Les problématiques du nucléaire
Impact du nucléaire
sur la santé et l’environnement
en situation non accidentelle
Entretien croisé(a) avec Claude Stéphan, physicien, CNRS, et Pierre Barbey, biologiste, Université de Caen
Quel est l’impact du fonctionnement
d’une centrale nucléaire sur l’environnement,
les terres et les populations avoisinantes ?
Quelles sont les phases industrielles de la filière,
de l’extraction du minerai à l’exploitation
des centrales, qui comportent les effets sensibles
les plus controversés ?
Deux chercheurs répondent à nos questions
en exprimant des points de vue opposés.
De l’extraction du minerai naturelle(c). Le principe de l’extraction de Claude Stéphan reconnait que les
au réacteur l’uranium reposant sur une action conditions du développement des pre-
mécanique (concassage et broyage) suivie mières mines et les pratiques d’exploita-
Lorsqu’on pense à l’impact sur l’envi- d’un traitement chimique, toutes ces tion à l’époque ont alimenté l’opinion
ronnement de l’exploitation de la filière substances radioactives sont également défavorable sur l’extraction d’uranium.
nucléaire civile, on pense tout de suite au libérées de la texture minérale qui les La perception du public est largement
réacteur, ses rejets et à son éventuelle confinait et deviennent facilement fondée sur les impacts sanitaires et envi-
dangerosité sur les populations voisines. mobilisables avec le passage de l’eau. ronnementaux découlant de pratiques
Cependant, il est important de considérer appliquées à une époque révolue où il
aussi la question en amont et de se pencher L’extraction de l’uranium sur le territoire n’y avait pas vraiment de réglementation.
sur la vie du combustible nucléaire avant français, commencée en 1949 et essen- Effectivement, dans les débuts, les travail-
qu’il ne soit inséré dans un réacteur. tiellement terminée dans les années 1990, leurs étaient exposés à des niveaux de
En effet, bien que quelques milliers de a vu l’exploitation d’environ 250 sites, rayonnement aujourd’hui considérés
tonnes(b) d’uranium naturel suffisent répartis dans 27 départements, qui ont comme dangereux, pouvant provoquer,
pour alimenter tous les réacteurs du parc amené à la production de 76 000 tonnes en particulier, des cancers du poumon.
français pendant un an, les procédures d’uranium. Si la totalité de l’uranium C’est principalement, après la fermeture
d’extraction du minerai comportent utilisé pour la consommation française de la plupart des sites miniers français, la
des contraintes et ce n’est pas sans est aujourd’hui importée (principalement mobilisation d’associations relative à des
conséquence sur l’environnement et les du Niger, du Canada, d’Australie et du situations de pollution radioactive ou de
populations. Kazakhstan), il n’en a pas toujours été gestion des déchets miniers et des terrils
ainsi et l’impact n’en est pas pour autant qui ont conduit les pouvoirs publics à
Le premier impact est de nature radio- amoindri. D’une part, le choix d’importer réagir. D’une part, en engageant un
logique : en effet, l’uranium est légèrement la matière première de pays étrangers ne important travail d’expertise pluraliste
radioactif et la décroissance de sa radio fait que déplacer hors du territoire français entre 2006 et 2010 et en instituant loca-
activité conduit entre autres à la formation l’impact de l’industrie minière. D’autre lement des « Comités de suivi des anciens
de radon, un gaz radioactif présent en part, même dans les mines françaises sites miniers », mais aussi en renforçant
quantité dans les mines : une mine aujourd’hui fermées, il subsiste quelques l’encadrement réglementaire concernant
d’uranium a dix à cent fois la radioactivité activités de contrôle(d). la gestion de ces anciens sites.
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Reflets de la Physique n° 60 19
Article disponible sur le site [Link] ou [Link]
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Les conditions de gestion d’un site radiologique et environnementale, assurer des recherches en liaison avec la sureté
d’extraction sont aujourd’hui réglemen- le traitement des eaux pour les sites qui le nucléaire et garde mémoire des retours
tées, avec l’introduction d’un régime nécessitent. Une centaine de spécialistes d’expérience effectués dans les centrales.
d’inspections et de contrôles réglemen- sont ainsi mobilisés chaque année pour Avec l’exploitant, ces deux institutions
taires et administratifs effectués sous réaliser près de 7 000 analyses environne- participent ainsi aux visites décennales
l’autorité des préfets par les Directions mentales, géologiques, radiologiques et destinées à évaluer si une centrale peut
Régionales de l’Environnement. Ce sanitaires. ou non continuer à être exploitée, à
dispositif permet de réduire la possibilité effectuer des contrôles et à confirmer le
que des objectifs politiques ou écono- Après l’extraction de l’uranium, vient la niveau de sureté de l’installation. Enfin,
miques influencent les décisions régle- problématique de son transport. Les diffi- l’ASN définit les limites règlementaires
mentaires. On est donc passé d’une plani- cultés principales liées au transport de concernant tous les rejets qu’une centrale
fication pratiquement inexistante à des substances radioactives sont le risque nucléaire est autorisée à émettre en
procédés de traitement des effluents à d’inhalation ou d’ingestion de particules exploitation.
plusieurs étapes et des systèmes de gestion radioactives, le risque d’irradiation
conçus spécialement pour la filière. externe, et la contamination de l’envi- En particulier, l’exploitation des centrales
ronnement. Environ 10% des colis nucléaires entraine notamment une
Si l’impact radiologique semble donc nucléaires transportés en France sont en production d’eaux et de gaz usés et de
aujourd’hui plutôt maitrisé dans les anciens lien avec l’industrie électronucléaire et chaleur. En France, il existe des limites
sites miniers français, aujourd’hui fermés, cela représente environ 19 000 transports règlementaires pour éviter un réchauffe-
Pierre Barbey rappelle que l’impact sur annuels, pour 114 000 colis(e). Les dépla- ment local trop important de la source
l’environnement est également de nature cements des marchandises dangereuses par froide (fleuve, rivière, mer) car l’eau
chimique. À commencer par l’uranium transport routier, ferroviaire ou maritime prélevée est restituée à une température
lui-même qui, s’il est certes un élément sont réglementés par les autorités natio- légèrement supérieure à sa température
radioactif, est tout d’abord un élément nales. Le colis doit apporter par lui-même de prélèvement. En conséquence, la
chimique très toxique. C’est d’ailleurs sur une protection suffisante pour éviter les production doit être diminuée ou sus-
la base de sa toxicité chimique que conséquences d’un accident sur la popu- pendue si l’eau restituée est trop chaude
l’Organisation Mondiale de la Santé lation et l’environnement. La substance par rapport au débit de la source froide
(OMS) a fixé une limite en concentration radioactive est enfermée dans des futs en (effet de dilution).
en uranium de 15 µg/l pour les eaux acier étanches chargés dans des conteneurs
potables. Il faut noter cependant que certifiés par l’Organisation Internationale Pour ce qui est des rejets radioactifs,
l’établissement de limites et recomman- de Normalisation (ISO) avec le marquage Claude Stéphan rappelle qu’au cours des
dations basées sur la toxicité n’est pas une et la signalisation appropriée. Par consé- vingt dernières années, le parc nucléaire
affaire facile. Une des difficultés de cet quent, en situation non accidentelle, le d’EDF a divisé par un facteur supérieur à
exercice, s’agissant des anciens sites de transport des matières nucléaires ne semble 100 l’activité de ses rejets radioactifs hors
mines d’uranium, est que les substances pas présenter un impact spécifique sur gaz rares, tritium et carbone 14. Dans ce
toxiques extraites ou produites sont l’environnement et les populations. dernier cas, l’émission dans l’environne-
d’origine naturelle et que l’action anthro- ment de cet isotope est extrêmement faible
pique s’ajoute à un bruit de fond naturel, et, comme en outre elle se fait essentiel-
lui-même fluctuant. Pour apprécier
Du réacteur lement sous une forme (le méthane) qui
l’impact dosimétrique et aider à la fixa- jusqu’aux déchets n’est pas assimilable par les végétaux, elle
tion de limites, l’OMS a choisi d’estimer En fonctionnement non accidentel, ne constitue qu’environ 1% du bruit de
les transferts des polluants toxiques dans l’impact d’une centrale nucléaire sur fond moyen mesuré. L’impact épidémio-
l’environnement et de prendre en compte l’environnement est essentiellement lié logique sur les populations vivant à proxi-
l’ensemble des voies d’atteinte de l’homme aux rejets thermiques, chimiques et mité des centrales nucléaires françaises est
selon des scénarios d’exposition s’appuyant radioactifs qui exposent les travailleurs du considéré comme non significatif.
sur des modes de vie. nucléaire et le public. Les rejets indus- Cependant, de nombreuses associations
triels liés à la filière nucléaire ne sont pas de riverains surveillent avec attention et
Un dernier élément important à souligner très différents de ceux produits par toute inquiétude l’évolution des niveaux de
quant à l’impact environnemental des autre centrale thermique. Pour autant, radioactivité dans les sols et les eaux des
sites miniers est que leur réhabilitation l’après-Tchernobyl a vu la création, nappes phréatiques(f).
après le démantèlement des installations sous la pression de l’opinion publique,
est une activité industrielle à part entière d’instances de contrôle indépendantes, La dose annuelle d’irradiation maximale
mais complexe. L’État français a confié à l’Autorité de sureté nucléaire (ASN) et autorisée pour les travailleurs du nucléaire
Areva (désormais Orano) la gestion et la l’Institut de radioprotection et de sureté est de 20 millisievert(g), soit un peu plus de
surveillance des anciens sites miniers nucléaire (IRSN), dans le but de gérer quatre fois la dose d’irradiation naturelle.
français, y compris ceux qu’il n’a pas l’ensemble des risques nucléaires (électro Dans les faits, le niveau de radiation subi
exploités. Le réaménagement des sites vise nucléaire, médecine, etc.). L’ASN parti- est bien inférieur et le nombre de dépas-
en priorité à limiter l’impact résiduel des cipe à l’élaboration de règles relatives à sements de ce seuil se réduit chaque
activités passées : sécuriser les installations l’énergie nucléaire, et surveille leur bonne année. Cette dose d’irradiation est-elle
pour le public, assurer la surveillance exécution, alors que l’IRSN coordonne dangereuse ? La question reste ouverte.
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Les problématiques du nucléaire
Les études disponibles ne décèlent d’entre eux a une demi-vie qui n’excède pays actuellement producteurs. Le trans-
aucun effet pour des doses inférieures à pas 30 ans. Ce type de déchets est port des matières fissiles semble sous
100 millisievert, soit qu’il n’en existe pas, entreposé au Centre de Stockage de contrôle. Les rejets par les centrales en
soit que la puissance statistique des enquêtes l’Aube (CSA), dont est chargée l’Agence activité sont considérés comme non
ait été insuffisante pour les détecter(h). Le nationale pour la gestion des déchets significatifs. La pollution liée au retraite-
public au voisinage immédiat d’une cen- radioactifs (ANDRA), dans des futs ment des combustibles est en diminution
trale nucléaire en reçoit dix mille fois métalliques contenus à leur tour dans des mais reste mesurable. Quant au stockage
moins, soit 0,002 millisievert par an, ce surconteneurs en béton. La radioactivité des déchets radioactifs de moyenne ou
qui est négligeable par rapport à ce de ces matières, dites de faible et moyenne haute activité à vie longue, c’est un
qu’elle reçoit par la radioactivité naturelle activité à vie courte, sera réduite d’un problème d’importance majeure qui est
(notamment celle du radon) et suite aux facteur 1 000 après environ 300 ans, et encore débattu. ❚
examens radiologiques. leur entreposage en surface est considéré
aujourd’hui comme une solution limitant
Le cas du plutonium, et plus générale- sensiblement l’impact sur l’environnement.
a.Voir dans ce dossier, le préambule aux entretiens
ment de l’option de retraitement de croisés, par F. Graner et S. M. Panebianco (p. 18).
combustibles usés issus de la filière d’EDF En revanche, le reste du combustible
mais aussi de clients étrangers, est plus usé, qui constitue les déchets ultimes (autres b. À titre de comparaison, cette masse équivaut à
controversé. Pierre Barbey souligne que, produits de fission, et actinides mineurs seulement quelques pourcents du chargement
d’un seul superpétrolier.
comparativement aux autres activités de tels que l’americium, le neptunium, ...),
la filière, le retraitement est une étape de moyenne ou haute activité à vie c.
L’uranium 238 lui-même est présent depuis la
particulièrement polluante. Les travaux longue, pose des défis technologiques plus formation de la Terre et sa demi-vie est de l’ordre
de 4,5 milliards d’années, l’uranium 235 de 700
d’inventaire menés dans la seconde moi- importants. Ces déchets sont aujourd’hui millions d’années, ce qui veut dire que leur activité
tié des années 1990 par un groupe d’ex- vitrifiés, c’est-à-dire mélangés à une naturelle est faible. Certains descendants sont de
perts pluraliste, le Groupe Radioécologie matrice de verre, matière connue pour sa courte demi-vie : les principaux radioéléments
problématiques pour l’homme et l’environne-
Nord-Cotentin (GRNC), ont conduit à bonne tenue à la chaleur et aux radia- ment sont le radium 226, le polonium 210 et le
identifier 73 éléments radioactifs (hors tions, et entreposés en attente d’une plomb 210. À titre de comparaison, l’ordre de
éléments de courte demi-vie) issus des décision sur le stockage de long terme. La grandeur de la radioactivité naturelle est de
opérations de retraitement, soit le double solution aujourd’hui à l’étude en France 100 Bq/kg pour des roches basaltiques ou sédi-
mentaires, 1 000 Bq/kg pour des roches granitiques.
des radioéléments déclarés par l’opérateur prévoit le stockage en couche profonde, La radioactivité des roches résiduelles (dites
à cette époque. Le site de La Hague dis- de l’ordre de 500 m, dans le centre « stériles ») de mines d’uranium est typiquement
pose actuellement d’autorisations de industriel de stockage géologique de 10 000 Bq/kg, celle des résidus de traitement
des minerais d’uranium est de 500 000 Bq/kg, ce
rejets de polluants radioactifs et chimiques (CIGEO), objet d’un débat actuel, qui qui étonnamment est comparable aux résidus des
dans l’environnement délivrées par l’ASN requiert une stabilité géologique et centrales électriques à lignite en service en
en tant qu’autorité compétente. Mises sismique à l’échelle des dizaines de milliers Allemagne ou en Pologne. Les minerais d’uranium
en service en 1966, les installations de d’années. eux-mêmes ont une activité typique de
1 000 000 Bq/kg.
retraitement de La Hague ont engendré
des rejets qui n’ont cessé de croitre, du Pierre Barbey fait observer que cette d. Une mine n’étant pas considérée comme une
fait de la montée en activité, jusqu’au filière d’élimination des déchets, comme installation nucléaire de base (INB), elle n’est pas
soumise à une procédure de démantèlement.
milieu des années 1980. C’est à ce d’autres, n’existe aujourd’hui qu’à l’état
moment que l’exploitant a mis en place de projet. Actuellement il n’existe que e. Les autres colis nucléaires sont essentiellement des
une nouvelle gestion des effluents et, deux centres de stockage de surface : sources nucléaires à usage industriel, comme la
stérilisation des aliments (60%), ou à usage médical
depuis, une baisse progressive de ces rejets outre celui de l’Aube, le premier centre (30%). Au total, ces colis nucléaires représentent
est observée. Pour autant, ce nouveau de stockage historique est celui de la quelques pourcents de l’ensemble des colis de
système ne concerne pas certains radio Manche (CSM), objet de nombreuses matières dangereuses. Source : ASN.
éléments non retenus (tritium, gaz polémiques, du fait de sa situation en f. Voir dans ce dossier l’article de D. Boilley (p. 24).
rares…) qui continuent à progresser cor- zone marécageuse et régulièrement
rélativement au tonnage retraité. À noter inondable ; le confinement de sa radio g. Sievert : unité évaluant l’impact des rayonnements
que, contrairement aux centrales nucléaires, activité est critiqué par des associations(j), sur l’humain.
le carbone 14 est ici principalement rejeté et il est en phase de fermeture. Le Centre h. De très petites doses peuvent certes endommager
sous forme de CO2, assimilable par les Industriel de Regroupement, d’Entre- un brin d’ADN, mais pas les deux, et dans ce cas
végétaux, et qu’il est le principal contri- posage et de Stockage (CIRES), également la cellule peut le réparer correctement. Une dose
plus forte a statistiquement plus de probabilité de
buteur à la dose reçue par les populations. dans l’Aube et géré par l’ANDRA, est couper les deux brins, elle a donc des effets bien
dédié aux déchets de très faible activité. plus importants.
La fin de vie du combustible usé, et
i. Sur la question des déchets, voir plusieurs articles
donc la gestion des déchets produits, est En résumé, l’impact des mines d’ura- dans ce dossier, en particulier ceux de J.-Y. Le Déaut
aujourd’hui un sujet qui n’a pas de nium en France semble largement dimi- (p. 13) et de B. Romagnan (p. 14).
solution simple(i). Claude Stéphan rap- nué par l’arrêt de leur exploitation, sans
j.Voir les critiques portées par le réseau « Sortir du
pelle d’abord que les fragments de fission supprimer le besoin d’un contrôle nucléaire », l’ACRO ou Greenpeace : par exemple
représentent presque toute la radio constant de la pollution qui en a résulté, le rapport ACRO de 2006 révisé en 2009,
activité produite et l’immense majorité tout en déplaçant les impacts dans les [Link]/Archives/CSM_GP09.pdf
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