est propre. C’est aussi une institution scientifique, une
école de pensée, et avant tout le parrain d’une immense postérité. En ce qui concerne
l’homme lui-même, notre jugement peut être arrêté dès à présent, tandis que l’œuvre,
qui résulte inconditionnellement de la formation de sa personnalité et de son histoire à
multiples contextes, liés certainement aux aléas de sa vie privée et sociale, elle ne se
lassa d’aucune manière d’inspirer d’infinis commentaires et élaborations, tant
philosophiques que scientifiques. D’ailleurs, le destin de tout homme et celui de
l’époque dans laquelle naît et se forge particulièrement l’ensemble de sa pensée, ne
peut du reste que se trouver dans la ligne de mire de ses innombrables lecteurs. C’est
donc en terme d’héritage intellectuel, laissé à ses disciples, qu’on devrait situer les
acquis philosophiques du positiviste français.
Auguste Comte, un humaniste qui n’a pas été oublié par sa postérité ! Il nous
suffit déjà de penser à Littré, aux fondateurs de la sociologie moderne comme Max
Weber et Émile Durkheim, voire aux philosophes et historiens, Ernest Renan et
Hippolyte Taine, et surtout à l’école néo-positiviste du Cercle de Vienne et le
positivisme logique d’Ernst Mach, d’Henri Poincaré ou de Wittgenstein. Combien
s’impose ici de souligner la figure de Hans Kelsen et le mouvement du positivisme
juridique ainsi que le fondateur de la méthode du positivisme sociologique que fut
Léon Duguit, reconnu pour ses avancements des théories juridiques de l’État ! De
plus, notre regard se dirige vers la science et tout spécialement en direction du
précurseur de la médecine expérimentale, le psychologiste Claude Bernard. Et
finalement, quelle n’a pas été l’influence de la philosophie de Comte par rapport au
domaine de la politique et de la sphère publique, et cela n’est peut-être pas uniquement
le cas de la France ; nous pouvons sans hésiter évoquer les éducateurs et les hommes
d’actions politiques de la IIIe République, comme Jules Ferry ou l’initiateur de
l’Action française, Charles Maurras. Mais à part des continuateurs de la pensée
comtienne en France ou en Allemagne, il convient de rappeler que la doctrine de
l’auteur du Système de la politique positive s’est fait autant sentir en Angleterre (Herbert
Spencer), en Tchécoslovaquie (Thomas Garrigue Masaryk), en Pologne (Tadeusz
 Instauration de la religion positive 210

Kotarbinski), en Russie (Piotr Lavrov, Dimitri Pissarev), ou bien même aux États-
Unis (Lester Frank Ward), sans oublier au Brésil (surtout pour la fondation de l’État).
Après tout cela, nous pouvons sans doute constater, mise à part la discipline
qu’imposait en soi la lecture de Comte, comme l’avait noté, entre autres, Raymond
Aron dans ses Mémoires, que la « postérité positiviste », même si elle a souvent été
opposée à la pure doctrine de Comte, a su malgré tout demeurer d’actualité jusqu’à
nos jours, et cela à travers certaines théories physiques et systèmes logiques dans
lesquelles la présence de l’esprit positif préserva son statut scientifique. Même si la plus
grave erreur du positivisme comtien a donc été d’envisager un développement de
faible durée – du terme du Moyen Âge à la fin des Lumières, dont le système de la
philosophie positive représente la phase finale – et géographiquement strictement
limité à l’ouest de l’Europe, tirant ainsi par une extrapolation abusive les lois qui
étaient censées régir l’évolution humaine dans sa totalité, le patrimoine intellectuel
d’Auguste Comte et avant tout son immense savoir universel, transmis au travers de
ses écrits, devrait sans conteste susciter toujours un grand intérêt d’études.

***
 Instauration de la religion positive 211

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