Sherlock Holmes est un personnage de fiction britannique créé par Sir Arthur Conan Doyle dans le
roman policier Une étude en rouge en 1887.
Revendiquant la fonction particulière de « détective privé consultant »4, il est doté d'une mémoire
remarquable pour tout ce qui peut l'aider à résoudre des crimes en général, ainsi que d'une capacité
de déduction hors du commun. Lors de ses enquêtes, relatées dans les quatre romans et les
cinquante-six nouvelles qui forment ce qu'on appelle le canon, Holmes est fréquemment
accompagné du docteur Watson, véritable alter ego qui narre le plus souvent les aventures de son
ami.
Personnage très « typé », Sherlock Holmes est devenu l'archétype du « détective privé » pour des
générations d'auteurs populaires de roman policier, éclipsant ses ancêtres historiques que furent
le chevalier Auguste Dupin d'Edgar Allan Poe et Monsieur Lecoq d'Émile Gaboriau, personnages
auxquels Arthur Conan Doyle fait référence dans son œuvre.
Apparaissant tout d'abord dans deux romans au succès discret, Une étude en rouge et Le Signe des
quatre, que Conan Doyle écrit pour des raisons alimentaires, le personnage connaît une popularité
phénoménale lorsqu'il devient le protagoniste régulier de nouvelles publiées dans le Strand
Magazine. Dépassé par le triomphe populaire de sa créature qui l'empêche de se concentrer sur ses
romans historiques, qu'il préfère largement mais qui ne connaîtront jamais le même succès, Conan
Doyle en vient même à tuer son héros dans Le Dernier Problème, avant de se résigner à mettre en
scène son retour devant la pression des lecteurs et pour des considérations financières.
La saga mise en place par Conan Doyle marque le grand public, portée par son
atmosphère victorienne, la mise en scène de l'amitié fusionnelle liant Holmes et Watson, et de
nombreux personnages devenus cultes : l'inspecteur Lestrade, la logeuse Mrs Hudson, le frère aîné
de Sherlock Mycroft Holmes, l'épouse de Watson Mary Morstan, l'aventurière Irène Adler et
évidemment le professeur Moriarty, le « Napoléon du crime ». Cet univers fait l'objet de nombreuses
adaptations et réinterprétations dans divers médias (théâtre, cinéma, télévision, jeu vidéo, pastiches
et hommages littéraires). Plusieurs connaissent elles-mêmes un grand succès, permettant une
modernisation permanente du personnage à la popularité intacte près d'un siècle et demi après sa
création.
Historique du développement du personnage
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L’ensemble des aventures écrites par Arthur Conan Doyle comporte quatre romans et cinquante-six
nouvelles originales. Ces textes originaux recevront le titre d'ouvrages « canoniques », par opposition
à l'énorme quantité de suites et d'aventures parallèles écrites par de nombreux auteurs, prenant plus
ou moins de liberté avec le personnage original.
Une étude en rouge, 1887 : roman
Le Signe des quatre, 1890 : roman
Les Aventures de Sherlock Holmes, 1892 : recueil de nouvelles
Les Mémoires de Sherlock Holmes, 1894 : recueil de nouvelles
Le Chien des Baskerville, 1902 : roman
Le Retour de Sherlock Holmes, 1905 : recueil de nouvelles
La Vallée de la peur, 1915 : roman
Son dernier coup d’archet, 1917 : recueil de nouvelles
Les Archives de Sherlock Holmes, 1927 : recueil de nouvelles
Conan Doyle écrivit également deux textes parodiques, non inclus dans le canon, dans lesquels
apparaît Sherlock Holmes : La Kermesse sportive (1896) et Comment Watson apprit le truc (1924),
ainsi que trois pièces de théâtre : Le Diamant de la couronne (1921), Sherlock Holmes et La Bande
mouchetée.
Une saynète comique dans laquelle Holmes reste muet lui est parfois attribuée. Il s'agit de Sherlock
Holmes en fâcheuse posture. Mais William Gillette, l'acteur qui jouait Sherlock Holmes, en est
généralement considéré comme l'auteur.
Conan Doyle laissa également dans ses archives le synopsis d'une aventure, L'Aventure du grand
homme, et une aventure complète, Sur la piste du faussaire, qui fut publiée à titre posthume en son
nom aux États-Unis ; mais une partie des droits d'auteur revint à Arthur Withaker5.
L'existence de Sherlock Holmes doit beaucoup au professeur en chirurgie de Conan Doyle, le
docteur Joseph Bell. Ses déductions étonnantes sur les patients et leurs maladies l'impressionnèrent
beaucoup.
À l'origine, Conan Doyle avait prévu d'appeler son détective Sherrinford Holmes6.
Biographie fictive, telle que présentée dans l’œuvre originale
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Sherlock Holmes au bord des chutes du Reichenbach. L'illustrateur Frederic Dorr Steele représente
le détective portant un deerstalker, détail inventé par le dessinateur Sidney Paget et devenu depuis
le couvre-chef indissociable du personnage dans l'imagerie populaire7.
Illustration de La Maison vide, nouvelle publiée dans le magazine Collier's Weekly, 1903.
Selon Arthur Conan Doyle, Sherlock Holmes aurait effectué ses premières déductions durant ses
années étudiantes, autour de l'année 1875. L'idée d'en faire son métier lui est donnée par M. Trevor,
père de l'un de ses camarades de classe.
Il a un frère, nommé Mycroft Holmes. C'est un homme politique faisant partie du gouvernement
britannique. Il apparaît pour la première fois dans L'interprète grec8.
Il est passionné par de nombreux sujets. Violoniste aguerri9, il est féru de médecine et de science10.
Ces centres d’intérêt sont régulièrement mis à contribution dans le dénouement de différentes
enquêtes et ses enquêtes témoignent du développement de la médecine légale au 19e siècle. Il fait
néanmoins preuve d'une ignorance certaine, qu'il revendique parfois, dans les domaines qui ne lui
paraissent pas pouvoir l'aider à mener ses déductions.
Holmes commence son activité professionnelle en 1878. Il rencontre le docteur Watson en 1881. Ils
partageront le même appartement jusqu'au mariage de ce dernier. Bien que fusionnels[réf. nécessaire], il
arrive que les deux amis soient en désaccord, ou que Holmes fasse preuve d'un certain dédain envers
Watson, se moquant souvent de ses tentatives de déduction systématiquement moins bonnes que
les siennes et critiquant le style avec lequel il narre ses enquêtes. Watson, d'un tempérament très
calme, reste toutefois patient et loyal et ressent une réelle excitation à suivre les aventures de son
ami.
Malgré son ton sarcastique, son goût pour la solitude et son rejet des conventions sociales,
contrastant avec la sociabilité d'un Watson très bien intégré dans un mode de vie de gentleman,
Holmes n'est pas aussi cynique et misanthrope que certaines adaptations le représentent. Il peut être
sincèrement troublé par certains événements auxquels ses enquêtes l'amènent à faire face,
s'inquiète pour le bien-être de ses clients et fait preuve de compassion. Il est par contre capable
d'être très hautain face à ce qu'il perçoit comme un manque de rationalité chez ses interlocuteurs,
comme lorsque le docteur Mortimer lui raconte la légende du chien des Baskerville en refusant de
rejeter la possibilité d'une créature surnaturelle. Indifférent aux femmes et à
l'amour — contrairement à Watson qui quitte rapidement leur colocation pour épouser Mary
Morstan — il est toutefois troublé par Irène Adler, l'une de ses rares adversaires à le mettre en échec
dans Un scandale en Bohême.
Holmes chez Walter
Beckers (1965).
Avec sa disparition en 1891, à la suite de son affrontement avec le professeur Moriarty et la mort de
ce dernier dans les chutes du Reichenbach, tout le monde croit Holmes mort (Le Dernier
Problème (1891)).
Il refait surface trois ans plus tard (dans La Maison vide). Il raconte qu'au cours de ces années
(période appelée le « grand hiatus »), il a pris une fausse identité, celle d'un explorateur norvégien, et
s'est rendu à Khartoum, dans le palais même où Gordon Pasha fut assassiné. Holmes justifia sa
disparition par le fait que son coup de filet contre le professeur Moriarty laissa un membre dangereux
de sa bande en liberté, le colonel Sebastian Moran11. Ce dernier, exécuteur des basses œuvres de
Moriarty, avait réussi à échapper à toute mise en accusation lors de l’élimination du réseau criminel
du professeur. Il avait suivi son mentor aux chutes de Reichenbach. Après avoir été le témoin de la
mort de son chef, causée par Holmes, Moran avait essayé de tuer le détective en provoquant une
avalanche de roches sur lui. Holmes réussit cependant à y échapper. Moran se jura de tuer Holmes,
mais celui-ci fit tomber Moran dans un piège, provoquant son arrestation.
Il retourne habiter à Baker Street avec Watson (dont il a secrètement racheté le cabinet médical afin
de le pousser à redevenir son colocataire) et reprend ainsi du service de 1894 à 1903[réf. nécessaire]. Il
reçoit la Légion d'honneur en 189412, mais refuse le titre de chevalier en 1902.
S'ensuit une retraite à la campagne en 1907, où Holmes passe ses dernières années à étudier les
abeilles et à écrire un traité d'apiculture. Il sortira de cette activité pour rendre service à son pays à la
veille du premier conflit mondial en déjouant les ruses d'un espion prussien (Son dernier coup
d’archet), et enfin pour narrer lui-même quelques aventures (comme La Crinière du lion), n’ayant
alors pratiquement plus de contact avec le docteur Watson. Les détails de sa mort ne sont pas
connus.
Réception et études holmesiennes
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Sherlock Holmes se livrant à une expérience de chimie, sous l'œil du docteur Watson. Illustration
de Sidney Paget.
Article détaillé : Holmésologie.
Rapidement adopté par le public, dès la publication de ses premières aventures dans The Strand
Magazine, Sherlock Holmes est devenu un personnage de légende au point qu'au XXIe siècle, il fait
encore l'objet d'une véritable vénération. De nombreuses études lui ont été consacrées et les
nouvelles de Conan Doyle ont fait l'objet de nombreuses adaptations télévisées.
Du statut de héros de papier, Sherlock Holmes est très vite passé à celui de figure historique au point
que de nos jours encore, des lettres venant du monde entier lui sont encore adressées à son adresse
du 221B Baker Street à Londres. Comme un personnage historique, Sherlock Holmes a donc droit à
des « biographes » spécialisés, des exégètes de son œuvre et de ses méthodes policières et même à
des musées consacrés à sa « vie ».
Le personnage de Sherlock Holmes a même servi de prétexte à un canular littéraire qui dure depuis
près d’un siècle : la création d’une science nouvelle, nommée « holmésologie » ou « études
holmésiennes ». Des centaines d’ouvrages ont été rédigés sur le sujet. Le but avoué de cette
discipline est de retracer la vie et l'œuvre du détective à partir des écrits du docteur Watson, ami
et hagiographe de Holmes.
Alors que certaines invraisemblances et contradictions dans l'œuvre de Conan Doyle ne s’expliquent
que par le fait que celui-ci a écrit ces aventures sur une période de près de 40 ans, la holmésologie
prétend trouver dans les écrits de Watson les « véritables » raisons de ces hiatus[réf. nécessaire].
Exemples de contradictions et d’invraisemblances ayant donné lieu à ces travaux :
la femme de Watson l’appelle James dans une aventure, alors que son prénom est John ;
dans une aventure, Watson affirme avoir été blessé à la jambe ; dans une autre, c’est au bras.
Caricature de William Gillette interprétant la pièce de théâtre Sherlock Holmes créée en 1899.
« Élémentaire, mon cher Watson »
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Affiche du film muet Sherlock Holmes contre Moriarty (1922).
Bien que cette réplique célèbre soit associée à Sherlock Holmes depuis le début du XXe siècle13, il ne
la prononce dans aucune des histoires écrites par Arthur Conan Doyle, l'auteur utilisant séparément
« Élémentaire » et « Mon cher Watson »14. La même association entre le personnage et cette citation
existe dans la culture populaire anglosaxonne, alors que dans toutes les versions originales des
romans, Holmes emploie « Elementary » à deux reprises seulement : une fois dans The Adventure of
the Crooked Man paru en 1893 (traduit en français sous le titre Le Tordu), puis dans The Hound of the
Baskervilles (Le Chien des Baskerville), publié pour la première fois en 1901.
Cette citation apparaît plus tardivement dans la culture populaire, d'abord dans le film Le Retour de
Sherlock Holmes, premier film parlant sur le personnage, sorti en 1929. La même année, elle est
reprise dans deux nouvelles d'Agatha Christie : d'abord dans L'affaire de la perle rose — publiée dans
le Ellery Queen's Mystery Magazine puis traduite et publiée dans sa version française, Mystère
Magazine — et une seconde fois dans l'un des textes constituant le recueil Associés contre le
crime qui n'est publié en France qu'en 197215. Ces deux histoires suivent les aventures des deux
jeunes détectives Tommy et Tuppence Beresford.
Enfin, on la retrouve dans Les Exploits de Sherlock Holmes, un recueil de nouvelles écrit par Adrian
Conan Doyle — le fils de Sir Arthur Conan Doyle — et John Dickson Carr, paru en 1954 : la citation
figure dans la nouvelle intitulée L'Aventure de la veuve rouge. Tandis que le docteur Watson et
Sherlock Holmes parlent de la façon dont le détective a « deviné » les pensées du docteur Watson (à
savoir que la misère et la pauvreté engendrent naturellement le crime), quand le docteur Watson dit :
« Je confesse que vous avez suivi le cours de mes pensées avec une précision extraordinaire, dis-je.
Un beau morceau de logique, Holmes ! », Sherlock Holmes répond : « Élémentaire, mon cher
Watson ! »16.
Le titre de la série Elementary, qui met en scène une version alternative des aventures de Sherlock
Holmes se déroulant au début du XXIe siècle, fait référence à cette citation.
Postérité, adaptations et pastiches
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Sherlock Holmes portraituré par Sidney Paget, 1904.
Article détaillé : Sherlock Holmes au cinéma et à la télévision.
Article détaillé : Adaptations des aventures de Sherlock Holmes.
Article détaillé : Pastiches des aventures de Sherlock Holmes.
Sherlock Holmes demeure un des personnages les plus repris à l'écrit. En 1990, le Guiness Book of
Movies recensait 204 adaptations cinématographiques. Ce qui fait de lui le personnage le plus utilisé
de l'histoire du cinéma17. Le site internet IMDb référence environ 275 films et séries où le personnage
de Sherlock Holmes est présent à l'écran entre 1900 et 201318.
Après la mort de l'auteur, son fils Adrian Conan Doyle reprend le personnage dans un recueil de
nouvelles Les Exploits de Sherlock Holmes (The Exploits of Sherlock Holmes) puis, avec l'accord des
héritiers, Anthony Horowitz continue avec, en 2011, La Maison de soie (The House of Silk) et en
2013 Moriarty (Moriarty). En 2024, toujours avec l'accord des héritiers, c'est le journaliste et
écrivain Gareth Rubin qui publie Holmes and Moriarty19.
C'est à l'illustrateur du Strand Magazine Sidney Edward Paget que l'on doit l'image devenue classique
et référentielle de Sherlock Holmes et du Dr Watson : deerstalker cap, calabash pipe et manteau à
rotonde pour l'un, moustaches soignées et « look » bourgeois pour l'autre. Les aventures de Sherlock
Holmes firent l'objet de nombreuses adaptations à la radio, en bande-dessinées en jeux de
société et jeux vidéo. Par exemple :
Sherlock Holmes détective conseil, jeu de société de Gary Grady, Suzanne Goldberg et
Raymond Edwards, paru en 1981 ;
Sherlock Holmes : La Boucle d'argent, jeu vidéo pour PC développé par Frogwares, sorti en
2004 ;
Sherlock Holmes : La nuit des sacrifiés, jeu vidéo pour PC développé par Frogwares, sorti en
2006 ;
Sherlock Holmes : Crimes et Châtiments, jeu vidéo développé par Frogwares, sorti en 2014.
Sherlock Holmes: The Devil's Daughter, jeu vidéo développé par Frogwares, sorti en 2016.
Nombreux sont les auteurs (Alexis Lecaye, June Thomson...) qui écrivirent des œuvres inspirées par le
personnage de Conan Doyle ; généralement, elles visent plus à rendre hommage au détective
qu’à pasticher l'auteur, sauf exception (voir plus bas). La qualité littéraire de chacune est très variable,
certaines imitant à s'y méprendre le style de Conan Doyle. D'autres, plus loufoques, s'écartent
beaucoup du corpus holmésien original. D'autres encore choisissent pour héros des personnages
secondaires comme Mrs Hudson, Mycroft Holmes ou Irène Adler. Par exemple :
L’Étrange Affaire du chat de Mme Hudson, où le physicien Colin Bruce lui fait redécouvrir par
la déduction - et présenter - toute la physique moderne ;
La Liste des sept et Les 6 messies, deux romans fantastiques de Mark Frost, dont le
personnage principal est Conan Doyle accompagnant un personnage qui est censé lui avoir
inspiré Sherlock Holmes ;
Sherlock Holmes et l'Apicultrice, une série en 3 tomes écrite par Laurie R. King, où Sherlock
Holmes rencontre Mary Russell et en fait son apprentie ;
Défi à Sherlock Holmes, un roman de Béatrice Nicodème, où Sherlock Holmes est confronté à
un criminel machiavélique qui le défie en lui envoyant des lettres qu'il signe « Le Cancrelat » ;
Sherlock Holmes contre Jack l'Éventreur : plusieurs films et romans ont exploré cet
affrontement que Conan Doyle lui-même n'a pas voulu aborder.
Sherlock Holmes et les Ombres du passé, où Sherlock Holmes retourne sur les lieux de
plusieurs affaires.
Divers auteurs russes ont aussi, du vivant de Conan Doyle, adapté Sherlock Holmes aux couleurs
locales, par exemple dans la série Sherlock Holmes en Sibérie de P. Orlovets20.
Sherlock Holmes, pensif, tel qu'il est représenté dans les jeux
vidéo de Frogwares depuis 2006.
Arsène Lupin contre Herlock Sholmès, de Maurice Leblanc.
Musées
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Sherlock Holmes Museum à Londres, 221b Baker Street
Musée Sherlock Holmes à Lucens en Suisse, consacré à Conan Doyle et à son univers
Sherlock Holmes Museum à Meiringen en Suisse
Notes et références
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1. ↑ Jean-Pierre Naugrette, « Propos liminaire : Sherlock Holmes et le grain du papier », dans
Hélène Machinal, Gilles Menegaldo et Jean-Pierre Naugrette (dir.), Sherlock Holmes, un
nouveau limier pour le XXIe siècle : du Strand magazine au Sherlock de la BBC,
Rennes, Presses universitaires de Rennes, coll. « Interférences », 2016, 325 p. (ISBN 978-2-
7535-5144-2, présentation en ligne [archive]), p. 37.
2. ↑ Information donnée dans la nouvelle intitulée :L'Entrepreneur de Norwood.
3. ↑ Information donnée dans la nouvelle intitulée : L'Interprète grec.
4. ↑ Maud Desmet, « Les nouveaux enquêteurs des séries télévisées contemporaines : tous
héritiers de Sherlock Holmes ? », dans Hélène Machinal, Gilles Menegaldo et Jean-Pierre
Naugrette (dir.), Sherlock Holmes, un nouveau limier pour le XXIe siècle : du Strand
magazine au Sherlock de la BBC, Rennes, Presses universitaires de
Rennes, coll. « Interférences », 2016, 325 p. (ISBN 978-2-7535-5144-2, présentation en
ligne [archive]), p. 175.
5. ↑ Études en Noir, éditions Corps 16.
6. ↑ D'après des notes manuscrites de Conan Doyle, conservées à la British Library de Londres).
7. ↑ Hélène Machinal, « Introduction : de Holmes à Sherlock », dans Hélène Machinal, Gilles
Menegaldo et Jean-Pierre Naugrette (dir.), Sherlock Holmes, un nouveau limier pour
le XXIe siècle : du Strand magazine au Sherlock de la BBC, Rennes, Presses universitaires de
Rennes, coll. « Interférences », 2016, 325 p. (ISBN 978-2-7535-5144-2, présentation en
ligne [archive]), p. 14.
8. ↑ Sir Arthur Conan Doyle, L'interprète grec, et autres aventures de Sherlock
Holmes, Gallimard, janvier 2010, 128 p.
9. ↑ Nathalie Jaëck, « Les histoires de Sherlock Holmes: fugues musicologiques », Anglophonia,
French Journal of English Studies, no 11, 2002, p. 287 (lire en ligne [archive], consulté le 27
janvier 2021)
10. ↑ Carbonel, Frédéric, « E.J. Wagner, La science de Sherlock Holmes », Lectures, 14 septembre
2012 (ISSN 2116-5289, lire en ligne [archive], consulté le 27 janvier 2021)
11. ↑ La maison vide.
12. ↑ mentionnée dans « Le retour de Sherlock Holmes » et l'histoire « Le pince-nez en or ».
13. ↑ (en) « Elementary, My Dear Watson [archive] », sur quoteinvestigator (consulté le 11
octobre 2020). Chaque citation référencée est accompagnée de sa source en bas de page.
14. ↑ Bernard Ourdin, Enquête sur Sherlock Holmes, Découvertes Gallimard, chap. 2, p. 28.
15. ↑ Paru en France en deux volumes : Associés contre le crime (chap. 1-12) et Le crime est
notre affaire (chap. 12-23), trad. Claire Durivaux, coll Le Masque nos 1219 et 1221, Librairie
des Champs-Élysées, Paris, 1972 ; rééd. en un seul volume sous le titre Le crime est notre
affaire dans L'Intégrale Agatha Christie, t.2, trad. Janine Alexandre, coll. « Les Intégrales du
Masque », Librairie des Champs-Élysées, Paris, 1990 (ISBN 2-7024-2087-7).
16. ↑ Cette célèbre phrase apparaît dans le 4e volume des Œuvres Complètes de Sir Arthur
Conan Doyle, parues aux éditions Robert Laffont en 1960, page 637. Dans ce volume
figurent La Vallée de la Peur, Contes de Mystère et Les Exploits de Sherlock Holmes, textes
écrits non par Arthur Conan Doyle mais par son fils, Adrian.
17. ↑ Bernard Oudin, Enquête sur Sherlock Holmes, 1997 p. 46.
18. ↑ (en) Sherlock Holmes (Character) [archive], IMDb
19. ↑ Dix ans après sa dernière enquête, Sherlock Holmes de retour [archive]
20. ↑ Voir l'introduction à la traduction française de Sherlock Holmes en
