Les éléments constitutifs de l’infraction
Introduction
Le droit pénal, en tant que branche du droit régissant la répression des comportements
contraires à l’ordre public, repose sur des principes fondamentaux garantissant la justice et la
sécurité juridique. Parmi ces principes, la notion d’infraction constitue une pierre angulaire,
nécessitant la réunion de plusieurs éléments pour être caractérisée.
L’infraction peut être définie comme un acte ou une omission sanctionné par une peine
prévue par la loi. Son étude remonte au développement des systèmes juridiques, notamment
avec le Code de Hammurabi, le droit romain et l’évolution des législations modernes qui ont
progressivement encadré sa définition et son application. Dans les systèmes juridiques
contemporains, notamment en droit pénal congolais, l’infraction est caractérisée par trois
éléments essentiels : l’élément légal, l’élément matériel et l’élément moral.
L’étude des éléments constitutifs de l’infraction revêt un intérêt théorique et pratique. D’un
point de vue théorique, elle permet de mieux comprendre la structure du droit pénal et ses
mécanismes d’application. Sur le plan pratique, cette analyse est essentielle pour les juges,
avocats et juristes dans la qualification des faits et la détermination des responsabilités
pénales.
Dès lors, une question se pose : Quels sont les éléments nécessaires à la caractérisation d’une
infraction en droit pénal ?
Pour répondre à cette problématique, nous verrons dans un premier temps l’élément légal de
l’infraction, qui repose sur le principe de légalité et l’interprétation stricte de la loi (I), avant
d’analyser les éléments matériel et moral, qui impliquent un acte ou une omission ainsi
qu’une intention ou une faute (II).
I- L’élément légal
L’élément légal est le premier critère permettant d’identifier une infraction. Il repose sur la
nécessité d’une loi pénale préalable qui définit et sanctionne un comportement donné. Cet
élément se décline en deux principes fondamentaux : le principe de légalité des délits et des
peines (A) et l’interprétation stricte de la loi par le juge pénal (B).
A- Le principe de légalité des délits et des peines
Le principe de légalité des délits et des peines est un principe fondamental du droit pénal
selon lequel nul ne peut être puni pour un acte qui n’est pas expressément réprimé par la loi.
Ce principe est formulé en latin par la célèbre maxime “Nullum crimen, nulla poena sine lege”.
En droit congolais, ce principe est consacré dans les textes fondamentaux et garantit la
sécurité juridique des citoyens. Il implique que :
• Seule la loi peut créer une infraction et déterminer la peine applicable.
• Une loi pénale ne peut pas avoir d’effet rétroactif, sauf si elle est plus douce
pour l’accusé (principe de la rétroactivité in mitius).
Ce principe protège les individus contre l’arbitraire des autorités judiciaires et
administratives en interdisant la création d’infractions par des décisions
discrétionnaires.
B- L’interprétation stricte de la loi par le juge pénal
Le principe de légalité impose également une interprétation stricte des lois pénales par les
juges. Contrairement aux autres branches du droit, où l’interprétation peut être extensive ou
évolutive, le droit pénal impose une application limitée aux termes exacts de la loi.
Ainsi :
• Les juges ne peuvent pas créer des infractions en élargissant abusivement le
champ d’application de la loi.
• En cas de doute sur l’interprétation d’un texte pénal, la solution la plus
favorable à l’accusé doit être retenue (principe du doute profitant à l’accusé).
Cette approche garantit que toute sanction repose sur un texte précis et prévisible,
évitant ainsi les abus et l’insécurité juridique.
II- L’élément matériel et moral
L’infraction ne se limite pas à l’existence d’une loi pénale. Pour être constituée, elle doit
également comporter un élément matériel (l’acte ou l’omission) et un élément moral
(l’intention ou la faute).
A- L’acte ou l’omission
L’élément matériel de l’infraction correspond à l’acte positif ou l’omission qui viole la loi
pénale.
• L’acte positif : Il s’agit d’un comportement actif interdit par la loi, comme un
vol, un meurtre ou une agression.
• L’omission : Certaines infractions peuvent être constituées par une absence
d’action, notamment en cas de non-assistance à personne en danger ou de refus
d’obtempérer à une injonction légale.
L’élément matériel joue un rôle crucial dans la distinction entre une simple intention
coupable et une véritable infraction punissable. En effet, une pensée criminelle seule ne
suffit pas à engager la responsabilité pénale : il faut un comportement concret.
B- L’intention ou la faute
En droit pénal, la culpabilité ne se limite pas à la commission d’un acte interdit : il faut
également un élément moral, c’est-à-dire l’intention criminelle ou la faute involontaire.
• L’intention criminelle (dol) : L’infraction est dite intentionnelle lorsque
l’auteur agit avec conscience et volonté de violer la loi pénale. Par exemple, un homicide
volontaire suppose une intention de tuer.
• La faute (négligence ou imprudence) : Certaines infractions sont commises sans
intention criminelle, mais en raison d’une imprudence, d’une négligence ou d’un
manquement à une obligation de sécurité (ex. homicide involontaire par accident de la
route).
L’élément moral est fondamental pour déterminer le degré de responsabilité du
prévenu et la gravité de la sanction encourue.
