Radionucléides recommandés pour

l’analyse de la radioactivité dans les

matrices environnementales

Mise à jour avril 2017

Recherche et rédaction (ordre alphabétique)
Dominic Lortie, M. Ing., M. Sc., chimiste 1
Annie Michaud, M. Sc., chimiste 2
Nathalie Paquet, M. Sc., écotoxicologue1
Steeve Roberge, M. Sc., chimiste2
Gaëlle Triffault-Bouchet, Ph. D., écotoxicologue1

Cette publication a aussi bénéficié des commentaires et

de l’expertise de plusieurs professionnels du ministère
du Développement durable, de l’Environnement et de la
Lutte contre les changements climatiques qui participent
au groupe de travail sur la radioactivité.

Révision scientifique
Dominic Larivière, Ph. D., chimiste 3

Renseignements
Pour tout renseignement, vous pouvez communiquer avec
le Centre d’information.

Téléphone : 418 521-3830

1 800 561-1616 (sans frais)

Télécopieur : 418 646-5974

Référence à citer
Ministère du Développement durable, de l’Environnement
et de la Lutte contre les changements climatiques.
Radionucléides recommandés pour l’analyse de la
radioactivité dans les matrices environnementales. 2017.
31 p.

Dépôt légal – 2017

Bibliothèque et Archives nationales du Québec
ISBN 978-2-551-26088-1 (PDF)

Tous droits réservés pour tous les pays.

© Gouvernement du Québec, 2017

1 MDDELCC, Centre d’expertise en analyse

environnementale du Québec, Direction des expertises
et des études

2 MDDELCC, Centre d’expertise en analyse

environnementale du Québec, Direction de l’analyse
chimique

3 Laboratoire de radioécologie de l’Université Laval

TABLE DES MATIÈRES

AVANT-PROPOS _______________________________________________ vi

1. Introduction _________________________________________________ 1

2. Équilibre séculaire ___________________________________________ 3

2.1.Radionucléides d’origine naturelle _______________________________________ 3

2.2.Équilibre entre les radionucléides ________________________________________ 4

2.2.1 Équilibre séculaire ___________________________________________________ 5

2.2.2 Équilibre transitoire __________________________________________________ 6

2.3.Déséquilibres et causes ________________________________________________ 8

2.4.Équilibres et déséquilibres dans les matrices environnementales _____________ 9

2.5.Détermination de l’équilibre séculaire ___________________________________ 11

3. Radionucléides recommandés ________________________________ 13

3.1.Matrices solides – sols, minerai, stériles miniers, sédiments et résidus miniers 13

3.2.Matrices liquides – eaux de surface et eaux souterraines ___________________ 15

3.2.1 Eaux de surface et eaux souterraines __________________________________ 15

3.3.Air ambiant __________________________________________________________ 16

3.3.1 Air ambiant – gaz __________________________________________________ 16

3.3.2 Air ambiant – particules en suspension _________________________________ 16

3.4.Matrices biologiques__________________________________________________ 17

3.5.Résidus industriels produits dans le cadre de l’application de procédés thermiques 18

4. Références___________________________________________________

iii
LISTE DES TABLEAUX

Tableau 1 – Équilibres séculaires au sein de la série de l’uranium-238 et du

thorium-232 ___________________________________________________ 11

Tableau 2 – Équilibre séculaire à l’intérieur de la chaîne de désintégration de

l’uranium-238 (IRSN, 2006) ______________________________________ 12

Tableau 3 – Déséquilibre à l’intérieur de la chaîne de désintégration de

l’uranium-238 (IRSN, 2006) ______________________________________ 12

Tableau 4 – Utilisation de sous-équilibres à l’intérieur de la chaîne de

désintégration de l’uranium-238 __________________________________ 13

Tableau 5 – Localisation préférentielle de quelques radionucléides dans les

tissus biologiques d’organismes vivants (CEAEQ, 2014a, 2014b, 2014c et en
révision) _____________________________________________________ 17

Tableau 6 – Radionucléides recommandés pour la caractérisation des

radionucléides dans les matrices environnementales, applicables à tous les types
de mines _____________________________________________________ 19

iv
LISTE DES FIGURES

Figure 1 – Chaîne de désintégration de l’uranium-238 (IRSN, 2008) ______ 3

Figure 2 – Chaîne de désintégration du thorium-232 (IRSN, 2008) _______ 4

Figure 3 – Établissement de l’équilibre séculaire entre le parent et son

descendant ____________________________________________________ 6

Figure 4 – Établissement de l’équilibre radioactif transitoire entre le parent et son

descendant 7

v
AVANT-PROPOS

Que ce soit dans le cadre des projets assujettis à la Procédure d’évaluation et d’examen des impacts sur
l’environnement ou pour toute demande d’autorisation soumise au ministère du Développement durable,
de l’Environnement et de la Lutte contre les changements climatiques (MDDELCC), l’analyse de divers
contaminants est requise, notamment dans l’eau, dans l’air, dans les sols, dans les effluents et dans les
matières résiduelles. Ces analyses permettent de caractériser l’état initial d’un site, d’évaluer le risque
pour la santé humaine et les écosystèmes, ainsi que de s’assurer de la conformité aux divers règlements
du Ministère. Le présent document se veut un outil d’aide lorsque la présence de radionucléides 4
d’origine naturelle est attendue pour un projet. Il vise à fournir les listes de radionucléides qu’il est
pertinent d’analyser dans les différentes matrices environnementales en tenant compte de la présence ou
de l’absence d’équilibres séculaires entre les radionucléides des chaînes de désintégration. L’information
présentée ici fournit des renseignements utiles sur lesquels s’appuyer afin, notamment, d’établir un
programme de suivi environnemental ou de caractérisation environnementale des radionucléides pour un
projet particulier. Le MDDELCC encourage fortement la prise en compte des éléments présentés dans ce
guide afin d’uniformiser les documents produits et d’en faciliter l’utilisation et la consultation par les
lecteurs.

4 Isotope radioactif d’un élément chimique.

vi
1. INTRODUCTION

Depuis les dernières années, plusieurs projets d’exploration ou d’exploitation sont envisagés,
notamment dans le nord du Québec, où la présence d’uranium ou de thorium est observée dans
les gisements. Étant donné que les activités minières sont susceptibles d’entraîner la
contamination des milieux environnants les sites miniers, entre autre par le rejet d’éléments
radioactifs par les effluents et les poussières, il est primordial de se pencher sur le choix des
radionucléides à analyser, et ce, autant pour les milieux aquatiques que pour les milieux
terrestres et atmosphériques. La problématique liée aux rejets environnementaux d’éléments
radioactifs d’origine naturelle est également associée à l’exploitation minière au sens élargi. Elle
inclut, sans s’y limiter, l’exploitation de carrières et de sablières, l’exploitation de différents
métaux non radioactifs (fer, or, cuivre, niobium, etc.) ou l’exploitation de composés tels les
phosphates et les saumures dont la présence peut être associée à celle d’éléments radioactifs
d’origine naturelle. D’autres industries, comme des industries de production et de transformation
qui utilisent d’importantes quantités de matières premières 5 sont également souvent à la source
de production de matières radioactives naturelles (NORM et TENORM, section 2.1) (Van der
Steen et Van Weers, 2004). Par exemple, les usines de production de dioxyde de titane, de fonte
et d’acier peuvent concentrer la matière radioactive d’origine naturelle à différentes étapes des
procédés de production et contribuer à son rejet dans l’environnement (AIEA, 2012).

Les sections suivantes présentent les radionucléides recommandés pour la caractérisation des
matrices environnementales qui pourraient être contaminées dans le cadre d’une activité minière
ainsi que dans le cadre des activités de production ou de transformation de matériaux où des
radionucléides d’origine naturels seraient présents. Le présent document exclut l’eau potable, l’air
intérieur et les effluents normés dont les exigences sont décrites dans d’autres documents.

Les radionucléides constituant les chaînes de désintégration de l’uranium-238 et du thorium-232

ont été considérés dans le présent document. Les recommandations dépendent des matrices
environnementales et de l’état d’équilibre supposé des radionucléides. Précisons que l’analyse
de l’uranium-235 n’est pas retenue pour la caractérisation initiale du site puisque cet isotope
constitue moins de 1 % de l’uranium naturel en termes de pourcentage massique (l’uranium
naturel est composé d’uranium-238 à 99,274 %, d’uranium-235 à 0,72 % et d’uranium-234 à
0,0055 %). Son activité est donc déduite de celle de l’uranium-238. En ce qui concerne le
potassium-40, son activité dans les échantillons de rejets miniers est parfois négligeable (moins
de 3 % de l’activité totale dans des résidus miniers prélevés sur le site minier abandonné de la
St. Lawrence Columbium, à Oka, au Québec) (BAPE, 2002). Si toutefois le besoin se présente,
il est possible de déterminer les teneurs en potassium-40 à partir de l’analyse chimique du
potassium naturel. Ce dernier est composé de potassium-39 non radioactif à 93,26 %, de
potassium-41 non radioactif à 6,73 % et de potassium-40, radioactif, à 0,012 %.

Les radionucléides sélectionnés représentent le nombre minimum à mesurer afin d’estimer les
activités des autres radionucléides d’une chaîne de désintégration, en supposant la présence
d’équilibres séculaires. Toutefois, dans la pratique, selon le contexte, il pourrait être nécessaire
de faire l’analyse d’un nombre plus élevé ou plus faible de radionucléides. Par exemple, l’analyse
de l’ensemble des radionucléides pourrait être demandée lors de la caractérisation exigée à la
cessation d’une activité industrielle ou commerciale visée par règlement (Loi sur la qualité de
l’environnement, art 31.51), si l’exercice de l’activité en cessation a pu engendrer des bris

5 Même si les matières premières possèdent généralement de faibles teneurs en radionucléides, le

traitement de grandes quantités de ces matières brutes (plusieurs centaines de milliers de tonnes par
année) peut mener à leur concentration.

1
d’équilibre. Malgré les recommandations du présent document, il restera toujours plus précis de
procéder à l’analyse complète de tous les radionucléides présentés au tableau 6.

Notons que dans le cadre de la caractérisation de teneurs naturelles dans l’environnement, peu
de résultats ont été rapportés dans la littérature. Les articles et autres publications obtenus à la
suite d’une revue de littérature et mentionnés dans les sections suivantes appuient les
recommandations de l’Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN, 2008) et
contribuent aux recommandations du présent document.

Notons également que le présent document ne tient pas compte des limites de détection
nécessaires pour estimer le risque pour la faune et la flore à l’aide de modèles d’évaluation du
risque (p. ex. : le projet européen ERICA (Environmental Risk for Ionising Contaminants :
Assessment and Management). Il en est de même des techniques analytiques qui peuvent être
utilisées. Par exemple, l’analyse par comptage alpha bêta brut constitue une technique souvent
utilisée afin de dépister la présence de radioactivité dans un contexte réglementaire, mais les
limites de détection de cette technique sont trop élevées dans un contexte de caractérisation.
Précisons néanmoins que plus d’une technique analytique pourra être utilisée en fonction des
matrices et des limites de détection nécessaire. Par exemple, il est moins fréquent d’analyser
l’isotope uranium-234 par des techniques de spectrométrie de masse, alors qu’il s’agit d’une
méthode couramment utilisée pour l’analyse de l’uranium-238 : bien qu’il s’agisse dans les deux
cas de l’analyse du même élément, ces radionucléides constituent des isotopes différents qui
possèdent des comportements radioactifs et des concentrations dans l’environnement qui leur
sont propres. Il en va de même pour l’analyse des isotopes thorium-232 et thorium-230. Le
thorium-232 est couramment analysé par spectrométrie de masse, alors que le thorium-230 est
analysé par spectrométrie alpha 6 , une technique d’analyse plus coûteuse. Ainsi, il sera
nécessaire d’informer le laboratoire réalisant les analyses des limites de détection désirées afin
que celui-ci détermine les techniques analytiques adéquates pour l’atteinte de ces limites.

6 Technique plus onéreuse compte tenu des étapes de concentration et de déposition sur filtre
préalablement nécessaires, ainsi que les longs temps d’analyse associés à cette technique (souvent
plusieurs heures par échantillon).

2
2. ÉQUILIBRE SÉCULAIRE

2.1. Radionucléides d’origine naturelle

Environ 70 radionucléides sont présents naturellement dans l’environnement (sols, eau, air et
organismes biologiques). Parmi ceux-ci, certains sont des radionucléides primordiaux, c’est-à-
dire qu’ils existaient lors de la formation de la Terre. Les principaux radionucléides primordiaux
sont l’uranium-238, l’uranium-235, le thorium-232 et le potassium-40 (Larivière et Guérin, 2010).
Il existe au moins 15 autres radionucléides primordiaux qui peuvent être retrouvés dans la croûte
terrestre ou dans les eaux salées, mais leur contribution à la radioactivité totale est moins
importante compte tenu de leur très longue période radioactive (t1/2 > 1016 années) et de leur
faible abondance.

L’uranium-238, l’uranium-235 et le thorium-232 se transforment par désintégration en différents

radionucléides, appelés descendants, et les désintégrations se poursuivent jusqu’à l’apparition du
dernier membre de la chaîne, soit le produit terminal formé d’un isotope stable du plomb. Ces
désintégrations successives constituent des chaînes de désintégration. Les figures 1 et 2
présentent les chaînes de désintégration des séries de l’uranium-238 et du thorium-232.

Figure 1 – Chaîne de désintégration de l’uranium-238 (IRSN, 2008)

3
Figure 2 – Chaîne de désintégration du thorium-232 (IRSN, 2008)

Les matières premières qui contiennent ces radionucléides et leurs descendants sont appelées
« matières radioactives naturelles » et sont connues sous le terme anglais NORM, un acronyme
pour Naturally Occuring Radioactive Materials (Desideri et coll., 2006; Santé Canada, 2000).
Lorsque ces matières subissent un changement dans leur composition chimique et que les
éléments radioactifs présents sont concentrés à la suite d’un traitement ou d’un procédé de
production, on parle alors de « matières radioactives naturelles améliorées technologiquement »,
ou TENORM pour Technologically Enhanced Naturally Occuring Radioactive Materials
(EPA, 2015).

2.2 Équilibre entre les radionucléides

Il est possible d’observer un équilibre entre les activités 7 des différents radionucléides qui
composent une chaîne de désintégration (IRSN, 2008; IRSN, 2011). Lorsqu’un équilibre est
observé, chaque radionucléide d’une même chaîne présente la même activité que celle du
radionucléide parent à un facteur près, ce facteur pouvant être égal à 1 dans le cas de l’équilibre
séculaire (section 2.2.1).

La notion d’équilibre est utilisée dans la caractérisation de matrices ou de matériaux comportant

plusieurs radionucléides. De manière stricte, la caractérisation doit intégrer l’ensemble des
radionucléides, c’est-à-dire tous les descendants des radionucléides parents présents dans la
matrice. Cependant, certains radionucléides sont difficiles à analyser, par exemple en raison de
leur courte période radioactive ou de la faible intensité des rayonnements qu’ils émettent. En
présence d’un équilibre, l’activité des radionucléides descendants peut être considérée en
équilibre avec celle des parents, et il devient ainsi possible de procéder à l’analyse de certains

7 Activité (A) : taux auquel des transformations naturelles se produisent dans les noyaux d’un groupe
d’atomes. L’activité d’un élément radioactif est en relation avec sa demi-vie (t1/2) et est proportionnelle au
nombre d’atomes présents (N) : A = (ln2/t1/2)N. L’unité de mesure est le becquerel (Bq); 1 Bq est égal à
une désintégration par seconde.

4
radionucléides seulement et d’estimer l’activité des autres radionucléides présents (IRSN, 2008;
IRSN, 2011).

Les sections 2.2.1 et 2.2.2 présentent les équilibres qui peuvent être observés dans les chaînes
de désintégration de l’uranium-238 et du thorium-232.

2.2.1 Équilibre séculaire

Lorsque la période radioactive du radionucléide à la tête de la chaîne de désintégration est
largement supérieure à celle des radionucléides descendants (voir l’encadré ci-après), un
équilibre dit séculaire, compte tenu des longues périodes dont il est question, peut être observé.
Dans ce cas, tous les radionucléides d’une même chaîne de désintégration possèdent la même
activité (figure 3; Choppin et coll., 2002). Par exemple dans la chaîne de l’uranium-238, l’activité
du thorium-234 (demi-vie = 24,1 jours) devient égale à celle de son parent, l’uranium-238
(demi-vie = 4,5 milliards d’années).

Cet équilibre n’est possible que lorsque tous les éléments de la chaîne sont confinés dans un
même milieu pendant une période suffisamment longue, soit 10 fois le temps de demi-vie du
radionucléide descendant possédant la période la plus longue (p. ex., l’uranium-234 dans le cas
de la chaîne de l’uranium-238) (L’Annunziata, 2003).

Équilibre séculaire : conditions (L’Annunziata, 2003)

1) Le parent doit posséder une longue demi-vie (t1/2), de sorte que sa décroissance soit
négligeable pendant la période d’observation;

2) Le descendant doit avoir une demi-vie relativement courte. La différence de demi-vie entre le
parent et le descendant doit être de l’ordre de :

λ A / λ B ≤ ~ 10 4 donc λ A 〈〈 λ B
où

λA = constante de désintégration du radionucléide parent

λB = constante de désintégration du radionucléide descendant

λ = 0,693/t 1/2

5
 Parent

Descendant
Activité

Temps

Figure 3 – Établissement de l’équilibre séculaire entre le parent et son descendant

2.2.2 Équilibre transitoire

L’équilibre est dit transitoire lorsque la demi-vie du radionucléide parent est supérieure à celle
des radionucléides descendants, mais selon un écart moins important que celui qui permet
l’équilibre séculaire (L’Annunziata, 2003; Martin, 2011). Avant que l’équilibre transitoire soit
atteint, l’activité du descendant croît jusqu’à atteindre une valeur maximale qui est supérieure à
celle de son parent. Lorsque l’équilibre est atteint, l’activité du descendant commence à décroître,
mais parallèlement à la décroissance de l’activité du parent (figure 4). En somme, l’activité des
descendants devient égale à l’activité du radionucléide en tête de filiation à un facteur près.
Lorsque ce facteur est connu, il devient possible d’estimer l’activité d’un radionucléide à partir de
la mesure d’un autre radionucléide de la chaîne (voir l’encadré ci-après).

Par exemple, dans la chaîne du thorium-232, un équilibre transitoire peut être observé entre le
radium-228 (demi-vie = 5,8 années) et le thorium-228 (demi-vie = 1,9 année). Lorsque l’équilibre
est atteint, l’activité du thorium-228 est égale à 1,5 fois celle du radium-228 (Moore et Stakes,
1994; Campana et coll., 1993).

6
 Descendant

Activité

Parent

Temps

Figure 4 – Établissement de l’équilibre radioactif transitoire entre le parent et son descendant

Équilibre transitoire : condition (L’Annunziata, 2003)

Le parent doit avoir une demi-vie (t1/2) plus longue que celle de son descendant.

10 4 〈 λ A / λB 〈 1
où

λA = constante de désintégration parent

λB = constante de désintégration descendant

λ = 0,693/t 1/2

La différence des activités (A) entre le parent et son descendant peut être calculée à partir de
l’équation simplifiée :

λB
AA / AB =
λB − λ A

7
Dans l’équilibre transitoire, l’activité du descendant est toujours plus élevée que celle du parent
par un facteur égal à :

λB
λB − λ A
Dans l’exemple du radium-228 et du thorium-228,

λ A radium-228 = 0,1195 λB thorium-228 = 0,3647

Alors :

λB
λB − λ A = 0,3647 / (0,3647-0,1195) = 1,49

À l’équilibre transitoire, l’activité du thorium-228 est donc de 1,5 fois celle du radium-228.

2.3 Déséquilibres et causes

L’équilibre séculaire ou transitoire est rompu lorsque l’un des radionucléides intermédiaires quitte
le milieu où il était confiné. Différents mécanismes peuvent être responsables des déséquilibres
ainsi créés. Par exemple, un fractionnement dans l’équilibre peut être dû aux propriétés physico-
chimiques des radionucléides. La plus grande solubilité d’un radionucléide de la chaîne par
rapport à un autre en est un exemple. Puisque les propriétés physicochimiques varient souvent
avec l’état d’oxydation d’un radionucléide, les caractéristiques d’un milieu auront également un
impact sur le niveau de fractionnement dans une chaîne de radionucléides. Par exemple, un
milieu oxydant peut mener à des fractionnements dans une chaîne en favorisant l’oxydation de
l’uranium tétravalent (U+4), non soluble, en uranium hexavalent (U+6), soluble dans certaines
conditions (voir la section 2.4) (Sheppard et coll., 2005).

Des fractionnements isotopiques, qui peuvent être causés par un effet appelé « effet de recul »,
peuvent également être responsables de déséquilibres. L’effet de recul est observé lorsque,
pendant la désintégration d’un radionucléide, son descendant et la particule formée, c.-à-d. la
particule alpha ou bêta, parcourent une certaine distance (qui peut atteindre quelques dizaines
de nanomètres) (White, 2001). Cet effet peut mener au bris des liaisons chimiques qui unissaient
le parent à la structure moléculaire et, ainsi, augmenter la mobilité du nouveau radionucléide
formé (L’Annunziata, 2003). Dans certaines conditions, le radionucléide peut être lixivié à partir
de la structure cristalline vers un autre milieu, par exemple vers le milieu aqueux.

L’effet de recul est, en partie, responsable de la répartition des isotopes d’un même élément dans
différents milieux. L’enrichissement de certaines eaux naturelles en uranium-234 par rapport à
l’uranium-238 en constitue un exemple (Choukri et coll., 2005).

L’effet de recul, les propriétés physicochimiques des radionucléides, les variations dans les états
d’oxydation des nouveaux radionucléides formés et les phénomènes de lixiviation causés par les
propriétés du milieu représentent tous des éléments qui peuvent être la source de fractionnement
au sein de l’équilibre séculaire.

8
 2.4 Équilibres et déséquilibres dans les matrices
environnementales
Plusieurs études rapportent que les radionucléides précédant le radon-222 dans la chaîne de
désintégration de l’uranium-238 peuvent généralement être considérés comme étant à l’état
d’équilibre séculaire dans les sols non contaminés et non remaniés (Bostick et coll., 2007;
Sheppard et coll., 2008). Une revue de la littérature rapporte que les activités de fond (exprimées
en becquerel par kilogramme [Bq/kg]) mesurées dans des sols canadiens sont similaires entre
les radionucléides qui composent la chaîne de l’uranium-238, ce qui suggère que ceux-ci sont
près de l’équilibre séculaire (Sheppard et coll., 2004; Sheppard et coll., 2008). L’analyse de
18 échantillons de sols provenant de sept sites canadiens confirme que l’équilibre entre les
radionucléides qui composent les chaînes de l’uranium-238 et du thorium-232 peut être présumé
dans ces sols, sauf pour la portion de la chaîne comprise entre le radium-226 et le plomb-210,
qui sont séparés par le radon-222 (Sheppard et coll., 2008).

L’état gazeux du radon-222 fait en sorte qu’il peut, dès lors de sa formation, migrer en partie du
sol vers l’atmosphère 8, où il pourra se transformer successivement en plomb-210 et polonium-210,
deux radionucléides solides qui se lient aux poussières en suspension. Sa décroissance dans
l’atmosphère mène ainsi au dépôt, à la surface du sol, de ces descendants radioactifs à vie
longue avec la conséquence que des déséquilibres entre le radium-226 (parent du radon-222) et
le plomb-210 (descendant du radon-222) peuvent être détectés selon l’horizon des sols soumis à
l’analyse (Sheppard et coll., 2008). L’étude de Sheppard rapporte d’ailleurs que le ratio des activités
plomb-210/radium-226 en surface (profondeur < 30 cm) est en moyenne égal à 2,5 ± 2,1, ce qui
montre d’importantes variations dans les mesures et indique un enrichissement en plomb-210 à
la surface du sol à la suite de la désintégration du radon-222 présent dans l’atmosphère. Ce ratio
tend vers des valeurs plus près de l’unité sous la surface du sol (Sheppard et coll., 2008).

Compte tenu de sa courte demi-vie relative, le polonium-210 se retrouve quant à lui en équilibre
avec le plomb-210 dans les sols (Thorne et Mitchell, 2011; Sheppard et coll., 2008).

Des analyses effectuées sur des sédiments en suspension (> 0,2 µm) de différentes rivières des
Territoires du Nord-Ouest, au Canada, montrent une tendance vers l’équilibre pour la portion de
chaîne allant de l’uranium-238 au radium-226, avec des ratios uranium-234/uranium-238 (0,897
à 0,992) et radium-226/uranium-238 (0,89 à 1,17) tendant vers l’unité (Vigier et coll., 2001). Les
ratios qui incluent le thorium-230 pour ces particules en suspension se situent légèrement sous
l’unité ou sont à l’équilibre (uranium-238/thorium-230 : 0,653 à 1,002 et radium-226/thorium-230 :
0,596 à 1,020). Des écarts sont parfois observés en raison de la plus faible solubilité du thorium
par rapport aux autres radionucléides, qui est alors davantage retenu dans la phase particulaire.

En milieu aqueux, le comportement des radionucléides est contrôlé par les propriétés du milieu,
dont les espèces présentes et leurs caractéristiques physicochimiques. Par exemple, dans les
milieux naturels, l’uranium possède deux degrés d’oxydation stables qui influencent sa solubilité,
soit (Sheppard et coll., 2005) :

• le degré d’oxydation +4 (U+4), où l’uranium est sous sa forme non soluble (p. ex., dans le
dioxyde d’uranium UO2);

• le degré d’oxydation +6 (U+6), où l’uranium est sous sa forme soluble (p. ex., l’ion uranyl
UO22+).

8 La fraction du radon qui émane du sol dépend de plusieurs facteurs, comme la distribution du radium dans
le sol, la porosité du sol, son taux d’humidité, etc. (IRSN et INERIS, 2008; White, 2001).

9
Dans certaines conditions propices, en milieu oxydant et acide par exemple, l’uranium tétravalent
est oxydé pour former l’ion uranyle UO22+, qui peut former des composés solubles. Le thorium
n’existe quant à lui que sous la forme tétravalente très peu soluble (CEAEQ, 2014 b; IRSN, 2013;
Mitchell et coll., 2013). Par conséquent, des déséquilibres entre l’uranium-238 et le thorium-230,
ainsi qu’entre l’uranium-234 et le thorium-230, peuvent être observés en milieu aqueux et sont
rapportés dans divers types d’eaux naturelles (Plater et coll., 1992; Vigier et coll., 2001).

Les espèces chimiques naturellement présentes dans l’environnement ont également un impact
important sur la solubilité de certains radionucléides. Par exemple, en présence d’ions
carbonates dissous (CO32-), l’uranium [sous sa forme oxydé U(VI)] peut, même à pH neutre ou
alcalin, former des composés stables et solubles dans l’eau (Mitchell et coll., 2013).

Compte tenu de son état gazeux, le radon, qui est presque toujours présent dans les eaux
naturelles, diffuse à différents degrés de l’eau vers l’atmosphère, où il va s’y désintégrer. Cette
diffusion de l’eau vers l’air fait en sorte que l’activité du radon est plus faible dans les eaux de
surface que dans les eaux souterraines (Otton, 1992). Étant donné les plus faibles teneurs en
radionucléides dans les eaux naturelles par rapport aux teneurs observées dans les sols et
sédiments, le radon présent dans les eaux naturelles provient majoritairement de la dissolution
du radon formé dans la roche au travers de laquelle circule l’eau, alors que seule une fraction du
radon présent est due à la décroissance du radium-226 dissous dans l’eau (IRSN et INERIS,
2008). La présence dans l’eau du radon pourra représenter la source d’un déséquilibre entre le
radium-226 et le plomb-210 présents dans les sédiments, au même titre que le radon peut
représenter la source d’un déséquilibre dans les sols lors de son exhalation vers l’atmosphère.

En ce qui concerne les particules en suspension dans l’air, un déséquilibre est habituellement
observé entre le plomb-210 et le polonium-210 (Persson et Holm, 2011). En effet, compte tenu
de son long temps de demi-vie, le plomb-210, formé dans l’air à la suite de la décroissance du
radon-222, se dépose au sol avant que l’équilibre avec le polonium-210 soit atteint. Selon
l’endroit où les échantillons sont prélevés, des déséquilibres de l’ordre de 0,05 à 0,2 peuvent être
observés (Persson et Holm, 2011). Dans une étude, si l’activité du plomb-210 est utilisée pour
déterminer l’activité du polonium-210, l’approche employée est conservatrice puisqu’elle
surestime la quantité de ce dernier.

Dans les matrices biologiques, compte tenu de la biodisponibilité unique de chaque radionucléide
ainsi que des voies de transfert qui sont particulières à chaque organisme, les équilibres entre les
radionucléides d’une même chaîne ne peuvent pas être considérés. On observe de grandes
variabilités selon les régions et les espèces. Pour un même élément, les processus de
désintégration peuvent créer une biodisponibilité différente entre deux isotopes, menant à un
enrichissement isotopique à l’intérieur d’un même organisme, p. ex., le thorium-232 et le
thorium-228 (Sheppard et coll., 2008).

Les radionucléides d’origine naturelle dont il est question dans le présent document sont
généralement peu solubles. Le radium étant considéré, dans certaines conditions physico-
chimiques, comme l’élément le plus soluble, il est donc le radionucléide le plus susceptible d’être
retrouvé dans l’environnement (White, 2001; Worden, 2000). C’est ce qui explique pourquoi les
suivis environnementaux ou les suivis de la qualité de l’eau se limitent souvent à la mesure du
radium-226 et du radium-228 (USGS, 1998). Il convient de noter que le radium peut se présenter
dans l’environnement naturel sous la forme de composés non solubles, par exemple des sulfates
et carbonates (Kirby et Salutsky, 1964; Schweitzer et Pesterfield, 2004; Vigier et coll., 2001), et
qu’il est en général peu mobile dans les sols, puisqu’il se fixe facilement aux sols argileux et aux
autres types de sol, ainsi qu’à la matière organique (Jeambrun, 2012).

Lorsqu’un événement produit un déséquilibre dans la chaîne de désintégration, des sous-

équilibres peuvent rapidement se reformer, compte tenu de la courte période radioactive de
certains descendants (Martin, 2011; IRSN, 2011). Le tableau 1 présente les différents sous-
équilibres à considérer lorsque l’équilibre total est brisé. Ces sous-équilibres peuvent se retrouver

10
dans divers milieux dynamiques, par exemple dans l’eau, et non pas seulement dans les sols où
la mobilité des radionucléides est réduite.

Tableau 1 – Équilibres séculaires au sein de la série de l’uranium-238 et du thorium-232

Parent Radionucléides descendants en équilibre

Chaîne de l’uranium-238
238U 234Th, 234 mPa, 234 Pa

226Ra 222Rn, 218Po, 214 Pb, 214Bi, 214Po

210 Pb 210Bi, 210Po

Chaîne du thorium-232
228Ra 228Ac

228Th 224Ra, 220Rn, 216Po, 212 Pb, 212Bi, 208 Tl, 212Po

Il convient de noter que l’équilibre dans la chaîne de désintégration du thorium-232 est rarement
brisé dans l’environnement naturel, alors que le déséquilibre est plus commun dans la chaîne de
l’uranium-238 (Minty, 1997).

Les déséquilibres qui ont lieu dans l’environnement naturel sont favorisés par différents procédés
mécaniques ou chimiques (IRSN, 2011). Des procédés mécaniques comme l’excavation, le
forage ou le dynamitage peuvent favoriser l’exhalation du radon-222 et introduire un déséquilibre
dans la chaîne de l’uranium-238, entre le radium-226 et ses descendants. Les procédés
chimiques vont quant à eux perturber l’équilibre séculaire dans toute la chaîne. Ainsi, sur des
sites d’exploration et d’extraction minière, des déséquilibres peuvent être introduits lors :

1. de l’extraction du minerai (procédé mécanique);

2. du traitement, de la purification et de la concentration du minerai (procédé chimique);
3. du traitement des eaux par la présence d’anions ou de cations (Ca, Ba, SO4, etc.)
favorisant la précipitation de certains radionucléides présents en solution (procédé
chimique).

2.5 Détermination de l’équilibre séculaire

En principe, l’équilibre séculaire est présent lorsque le ratio entre les activités des radionucléides
d’une même chaîne est égal à l’unité. Pour évaluer s’il y a présence d’un équilibre séculaire,
il faut donc comparer les activités pour les radionucléides analysés, et vérifier si elles sont égales
entre elles. Or, chaque mesure d’activité est associée à une incertitude (c.-à-d. un intervalle de
précision) sur la valeur et cette incertitude peut être utilisée afin de comparer les activités entre
elles et estimer le degré de présence, ou d’absence, d’équilibre au sein d’une chaîne radioactive
(IRSN, 2006).

À titre d’exemple, les deux tableaux suivants présentent un cas d’équilibre (tableau 2) et de
déséquilibre (tableau 3) séculaire. Notez que l’incertitude sur un résultat de mesure ne figure pas
toujours sur les certificats délivrés par les laboratoires d’analyse. Par conséquent, lors de l’envoi
des échantillons environnementaux pour analyse, il est important de spécifier au laboratoire
choisi que le résultat d’analyse doit être accompagné de son incertitude (valeur donnée à la suite
du symbole ±).

11
Tableau 2 – Équilibre séculaire à l’intérieur de la chaîne de désintégration de l’uranium-238
(IRSN, 2006)

Activité et Intervalle à
Radionucléide
incertitude considérer
mesuré
(Bq/kg) (Bq/kg)
Uranium-238 644 ± 103 541 à 747
Radium-226 723 ± 79 644 à 809
Plomb-210 712 ± 150 562 à 862

Tableau 3 – Déséquilibre à l’intérieur de la chaîne de désintégration de l’uranium-238

(IRSN, 2006)

Activité et Intervalle à
Radionucléide
incertitude considérer
mesuré
(Bq/kg) (Bq/kg)
Uranium-238 582 ± 25 557 à 607
Uranium-234 602 ± 19 583 à 621
Thorium-230 610 ± 80 530 à 690
Radium-226 350 ± 40 310 à 390
Plomb-210 848 ± 123 725 à 971

Lorsqu’il y a déséquilibre, admettre la présence d’un équilibre au sein de la chaîne permet

souvent d’estimer de façon approximative les activités des descendants, alors que l’utilisation de
sous-équilibres permet d’effectuer une estimation plus fine de leur activité (IRSN, 2006).
Le tableau 4 donne un exemple où les sous-équilibres sont utilisés pour évaluer les activités des
descendants de l’uranium-238 lors d’un déséquilibre dans la chaîne (en utilisant les activités
présentées au tableau 3 et les sous-équilibres présentés au tableau 1).

12
Tableau 4 – Utilisation de sous-équilibres à l’intérieur de la chaîne de désintégration de
l’uranium-238

Activité et
Radionucléide Radionucléides en
incertitude
mesuré sous-équilibre
(Bq/kg)
Thorium-234
Uranium-238 582 ± 25
Protactitium-234
Uranium-234 602 ± 19 ---
Thorium-230 610 ± 80 ---

Radon-222
Polonium-218
Radium-226 350 ± 40 Plomb-214
Bismuth-214
Polonium-214

Bismuth-210
Plomb-210 848 ± 123
Polonium-210

3. RADIONUCLÉIDES RECOMMANDÉS

Le tableau 6 résume les radionucléides recommandés pour la caractérisation des matrices

environnementales considérées.

3.1 Matrices solides – sols, minerai, stériles miniers,

sédiments et résidus miniers
Plusieurs matrices solides peuvent être analysées tout au long du cycle de la vie d’une mine,
c’est-à-dire dès l’étape de la caractérisation initiale du site minier, pendant les travaux d’opération
de la mine, et pendant l’étape de réhabilitation du site, lorsque les travaux sont terminés (post-
fermeture). Selon la matrice considérée, l’hypothèse de l’équilibre séculaire a été ou non retenue.
Ainsi :

Sols, minerai et stériles miniers 9

Pour la caractérisation initiale des teneurs de fond dans les sols d’un terrain pour lequel
une caractérisation de phase 1 effectuée en respect du Guide de caractérisation des
terrains (Anderson, 2003) n’a révélé aucune contamination en lien avec la présence de
radionucléides, l’hypothèse de l’équilibre séculaire peut être retenue si elle est confirmée
lors de l’analyse des échantillons. Si l’étude de phase 1 révèle une source potentielle de

9 Les stériles miniers sont les roches qui doivent être excavées afin d’accéder aux zones minéralisées. Elles
ne contiennent pas de minéraux en quantité suffisante pour permettre une exploitation économiquement
rentable (Directive 019 sur l’industrie minière). Les stériles sont considérés comme des résidus miniers au
sens de la Directive 019 sur l’industrie minière.

13
 contamination en radionucléides, les éventuels déséquilibres incluant les radionucléides
en causes devront être examinés à l’aide de l’analyse de tous les radionucléides
pertinents. Pour la caractérisation des sols effectuée lors de la cessation de l’activité
visée par règlement, les déséquilibres qui auraient pu survenir à la suite des activités qui
se sont déroulées doivent être examinés.

Pour la caractérisation du minerai et du stérile minier, l’hypothèse de l’équilibre séculaire

est de prime abord retenue (voir la section 2.4), mais elle doit être démontrée lors de
l’analyse.

Afin de vérifier l’hypothèse de l’équilibre séculaire pour la chaîne de l’uranium-238 dans

les sols, le minerai et le stérile minier, les mesures porteront sur :

• l’uranium-238, qui est le parent de la chaîne;

• le radium-226, qui représente l’élément de la chaîne qui possède généralement la

plus grande solubilité 10;

• le plomb-210, un descendant du radon qui, à différents degrés, migre dans les sols
jusqu’à l’atmosphère où il s’y désintègre, ses descendants se déposant alors à la
surface du sol.

Si les analyses de l’uranium-238, du radium-226 et du plomb-210 montrent que ces trois

radionucléides possèdent la même activité (voir la section 2.5), il sera alors possible de
conclure que l’équilibre séculaire est présent et d’évaluer l’activité de chacun des
radionucléides des chaînes de désintégration à partir de la mesure d’un nombre restreint
de radionucléides (voir la section 2.2).

Selon les résultats obtenus, il pourrait être nécessaire de faire des caractérisations
complémentaires, notamment si les résultats laissent croire que l’équilibre séculaire n’est
pas présent. Si un déséquilibre se situe entre l’uranium-238 et le radium-226, l’analyse
de l’uranium-234 et du thorium-230 devra être effectuée. Si un déséquilibre est observé
entre le radium-226 et le plomb-210, l’analyse du polonium-210 devra être effectuée.

Sédiments en milieu aquatique

Malgré le traitement des effluents, de faibles quantités de radionucléides peuvent être

rejetées dans le milieu aquatique, ce qui, compte tenu de leur faible solubilité, entraîne
leur accumulation continue dans les sédiments. Cette accumulation peut d’ailleurs mener
à une exposition chronique des organismes benthiques. Ainsi, étant donné les variations
des caractéristiques physicochimiques des effluents jumelées à la nature des
radionucléides, l’hypothèse de l’équilibre séculaire dans les sédiments, une fois
l’exploitation commencée, n’est pas acquise. Si l’analyse de l’uranium-238, du
radium-226 et du plomb-210 laisse entrevoir un déséquilibre sur toute la chaîne, il est
recommandé de procéder, de façon complémentaire, à l’analyse de l’uranium-234, du
thorium-230 et du polonium-210.

Résidus miniers de traitement du minerai

Les résidus miniers de traitement sont générés lors des étapes d’enrichissement et de

10 Dans
certaines conditions, le radium peut se présenter dans l’environnement naturel sous la forme de
composés non solubles (p. ex., en présence de sulfates et carbonates dissous).

14
 séparation d’un minerai. Selon la composition du minerai, ces résidus miniers peuvent
contenir d’importantes quantités de radionucléides. Ce type de résidus miniers inclut les
boues d’épuration résultant du traitement ou de l’épuration des eaux usées et les
poussières provenant des émissions atmosphériques. Sont également considérées
comme des résidus miniers de traitement, les scories et les boues, y compris les boues
d’épuration, rejetées lors du traitement utilisant majoritairement un minerai ou un minerai
enrichi ou concentré par pyrométallurgie ou hydrométallurgie ou par extraction
électrolytique (Directive 019 sur l’industrie minière).

Dans le cas particulier des mines d’uranium, lorsque les résidus d’usinage contiennent
peu d’uranium, le thorium-230 devient le nouveau radionucléide à la tête de la filiation
radioactive. En présence d’équilibre au sein des radionucléides restants, les descendants
du thorium-230 tendront vers l’équilibre transitoire avec leur parent à un facteur de 1,02
(voir l’encadré de la section 2.2.2). Comme avec les sols, la présence ou l’absence
d’équilibre pourra être démontrée, dans le cas de la chaîne de l’uranium-238, par la
mesure de l’uranium-238, du radium-226 et du plomb-210.

Compte tenu des traitements que reçoivent ces résidus miniers, il est recommandé de
procéder à l’analyse complète de l’uranium-234, du thorium-230 et du polonium-210 en
cas de déséquilibre à tout endroit dans la chaîne.

Les radionucléides sélectionnés pour la caractérisation des sols, des sédiments, du

minerai, des stériles miniers et des résidus miniers de traitement sont les suivants :

• Série uranium-238 : U-238, Ra-226, Pb-210;

• Série thorium-232 : Th-232, Ra-228, Th-228.

3.2 Matrices liquides – eaux de surface et eaux souterraines

Lorsqu’il s’agit de la caractérisation initiale d’un milieu aqueux, plusieurs publications
recommandent une analyse qui inclut l’uranium-234. L’uranium-238 et l’uranium-234 sont
souvent à l’équilibre dans les sols et les roches (Borylo et Bogdan, 2014; Srivastava et coll.,
2013; Fujikawa et coll., 2000), mais un fractionnement entre ces deux isotopes est souvent
observé dans les eaux naturelles. Ce fractionnement peut survenir à la suite de divers
phénomènes, tel l’effet de recul (section 2.3). Des publications ont rapporté des enrichissements
en uranium-234 par rapport à l’uranium-238 dans divers types d’échantillons (eaux souterraines,
puits, rivières, lacs, etc.) et on y mentionne l’importance de déterminer l’activité de l’uranium-234
pour la caractérisation des milieux aqueux (Fujikawa et coll., 2000; IRSN, 2008; Choukri et coll.,
2005). À titre d’exemple, des ratios d’activité uranium-234/uranium-238 entre 0,5 et 40 ont été
rapportés (Fujikawa et coll., 2000; Choukri et coll., 2005), mais des ratios qui se situent entre 1,0
et 1,5 semblent plus communs dans certaines eaux de surface (Plater et coll., 1992; Riotte et
Chabaux, 1999). Par conséquent, l’uranium-234 doit être ajouté dans la liste des radionucléides
pertinents pour la caractérisation des eaux de surface et des eaux souterraines.

3.2.1 Eaux de surface et eaux souterraines

Les radionucléides sélectionnés pour la caractérisation de l’eau de surface et de l’eau souterraine
sont les suivants :

• Série uranium-238 : U-238, U-234, Ra-226, Pb-210;

• Série thorium-232 : Th-232, Ra-228, Th-228.

15
À noter que lorsque l’analyse de ces deux séries de radionucléides laisse croire qu’il n’y a pas
équilibre séculaire, l’analyse du thorium-230 et du polonium-210 est recommandée (IRSN, 2008).

3.3 Air ambiant

Afin de s’assurer de l’absence de dispersion de radionucléides dans l’environnement, il convient
de mesurer le débit de dose de rayonnement gamma ambiant. Cette mesure permettra de
s’assurer que le débit de dose externe :

• reste constant, ou diminue, pour une station de mesure en particulier;

• diminue à mesure que l’on s’éloigne du site minier.

Afin de s’assurer du respect des critères de qualité de l’air ambiant, la mesure des autres types
de rayonnements (bêta ou alpha) pourra également être effectuée.

3.3.1 Air ambiant – gaz

Dans le cas de sites situés à proximité d’espaces occupés par des populations humaines, une
caractérisation de la teneur en radon dans l’air (Rn-222) à différents points stratégiques, à
fréquence régulière, pourrait être recommandée par les instances en lien avec la protection de la
santé humaine.

3.3.2 Air ambiant – particules en suspension

Les matrices suivantes sont considérées par l’Agence internationale de l’énergie atomique
comme étant pertinentes pour la caractérisation et le suivi des particules en suspension dans l’air
(AIEA 2010) :

• Air;

• Précipitations (pluie, neige);

• Dépôt au sol : sol, nourriture (fruits et légumes à feuilles, eaux de surface, etc.) et
indicateurs terrestres (lichens, mousses, champignons, etc.).

Compte tenu de la présence de particules en suspension dans l’air qui pourront provenir de
résidus solides exposés en surface une fois les travaux amorcés, les radionucléides sélectionnés
pour la caractérisation de l’activité radioactive dans l’air ambiant sont les mêmes que ceux qui
sont recommandés pour la caractérisation des matrices solides :

• Série uranium-238 : U-238, Ra-226, Pb-210

• Série thorium-232 : Th-232, Ra-228, Th-228

De la même façon que pour les matrices solides, l’analyse systématique du thorium-230 est
recommandée uniquement pour la caractérisation des échantillons d’air prélevés dans les
environs de mines d’uranium.

Certaines des particules retrouvées dans l’air étant issues de différents procédés mécaniques ou
chimiques (p. ex., des particules provenant de l’exposition de résidus d’usinage), l’hypothèse de
l’équilibre séculaire n’est pas acquise. Si les analyses de l’uranium-238, du radium-226 et du
plomb-210 suggèrent la présence d’un déséquilibre au sein de la chaîne de l’uranium-238, il est
recommandé de procéder à l’analyse de l’uranium-234, du thorium-230 et du polonium-210.

16
Dans un environnement où la présence du plomb-210 et du polonium-210 est due essentiellement
à la décroissance du radon-222, un déséquilibre est observé entre le plomb-210 et le polonium-210.
L’estimation de l’activité du polonium-210 à partir de celle du plomb-210 représente alors une
estimation conservatrice. Si dans une situation particulière l’activité du polonium-210 doit être
connue précisément, il est recommandé d’ajouter ce radionucléide à la série de radionucléides à
analyser systématiquement (soit uranium-238, radium-226 et plomb-210).

3.4 Matrices biologiques

Les radionucléides peuvent être émis dans l’environnement du fait de l’émission de particules en
suspension dans l’air (AIEA, 2010), de dépôts aériens provenant de la désintégration du radon
(dépôts de plomb-210 et de polonium-210) ou encore de phénomènes de lixiviation dans les sols
ou de rejets aquatiques. Les organismes peuvent alors être exposés aux radionucléides et les
accumuler dans leurs tissus. Afin de déterminer le niveau d’exposition des organismes et
d’évaluer les risques associés à cette exposition, il est possible d’analyser les radionucléides
dans des matrices biologiques. Il s’agit par exemple de plantes terrestres à racines, de fruits, de
légumes à feuilles, de mousses, de lichens ou de champignons pour les organismes terrestres.
Pour les milieux aquatiques, il s’agit, notamment, d’algues, d’organismes benthiques ou de
poissons.

Le devenir des radionucléides dans un organisme varie d’un radionucléide à un autre. Par
exemple, l’absorption de l’uranium, du thorium et du radium s’effectue principalement par voie
racinaire chez les végétaux terrestres. Puisqu’il y a généralement peu de translocation 11 le long
de la plante pour ces radionucléides (CEAEQ, 2014a, 2014b et 2014c), les racines constituent
l’organe où les teneurs en radionucléides sont les plus élevées dans les plantes terrestres. Ceci
n’est pas le cas du plomb-210 et du polonium-210 (CEAEQ, en révision) qui s’accumulent
davantage au niveau des surfaces foliaires puisqu’ils proviennent des dépôts suivant la
désintégration du radon-222 présent dans l’air. Le tableau 5 indique les tissus biologiques dans
lesquels les radionucléides sont les plus susceptibles de se bioaccumuler dépendamment du
type d’organisme considéré.

Tableau 5 – Localisation préférentielle de quelques radionucléides dans les tissus biologiques

d’organismes vivants (CEAEQ, 2014a, 2014b, 2014c et en révision)

Polonium Radium Thorium Uranium

Végétaux Feuilles Racines Racines Racines

Invertébrés Organismes analysés dans leur ensemble

Oiseaux Foie Os Os Reins

Foie Os
Rate Foie
Mammifères Os Os
Reins Rate
Moelle osseuse Reins
Branchies Os
Poissons Viscères Os
Peau Écailles

Ainsi, le devenir des radionucléides dans un organisme variant d’un radionucléide à un autre, la
sélection des radionucléides à analyser dans les matrices biologiques dépendra de nombreux

11 Mouvement de certaines substances solubles à l’intérieur des tissus végétaux, ou d’un tissu à l’autre.

17
facteurs, tels que le minerai exploité (mine de terres rares, uranium, niobium, etc.), les
radionucléides présents dans ce minerai, le devenir présumé de ces radionucléides dans le
milieu environnant la mine et les concentrations en radionucléides mesurées dans les différents
médias dans le milieu environnant la mine (air, sol, eau).

3.5 Résidus industriels produits dans le cadre de

l’application de procédés thermiques
Comme mentionné à la section 1, des industries de production et de transformation peuvent
mener à la concentration de radionucléides d’origine naturelle (Van der Steen et Van Weers,
2004). Plusieurs industries appliquent des procédés thermiques afin d’extraire, de transformer ou
de raffiner la matière ou pour fournir une production énergétique. Les procédés thermiques
appliqués peuvent provoquer la sublimation d’éléments comme le polonium-210 et le plomb-210,
qui sont des radionucléides volatiles 12 (Garcia-Tenoro, 2012).

À titre d’exemple, la transformation du minerai de niobium requiert des procédés thermiques, la

réduction du niobium extrait s’effectuant à 800 °C. Or, le minerai de niobium contient
généralement des teneurs en uranium-238 qui sont plus élevées que les teneurs moyennes
observées dans la croûte terrestre. Ainsi, lors de l’application des procédés thermiques, les
radionucléides précédant le radon-222 restent dans le fondant, mais l’accumulation de
polonium-210 et de plomb-210 dans les collecteurs de poussières peut être observée (Garcia-
Tenoro, 2012). L’activité du polonium-210 et du plomb-210 dans les collecteurs de poussières de
ce type d’industrie pourrait varier entre 100 et 500 Bq/g dans certains cas (IAEA, 2006). Il en va
de même pour l’industrie de production et transformation du fer et de l’acier ou l’industrie de
production de phosphore, où les procédés thermiques peuvent utiliser des températures
atteignant respectivement 1 400 °C et 1 500 °C. Par conséquent, avec les résidus industriels
produits dans le cadre des procédés mécaniques et chimiques, les poussières et cendres
produites par l’application de procédés thermiques devraient également être analysées.

Les radionucléides sélectionnés pour la caractérisation des poussières et cendres accumulées

dans les collecteurs de poussières et filtres sont les suivants :

• Série uranium-238 : Pb-210, Po-210

12 C’est-à-dire qu’ils peuvent, par un processus de sublimation, passer de l’état solide à l’état gazeux sans
passer par une phase liquide.

18
Tableau 6 – Radionucléides recommandés pour la caractérisation des radionucléides dans les matrices environnementales,
applicables à tous les types de mines

Radionucléides recommandés
Matrices environnementales Série de l’uranium-238
Série du thorium-232
Minimum pour la caractérisation :
U-238, Ra-226, Pb-210 (Th-230 pour les mines d’uranium)
Th-232, Ra-228, Th-228
Sols, minerai, stériles miniers Si déséquilibre entre l’uranium-238 et le radium-226 :
U-234, Th-230
Si déséquilibre entre le radium-226 et le plomb-210 :
Po-210
Minimum pour la caractérisation :
U-238, Ra-226, Pb-210 (Th-230 pour les mines d’uranium)
Sédiments Th-232, Ra-228, Th-228
Si déséquilibre dans la chaîne de l’uranium-238 :
U-234, Th-230, Po-210

Minimum pour la caractérisation :

U-238, Ra-226, Pb-210 (Th-230 pour les mines d’uranium)
Résidus miniers de traitement Th-232, Ra-228, Th-228
Si déséquilibre dans la chaîne de l’uranium-238 :
U-234, Th-230, Po-210

Minimum pour la caractérisation :

U-238, U-234, Ra-226, Pb-210
Eaux de surface et eaux souterraines Th-232, Ra-228, Th-228
Si déséquilibre dans la chaîne de l’uranium-238 :
Th-230, Po-210

Débit de rayonnement gamma

Air ambiant – gaz
Rn-222 pour les sites près de populations humaines

19
 Radionucléides recommandés
Matrices environnementales Série de l’uranium-238
Série du thorium-232
Minimum pour la caractérisation :
U-238, Ra-226, Pb-210 (Th-230 pour les mines d’uranium, Po-210 si son
activité doit être connue précisément)
Th-232, Ra-228, Th-228
Air ambiant – particules en suspension
Si déséquilibre entre l’uranium-238 et le radium-226 :
U-234, Th-230
Si déséquilibre entre le radium-226 et le plomb-210 :
Po-210

Matrices biologiques Selon le type d’organisme et les besoins de l’étude réalisée

Poussières et cendres accumulées dans les

collecteurs de poussières et filtres dans le Pb-210, Po-210
cadre de procédés thermiques

20
 4. RÉFÉRENCES BIBLIOGRAPHIQUES

AIEA (Agence internationale de l’énergie atomique), 2006. Assessing the need for radiation protection
measures in work involving minerals and raw materials, IAEA Safety Report Series 49, 66 p.

AIEA (Agence internationale de l’énergie atomique), 2010. Programmes and systems for source and
environmental radiation monitoring, IAEA Safety Report Series 64, 234 p.

AIEA (Agence internationale de l’énergie atomique), 2012. Radiation protection and NORM residue
management in the titanium dioxide and related industries, IAEA Safety Report Series 76, 124 p.

ANDERSON, L., 2003. Guide de caractérisation des terrains, Québec, ministère de l’Environnement,
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