Leçon 1
24 – 30 Juin
PAUL: APÔTRE DES GENTILS
SABBAT APRES-MIDI
Etude de la semaine
Ac 6.9-15; 9.1-9; 1 Sm 16.1; Mt 71; Ac 11.19-21 ; 15.1-5.
Verset à mémoriser
« Après avoir entendu cela, ils se calmèrent et glorifièrent Dieu, en disant :
Dieu a donc accordé la repentance aussi aux païens, afin qu'ils aient la vie. »
(Actes 11.18, COL)
II n'est pas si difficile de comprendre Saul de Tarse (devenu l'apôtre Paul après sa conversion), et
pourquoi il agissait ainsi. Juif dévot qui avait enseigne toute sa vie l’importance de la loi et sur
l'imminente rédemption politique d'Israël, il ne put supporter l'idée d'un Messie tant attendu exécuté
de manière ignominieuse comme le pire criminel.
Sans surprise, il était donc convaincu que les disciples de Jésus étaient déloyaux envers la Torah, et
qu'ils faisaient obstacle au plan de Dieu pour Israël. Ils prétendaient que ce Jésus crucifie était le
Messie, qu'il était ressuscite des morts, et cela, ce n'était rien d'autre que de l’apostasie. On ne
pouvait tolérer ni de telles absurdités, ni ceux qui refusaient d'abandonner ces idées. Saul était
déterminé à être l’agent de Dieu pour débarrasser Israël de ces croyances. C’est ainsi qu'il apparait
pour la première fois dans les pages des Ecritures comme un persécuteur violent de ses frères juifs
: ceux qui croyaient que Jésus était le Messie.
Mais Dieu avait des plans bien différents pour Saul, des plans que ce dernier n'aurait jamais pu
imaginer : non seulement ce Juif prêcherait Jésus Messie, mais il le ferait parmi les païens !
Etudiez la leçon de cette semaine pour le sabbat 1er juillet.
DIMANCHE 25 juin
PAUL: APÔTRE DES GENTILS
Persécuteur de chrétiens
Saul de Tarse apparait pour la première fois dans les Actes comme quelqu'un qui s'est retrouve mêlé
à la lapidation d'Etienne (Ac 7.58), puis en lien avec la persécution à grande échelle qui avait éclaté
a Jérusalem (Ac 8.1-5). Pierre, Etienne, Philippe et Paul ont un rôle significatif dans le livre des
Actes, car ils se sont retrouvés impliqués dans des évènements qui ont entrainé l'expansion de la foi
chrétienne au-delà du monde juif. Etienne a joué un rôle particulièrement important, car sa
prédication et son martyr ont eu une influence profonde sur Saul de Tarse.
Etienne lui-même était un Juif qui parlait le grec, et c'était l'un des sept premiers diacres (Ac 6.3-
6). D'après Actes, un groupe de juifs étrangers venus vivre à Jérusalem (Ac 6.9) s’est disputé avec
Etienne au sujet du contenu de sa prédication sur Jésus.
Il est possible, et même vraisemblable, que Saul de Tarse ait participe à ces débats,
Lisez Actes 6.9-15. Quelles accusations a-t-on portées contre Etienne? Que vous
rappellent-elles ? Voir également Mt 26.59-61.
La franche opposition envers la prédication d'Etienne était la conséquence de deux choses. D'une
part, Etienne s’était attiré la colère de ses détracteurs en n'accordant pas une place primordiale à la
loi juive et au temple, qui étaient devenus le cœur du judaïsme et des symboles précieux de l’identité
religieuse et nationale. Mais Etienne ne se contentait pas de minimiser l'importance de ces deux
éléments de référence. II proclamait avec force que Jésus, le Messie crucifie et ressuscite, était le
véritable cœur de la foi juive.
II n'est donc pas surprenant qu'il ait suscité la colère de Saul le pharisien (Ph 3.3-6), dont le zèle à
persécuter les premiers chrétiens indique qu'il appartenait sans doute a une aile stricte et militante
du parti des pharisiens, une aile remplie de ferveur révolutionnaire. Saul vit que les grandes
promesses prophétiques du royaume de Dieu n'étaient pas encore accomplies (Dn 2; Za 8.23; Es
40-55), et il croyait probablement que sa tache consistait à aider Dieu à provoquer l'arrivée de ce
jour en purifiant Israël de toute corruption religieuse, y compris de cette idée que c’était Jésus le
Messie.
Convaincu qu'il avait raison, Saul était décidé à mettre à mort ceux qui, selon lui, avaient
tort.
Nous avons certes besoin de zèle et de ferveur dans ce que nous croyons, mais comment
apprendre à tempérer notre zèle par la prise de conscience que, parfois, nous avons peut-
être tort?
LUNDI 26 juin
La conversion de Saul
« Il répondit : Qui es-tu Seigneur? Et le Seigneur dit : Moi, je suis Jésus que tu persécutes,
il te serait dur de regimber contre les aiguillons. » (Ac 9.5, COL)
Bien que la persécution menée par Paul à l'encontre de l'Eglise primitive ait commencé de manière
plutôt inaperçue (il se contente de garder les manteaux des bourreaux d'Etienne), elle s'intensifie
rapidement (voir Ac 8.1-3 ; 9.1, 2, 13, 14,21 ; 22.3-5). Plusieurs des mots qu'emploie Luc pour
décrire Saul nous dressent le tableau d'une bête sauvage féroce ou d'un soldat pilleur déterminé à
détruire
son adversaire. Le mot traduit par « ravageait » dans Actes 8.3, par exemple, est employé dans la
traduction grecque de l'Ancien Testament (Ps 80.14) pour décrire le comportement incontrôlable et
destructeur d'un sanglier. La croisade de Saul contre les chrétiens n'était clairement pas une affaire
de tiède commodité, C'était un plan délibéré et permanent en vue de l’extermination de la foi
chrétienne.
Considérez les trois descriptions de la conversion de Saul (Ac 9.1-18; 22.6-21 et 26.12-
19). Quel rôle la grâce de Dieu a-t-elle joue dans cette expérience?
Autrement dit, jusqu'à quel point Saul méritait-il la bonté dont le Seigneur a fait preuve
envers lui ?
La conversion de Saul, d'un point de vue humain, devait sembler impossible (d'où le scepticisme
manifesté par beaucoup quand ils en ont entendu parler pour la première fois). La seule chose que
méritait Saul était le châtiment, mais Dieu a manifesté sa grâce envers ce juif fervent. Cependant,
il est important de faire remarquer que la conversion de Saul ne s’est pas faire à partir de rien, et
qu’elle n’a pas non plus été imposée. Saul n'était pas un athée, C'était un homme religieux, même
s'il faisait gravement erreur dans sa compréhension de Dieu. Les paroles que Jésus a adressées à
Paul: « Il te serait dur de regimber contre les aiguillons » (Ac 26.14, COL) indiquent que l'Esprit
faisait déjà un travail de conviction en Saul. Dans le monde antique, un aiguillon était un bâton avec
un bout aiguisé que l'on utilisait pour donner des petits coups aux bœufs rétifs. Saul avait résisté
aux petites piques de Dieu pendant quelque temps, mais finalement, sur la route de Damas, grâce
à une rencontre miraculeuse avec Jésus ressuscité, il choisit de déposer les armes.
Repensez à votre propre conversion. Elle n'était peut-être pas aussi spectaculaire que
celle de Paul (la plupart ne le sont pas), mais en quoi avez-vous également bénéficié de
la grâce de Dieu?
Pourquoi est-il important de ne jamais oublier ce que nous avons reçu en Christ?
MARDI 27 juin, 2017
Saul à Damas
Lors de sa rencontre avec Jésus, Saul fut aveugle et reçut l'ordre de se rendre chez un homme du
nom de Judas et d'attendre là un autre homme, Ananas. La cécité physique de Saul était sans aucun
doute un rappel fort de la grande cécité spirituelle qui l'avait poussé à persécuter les disciples de
Jésus.
L'apparition de Jésus sur la route de Damas a tout changé. Là où Saul avait cru avoir raison, il avait
eu totalement tort. Plutôt que de travailler pour Dieu, il avait agi contre lui. Saul entra dans Damas
en homme transformé. Il n’était plus ce pharisien orgueilleux et zélé qui avait quitté Jérusalem. Au
lieu de manger et de boire, Saul passa ses trois premiers jours à Damas à jeuner et à prier en
réfléchissant aux évènements.
Lisez Actes 9.10-14. Imaginez ce qui a dû se passer dans la tête d'Ananas: non seulement
Saul, le persécuteur, croyait à présent en Jésus, mais il était aussi Paul, l’apôtre choisi par
Dieu pour apporter l’évangile au monde (voir Ac 26.16-18).
Pas étonnant qu'Ananas ait été un peu perdu. Si l'Eglise, à Jérusalem, avait hésité à accepter Paul
trois ans après sa conversion (Ac 9.26-30), on peut imaginer les questions et les inquiétudes qui
étreignaient le cœur des croyants à Damas quelques jours seulement après l'évènement !
Notez également qu'Ananas reçut une vision du Seigneur lui apprenant cette nouvelle surprenante
et inattendue sur Saul de Tarse. Il fallait au moins cela, une vision, pour le convaincre que ce qu'il
entendait sur Saul était vrai, que l'ennemi des croyants juifs était devenu l'un d'entre eux.
Saul avait quitté Jérusalem pourvu de l'autorité et du mandat des prêtres juifs pour éradiquer la foi
chrétienne (Ac 26.12). Mais Dieu avait un mandat bien diffèrent pour Saul, un mandat qui reposait
sur une autorité bien plus grande. Saul devait apporter l'évangile au monde païen. Aux yeux
d'Ananas et des autres croyants, cette idée a du sembler encore bien plus choquante que la
conversion de Saul.
Là où Saul avait cherché à couper court à la propagation de la foi chrétienne, Dieu l'utilisait a présent
pour la diffuser bien au-delà de ce que les croyants juifs auraient jamais pu imaginer.
Lisez 1 Samuel 16. 7; Matthieu 7.1 et 1 Corinthiens 4.5.
Quel message nous délivrent ces textes au sujet de la prudence dont il faut.
Quelles erreurs avez-vous commises dans vos jugements sur autrui, et qu'avez-vous
appris de ces erreurs ?
MERCREDI 28 juin
L’Évangile atteint les païens
Où s'est établie la première église de croyants d'origine païenne ? Quels évènements ont
poussé les croyants à s'y rendre (Ac 11.19-21,26) ? Qu'est-ce que cela vous rappelle de l'époque
de l'Ancien Testament (voir Daniel 2) ?
La persécution qui éclata à Jérusalem après la mort d'Etienne poussa un certain nombre de croyants
d'origine juive à s'enfuir jusqu'à Antioche, à quatre cent 80 kilomètres au nord. Capitale de la
province romaine de Syrie, Antioche était juste derrière Rome et Alexandrie en termes d'importance.
Sa population, estimée à 500 000 personnes, était extrêmement cosmopolite, ce qui faisait d'elle
l'endroit idéal, non seulement pour une église d'origine païenne, mais comme point de départ de la
mission mondiale de l'Eglise primitive.
Qu'est-il arrivé à Antioche pour donner lieu à la visite de Barnabas et qui l'a poussé à
inviter Paul à l'y rejoindre ? Quel genre de tableau de l'Eglise est présenté ici (Ac 11.20-
26) ?
Ce n’est pas chose aisée d’établir une chronologie de la vie de Paul, mais il semble que cinq années
se sont écoulées entre sa visite à Jérusalem après sa conversion (Ac 9.26-30) et l'invitation de
Barnabas à le rejoindre à Antioche. Qu'a fait Paul durant tout ce temps? Difficile de le savoir de façon
certaine. Mais si l'on prend en compte ses commentaires dans Galates 1.21, Paul était peut-être en
train de prêcher l'Evangile dans les régions de Syrie et de Cilicie. Certains commentateurs ont avancé
que c’est peut-être à cette époque qu'il a été déshérité par sa famille (Ph 3.8) et qu'il a subi un
certain nombre d'épreuves décrites dans 2 Corinthiens 11.23-38. L’église d'Antioche s’est épanouie
sous la direction du Saint-Esprit. La description d'Actes 13.1 indique que la nature cosmopolite de
la ville s'est bientôt retrouvée dans la diversité ethnique et culturelle de l'église elle-même (Barnabas
venait de Chypre, Lucius de Cyrène, Paul de Cilicie, Syméon probablement d'Afrique, et pensez aussi
à tous les convertis d’origine païenne). L’Esprit cherchait à présent à annoncer l'Evangile à davantage
de Gentils en se servant d'Antioche comme base pour des activités missionnaires encore plus
retentissantes, au-delà de la Syrie et de la Judée,
Relisez Actes 11.19-26.
Que peut-on apprendre de l'église d'Antioche, église très diverse culturellement et
ethniquement, qui pourrait aider les églises d'aujourd'hui à imiter les choses positives qui
existaient là-bas ?
JEUDI 29 juin
Conflits au sein de l'église
Bien entendu, rien de ce qui est humain n'est parfait, et les ennuis ne tardèrent pas à commencer
dans la jeune communauté de foi. Pour commencer, tout le monde n'était pas content de voir des
croyants d'origine païenne arriver dans la jeune église. Ce n'était pas la notion d'une mission auprès
des Gentils qui posait problème, mais la base sur laquelle les Gentils seraient autorisés à les
rejoindre.
Certains pensaient que la foi en Jésus ne suffisait pas à définir le chrétien. La foi, disaient-ils, doit
être complétée par la circoncision et l’obéissance à la loi de Moise. Pour être un véritable chrétien,
affirmaient-ils, les Gentils devaient être circoncis (nous voyons dans Actes 10.1-11.18 l'ampleur de
la division entre Juifs et Gentils, à travers l'expérience de Pierre avec Corneille et la réaction qui
s’ensuivit). Les visites officielles depuis Jérusalem, qui supervisait l'œuvre de Philippe parmi les
Samaritains (Ac 8.14) et l'œuvre auprès des Gentils d'Antioche (Ac 11.22), laissent entendre qu'il y
avait certaines préoccupations sur le fait d'intégrer ou non des non-Juifs dans la communauté
chrétienne. Pourtant, les réactions au fait que Pierre ait baptise Corneille, soldat romain incirconcis,
sont un exemple parlant du désaccord qui existait parmi les premiers croyants. L’intégration d'un
païen comme Corneille a pu en mettre certains mal à l’aise. Paul a fait des efforts délibérés pour
ouvrir en grand les portes de l’église aux païens sur la seule base de la foi en Jésus, et cela a eu
pour conséquence des tentatives déterminées de la part de certains de saper le ministère de Paul.
Comment certains croyants de Judée s'y sont-ils pris pour tenter de contrecarrer l'œuvre
de Paul avec les chrétiens d'origine païenne d'Antioche (Actes 15.1-5)?
La Conférence de Jérusalem finit par se rallier à Paul sur la question de la circoncision, mais
l’opposition au ministère de Paul se poursuivit. Environ sept ans plus tard, lors de la dernière visite
de Paul à Jérusalem, beaucoup avaient encore des doutes au sujet de l'évangile de Paul. En fait,
quand Paul se rendit au temple, il faillit perdre la vie quand les Juifs d'Asie crièrent : « Hommes
d'Israël, a l'aide ! C'est l'homme qui enseigne à tous et partout contre le peuple, contre la loi et
contre ce lieu! Il a même introduit des Grecs dans le temple et souille ce lieu sacré ! » (Ac 21.28 ;
voir également 21.20, 21).
Mettez-vous à la place de ces croyants juifs qui craignaient l'enseignement de Paul. En
quoi leur inquiétude et leur opposition ont-elles du sens ?
Que peut-on en retirer sur la manière dont nos propres idées préconçues, et nos idées
culturelles (et même religieuses), peuvent nous égarer ?
Comment apprendre à nous prémunir de ce genre d’erreurs, même si nous avons les
meilleures intentions du monde ?
VENDREDI, 30 juin
Pour aller plus loin ...
Pour le lien entre la conversion personnelle et l'Eglise, lisez Ellen G. White, Témoignages pour
l’Eglise, vol. 1, chap. 74, P: 450-454. Pour une carte utile des débuts de la vie de Paul et un
commentaire sur sa conversion, voir The SDA Bible Commentary [Commentaire biblique adventiste],
vol. 6, p. 226-234.
« Paul- autre nom de Saul- serait réputé pour être un ardent défenseur de la religion juive, et un
persécuteur acharné des chrétiens. Intrépide, indépendant, persévérant, ses talents et son
éducation lui auraient permis de servir n'importe quelle cause avec compétence. Il pouvait discuter
avec une remarquable clarté et, grâce à son ironie percutante, placer son adversaire dans une
fâcheuse posture. Or, les Juifs voyaient maintenant ce jeune homme promis à un avenir si brillant
s'unir a ceux qu'il avait persécutés, et prêcher résolument le nom de Jésus. Dans une bataille, un
général tué est perdu pour son armée, mais sa mort ne procure aucune force supplémentaire à
l'adversaire. En revanche, lorsqu'un homme de valeur passe à l'ennemi, non seulement ceux qui le
perdent sont privés de ses services, mais l'armée à laquelle il se rallie acquiert dans la bataille un
avantage appréciable. Saul de Tarse, en se rendant à Damas, aurait pu être frappé mortellement
par le Seigneur, privant ainsi les persécuteurs juifs d'une grande force. Cependant, Dieu, dans sa
providence, non seulement lui épargna la vie, mais il le convertit, faisant ainsi passer une aussi
brillante personnalité du camp de l'ennemi à celui du Christ. Paul, orateur éloquent et critique
sévère, au courage indomptable et aux desseins arrêtés, possédait toutes les qualités requises pour
l'Eglise primitive »1.
A méditer
• Quelle leçon retirer du fait que certains des plus ardents adversaires de Paul étaient des Juifs qui
croyaient en Jésus?
• Comment prendre position pour des questions de principe religieux tour en s'assurant de ne pas
prendre position contre Dieu ?
Résumé
La rencontre entre Paul et le Christ ressuscité sur la route de Damas a constitué un tournant aussi
bien dans son existence que dans l’histoire de l'Eglise primitive. Dieu a transformé cet ancien
persécuteur pour en faire l'apôtre choisi pour apporter l’Evangile au monde païen. L’intégration des
païens dans l'Eglise sur la seule base de la foi, pourtant, s'est révélée une idée difficile à accepter
pour certains dans l'Eglise, et c'est un exemple fort de la manière dont nos idées préconçues et nos
préjugés peuvent entraver notre mission.
1. Ellen G. White, Conquérants pacifiques, chap. 13, p. 110.
