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Fundamental theories and concepts in

the history of economic thought

Keita, Moussa

February 2015

Online at [Link]
MPRA Paper No. 61788, posted 02 Feb 2015 05:19 UTC
 Théories et concepts fondamentaux de l’histoire
de la pensée économique
____
Par
Moussa Keita, PhD*
(Février 2015)

*
Ecole d’Economie, Université d’Auvergne clermont Ferrand 1
Contact info:
Email : keitam09@[Link]

Codes JEL: B00

Mots clés: Histoire de la pensée économique

Je tiens à remercier les auteurs dont les écrits ont été d’un apport significatif à la rédaction
de ce document. Il s’agit en particulier Gilles Koléda de l’Ecole Centrale Paris, de Vianney
Dequiedt de l’Ecole D’économie de l’Université d’Auvergne Clermont-Ferrand 1, de Ridha
Chkoundali de l’Institut Supérieur de Gestion de l’Université de Tunis, de Ghislain Deleplace
et Christophe Lavialle mais aussi beaucoup d’autres auteurs anonymes dont la lecture m’a
permis d’enrichir le contenu de ce travail.
1
 AVANT-PROPOS

Sans prétendre à l’exhaustivité, ce manuscrit revisite, dans une approche historique,

les principaux concepts qui ont contribué à forger la science économique au cours
des cinq derniers siècles. A cet égard, il retrace les grands courants de pensée qui
se sont succédés ou qui ont coexisté avec parfois des oppositions et des débats dont
les termes restent encore d’actualité.

Rédigé dans un style volontairement pédagogique, le manuscrit s’adresse à un

public relativement large ; en priorité aux étudiants et enseignants des premiers
cycles universitaire d’Economie mais aussi à toute personne souhaitant renforcer ses
connaissances sur les fondements doctrinaux et idéologiques de nombreuses
questions économiques contemporaines.

2
 Tables des matières
AVANT-PROPOS........................................................................................................2
INTRODUCTION GENERALE ....................................................................................5
1. L’économie en tant que science de la richesse........................................................... 5
2. L’économie en tant que science des choix efficaces dans un contexte de rareté........ 6
3. Economie positive versus Economie normative .......................................................... 7
4. Micro-économie versus macro-économie ................................................................... 8
5. Le caractère scientifique de l’économie ...................................................................... 9
1. LA DOCTRINE MERCANTILISTE ........................................................................11
2. LA DOCTRINE PHYSIOCRATE ...........................................................................12
3. LA DOCTRINE CLASSIQUE ................................................................................14
3.1. La théorie de la valeur: valeur travail versus valeur utilité : ........................................14
3.2. La parabole de la main invisible chez Adam Smith ....................................................17
3.3. La théorie de la division du travail ..............................................................................18
3.4. Théories des avantages absolus et avantages comparatifs .......................................20
3.5. La loi des débouchés de Jean Baptiste Say ...............................................................21
3.6. La théorie quantitative et l’hypothèse de neutralité de la monnaie .............................21
3.7. Théorie de la répartition : rente, profit et salaire .........................................................22
4. LE COURANT NEO-CLASSIQUE ........................................................................24
4.1. Le raisonnement à la marge (marginalisme) ..............................................................25
4.2. Le marché : équilibre partiel et équilibre général ........................................................26
4.3. L’utilitarisme et la théorie néo-classique .....................................................................27
4.3.1. La conception de l’homme utilitariste de Bentham ...............................................27
4.3.2. L’utilitarisme de John Stuart Mill ..........................................................................27
4.3.3. L’utilitarisme de Stanley Jevons et la naissance de la microéconomie néo-
classique .......................................................................................................................28
4.3.4. La théorie néo-classique à l’heure actuelle ..........................................................31
5. LA DOCTRINE MARXISTE...................................................................................32
5.1. Karl Marx et la théorie de la valeur .............................................................................33
5.2. La théorie du profit ou théorie de la plus-value ...........................................................34
5.3. Le fonctionnement du système capitaliste selon Marx................................................34
5.4. Les origines de la crise du capitalisme .......................................................................36
6. LA DOCTRINE KEYNESIENNE ...........................................................................37
6.1. La fonction de consommation et la « loi psychologique fondamentale »....................38
6.2. La théorie keynésienne de l’égalité Epargne-Investissement .....................................39

3
 6.3. La théorie du multiplicateur ........................................................................................40
7. LE COURANT DE LA SYNTHESE .......................................................................43
8. LES COURANTS DE LA POSTERITE CLASSIQUE ET KEYNESIENNE ...........44
8.1. Les post-keynésiens ..................................................................................................44
8.2. Les néo-keynésiens ...................................................................................................45
8.3. La nouvelle économie classique ................................................................................45
8.4. Les nouveaux keynésiens ou la nouvelle économie keynésienne ..............................47
9. LA PENSEE DE JOSEPH SCHUMPETER ...........................................................48

4
INTRODUCTION GENERALE

Depuis la publication du «Traité d’Economie Politique » d’Antoine de Montchrestien

en 1615 jusqu’à l’apparition du courant néo-classique à la fin du XIX siècle, ce qui
est considéré aujourd’hui comme la Science Economique a été toujours dénommée
sous le vocable d’«Economie Politique». Le mot Economie provient du latin «Oikos»
et «Nomos» qui signifient respectivement ordre et maison. Etymologiquement,
l'économie se présente alors, au départ, comme l'art de bien administrer la maison,
la cité ou la nation.

Au-delà de cette définition étymologique, différents auteurs ont, par la suite, tenté de
proposer des définitions de l’économie au travers de son objet. En effet, elle fut
d’abord considérée comme une science de la richesse par les classiques avant
d’être considérée comme une science de la rareté et des choix efficaces par les
auteurs néo-classiques.

1. L’économie en tant que science de la richesse

Dans son ouvrage pionnier, «Recherches sur la nature et les causes de la richesse
des nations » publié en 1776, Adam Smith donne l’une des premières définitions
structurantes de l’économie. Selon Smith: «l'Economie politique […] se propose deux
objets distincts : le premier, procurer au peuple un revenu ou une subsistance
abondante, ou, pour mieux dire, de le mettre en état de se procurer lui-même ce
revenu et cette subsistance abondante ; le second, de fournir à l'Etat ou à la
communauté un revenu suffisant pour le service public : elle se propose d'enrichir à
la fois le peuple et le souverain ». (Smith, 1776).

Dans la même veine, une autre définition a été proposée Jean Baptiste Say dans
son ouvrage « Traité d’économie politique» publié en 1803. Pour Say «L’économie
politique enseigne comment se forment et se consomment les richesses qui satisfont
aux besoins des sociétés ».

Ces auteurs, pour la plupart classiques, présentent l’économie comme une science
de la richesse. Cependant, toute la difficulté réside dans la définition de ce qu’est la
richesse. Selon Smith la richesse est «l’étendue des nécessités, des commodités et
des agréments de la vie humaine». Dans son ouvrage « Catéchisme d’économie
politique » publié en 1815, J.B. Say présente la notion de richesse en ces termes
« On peut étendre la signification de ce mot à tous les biens dont il est permis à
l’homme de jouir ; et sous ce rapport la santé, la gaîté sont des richesses. Mais les
seules richesses dont il est question en économie politique, se composent des
choses que l’on possède et qui ont une valeur reconnue. Une terre, une maison, un
meuble, des étoffes, des provisions, des monnaies d’or et d’argent, sont des portions
de richesses. Chaque personne ou chaque famille possède une quantité plus ou
moins grande de chacune de ces choses ; et leurs valeurs réunies composent sa
fortune. L’ensemble des fortunes particulières compose la fortune de la nation, la
richesse nationale ».

5
A travers leur manière d’appréhender la science économique, les auteurs classiques
considèrent donc que l’enrichissement matériel demeure le but fondamental de
l’individu et de la société. Il faut attendre l’apparition du courant néo-classique pour
que la notion de richesse soit reliée à d’autres concepts. Par exemple Léon Walras
relie la notion de prix de marché à celle de la richesse en considérant que l’Economie
politique se ramène essentiellement à une science de la valorisation de la richesse
c'est-à-dire une science de la détermination des prix. Selon Walras, « L'Economie
politique pure est essentiellement la théorie de la détermination des prix sous un
régime hypothétique de libre concurrence absolue. L'ensemble de toutes les choses,
matérielles ou immatérielles, qui sont susceptibles d'avoir un prix parce qu'elles sont
rares, c’est à dire à la fois utiles et limitées en quantité, forme la richesse sociale.
C'est pourquoi l’économie politique pure est aussi la théorie de la richesse sociale»
(Walras, 1874).

2. L’économie en tant que science des choix efficaces dans un contexte de

rareté

Dans sa conception moderne, l’économie est présentée comme une science des
choix économiques rationnels. Cette conception de l’économie part du fait que la
rareté est une loi qui s’impose à tous les agents économiques. En effet, dans la
mesure où les ressources sont limitées par rapport aux différentes utilisations (infinité
de besoins, etc..), la rareté nécessite de faire des arbitrages entre différentes
affectation des ressources. L’économie s’intéresse alors aux comportements des
agents en étudiant les choix optimaux d’utilisation des ressources dans la société.

Lionel Robbins, dans son ouvrage « Essai sur la nature et la signification de la

science économique» publié en 1947, présente la définition suivante: « L’économie
est la science qui étudie le comportement humain en tant que relation entre les fins
et les moyens rares à usages alternatifs».

E. Malinvaud, dans son ouvrage « Leçons de théorie microéconomique » publié en

1969, propose la définition suivante: « L’économie est la science qui étudie
comment les ressources rares sont employées pour la satisfaction des besoins des
hommes vivant en société ; elle s’intéresse, d’une part, aux opérations essentielles
que soient la production, la distribution et la consommation des biens et, d’autre
part, aux institutions et aux activités ayant pour objet de faciliter ces
opérations ».

Par ailleurs Paul Samuelson, dans son ouvrage «L’économique» de 1957,

présente la définition dans laquelle: « L’économie est l’étude de la façon dont
l’homme et la société choisissent avec ou sans recours à la monnaie,
d’employer des ressources productives rares qui sont susceptibles d’emplois
alternatifs pour produire divers biens, et les distribuer en vue de la consommation,
présente ou future, des différents individus et groupes qui constituent la société. »

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Selon cette définition de Samuelson, l’objet de la science économique devient la
recherche de réponses aux questions fondamentales que sont: que produire ?
Comment produire? Pour qui produire? Dès lors l’objet de toute analyse économique
est de répondre à ces trois questions. Dans cette optique l’économie s’impose
comme une discipline à vocation scientifique visant à étudier les actes économiques
fondamentaux (production, distribution, consommation, échanges et allocation des
ressources rares).

3. Economie positive versus Economie normative

Pour ce qui concerne l’attitude de l’économie envers son objet, on distingue

couramment deux conceptions: une approche positive ou une approche normative.
Les notions d’économie positive et d’économie normative ont été initiées pour la
première fois par John Neville Keynes (père de John Maynard Keynes) dans un
ouvrage intitulé « Objet et méthode de l'économie politique » publié en 1890. Dans
cet ouvrage John Neville Keynes énonce qu’ « On peut définir une science positive
comme un ensemble de connaissances systématiques portant sur ce " qui est "; une
science normative ou régulative, comme un ensemble de connaissances
systématique relatif aux critères de "ce qui doit être ", et traitant donc de l'idéal par
opposition au réel; un art, comme un ensemble de règles pour atteindre une fin
donnée ». Neville Keynes découpe ainsi l’Economie en trois branches qu’il nomme,
respectivement, "science positive", "éthique", "art de l'économie politique". En
prenant l’exemple du taux d’intérêt, Neville Keynes estime que la première branche
se limite à étudier le niveau des taux d'intérêt qui s'établit sur le marché; la seconde
fixera ce qu'est le niveau équitable, par opposition à celui de l'usure; quant à la
troisième branche, elle recherchera les moyens d'action qui permettent à l'Etat de
réaliser le taux d'intérêt équitable. On distingue alors une science positive (qui se
propose de découvrir les lois de son domaine), une "éthique de l'économie
politique"(qui veut formuler des idéaux économiques), enfin, un "art de l'économie
politique" (visant à fournir des règles d'action). Dès lors, quand on parle d'une
conception "positive" en économie, on veut entendre qu'elle est délivrée de tout
jugement de valeur de la part de l'économiste, qu'elle est exclusivement tournée vers
l'examen des faits et la recherche des lois économiques. L'économie positive a donc
trait aux explications objectives ou scientifiques des faits économiques et du
fonctionnement de l'économie. Elle s’interroge sur le pourquoi et le comment des
phénomènes économiques en se contentant de présenter et d’expliquer ce qui est,
ce qui était ou ce qui sera. Elle permet d’émettre des hypothèses de comportement
des agents économiques pour ensuite déduire des conséquences relatives à
l’évolution des variables mesurables. En somme, l'économie positive est une science
«objective » du même ordre que les autres sciences. Alors que l'économie normative
fournit des prescriptions ou recommandations fondées sur des jugements de valeur.

7
 4. Micro-économie versus macro-économie

En économie, tout comme dans les autres disciplines qui s’intéressent aux faits
humains, il existe toujours une opposition entre une conception holiste et une
conception individualiste. L’holisme est une approche scientifique qui considère que
les comportements individuels s’inscrivent dans un contexte global prédéterminé. En
conséquence, il faut nécessairement étudier le contexte global pour comprendre les
actes individuels. En revanche, l’individualisme méthodologique propose d’adopter
une démarche contraire partant du principe que les phénomènes globaux ne peuvent
se comprendre qu’à partir de l’étude des comportements individuels. Ces deux
approches s’incarnent par la macroéconomie et par la microéconomie.

La microéconomie s’inscrit l’individualisme méthodologique et prend pour point de

départ à l’échelle de l’agent. Elle vise à expliquer les phénomènes économiques à
partir du comportement des unités de base. La discipline microéconomique, forgée
au XIXème siècle par les néoclassiques (Carl Menger, Stanley Jevons, Léon Walras)
est fondée sur une conception utilitariste du comportement individuel. En effet, elle
suppose que les individus sont rationnels et cherchent à maximiser leur utilité. La
vision de l'économie portée par la microéconomie néoclassique met beaucoup plus
l'accent sur un certain nombre d’hypothèse dont celle de la rationalité forte, la
concurrence pure et parfaite, l'efficience des marchés, la notion d’équilibres. Tout ce
système est consolidé par une forte mathématisation des concepts avec un niveau
d'abstraction souvent très poussée.

Quant à la macroéconomie, elle se focalise sur une vision générale de l’économie en

ne considérant que l’allure générale du fonctionnement du système. Elle se propose
donc d’analyser les relations entre les grandeurs économiques encore appelés
agrégats en insistant sur les interactions dans l'ensemble du système économique.

Cependant, malgré cette distinction entre une approche micro et une approche
macro de l’économie, certains économistes estiment que les phénomènes globaux
doivent pouvoir néanmoins s'expliquer à partir des comportements individuels et
leurs interactions. Pour cela, il faut pouvoir trouver une connexion entre les deux
approches en essayant d’établir les fondements microéconomiques de l’analyse
macroéconomique. Mais, un tel exercice ne s’avère pas toujours aisé car de la même
manière notamment à cause de ce qui conne sous le terme de « no bridge ». Il faut
tout de même noter que les recherches récentes tendent à faire disparaître cette
dichotomie entre microéconomie et macroéconomie. Beaucoup de modèles
macroéconomiques tentent d’intégrer de plus en plus des équations décrivant des
comportements inspirés des analyses microéconomiques.

8
 5. Le caractère scientifique de l’économie

La question de la scientificité de l’économie s’est posée dès le départ. Mais il faut

attendre la révolution marginaliste du XIXème siècle pour la discipline économique
commence à se réclamer en tant qu’une discipline scientifique autonome. Avec les
auteurs marginalistes, l'ambition devient de construire une science qui se présente
au même titre que les sciences naturelles en prétendant fonder ses critères de vérité
sur l'expérience et l'observation tout en affirmant sa neutralité et son universalisme.
Dans son ouvrage « Traité de Sociologie Générale » publié en 1917, Vilfredo Pareto
suggère que l’économie devrait se constituer comme « un mélange de données
expérimentales et de déductions logiques de celles-ci ». Cela consiste, pour lui, à ne
prendre pour seuls guides fiables et critère de vérité que l'expérience et l'observation.
Pour Pareto, nier l'intérêt de la preuve expérimentale revient à accepter les dogmes
fondés sur la métaphysique ; ces derniers, ne pouvant pas être soumis à l'expérience
sont écartés de fait du champ des sciences.

Sur le plan de sa méthode, déjà dès David Ricardo, la science économique s’est
présentée comme une science déductive en privilégiant le critère de la cohérence
logique comme seul critère de validité. L’approche déductive semble alors privilégiée
par les marginalistes par rapport la méthode inductive, qui procède de induction, de
considérations issues des expériences concrètes. La caractéristique fondamentale
de cette méthode d’induction est de partir de l’observation des faits pour en dégager
des principes généraux ou des lois. Alors que la déduction consiste à faire des
propositions ou tirer des conclusions à partir des prémisses ou des hypothèses sans,
à priori sans lien direct avec l’observation. La méthode déductive sera, par exemple,
farouchement défendue par Walras. Pour Walras, comme l’objet de l’économie pure
est la valeur d’échange des marchandises (c'est-à-dire les prix) ; cette valeur,
appartient au champ de la science pure et il s’impose, par conséquent, comme un
fait mathématique que les mathématiciens eux-mêmes ignoraient comme étant une
branche de leur discipline. Selon Walras : « Et si les mathématiques en général ont
pour objet d'étude des grandeurs de ce genre, il est certain qu'il y a une branche des
mathématiques, oubliée jusqu'ici par les mathématiciens, et non encore élaborée, qui
est la théorie de la valeur d'échange. Je ne dis pas, on le sait déjà suffisamment, que
cette science soit toute l'économie politique. Les forces, les vitesses sont, elles aussi,
des grandeurs appréciables, et la théorie mathématique des forces et des vitesses
n'est pas toute la mécanique. Il est certain, toutefois, que cette mécanique pure doit
précéder la mécanique appliquée. De même il y a une économie politique pure qui
doit précéder l'économie politique appliquée, et cette économie politique pure est tout
à fait semblable aux sciences physico-mathématiques ». (Walras, 1874). Ainsi, pour
Walras, la méthode de la science économique est la méthode mathématique, c'est-à-
dire méthode rationnelle et déductive. Elle procède par la définition des « types
idéaux » extraits par abstraction, suivie par l’élaboration d’une théorie pure du
fonctionnement et dont les conclusions seront finalement appliquées à la réalité
imparfaite. La science pure n’a donc dans son esprit aucune articulation a priori avec

9
le réel mais s’exprime par des assertions logiques déduites de prémisses définies à
l’avance. Elle ne vise donc pas un objectif de réalisme descriptif. La théorie pure
parvient à des conclusions irréfutables puisqu’elles résultent de raisonnements
déductifs qui n’ont pas pour objet d’être conformes à la réalité mais de satisfaire
uniquement une contrainte de cohérence.

S’agit-il pour autant de conclusions purement théoriques sans aucune implication sur
le monde réel ? La réponse à cette question pour Walras est non. Car pour lui, ces
vérités d’économie politique pure vont fournir la solution aux problèmes les plus
importants, les plus débattus et les moins éclaircis de l’économie politique appliquée
et de l’économie sociale. C’est dire que la science économique revendique de
demeurer une science ancrée dans le « réel ». En ce sens, elle est alimentée en
amont par les faits observés et en aval par l’application effective des prescriptions
normatives déduite de la science pure.

Cependant, à l’état actuel, ce qui est le plus souvent reproché à l’économie, c’est sa
tendance à une démarche hypothético-déductive isolée c'est-à-dire sans aucun
recours à la vérification empirique des hypothèses et des conclusions. La cohérence
interne des modèles appuyée sur des raisonnements mathématiques rigoureux, est
seule invoquée pour justifier des résultats normatifs.

Néanmoins, il faut noter que de plus en plus d’économistes ont recours à

l’expérimentation même si cette démarche expérimentale semble se limiter, dans la
plupart des cas, à tester les prémisses «psychologiques» comme le postulat de
rationalité des agents.

10
1. LA DOCTRINE MERCANTILISTE

Le mercantilisme est le corpus doctrinal qui s’est développé en Europe du XVIème

au XVIIème siècle. Les principaux auteurs qui ont contribué à forger cette doctrine
sont Jean-Baptiste Colbert; Antoine de Montchrestien, Jean Bodin, Thomas Mun,
Josiah Child et William Petty.

Le terme «Mercantilisme » a été introduit par les classiques à la fin du XVIIIe siècle
pour identifier ce courant auquel ils comptent s’opposer fermement. C’est un système
de pensée représentant le symbole d’une nouvelle attitude vis-à-vis des pratiques
économiques et de leur place dans l’ordre social et politique. Les mercantilistes ce
sont plutôt des hommes d’influence, hommes d’Etats, de marchands et de financiers
le plus souvent sont aux prises avec les questions économiques desquelles ils tirent
des conceptions pratiques en essayant de déduire des convictions plus générales.

Pour les mercantilistes, la richesse est d’abord et avant tout monétaire matérialisé
par les métaux précieux comme l’or ou l’argent. L’accumulation de ces métaux est,
selon eux, la seule condition de richesse tant au niveau individuel qu’au niveau de la
nation. Cette accumulation constitue donc une finalité en soi.

Pour les mercantilistes, l’accumulation de richesse passe par l’intensification du

commerce extérieur. Pour eux, la notion de commerce extérieur est strictement
associée à celle de Nation. D’ailleurs, la première notion de «balance du commerce»
apparaît en 1549 par Thomas Gresham dans son Ouvrage Bref Examen (publié à
titre posthume en 1581). Dans cet ouvrage Gresham estime que pour qu’une nation
s’enrichisse, il faut que sa balance du commerce soit excédentaire, c’est-à-dire que
la valeur (libellée en poids de métaux précieux) de ses exportations dépasse celle de
ses importations. C’est l’origine de la notion de balance commerciale. A cette époque
mercantiliste, s’impose aussi l’idée que le commerce est un jeu à somme nulle, c'est-
à-dire que dans le commerce entre Nations, ce que l’une gagne, l’autre le perd.

Les mercantilistes préconisent également une intervention active de l’État dans

l’économie notamment en mettant en place des politiques protectionnistes
garantissant un commerce extérieur à balance excédentaire.

Les mercantilistes sont aussi les premiers à mettre en évidence que l’inflation peut
être de source monétaire. En effet, Jean Bodin attribue la hausse des prix à l’afflux
des métaux précieux. Il formule alors une loi selon laquelle le pouvoir d’achat des
monnaies est inversement proportionnel à la quantité d’or et d’argent existant dans le
pays : C’est l’une des toutes premières formulations de ce qui est connu aujourd’hui
comme la théorie quantitative de la monnaie.

11
2. LA DOCTRINE PHYSIOCRATE

La physiocratie apparaît comme un courant réactionnaire à la doctrine mercantiliste.

Contrairement aux mercantilistes, pour qui la richesse de la nation est strictement
d’origine monétaire, pour les auteurs physiocrates, la richesse est de nature réelle.
Pour eux, la richesse est constituée de biens matériels et non pas de monnaies d’or
et d’argent. Ils estiment que le rôle de la monnaie se limite à la circulation des
richesses.

Dans la conception physiocrate seule l’agriculture est productrice de richesses. Elle

est à même de fournir un «produit net». Les manufactures et ainsi que les services
sont considérés comme des activités «stériles», ne faisant que transformer les
richesses. Ces activités transforment les «valeurs d’usage», mais ne créant pas de
surplus. Seulement les activités tournées vers la terre sont créatrices de richesses.

Le chef de file de ce courant de pensée est le Médecin François Quesnay, auteur de

l’ouvrage «Tableau économique» publié en 1758. Quesnay est sans doute le premier
économiste qui a présenté un modèle économique global cohérent. Son Tableau
économique, est une représentation des interdépendances entre la production et la
circulation des richesses dans l’économie. Quesnay et les physiocrates conçoivent
l’économie comme un système structuré à la fois en classes sociales et en secteurs
d’activité. Ils font également une distinction nette entre le capital (les avances) et le
surplus (le produit net).

Les physiocrates estiment que les lois économiques répondent à un ordre naturel qui
gouverne les relations entre les individus dans la société. De ce point de vue, la
physiocratie est se présente comme un véritable point de départ de la science
économique. Toutefois, le programme des physiocrates n'est pas d’autonomiser une
discipline économique proprement-dite, mais plutôt l'extension de la philosophie
politique à l'économie politique. Ils proposent d’étudier les lois naturelles qui
gouvernent le monde économique, moral et politique en adossant leur discours sur la
philosophie du droit naturel. Par exemple, Quesnay dans le «Tableau Economique»
décrit la circulation des richesses entre les différentes classes de la société dans le
but révéler «l’ordre économique naturel ».

On peut voir dans l’œuvre de Quesnay à la fois l’origine de comptabilité nationale

mais aussi ce qui peut être considéré comme un modèle macroéconomique de
première heure. Le modèle de Quesnay est construit à partir de trois classes définies
par leur rapport au produit net : la classe productive : (qui travaille la terre) ; la classe
des propriétaires fonciers (qui perçoit des profits) et la classe stérile constituée des
artisans, des manufacturiers et des marchands. Pour Quesnay, la richesse (produit
net) est générée par le seul travail agricole à la condition que les «avances
foncières» (investissements) soient réalisées. Ce qui suppose qu’en amont, la classe
des propriétaires accepte de réaliser ces avances. Cela passe par la mise en état

12
des terres, assèchement des marais, construction et entretien des moyens de
communication, achat du matériel et des matières première. Le produit net agricole
constituera alors la récompense des «avances foncières» et reviendra logiquement,
sous forme de rente, à ceux qui ont assuré les avances, les propriétaires fonciers et
le souverain. La richesse se diffuse ensuite entre les différentes classes de la société
grâce aux dépenses de chacune d’entre elles. Ce n’est alors qu’à la condition que le
circuit de ces dépenses soit respecté que les avances foncières peuvent être
reconstituées et le produit agricole à nouveau dégagé à la période suivante. Il faut
donc que chacun (et notamment les classes dominantes, propriétaires fonciers et
souverains) respecte ce schéma, c’est-à-dire se soumette à l’ordre économique ainsi
révélé. Chez Quesnay, comme l'unique source de produit net reste l’activité agricole,
il faut donc veiller à organiser celle-ci au mieux. A ce propos, il énonce dans son
ouvrage « Maximes Générales du Gouvernement Economique d'un royaume
Agricole » publié également en 1758, ceci : « que les terres employées à la culture
soient réunies, autant qu'il est possible, en grandes fermes exploitées par de riches
laboureurs ; car il y a moins de dépenses pour l'entretien et la réparation des
bâtiments, et à proportion beaucoup moins de frais, et beaucoup plus de produit net
dans les grandes entreprises d'agriculture que dans les petites ».

13
3. LA DOCTRINE CLASSIQUE

La doctrine classique commence avec Adam Smith avec la publication de son

ouvrage « Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations » en
1776, se poursuit avec notamment David Ricardo auteur de l’ouvrage « Des
principes de l’économie politique et de l’impôt » publié en 1817 et s’achève, à la fin
du XIXe siècle, avec Karl Marx. Toutefois, même si Karl Marx est considéré, dans
une certaine mesure comme le «dernier des classiques », il faut néanmoins noter
que son discours en particulier celui sur le fonctionnement du capitalisme lui a valu
l’attribution d’un courant distinct. La pensée classique peut, en effet, être subdivisée
en deux grands discours : le discours de l’économie politique et le discours critique
de l’économie politique. Le premier considère que les lois économiques sont des lois
naturelles et universelles; par conséquent, le système capitaliste est universel,
répondant dans son fonctionnement à l’harmonie de la nature, sans contradiction. A
l’inverse, le second courant (celui de Marx) considère que les lois de fonctionnement
économique sont historiques car l’activité économique est un fait humain et donc
social. De ce point de vue la pensée de Marx est considérée comme une doctrine
autonome.

La naissance du courant classique est contemporaine à plusieurs faits économiques

majeurs notamment ceux de la première révolution industrielle et du développement
du capitalisme. L’interrogation principale des auteurs classiques comme Smith ou
Ricardo concerne le processus d’accumulation des richesses et s’interrogent sur les
sources et les causes de la richesse et introduisent les concepts de valeur, de prix
ainsi que les mécanismes de l’échange.

L’analyse classique repose sur quelques concepts fondamentaux dont : la théorie de

la valeur, la division du travail, la théorie des avantages absolus et comparatifs, la loi
des débouchés et la théorie quantitative de la monnaie même si celle-ci n’a été
formulée que tardivement par Irving Fisher.

3.1. La théorie de la valeur: valeur travail versus valeur utilité :

Dans la conception classique, tous les biens sont dotés de deux types de valeur : la
valeur d’échange (permettant au bien d’acquérir d’autres biens) et la valeur d’usage
(traduisant la capacité du bien à satisfaire un besoin ou une utilité). La discussion
fondamentale qui s’établit entre les auteurs classiques réside la primauté de l’une par
rapport à l’autre. Deux écoles s’opposent, l’école anglaise (représentée par Smith et
Ricardo) soutenant la valeur d’échange, et l’école française (notamment Turgot,
Condillac et J.B. Say) qui soutient la primauté de la valeur utilité.
Smith et Ricardo soutiennent une théorie objective de la valeur, en recherchant au-
delà de la valeur d’usage, les fondements d’une valeur d’échange acceptable par
tous alors que Say et ses prédécesseurs soutiennent une théorie subjective fondée

14
sur l’utilité du bien. Il a fallu attendre les néo-classiques pour que le débat soit
tranché en faveur de l’utilité notamment après la naissance et le développement de
l’utilitarisme.

En effet, Smith et Ricardo, rejettent la théorie de la valeur d’usage en utilisant ce

qu’on appelle le «paradoxe de l’eau et du diamant» : l’eau, qui a une très forte valeur
d’usage, a une très faible valeur d’échange («à peine est-il possible de n’avoir rien
en échange » dit Smith). Le diamant au contraire est doté d’une valeur d’échange
élevée, sans rapport avec sa valeur d’usage qui est faible. Ce contre-exemple suffit
aux yeux des auteurs classiques à rejeter l’explication de la valeur d’échange par la
valeur d’usage. Tout au plus le fait qu’un bien ait une certaine valeur d’usage est une
condition nécessaire pour qu’il ait une valeur d’échange (un bien inutile a une valeur
nulle dans l’échange), mais cette valeur d’échange n’est alors pas en proportion de
la valeur d’usage : il faut chercher ailleurs cette qualité commune qui permet de
comparer les biens dans l’échange. Selon Adam Smith, «Il s’agit d’examiner quelles
sont les règles que les hommes observent naturellement, en échangeant les
marchandises l’une contre l’autre, ou contre de l’argent. Ces règles déterminent ce
qu’on peut appeler la Valeur relative ou échangeable des marchandises. Il faut
observer que le mot valeur a deux significations différentes : quelquefois il signifie
l'utilité d'un objet particulier, et quelquefois il signifie la faculté que donne la
possession de cet objet d'acheter d'autres marchandises. On peut appeler l'une
valeur en usage, et l'autre valeur en échange. Des choses qui ont la plus grande
valeur en usage n'ont souvent que peu ou point de valeur en échange ; et au
contraire, celles qui ont la plus grande valeur en échange n'ont souvent que peu ou
point de valeur en usage. Il n'y a rien de plus utile que l'eau, mais elle ne peut
presque rien acheter [...] Un diamant au contraire n'a presqu'aucune valeur en
usage, mais on trouvera fréquemment à l'échanger contre une grande quantité de
marchandises. » (Smith, 1776). Devant ce paradoxe, Smith renonce à expliquer la
valeur d'échange par la valeur d'usage.

Cependant, si la valeur d'échange ne s'explique pas par l'utilité, alors par quoi peut-
elle être expliquée ? Pour les classiques, la valeur d'échange d’un bien s’explique
par la quantité de travail nécessaire à la fabrication de ce bien. Un point commun
entre tous les biens échangeables est d’avoir été produit par le travail avant de
pouvoir être portés sur le marché. C’est donc la quantité de travail qui a été
nécessaire pour produire le bien qui définit sa valeur dans l’échange. C’est la théorie
de la valeur travail. Cette théorie sera déclinée de deux manières compte tenu de la
nature du travail utilisé. Smith utilise la notion de travail commandé alors que chez
Ricardo c’est la notion de travail incorporé. Le premier représente la quantité de
travail direct alors que le second inclut en plus de la quantité de travail direct, une
quantité de travail indirect contenue déjà dans les biens servant à la production du
bien en question. Ricardo suppose, en fait que le capital qui sert à la production a fait
l’objet d’une production antérieure par le travail. D’où la notion de travail incorporé.

15
Dans la conception classique, le travail est le «fonds primitif » de toute richesse. Par
exemple, selon Smith, «Le prix réel de chaque chose, ce que chaque chose coûte
réellement à celui qui veut se la procurer, c'est le travail et la peine qu'il doit
s'imposer pour l'obtenir. Ce que chaque chose vaut réellement pour celui qui l'a
acquise, et qui cherche à en disposer ou à l'échanger pour quelque autre objet, c'est
la peine et l'embarras que la possession de cette chose peut lui épargner et qu'elle
lui permet d'imposer à d'autres personnes. Ce qu'on achète avec de l'argent ou des
marchandises est achète par du travail, aussi bien que ce que nous acquérons à la
sueur de notre front. Cet argent et ces marchandises nous épargnent, dans le fait,
cette fatigue. Elles contiennent dans le fait cette fatigue ; elles contiennent la valeur
d'une certaine quantité de travail, que nous échangeons pour ce qui est supposé
alors contenir la valeur d'une quantité égale de travail.» (Smith, 1776). Il apparait
alors que le prix «naturel» est le «prix de production» et celui-ci est déterminé en
fonction de la quantité de travail puisqu’à l’état primitif, il n’existe qu’un seul facteur
de production, le travail. Pour Smith, « Le travail a été le premier prix, la monnaie
payée pour l'achat primitif de toute chose. Ce n'est point avec de l'or ou de l'argent,
c'est avec du travail que toutes les richesses du monde ont été achetées
originairement ; et leur valeur pour ceux qui les possèdent et qui cherchent à les
échanger contre de nouvelles productions, est précisément égale à la quantité de
travail qu'elles les mettent en état d'acheter ou de commander.» (Smith, 1776).

Cependant, il faut noter que cette approche de la valeur fondée sur la notion de
travail ne s’applique qu’aux biens reproductibles. En effet, bien que les fondements
de la théorie de la valeur travail a été jeté par Smith, c'est avec Ricardo que la
théorie de la valeur va réellement être bouclée. D’abord Ricardo suggère que la
théorie de la valeur soit limitée aux biens reproductibles, les autres biens devant
alors être traités comme des exceptions. Ricardo est d’accord avec Smith sur le fait
que le fondement de la valeur d'échange d'une marchandise réside dans la quantité
de travail nécessaire à sa production mais il prolonge l’analyse en soutenant qu’il ne
faut pas limiter l'application de ce principe de valeur à la société précapitaliste (la
société primitif de Smith) où il n’y a qu’un seul facteur de production : le travail. Pour
Ricardo, la validité de cette théorie est plus générale, des lors que l'on reconnait que
le capital lui-même est constitué par du travail passé, incorporé. Par conséquent, la
valeur d'une marchandise quelconque est gouvernée par la quantité de travail directe
et indirecte qui a été consacrée à sa production. Tenir compte du travail passé, tel
est le principe de la théorie de la valeur de Ricardo. Il rappelle que les quantités
proportionnelles de travail nécessaire pour obtenir chaque objet paraissent être la
seule règle d’échange possible. La valeur d’échange se ramène à une quantité de
travail incorporé (travail consacré aux outils et aux machines en contradiction avec le
travail commandé de Smith). Dans cette conception Ricardienne de la valeur, les prix
relatifs ne seront pas seulement déterminés par le travail commandé, mais aussi par
la longueur du processus de production.

16
Toutefois, à la conception de la théorie de la valeur fondée sur le travail, s’oppose
une conception fondée sur l’utilité. Jean Baptiste Say, suivant une tradition déjà
encrée parmi les auteurs français comme Turgot ou Condillac, soutient la théorie de
la valeur utilité. Dans son Traité d’économie politique, de 1803, Say précise les
fondements de la théorie de la valeur d’usage (ou utilité) en ces termes : «si les
hommes attachent de la valeur à une chose, c’est en raison de ses usages : ce qui
est bon à rien, ils n’y mettent aucun prix. Cette faculté qu’ont certaines choses de
pouvoir satisfaire aux divers besoins des hommes, qu’on me permette de la nommer
utilité… La production n’est point création de matière, mais une création d’utilité. Elle
ne se mesure point suivant la longueur, le volume ou le poids du produit, mais
suivant l’utilité qu’on lui a donnée »

Cependant, c’est avec la naissance du courant néo-classique (marginaliste) que la

théorie de la valeur utilité prend une nouvelle dimension considérant que la valeur
d’un bien dépend à la fois à son utilité et à sa rareté.

3.2. La parabole de la main invisible chez Adam Smith

La main invisible est un terme utilisé par Adam Smith pour décrire une situation
d'autorégulation du marché. Pour le démontrer, il part d’un postulat selon lequel les
offreurs et demandeurs intervenant sur un marché sont toujours motivés par des
intérêts intrinsèquement divergents. A ce propos, il énonce que «Ce n’est pas la
bienveillance du boucher, du marchand de bière et du boulanger, que nous
attendons notre dîner, mais bien du soin qu’ils apportent à leurs intérêts. Nous ne
nous adressons pas à leur humanité, mais à leur égoïsme ; et ce n’est jamais de nos
besoins que nous leur parlons, c’est toujours de leur avantage » (Smith, 1776). Etant
donné cette situation de divergence des intérêts, Smith suppose alors que ces
décisions individuelles, qui apparaissent à la fois autonomes et décentralisées, sont
coordonnées par une main invisible de telle manière que la recherche de l’intérêt
individuel par chacun permet de réaliser spontanément l’intérêt collectif. Ainsi dans la
conception Smithienne, c’est la liberté d’échange permet d’orienter les actions
individuelles d’une manière efficace. Le «marché» apparaît ainsi comme le seul
instrument efficace de conciliation des intérêts égoïstes. Dès lors il suffit de « laisser
faire » les individus, en ne limitant pas les opportunités d’échange qui pourraient être
profitables à toute la société et donc à la Nation.

Par ailleurs cette image de la « main invisible » bien que n’apparaissant

explicitement que dans le Livre IV de la Richesse des Nations, elle demeure implicite
dès le Livre I, notamment lorsque Smith développe la notion de «gravitation» des prix
de marché autour des prix naturels. En effet, l’échange étant un processus
décentralisé, pour Smith les prix effectifs qui en découlent, n’ont a priori, aucune
raison de se fixer immédiatement à un niveau « naturel ». Puisque les prix effectifs
sont déterminés uniquement en fonction de l’offre et de la demande, il se peut donc
que ceux-ci ne reflètent pas les prix naturels. Or pour Smith, le prix naturel d’une

17
marchandise dépend des revenus (salaire, profit, rente) qu’il faut payer dans des
conditions normales pour faire produire la marchandise. Cependant la rencontre
spontanée des individus sur le marché ne permettrait pas de faire émerger l’ordre
économique naturel, celui-là même qui est réputé devoir fonder harmonieusement le
lien social. Smith explique alors que, sous l’effet de la concurrence sur le marché, les
prix de marché auront une tendance permanente à rejoindre les prix naturels. Par
exemple, en prenant l’exemple du Drap et du vin si, à un moment donné, le prix de
marché du drap augmente au-dessus de ce que devrait être son prix naturel,
reflétant la valeur d’échange, c’est-à-dire les conditions de production, c’est donc que
la vente du drap fait plus que couvrir ses «coûts de production» : il y a donc un
surprofit. L’activité de production de drap est donc rentable : les producteurs de drap
augmentent leur production à la période suivante, de nouveaux producteurs attirés
par les perspectives de gains entrent sur le marché et l’offre de drap augmente donc
à la période suivante : le prix de marché fléchit et rejoint le prix naturel. Le même
raisonnement s’applique dans la situation inverse : si le prix de marché passe en
dessous du prix naturel, les coûts de production ne sont plus couverts (la dépense
en travail n’est plus «rentabilisée ») et l’offre baisse à la période suivante, poussant
le prix de marché à la hausse. Les prix de marché ne s’éloignent donc pas
cumulativement, ni à la hausse, ni à la baisse, des prix naturels. Influencé par les
développements qui lui sont contemporains, Smith parle à cet égard de «gravitation
des prix de marché autour des prix naturels» : les prix naturels, qui reflètent les
valeurs d’échange, c’est-à-dire les conditions relatives de production des différents
biens, agissent comme un «attracteur » pour les prix de marché, qui ne peuvent
s’éloigner de la zone de gravitation.

3.3. La théorie de la division du travail

La théorie de la division du travail représente l’un des apports les plus célèbres des
classiques à la théorie économique. Ils montrent, en effet que la division du travail
représente le seul moteur du progrès technique par l’accroissement de la productivité
qu’elle permet. Déjà, Adam Smith, dès le début de son ouvrage « Recherche sur la
nature et les causes de la richesse des nations », pose la question de la division
technique du travail. Il prend l’exemple du fonctionnement d'une fabrique d'épingles
en montrant que la fabrication d'une épingle peut-être divisée en dix-huit tâches
distinctes. Il défend ainsi que la productivité dans la fabrication serait beaucoup plus
élevée si chacune des activités était effectuée par un ouvrier. Il argumenta alors
comme suit : « Un ouvrier tire le fil à la bobine, un autre le dresse, un troisième
coupe la dressée, un quatrième empointe, un cinquième est employé à émoudre le
bout qui doit recevoir la tête. Cette tête est elle-même l’objet de deux ou trois
opérations séparées : la frapper est une besogne particulière ; blanchir les épingles
en est une autre ; c’est même un métier distinct et séparé que de piquer les papiers
et d’y bouter les épingles ; enfin, l’important travail de faire une épingle est divisé en
dix-huit opérations distinctes ou environ, lesquelles, dans certaines fabriques, sont

18
remplies par autant de mains différentes, quoique dans d’autres le même ouvrier en
remplisse deux ou trois ».

« Ainsi ces dix ouvriers pouvaient faire entre eux plus de quarante-huit milliers
d'épingles de taille moyenne ; donc chaque ouvrier, faisant une dixième partie de ce
produit, peut être considéré comme faisant dans sa journée quatre mille huit cents
épingles. Mais s'ils avaient tous travaillé à part et indépendamment les uns des
autres, et sils n'avaient pas été façonnés a cette besogne particulière, chacun d'eux
assurément n'eût pas fait vingt épingles, peut-être pas une seule dans la journée. »

Adam Smith montre que les gains de productivité sont dus à trois choses :
« premièrement, à un accroissement d'habileté de chaque ouvrier individuellement ;
deuxièmement, à l'épargne de temps qui se perd habituellement quand on passe
d'une espèce d'ouvrage a une autre ; et troisièmement enfin, à l'invention d'un grand
nombre de machines qui facilitent et abrègent le travail, et qui permettent à un
homme de remplir la tâche de plusieurs. »

En mettant l’accent sur le concept de division du travail Smith s'éloigne aussi des
physiocrates sur un point essentiel qu’est le rôle de l'agriculture. En effet il montre
que c'est essentiellement dans l'industrie que la division technique du travail peut
donner toute sa mesure. Pour lui, les activités agricoles se prêtent moins à une
décomposition du travail en tâches élémentaires et à l'intervention de machines.

Smith montre par ailleurs que la division du travail est aussi limitée par l'étendue du
marché. Selon lui « si le marché est très petit, personne ne sera encouragé à
s'adonner entièrement à une seule occupation, faute de pouvoir trouver à échanger
tout le surplus de son travail qui excèdera sa propre consommation contre un pareil
surplus du travail d'autrui qu'il voudrait se procurer ». Smith souligne ainsi que « la
certitude de pouvoir troquer tout le produit de son travail qui excède sa propre
consommation, contre un pareil surplus du produit du travail des autres qui peut lui
être nécessaire, encourage chaque homme à s’adonner à une occupation
particulière, et à cultiver et perfectionner tout ce qu’il peut avoir de talent et
d’intelligence pour cette espèce de travail ». Ainsi dans la pensée de Smith puisque
c’est la faculté d’échanger qui donne lieu à la division du travail, l’accroissement de
cette dernière sera limité par l’étendue de la possibilité d’échanger (étendue du
marché). De plus, la division technique du travail n'est possible que grâce à
l'accumulation de capital (les machines). « Donc, puisque dans la nature des choses,
l'accumulation d'un capital est un préalable nécessaire à la division du travail, le
travail ne peut recevoir de subdivisions ultérieures qu'à proportion de l'accumulation
progressive des capitaux» (Smith, 1776).

19
3.4. Théories des avantages absolus et avantages comparatifs

Les théories des avantages absolus et avantages comparatifs ont été développés
respectivement par Adam Smith et David Ricardo considérés à ce titre comme les
pères fondateurs de la théorie du commerce internationale moderne.

Adam Smith a été le premier à introduire la notion d’avantages absolus en

transposant à l’analyse du commerce international le concept de la division du travail.
Pour Smith, l’échange international est nécessaire car aucun pays ne peut produire à
moindre coût l’ensemble des biens dont il a besoin. L’échange international apparait
alors comme une nécessité. Pour Smith cette nécessité de l’échange implique une
division internationale du travail qui passe par les spécialisations des pays. Pour lui,
un pays peut produire un bien à faible coût par rapport aux autres pays, cela signifie
que ce pays détient un avantage absolu dans la production de ce bien. Ainsi pour
Smith que ce pays doit se spécialiser dans la production de ce bien et acheter ainsi
par le biais de l’échange international tous les autres biens pour lesquels il n’a pas
d’avantages absolus.

Cependant, cette théorie de Smith présente une limite majeure dans la mesure où
elle suppose que les pays qui ne disposent pas d’avantages absolus n’ont aucune
possibilité de participer à l’échange international. C’est David Ricardo qui propose
alors la théorie des avantages comparatifs, en démontrant que même si un pays était
moins avantagé que les autres pour l’ensemble des biens en termes absolus, celui-ci
pouvait toujours se spécialiser dans une production. Ricardo montre que cette
production sera celle pour laquelle le pays a un coût relatif faible par rapport aux
autres pays.

Pour montrer la portée de cette théorie des avantages comparatifs, reprenons

l’exemple de Ricardo sur la production de vin et de drap en Angleterre et au Portugal
En effet, en supposant qu’avec un même nombre d’heures de travail, le Portugal
produit 20 mètres de drap et 300 litres de vin tandis que l’Angleterre, avec ce même
nombre d’heures, produit 10 mètres de drap et 100 litres de vin. Selon la théorie des
avantages absolus de Smith, c’est le Portugal qui doit assurer toutes les deux
productions puisque les coûts unitaires y sont faibles qu’en Angleterre. En revanche
selon la théorie des avantages comparatifs de Ricardo, l’Angleterre se spécialisera
dans la production de drap car elle possède un avantage relatif dans la production de
ce bien. En effet, avec 10 mètres de drap elle obtiendra 150 litres de vin du Portugal
(contre 100 chez elle). A l’inverse, le Portugal se spécialise dans la production du vin
puisque l’échange avec l’Angleterre de ses 300 litres de vin lui permettra d’obtenir 30
mètres de drap anglais au lieu des 20 mètres de drap s’il les avait produit lui-même.
Le Portugal a ainsi un avantage comparatif dans la production du vin.

Ainsi avec la théorie des avantages comparatifs, Ricardo, montre ainsi que la
spécialisation permet une augmentation simultanée de la production de vin et de
drap. L’échange international apparait alors comme un facteur d’accroissement du
bien-être dans les pays participants.
20
Il faut aussi noter que la théorie des avantages comparatifs a connu une évolution
significative au cours au XXème siècle notamment avec Hecksher, Ohlin, Stolper et
Samuelson qui ont tenté d’expliquer les sources avantages comparatifs entre les
pays (une question qui n’a pas été abordée par Ricardo). Pour ces auteurs, les
avantages comparatifs d’un pays (et par là même la spécialisation) s’expliquent par
les dotations factorielles de ce pays. Pour eux, un pays doit se spécialiser dans la
production du bien pour lequel il dispose des facteurs de production relativement
abondant.

3.5. La loi des débouchés de Jean Baptiste Say

La loi des débouchés figure parmi les concepts qui continuent encore d’influencer la
pensée économique. Cette théorie fut proposée par Jean Baptiste Say dans son
ouvrage Traité d'Economie Politique en 1803. En énonçant cette loi, Jean Baptiste
Say entendait défendre l’idée selon laquelle « c’est la production qui ouvre des
débouchés aux produits ». Plusieurs passages de son ouvrage, traduisent cette idée
sous différentes propositions. D’abord, pour Say, « on n’achète qu’avec ce qu’on a
produit. ». Say montre aussi que de siècles en siècles, la société trouve toujours une
demande pour un produit accru, même si cet accroissement est considérable. A ce
propos, il énonce «Comment ferait-on pour acheter maintenant en France, dans une
année, six ou huit fois plus de choses qu’on en achetait sous le règne misérable et
infortuné de Charles VI ? ».

L’affirmation de cette loi est lourde de conséquence ; d’abord parce qu’elle suppose
qu’il ne peut pas y avoir de crises de surproduction durable et généralisée. En effet
selon, Say, si un bien avait été produit dans des quantités excédentaires, on peut
alors affirmer qu’au moins un autre bien a été produit insuffisamment. Ainsi l’offre
excédentaire d’un secteur est toujours compensée par l’offre déficitaire d’au moins
un autre secteur. Dans ce cas tout défaut d’écoulement d’un produit ne peut être que
la difficulté d’acquérir une autre marchandise en échange de celle qu’on offre.

Il faut noter que la loi de débouché telle que formulée aujourd’hui a été beaucoup
plus popularisée par Keynes notamment lorsqu’il la résume en la célèbre phrase
«toute offre crée sa demande ». Cette reformulation permettra ainsi à Keynes de
trouver un point de critique facile notamment en lui reprochant son incapacité de
saisir la portée de la demande.

3.6. La théorie quantitative et l’hypothèse de neutralité de la monnaie

La théorie quantitative de la monnaie est une théorie selon laquelle l’accroissement

de la quantité de monnaie dans l’économie sans lien direct avec le niveau d’activité
se traduit par une hausse généralisée des prix (inflation). A vrai dire, cette conclusion
sur le rôle de la monnaie ne date pas de l’époque classique ; elle remonte de la
période mercantiliste notamment avec Jean Bodin qui proposa la première version
connue de la TQM. Cependant, la TQM prend une nouvelle dimension avec les

21
classiques notamment avec l’affirmation de la dichotomie de la sphère réelle et de la
sphère monétaire. En effet, contrairement aux mercantilistes qui soutiennent que la
monnaie est le fondement de la richesse, pour les classiques la monnaie n’est qu’un
voile ne servant qu’à faciliter les transactions. Ainsi pour les auteurs comme Jean
Baptiste Say, la monnaie représente simplement un intermédiaire des échanges.
Dans son Traité d’économie politique de 1803, Say note que la monnaie sert « de la
même manière que les affiches et les feuilles d’avis qui, dans une grande ville,
opèrent le rapprochement des gens qui sont dans le cas de faire des affaires
ensemble ». Pour Say, la monnaie facilite le commerce mais ne détermine pas le
montant des biens qui sont échangés. A ce propos, il énonce que « Ce n’est point
tant l’abondance de l’argent qui rend les débouchés faciles que l’abondance des
autres produits en général. ».

L’hypothèse de neutralité de la monnaie constitue donc le fondement de la version

classique de la théorie quantitative de la monnaie. Cette hypothèse constitue jusqu’à
nos jours l’un des points de controverse importants en économie

Notons aussi la théorie quantitative de la monnaie fut mathématiquement formalisée

par Irving Fisher en 1911 pour donner l’équation quantitative de la monnaie (ou
équation de Fisher). Fisher présente cette équation comme suit : M .v = p. Y Où M
désigne la masse monétaire ; v, la vitesse de circulation de la monnaie ; p, le niveau
général des prix et Y, les transactions économiques (ou niveau d’activité). Ainsi cette
équation montre qu’à toute hausse de la masse monétaire(M) devrait correspondre
une hausse de l’activité (Y), sinon la hausse de la masse monétaire se traduira
systématiquement par une hausse des prix (p) puisque v est constante.

3.7. Théorie de la répartition : rente, profit et salaire

Les classiques et notamment Adam Smith considèrent que la société peut être
divisée en trois classes : les propriétaires fonciers, les détenteurs de capital et les
travailleurs (ouvriers). Cette distinction leur permet ainsi de proposer une théorie de
la répartition en fonction des différentes classes qui constituent la société. Pour eux,
chaque classe apporte une contribution particulière au produit net par le biais un
facteur de production propre : la terre, le capital, le travail. Et en retour, chaque
classe reçoit un revenu spécifique: la rente, le profit, le salaire.

S’agissant d’abord de la rente, Adam Smith tout comme Thomas Malthus,

considèrent que la rente n’est rien d’autre qu’un don fait par la nature aux
propriétaires fonciers en vertu de leur monopole de détention de la terre. Pour eux, la
rente correspond à la rémunération du propriétaire foncier pour l'usage du
pouvoir originel de la terre. Cependant chez David Ricardo ou chez John Stuart Mill
la rente n’a pas un caractère absolu lié au monopole de la terre. Elle plutôt un
caractère différentiel lié à la fertilité inégale des terres. Ricardo et Mill introduisent
ainsi la notion de rente différentielle. Deux hypothèses sous-tendent la théorie de la

22
rente différentielle. D’une part, les surfaces agricoles sont limitées et d’autre part les
rendements sont décroissants. Ce qui signifie, ainsi, que les nouvelles terres qui
seront mises en opération, seront de moins en moins fertiles. Par conséquent la
rente sera soumise à une baisse continuelle.

Concerne le profit, les classiques considèrent que celui est assimilable à l’intérêt.
Pour Smith, le profit représente la part de la richesse qui revient aux détenteurs de
capitaux. Mais pour Ricardo, le profit se calcule en faisant une soustraction entre la
valeur créée et les parts allant aux salariés et aux propriétaires fonciers.

Quant à la théorie du salaire, elle fait objet de deux versions complémentaires (une
définition de court terme et une définition de long terme). La définition de court terme
adoptée respectivement par Smith et Mill est fondée sur la notion de fonds des
salaires (ou notion de masse salariale). Dans cette conception la masse salariale est
calculée comme une multiplication entre le taux de salaire et le nombre total de
travailleurs. Ainsi la masse salariale, considérée comme prédéterminée, équivaut, en
fait, au montant des capitaux accumulés (épargnés) par les capitalistes pour engager
le processus de production. En d’autres termes la masse salariale équivaut au capital
épargné par les détenteurs de capitaux. Pour ce qui concerne la définition de long
terme (adoptée Malthus et Ricardo), la théorie de salaire est fondée sur la notion de
salaire naturel. Cette définition considère le travail comme une marchandise dont le
coût de production correspondant au minimum nécessaire à l’entretien de l’ouvrier et
de sa famille.

23
4. LE COURANT NEO-CLASSIQUE

Apparu dans la seconde moitié du XIXème siècle, le courant néoclassique s’est

constitué à partir des travaux des auteurs comme Stanley Jevons, Carl Menger, Léon
Walras, Vilfredo Pareto ou encore Alfred Marshall. L’une des originalités de ce
courant par rapport au courant classique est d’abord d’avoir proposé une nouvelle
approche conceptuelle de la valeur. En effet, les néo-classiques soutiennent que la
valeur d’un bien, n’est pas déterminée en fonction de la quantité de travail
nécessaire à sa production mais en fonction l’utilité marginale qu’il procure au
consommateur. De ce fait, bien qu’ils s’inscrivent dans la théorie de la valeur utilité,
ils marquent une rupture avec les classiques en y intégrant la notion d’utilité
marginale. Dans la conception néo-classique, la valeur utilité traduit l’appréciation
subjective que fait chaque individu par rapport à un bien et ils estiment que cette
appréciation se mesure par l’utilité procurée par la dernière unité consommée de ce
bien. C’est la notion d’utilité marginale. Les néo-classiques considèrent, également,
que l’utilité marginale d’un bien dépend aussi du degré de rareté de ce bien. En effet
selon Carl Menger, un bien économique n’a de la valeur que s’il remplit deux
conditions : d’une part, il satisfait un besoin reconnu par l’homme (en cela cette
valeur est subjective) et d’autre part, sa quantité disponible est limitée par rapport au
besoin exprimé (en cela le bien est rare). Ainsi, la valeur d’échange de deux biens
est déterminée en fonction du rapport de leurs utilités marginales et de leur rareté
relative. C’est à travers ces deux notions que s’explique, selon Carl Menger, le «
paradoxe de l’eau et du diamant » utilisé par Adam Smith: le besoin satisfait par le
diamant est certes estimé moins prioritaire que celui satisfait par l’eau, mais, dans les
conditions habituelles, l’abondance de l’eau est telle que sa valeur tombe bien au-
dessous de celle du diamant.

Par ailleurs, l’une des particularités de la doctrine néo-classique réside dans

l’affirmation du principe de l’individualisme méthodologique qui suppose que tous
agents agent agissent selon le principe de rationalité absolue (principe de l’homo
oeconomicus).

Le courant néoclassique est caractérisé par un certain nombre de concepts en

particulier le raisonnement à la marge, l’intégration et le développement de la notion
de l’équilibre. De plus, avec la naissance de l’utilitarisme (concept de la philosophie
économique), le courant néo-classique a aussi posé les fondements de la
microéconomie moderne.

24
4.1. Le raisonnement à la marge (marginalisme)

Les néoclassiques ont introduit en économie une méthode particulière de

raisonnement dénommé raisonnement à la marge. En ce sens, on parle de
«marginalisme».

La conception marginaliste de la valeur soutient que tout agent attribue une valeur à
un bien non pas en fonction des quantités totales à sa disposition, mais en fonction
des quantités additionnelles qu’il acquiert. Ainsi, pour un agent (qu’il soit
consommateur ou producteur), ce qu’il prend en compte dans l’attribution de la
valeur à une bien, ce n’est pas seulement l’utilité totale (ou le profit total), mais la
satisfaction (ou le profit) procuré(e) par la dernière unité consommée ou produite.
Par exemple, pour un consommateur qui cherche à étancher sa soif en buvant
quelques verres d’eau, selon le raisonnement à la marge, ce consommateur
attribuera moins de valeur au deuxième verre d’eau après avoir bu un premier verre.
De même, il attribue moins de valeur au troisième verre par rapport au deuxième
verre bu ; et ainsi de suite. Cette loi est dite la loi de l’utilité marginale décroissante.
Elle suppose que l’utilité apportée par la consommation de chaque unité
supplémentaire décroit au fur et à mesure qu’on augmente la consommation. L’utilité
marginale d’un bien mesure donc l’accroissement d’utilité procurée par la
consommation d’une unité supplémentaire d’un bien. Cette utilité marginale est
positive et décroissante puisque l’augmentation de l’utilité est de plus en plus faible.

Par ailleurs, les néoclassiques montrent aussi que l’utilité marginale d’un bien est
d’autant plus grande que ce bien est rare. Ce qui apporte une réponse à la question
délaissée par les classiques notamment en ce qui concerne la valeur utilité. Ainsi
dans la conception néoclassique, c’est la rareté relative d’un bien qui, à travers son
utilité marginale détermine sa valeur.

Dans le modèle néoclassique, deux catégories d’agents sont généralement,

analysées : le consommateur et le producteur. Tout comme les consommateurs sont
motivés par la recherche de maximisation de l’utilité, les producteurs sont guidés par
la recherche de maximisation de profit. De plus, tout comme pour l’utilité marginale,
la productivité marginale est définie comme l’accroissement de production apportée
par une unité supplémentaire d’un facteur. La productivité marginale d’un facteur de
production est aussi positive et décroissante. C’est cette propriété qui fonde la loi des
rendements marginaux décroissants. Selon cette loi, la valeur d’un facteur de
production est déterminée par sa productivité marginale. Par conséquent le prix du
travail (taux de salaire) et le prix du capital (taux de profit) sont respectivement
déterminés en fonction des productivités marginales du travail et du capital.

25
4.2. Le marché : équilibre partiel et équilibre général

Considérant trois principaux marchés que sont le marché des biens et services, le
marché du travail, et le marché des capitaux, les néo-classiques s’intéressent à t
deux types d’équilibre: l’équilibre partiel (équilibre sur un seul marché, développé par
Alfred Marshall) et l’équilibre général développée par Léon Walras.

Dans son ouvrage Eléments d’économie politique pure (1874), Walras précise la
condition d’équilibre général comme suit : « l’échange de plusieurs marchandises
entre elles sur un marché régi par la libre concurrence est une opération par laquelle
tous les porteurs, soit d’une, soit de plusieurs d’entre ces marchandises, soit de
toutes, peuvent obtenir la plus grande satisfaction de leurs besoins compatible avec
cette condition que non seulement deux marchandises quelconques s’échangent
l’une contre l’autre suivant une proportion commune et identique, mais que, de plus,
ces deux marchandises s’échangent contre une troisième quelconque suivant deux
proportions dont le rapport soit égal à la première » (Walras, 1874). Et plus loin, il
énonce que «… Le monde peut être considéré comme un vaste marché général
composé de divers marchés spéciaux ou la richesse sociale se vend et s'achète, et il
s'agit pour nous de reconnaitre les lois suivant lesquelles ces ventes et achats
tendent d'eux-mêmes à se faire. Pour cela nous supposerons toujours un marché
parfaitement organisé sous le rapport de la concurrence, comme en mécanique pure
on suppose d'abord des machines sans frottements. » (Walras, 1874).

Afin de montrer les mécanismes qui permettent à l’économie d’atteindre l’équilibre,

Walras suppose l’existence d’un commissaire-priseur qui centralise toute
l’information sur le volume et les conditions de transactions, et propose des prix. Les
prix étant donnés, les agents, dissociés en unité de consommation et de production
vont manifester individuellement leurs offres et leurs demandes. Cette confrontation
entre offres et demandes pour un certain système de prix s'effectuera sans qu'aucun
échange n'ait eu lieu. Le prix évoluera en fonction de l'excès de l'offre (la demande)
sur la demande (l'offre) pour aboutir à un nouveau système de prix. Le processus
d'ajustement continuera jusqu'à ce qu'il existe un même système de prix pour tous
les opérateurs tel que pour chaque bien, l'offre soit égale à la demande, et que les
échanges ne puissent pas s'effectuer en dehors de ce même système de prix. Ainsi
dans cette économie où le rôle de la monnaie est joué par un bien étalon, la loi de
Walras indique que si les n-1 marchés sont en équilibre alors le n-ième marché l’est
également.

Mais c’est Vilfredo Pareto qui donnera beaucoup plus de précision au concept
d’équilibre général notamment en y intégrant le critère social. Selon lui, l’équilibre
général permet d’atteindre aussi un optimum social. La notion d’optimum social
signifie qu’à l’équilibre il n’est pas possible d’améliorer la satisfaction d’un individu
sans détériorer celle d’au moins un autre. Autrement dit, l’équilibre avec un système

26
de prix unique aboutit à la maximisation des satisfactions pour tous les agents
économiques. C’est l’optimum de Pareto.

4.3. L’utilitarisme et la théorie néo-classique

4.3.1. La conception de l’homme utilitariste de Bentham

L’utilitarisme est un concept philosophique proposé, pour la première fois, par

Jeremy Bentham dans son ouvrage « Introduction aux Principes de la Morale et de la
Législation » publié en 1789. Le but de Bentham dans son ouvrage est de proposer
un critère de justice (morale) devant servir de guide à la réforme des institutions (des
lois) anglaises. Dans un premier temps, Bentham propose une conception de
l’homme. Selon lui, le comportement de l’homme doit être analysé strictement selon
le principe de l’individualisme et de rationalité. Bentham met alors l'accent sur une loi
psychologique centrale selon laquelle le but ultime des hommes est la recherche de
plaisir tout en évitant les peines. Pour lui, « la nature a placé l'esprit humain sous la
direction de deux maitres souverains : la peine et le plaisir. C'est seulement en
fonction de ces éléments que l'on agit et qu'est déterminé ce que l'on doit faire »
(Bentham, 1789). Ainsi pour Bentham, puisque le plaisir et la peine constituent les
seuls motifs de l’action humaine, il est normal que la définition de la moralité/justice
fasse appel exclusivement à ces deux éléments.

Dans un second temps, Bentham définit le principe de l’utilité. Il défend alors le

principe du « plus grand bonheur pour le plus grand nombre ». Ce principe implique
que les peines et les plaisirs (qui sont des données subjectives, ressenties à sa
manière par chaque individu), puissent être transcrits en données objectives.

Et enfin Bentham défend le principe de l'harmonisation par le législateur. Ce principe

paraît d’ailleurs en opposition radicale avec le principe de la main invisible développé
par Adam Smith. En effet, alors que le principe de la main invisible d’Adam Smith
soutient que la recherche des intérêts individuels permet d’atteindre le bien-être
collectif, d'après la description des individus proposée par Bentham, il n’y apparait
aucun motif évident qui puisse permettre de penser que les individus agiraient
spontanément de manière à atteindre le plus grand bonheur du plus grand nombre.
Ainsi, pour Bentham, la réconciliation des intérêts personnels et du bonheur collectif
ne peut être obtenu que par l'intermédiaire d'un système de récompenses et de
sanctions institutionnalisé. De là, il défend que la réconciliation entre le niveau
individuel et le niveau collectif passe par l'introduction d'une entité supérieure : le
législateur et le système juridique. Toutefois, cette entité supérieure devrait agir selon
les critères définis en fonction des plaisirs et des peines.

4.3.2. L’utilitarisme de John Stuart Mill

John Stuart Mill publie en 1863 un ouvrage intitulé «L'Utilitarisme », dont le but est de
répondre à certaines critiques formulées à l'encontre de la conception utilitariste de

27
Bentham. Pour Mill, l'homme n'agit pas simplement en fonction de plaisirs et de
peines comme prétend Bentham ; pour lui, il existe d'autres fins qui justifient les
actions des hommes parmi lesquelles figurent la vertu, l'honneur ou la recherche d'un
idéal. Toutefois, ces diverses fins sont poursuivies par les hommes parce qu'elles
sont des parties du bonheur ; ainsi, le bonheur reste la fin ultime des actions.
L'utilitarisme de Mill donne ainsi naissance à une conception plus élargie de la nature
humaine. Cependant, cette conception de Mill peut aussi être qualifiée comme une
conception hédoniste de l’être humain car une action n'est pas jugée à partir du motif
qui la sous-tend mais sur la base du plaisir qu'elle procure.

D'autre part, alors que chez Bentham les plaisirs sont homogènes et ne présentent
que des différences qualitatives, Mill défend l’idée de différences qualitatives entre
les plaisirs. Pour lui, deux plaisirs peuvent présenter une telle différence de qualité
qu'il n'existe aucune quantité de l'un qui soit équivalente à l'autre plaisir.

La distinction qualitative des plaisirs et des peines n'est pas sans conséquences sur
sa vision d'un système de sanctions lie au principe d'utilité. Mill met ainsi l'accent sur
des sanctions moins centralisées et qui ne passent pas nécessairement par le
législateur : le regard porté par les autres, la conscience ou encore le remord qui
sont des peines d'ordre spirituel et permettent la construction de mécanismes de
sanction internes. D'autre part, la distinction qualitative des plaisirs et des peines
pose également un problème de connaissance : comment les plaisirs qualitativement
plus élevés sont-ils découverts ? Mill introduit alors une dimension temporelle et
répond que cette connaissance s'acquiert par l'expérience. Dans ce schéma, la
société a un rôle à jouer, elle doit faciliter l'apparition et le développement de ces
plaisirs supérieurs et des sanctions internes. Le développement de l'aspect mental
de l'homme tant du côté des plaisirs que des peines doit faciliter l'atteinte de l'objectif
utilitariste : la recherche du plaisir collectif maximal.

La vision du fonctionnement de la société développée par Mill tranche donc avec

celle de Bentham. Par exemple, en étoffant sa conception de l'homme, Mill s'oriente
vers un système moins centralisé. Pour lui, la recherche du bonheur collectif, peut
être poursuivi sans qu'il y ait nécessité d'une intervention centralisée dans les choix
individuels. De là, Mill réconcilie utilitarisme et libéralisme.

4.3.3. L’utilitarisme de Stanley Jevons et la naissance de la microéconomie néo-

classique

Stanley Jevons est l’auteur d’un ouvrage intitulé « Théorie de l'Economie Politique »,
publié en 1871. Le but de Stanley Jevons dans cet ouvrage n'est pas de construire
une théorie morale comme Bentham ou Mil, mais bien une théorie économique. Il
précise ainsi que son analyse se limite aux calculs égoïstes effectués par les
individus sur les plaisirs matériels.

Dans la mise en œuvre de sa démarche, Jevons souscrit à la vision de l'homme

individualiste de Bentham. Il soutient, alors comme Bentham, que l'homme est guidé

28
par la recherche du bonheur maximal. Néanmoins, Jevons se démarque Bentham
sur le sens du terme utilité. En effet pour Bentham, l'utilité est une qualité propre aux
objets, aux actes. Bentham définit alors l’utilité comme suit : « On entend par utilité la
propriété présente en tout objet de tendre à produire bénéfice, avantage, plaisir, bien
ou bonheur,[...], à empêcher que dommage, peine, mal ou malheur n'adviennent au
parti dont on considère l'intérêt.» (Bentham, 1789). Ainsi dans cette définition
Benthamienne, l'utilité a une dimension objective car elle suppose que tous les
hommes vont éprouver les mêmes plaisirs et les mêmes peines face à un objet
donné quelconque2. Quant à Jevons, l’utilité est synonyme de plaisir. Toutefois, il
considère que l'utilité n'est pas une caractéristique des choses ou des actes. Selon
lui, l'utilité d'un objet varie selon les circonstances et surtout, elle est différente d'un
individu à l'autre. Ainsi la définition Jevonsienne, l’utilité a un caractère subjectif.

D’un autre côté, Jevons adhère à la conception hédoniste de l’homme développé par
J-S Mill. Il reprend donc à son compte une vision de l'homme qui effectue un calcul
perpétuel des plaisirs et des peines. C’est cette conception hédoniste de l’homme de
Jevons qui jette les fondements utilitariste du courant marginaliste.

La théorie de Jevons se fonde sur la notion d’utilité subjective et mesurable par une
fonction d'utilité cardinale (pouvant être mesurée par un nombre). Jevons définit ainsi
le champ de la science économique et trace la ligne de démarcation entre morale et
économie. Dans sa démarche, il suppose que le comportement de l’homme se
présente comme une recherche de maximisation d'une fonction objective particulière.
Ce comportement se ramenant ainsi à un problème d'optimisation individuel basée
sur la rationalité. C’est l’intégration de cette notion de rationalité dans l’analyse
économique qui est l’un des marqueurs de la révolution marginaliste.

Les travaux de Jevons trouvent un prolongement assez immédiat dans les travaux
de Francis Edgeworth notamment dans son ouvrage « Mathematical Psychics »,
publié en 1881. Comme Jevons, Edgeworth adopte une approche hédoniste de
recherche du plaisir par les individus et fait l'hypothèse d'un comportement
maximisateur à travers une hypothèse de rationalité semblable à celle de Jevons. Il
articule également économie et morale utilitariste. Toutefois, Edgeworth introduit un
certain nombre de raffinements des outils mathématiques utilisés par Jevons. Tout
d'abord il élargit la classe des fonctions d'utilité retenue. Il lève par exemple la
restriction introduite par Jevons sur l'additivité et la séparabilité de ces fonctions (en
termes mathématiques, il remplace la fonction u = g(x) + h(y) par la fonction u = f (x;
y)). Ainsi, l'utilité retirée de la consommation d'un bien x peut dépendre de la quantité

2
Si l’on regarde du côté de Mill, par exemple, celui-ci adopte une position largement similaire quoique
moins claire. Il tend à ramener l'utilité à un sentiment, ainsi la dimension objective de l'utilité devient
moins nette. Elle reste néanmoins la référence pour Mill et à aucun moment il n'évoque la possibilité
que l'utilité d'une chose varie entre individus. Bien sûr, Mill considère possible les différences entre
individus dans leur découverte de l'utilité de certains actes (la spiritualité par exemple), mais une fois
ces plaisirs découverts, tous les hommes sont censés éprouver le même plaisir, retirer la même utilité.

29
consommée du bien y. Edgeworth introduit également le concept de courbe
d'indifférence qui est définie comme l'ensemble des combinaisons de biens procurant
un même niveau d'utilité à l’individu. Enfin, il entreprend une analyse beaucoup plus
détaillée des mécanismes d'échanges. Dans cette analyse, le but d'Edgeworth est de
montrer que dans une situation d'échange bilatéral ou de marchandage, l'équilibre
défini par Jevons est indéterminé car il existe une multitude d'accords qui satisfont
les deux parties. Il montre que l'hypothèse de rationalité ne permet pas de conclure à
l'existence d'un prix d'équilibre unique.

Cependant, les travaux d'Edgeworth, même s'ils contiennent des avancées

conséquentes par rapport à ceux de Jevons, ils ne marquent pas encore l'avènement
de la microéconomie néo-classique. Ceci tient principalement au fait qu'Edgeworth
situe toujours son analyse dans un cadre utilitariste. La transition vers le cadre de la
microéconomie est véritablement accomplie par Vilfredo Pareto. C’est d’ailleurs lui
qui a proposé l'analyse graphique de la célèbre boite (ou diagramme) d'Edgeworth. A
l'opposé de Jevons ou d’Edgeworth, Pareto ne propose aucune articulation de sa
théorie avec l'utilitarisme et surtout aucune articulation entre le calcul individuel
économique et un calcul moral. Avec Pareto, l'économie se détache complètement
de toute réflexion morale. Par exemple, il ne met nullement en avant la conception
hédoniste de l'homme. Pour lui, la question de la conception de l’homme n’est pas
un questionnement nécessaire à l'économie ; Pour Pareto il ne s’agit pas de savoir
s'il convient d'accepter ou de rejeter cette vision. Pour lui, il n'est pas nécessaire de
prendre l'homme comme un être à la recherche de quelque but précis, il suffit de le
considérer comme un être doté de préférences. On doit prendre ces préférences
pour base, sans les discuter ni analyser leur fondement. , Cette orientation de la
discipline économique permettra, selon lui, d'éviter les analyses psychologiques ou
introspectives (métaphysiques) pour se fonder sur des faits d'expériences. Ainsi les
préférences des individus étant données, la science économique doit construire une
théorie du choix individuel et montrer comment ces choix se coordonnent.

Concernant la fonction d’utilité, Vilfredo Pareto apporte une modification majeure par
rapport à Edgeworth. D’abord il remet en cause la conception cardinale de l'utilité de
Jevons qu'il juge injustifiée et non nécessaire. Selon Pareto, une conception
cardinale de l’utilité est injustifiée car elle revient à adopter une échelle particulière
d'utilité qui est complètement arbitraire. D'un autre côté, il pense que l'utilité cardinale
n'est pas nécessaire sur le plan technique car il n'est pas nécessaire de connaitre la
fonction d'utilité d'un individu pour représenter son comportement, il suffit de
connaitre ses préférences. En particulier, il faut connaître les taux marginaux de
substitution entre les biens demandés pour pouvoir analyser le comportement d’un
agent. Pareto montre alors comment déterminer un panier optimal à partir d'une
conception ordinale de l'utilité, c'est à dire une fonction d’utilité basée sur une simple
relation d'ordre dans les préférences. Avec cette proposition Pareto fait aussi une
rupture complète avec l'utilitarisme et les théories morales. En effet, l'adoption d'une
conception ordinale de l'utilité n’autorise aucune comparaison interpersonnelle (ou

30
interindividuelle) de l’utilité. Ce qui conduit donc nécessairement a un abandon du
critère utilitariste.

Par ailleurs, Pareto en revisitant toute l'analyse d'Edgeworth sur les questions de
courbe d'indifférence propose également ce qui est connu aujourd’hui comme la
boite d'Edgeworth (ou diagramme d’Edgeworth). Ainsi, en cohérence avec sa théorie
ordinale, Pareto propose un critère d'efficacité de l’économie de marché dans
l’allocation des biens. Selon Pareto, une allocation des biens est efficace si elle
permet à chaque agent d’atteindre son but (maximisation de l’utilité) et qu’à l’issue, il
ne soit plus possible d’améliorer la situation d’un individu sans détériorer la situation
d'au moins un autre individu. Dans ce cas, on dit que l’allocation est efficace au sens
de Pareto.

4.3.4. La théorie néo-classique à l’heure actuelle

De nos jours, le courant néo-classique exerce encore une influence considérable sur
la science économique notamment à travers les différentes écoles libérales.
Cependant, elle reste tout aussi critiquée notamment à cause de ses positions très
orthodoxes et ses croyances très poussées aux vertus du marché. Pour beaucoup, la
théorie néoclassique est aussi hautement normative dans la mesure où les équilibres
ne sont pas présentés pour ce qu’ils sont, mais plutôt comme ce qui doit être. D’une
certaine manière, ce n’est pas le modèle qui s’adapte à la réalité c’est le réel qui doit
être conforme aux hypothèses du modèle (la performativité). Cela explique d’ailleurs
pourquoi, l’hypothèse de rationalité et la condition de concurrence pure et parfaite
apparaissent comme fondamentales pour la théorie néo-classique. Il faut noter que
ces deux hypothèses sont restées non vérifiées dans beaucoup de contextes
économiques. Par exemple, l’hypothèse de rationalité a été maintes fois réfutée dans
de beaucoup de situations. Cela explique sans doute l’émergence à d’autres
disciplines telles que la neuro-économie ou l’économie expérimentale.

31
5. LA DOCTRINE MARXISTE

A l’instar des autres courants de pensée, le courant marxiste est considéré, avant
tout, comme le fruit d’un contexte économique particulier. En effet, Karl Marx, le
fondateur de cette doctrine, a été très marqué par le développement industriel des
années 1830 en Angleterre et qui s’est étendue au reste de l’Europe occidentale. Au
cours de cette même période, les économies connaissaient une série de crises
successives notamment celles de 1837 et de 1839 qui se sont traduites par des
fortes détériorations des conditions de vie des ouvriers et une exacerbation des
antagonismes de classes. Ces antagonismes de classes, qui se limitaient auparavant
à l’opposition traditionnelle entre propriétaires terriens et capitalistes se déplacent
alors vers une opposition entre prolétariat et capitalistes. C’est en particulier à cette
situation que Marx s’intéresse. Il mène alors une étude sur le développement et
l’essor du capitalisme qui se décline sous forme d’une critique du système capitaliste.
C’est d’ailleurs pourquoi le discours de Marx sera considéré comme un discours
critique de l’économie politique.

L’œuvre majeur de Marx intitulée « Le capital » est publié en quatre tomes dont le
premier en 1867. Les autres tomes le seront par Engels après la mort de Marx
survenue en 1883. Dans son ouvrage, Karl Marx reprend les principaux concepts
développés par les classiques (notamment ceux de Ricardo) et approfondit leur
logique en y tirant sa propre conception en sur la théorie de la valeur et de la
répartition. Marx retourne, par exemple, la conception classique du capitalisme en
développant un point de vue radicalement opposée soutenant que les crises de
surproduction sont l’expression des contradictions inhérentes au système capitaliste.

Pour montrer « les contradictions » du capitalisme, Marx se base sur le concept de

matérialisme historique en montrant que l’histoire des sociétés a été toujours
l’histoire de la lutte des classes. A ce propos, il énonce que, « l’histoire de l’humanité
est l’histoire de l’émancipation progressive des contraintes économiques au moyen
d’un développement a priori illimité des forces productives». Ce développement
s’inscrit dans le cadre de rapports de production qui, de période en période, finissent
par devenir des contraintes objectives à la poursuite du processus. Seuls leurs
renversements autoriseront l’histoire à se poursuivre. Ainsi, le «mode de production
capitaliste » n’est rien d’autre qu’une étape dans le développement de l’humanité.

Pour Marx, le capitalisme a été une réponse positive à l’obstacle objectif que les
rapports de production féodaux opposaient au développement des forces
productives à partir des XIVe et XVe siècles. Son avènement a donc été une
nécessité objective et la bourgeoisie constituait alors une classe progressiste par
rapport aux classes dominantes de l’ancien régime. Et c’est la philosophie des
lumières et le libéralisme ont été la manifestation intellectuelle de la prise de

32
conscience par la bourgeoisie de son rôle historique et de la nécessité pour le
développement de l’humanité, de s’affranchir de l’ancien ordre féodal.

Ainsi pour Marx, la preuve du caractère progressiste du capitalisme est donnée par
l’avènement de la révolution industrielle. Mais à son tour le capitalisme est devenu un
obstacle au développement des forces productives. D’où la nécessité de renverser
les rapports de production pour permettre la poursuite du développement des forces
productives.

Avec cette conception fondée sur le matérialisme historique, Marx rejette ainsi
l’existence de lois économiques universelles des classiques en apportant un
éclairage nouveau sur les lois de fonctionnement du capitalisme. Pour lui, la lutte des
classes est la caractéristique fondamentale qui a prévalu dans les différents modes
de production qui se sont succédé dans l’histoire: esclaves contre maîtres, serfs
contre seigneurs, etc. Et pour ce qui concerne le système de production capitaliste,
c’est le prolétariat (détenteur de la force de travail) qui s’oppose à la bourgeoisie
(détenteur de capital). Ainsi pour Marx, c’est l’exploitation de la force de travail des
prolétaires par les détenteurs de capitaux qui caractérise les rapports de production
dans le système capitaliste.

L’analyse de Marx est articulée autour de quelques concepts fondamentaux que

nous allons présenter dans les sections suivantes.

5.1. Karl Marx et la théorie de la valeur

D’abord Karl Marx adhère à la théorie de la valeur développée par David Ricardo.
Cependant, en retournant la logique de cette théorie, il démontre que si le travail est
le seul élément commun aux différentes marchandises qui permet de les comparer
dans l’échange, il ne peut s’agir du travail concret nécessaire à leur production mais
du travail socialement nécessaire. Ainsi, contrairement à Ricardo, Marx distingue
travail et force de travail. Pour lui, le travail est constitué de l’ensemble des facultés
physiques et intellectuelles que le travailleur met en mouvement pour produire des
choses utiles. Alors que la force de travail est une marchandise dont la valeur
d’usage est le travail, c’est le temps de travail nécessaire à sa production ou encore
le temps nécessaire à la production des moyens de subsistance indispensables à
l’entretien et à la reproduction de la force de travail.

Dans la formulation de la théorie de la valeur de Marx, toute marchandise est

considérée comme ayant une double caractéristique : d’abord elle présente une
valeur d’usage car elle a une utilité et correspond donc à un besoin. Ensuite, elle
présente une valeur d’échange. Marx accepte l’idée que l’échange ne peut pas se
fonder sur la valeur d’usage. Quant à la détermination de la valeur d’échange, Marx
soutient que celle-ci est déterminée par la quantité de travail incorporée dans la
marchandise. Ainsi, le rapport d’échange entre une marchandise et une autre sera

33
défini comme étant le rapport du temps de travail nécessaire à la production de l’une
et de l’autre. L’échange se fait, donc, sur la base d’une comparaison entre les
quantités de travail cristallisé dans chacune des marchandises.

5.2. La théorie du profit ou théorie de la plus-value

La théorie du profit développée par Marx est aussi fondée sur la distinction entre
travail et force de travail. Pour Marx, ce que vend (achète) le travailleur (le
capitaliste), c’est la force de travail. Mais ce que vend le capitaliste à l’issue de la
production, en vendant les marchandises produites, c’est la valeur du travail
cristallisé dans la marchandise en question. Selon lui, le profit vient du fait que la
valeur du travail (valeur des marchandises produites) est supérieure à la valeur de la
force de travail: il y a donc une « plus-value » réalisée par le capitaliste. Ainsi, pour
Marx, le profit n’est rien d’autre que l’expression monétaire de cette plus-value. Pour
lui, la force de travail est bien payée à sa valeur et le produit fini est aussi vendu à la
sienne. Mais c’est la totalité de cette dernière qui ne revient pas au travail.

Dans la vision Marxienne du profit, puisque la valeur d’un bien dépend de la quantité
de travail cristallisé dans ce bien, toute cette valeur devrait revenir au travailleur.
Mais lorsque ce n’est pas le cas, c'est-à-dire lorsque l’ouvrier n’est rémunéré que
suivant la valeur de sa force de travail alors la différence de celle-ci avec la valeur du
produit marchande du produit représente le profit.

Marx s’intéresse aussi aux mécanismes qui aboutissent à l’exploitation de l’ouvrier.

Pour cela, il décompose le capital productif en deux principales composantes : le
capital constant (matières premières et machines) et le capital variable (force du
travail). La marchandise produite avec ces deux composantes du capital incorpore
un supplément de valeur et la vente de cette marchandise permet au capitaliste de
réaliser le profit puisque celui-ci ne rémunère que la force de travail. Notons aussi
que la valeur du capital constant dépend aussi de la quantité de travail cristallisé (en
amont) dans un processus de production antérieur. C’est le travail indirect. Ainsi la
valeur finale d’un bien est égale au travail indirect plus le travail direct. Ce qui
équivaut à la somme du capital constant, du capital variable et de la plus-value. Par
ailleurs, comme seul le travail est source de valeur, pour évaluer l’importance de
l’exploitation du travailleur par le capitaliste, Marx définit le taux d’exploitation qui est
le rapport entre la plus-value et le capital variable.

5.3. Le fonctionnement du système capitaliste selon Marx

Selon Marx, le système capitaliste est fondé uniquement sur les principes de
l’accumulation, de concentration du capital, de paupérisation des travailleurs et est
caractérisé par un phénomène de baisse tendancielle du taux de profit.

34
Principe de l’accumulation

Pour Marx, c’est la formation de la plus-value qui est à l’origine de l’accumulation du

capital puisque le travail n’est pas rémunéré à sa juste valeur ; une partie de cette
valeur reste accaparée par le capitaliste sous forme de plus-value.

La concentration du capital

Marx démontre aussi que sous l’effet de l’augmentation de leur capital, les grands
capitalistes vont absorber les petits capitalistes. On aboutit alors à une concentration
des moyens de production entre les mains d’un petit nombre de capitalistes.

La paupérisation des ouvriers

Marx soutient également que sous l’effet de la concurrence, les petits producteurs
seront éliminés et deviendront des salariés. Ce qui vient grossier le rang de « l’armée
de réserve », constituée principalement de salariés sous-employés. La paupérisation
de la classe ouvrière entraine une aggravation de la lutte des classes.

La baisse tendancielle du taux de profit

Le taux de profit est défini par Marx comme le rapport entre la plus-value et le capital
engagé dans le processus de production. Pour lui, la concurrence entre les
capitalistes fait que pour une même production, le capitaliste utilise de plus en plus
du capital et de moins en moins de travail. Il élève par conséquent la composition
organique du capital (capital constant / capital variable). Mais comme seul le travail
est créateur de richesse et donc source de profit, en diminuant sa part, le capitaliste
diminue donc son profit. Ainsi, en raison de la paupérisation de la classe ouvrière
(première contradiction du système capitaliste), les débouchés sont faibles alors que
les capitalistes continuent à augmenter la production pour accroître leur profit : c’est
la crise de surproduction. Par ailleurs, lorsque les capitalistes utilise nt de plus en
plus de capital, on aboutit alors à une forte accumulation du capital (ce qui peut
apparaître comme un progrès allant dans le sens du développement historique des
forces productives), mais que la société capitaliste ne pourra durablement soutenir
car cette accumulation conduit à une baisse de l’extraction globale de la plus-value
et donc à une baisse tendancielle des taux de profit. Lorsque ceux-ci auront
suffisamment baissé, il en résultera un blocage de l’accumulation qui ne prendra pas
la forme de l’arrivée dans un état stationnaire harmonieux, mais celle du
déclenchement d’une crise capitaliste qui ne trouvera son issue que dans la
destruction et/ou la dévalorisation du capital accumulé. Ce raisonnement constitue
aussi la démonstration, une fois de plus, que les rapports de production propres au
capitalisme s’avèrent un obstacle au développement continu des forces productives.

35
5.4. Les origines de la crise du capitalisme

Dans la pensée de Karl Marx, la crise du capitalisme est inéluctable. Les causes de
cette crise sont de deux ordres : d’abord une cause profonde (à rechercher dans les
contradictions du système) et mais aussi une cause immédiate qui provient du fait
de la concurrence permanente entre capitalistes, l'accumulation du capital qui vient à
créer les conditions d'une surcapacité de production par rapport à la demande
effective. Pour Marx, plusieurs raisons expliquent l’origine de ces crises.

D’une part, la crise provient d’abord de la non-coordination des décisions des agents.
En effet, dans le système capitaliste, la production et la consommation sont des
opérations disjointes. Les biens sont produits pour être vendus en échange de
monnaie, et non pour satisfaire la demande, ce qui entraîne des désajustements
entre production et consommation. D’autre part, les capitalistes investissent dans les
branches susceptibles de procurer des taux de profit élevés sans pour autant qu'une
demande effective soit assurée. Si l’économie est décomposée en deux sections
productives : l'une de biens de production, l'autre de biens de consommation.
L'absence de coordination de l'investissement empêche la réalisation permanente
des conditions d'équilibre d'une telle économie.

Ensuite, la crise provient aussi du problème de sous-consommation ouvrière. En

effet, l'entrepreneur individuel, en cherchant à maximiser ses profits, va faire
pression sur les salaires qui, pourtant, sont un élément de la demande effective. Ce
qui crée une situation de surproduction par rapport à la demande effective qui sera
ensuite sanctionnée par le marché par une baisse des prix entrainant, à son, tour
une baisse du taux de profit. La chute des prix et du taux de profit provoquent une
baisse de la production, de l'emploi, et du pouvoir d'achat. C'est la dépression.

Enfin, la recherche d’une plus-value toujours plus importante, notamment grâce à

des salaires bas et la concurrence entre capitalistes provoquera une paupérisation
des ouvriers et un blocage dans le développement du système capitaliste. Cette
contradiction entraînera alors le bouleversement du système capitaliste.

36
6. LA DOCTRINE KEYNESIENNE

Le keynésianisme est l’un des courants qui ont le plus marqué la pratique de la
discipline économique au cours XXème siècle. Pendant des décennies, la théorie
keynésienne a été une source d’inspiration pour la conduite de la politique
économique dans de nombreux pays et s’est imposée comme un élément
incontournable dans l’enseignement de la macroéconomie dans les universités où
elle continue d’être un passage obligé pour des générations d’étudiants.

L’initiateur de ce courant est John Maynard Keynes (fils d’un économiste réputé,
John Neville Keynes, lui-même auteur des notions d’Economie positive et Economie
normative). Le keynésianisme est né de la réfutation par J.M. Keynes des préceptes
classiques et néo-classiques d’équilibre automatique des marchés par l’ajustement
des prix. En effet, la vision néoclassique, héritée de la révolution marginaliste défend,
par exemple, le fait que la détermination du niveau d’emploi résulte de l’offre et de la
demande de travail sur un marché toujours équilibré par l’ajustement du taux de
salaire. Dans une telle représentation, l’existence du chômage involontaire est
inconcevable. La critique de cette analyse constitue le point de départ de l’analyse
de Keynes. Il publie alors en 1936 un ouvrage intitulé « La Théorie générale de
l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie». L’analyse de Keynes vise alors à démontrer
qu’une économie de marché, laissée à elle-même, n’avait aucun mécanisme
intrinsèque d’autocorrection pour assurer le plein-emploi.

Dans la Théorie générale, l’un des soucis majeurs de Keynes concerne le chômage
massif résultant de la crise de 1929. A travers cet ouvrage, il tente alors de montrer
la possibilité d’un équilibre de sous-emploi durable ; en d’autres termes la possibilité
d’un phénomène de chômage « involontaire » au sens strict. Keynes commence
d’abord par rejeter en bloc la loi des débouchés de Say en lui substituant le concept
de demande effective. Pour lui, le niveau de l’emploi dépend du niveau de la
production, qui à son tour dépend du niveau de la demande effective.

Keynes définit le concept de demande effective comme un agrégat constituée de la

demande de consommation et de la demande d’investissement. Il met alors l’accent
sur ces deux composantes dans lutte contre le chômage involontaire. Néanmoins,
Keynes considère que l’investissement est un remède de court terme. Pour lui, c’est
la consommation qui constitue le remède durable. A ce propos il énonce que « le
remède spécifique au chômage, c'est l'accroissement de la consommation laquelle
est la fin de l'activité économique, et non l'augmentation de l'investissement qui n'en
est que le moyen ».

Cependant, Keynes fait aussi remarquer que le niveau de demande effective ne

permet pas nécessairement d’atteindre le plein emploi lorsque cette demande est
insuffisante. Il préconise alors l’utilisation de politiques de relance afin de booster le
niveau de demande effective et ainsi réduire le chômage.

37
Keynes inscrit toute son analyse dans une approche macroéconomique en focalisant
sur les agrégats : production globale, revenus globaux, profits, emploi, épargne et
investissement globaux. Cette approche d’analyse fait de lui le père fondateur de la
macroéconomie.

Le modèle keynésien s’articule autour d’un certain nombre de concepts clé parmi
lesquels figurent la notion de fonction de consommation, la notion de l’équilibre
Investissement-Epargne ou encore la notion de multiplicateur.

6.1. La fonction de consommation et la « loi psychologique fondamentale »

A l'inverse de la théorie néoclassique qui cherche l’explication de la consommation à

partir de l’analyse du comportement des agents (approche micro-économique),
Keynes, au contraire, s'intéresse à la consommation en tant qu'agrégat (mesurée à
l’échelle globale).

Pour Keynes, le revenu reste le principal facteur de la consommation. Il soutient alors

que la consommation augmente avec le revenu national mais dans une proportion
moindre. Pour lui, cette relation entre le revenu et la consommation est fondée sur
une «loi psychologique fondamentale» Cette loi est présentée par Keynes comme
suit : « la loi psychologique fondamentale sur laquelle nous pouvons nous appuyer
en toute sécurité, à la fois à priori en raison de notre connaissance de la nature
humaine et à posteriori en raison des renseignements détaillés de l'expérience, c'est
qu'en moyenne et la plupart du temps les hommes ont tendance à accroître leur
consommation à mesure que le revenu croit, mais non d'une quantité aussi grande
que l'accroissement du revenu » .

Le point de vue de Keynes sur le comportement agrégé de consommation peut être

résumé par la formule suivante: C = c.Y + Co où C représente la consommation
globale ; c représente la propension marginale à consommer, c'est-à-dire la partie
de l’accroissement du revenu qui sera consommée. Y est le revenu national et Co
représente le niveau de consommation qui ne dépend pas du revenu (consommation
autonome ou incompressible).

La loi psychologique fondamentale de Keynes implique que toute variation de la

consommation (ΔC) et sera inférieure à la variation du revenu (ΔY) qui l’a généré.
En d’autres termes la propension marginale à consommer c est toujours comprise
entre 0 et 1 (0< c<1).

Keynes définit aussi la propension moyenne à consommer (PMC) qui correspond à

la part moyenne du revenu global affectée à la consommation. Celle-ci peut se
calculer comme suit C/Y = cY+Co/Y. Il apparaît ainsi qu’alors que la propension

38
marginale est constante, la propension moyenne à consommer est décroissante en
fonction du revenu.

Ces deux résultats constituent le socle de l’analyse keynésienne. Car c’est sur ces
deux résultats que repose l’ensemble du modèle keynésien. Ils peuvent aussi être
considérés comme les maillons faibles en ce sens où les premières critiques
soulevées contre le modèle keynésien s’attaquent d’abord à la formulation faite par
Keynes à propos de la fonction de consommation. Par exemple, alors que la théorie
néo-classique soutient que l’épargne est une différentiation de la consommation
(autrement dit un arbitrage entre la consommation présente et futur), Keynes
considère que l’épargne est simplement un résidu du revenu après consommation. A
ce propos Keynes définit l’épargne comme suit : «Dans le tourbillon des acceptations
divergentes, il est agréable de découvrir un point fixe. Autant que nous le sachions,
personne ne conteste que l’épargne soit l’excès du revenu sur la dépense pour la
consommation »

Les principaux reproches faits à la théorie keynésienne concernent les hypothèses

formulées par Keynes à propos des propriétés de la fonction de consommation ; en
particulier à l’hypothèse de décroissance de la propension moyenne à consommer.
La validité de cette hypothèse s’avère cruciale car elle conditionne l’efficacité des
politiques de relance par la consommation préconisées par le modèle keynésien.

Toutes les critiques soulevées à l’encontre de la théorie keynésienne tendent à

invalider cette hypothèse de décroissance de la propension moyenne à consommer
tant d’un point de vue théorique qu’empirique. En effet, d’abord la « loi
psychologique » est une hypothèse qui n’a aucune justification empirique chez
Keynes, surtout quand il énonce que « … en raison de notre connaissance de la
nature humaine.... ». De plus les travaux empiriques qui ont par la suite tenté de
tester la validité de la fonction de consommation keynésienne montrent dans
l’ensemble que cette fonction n’est vérifiée qu’à court terme et qu’à long terme la
propension moyenne à consommer apparait constante malgré l'augmentation de
revenu des ménages. C’est face à ces difficultés que d’autres théories comme celles
du revenu permanent (de Friedman) et celle du cycle de vie (de Modigliani)
proposent des explications sur stabilité des comportements de consommation à long
terme. Friedman montre, par exemple, à travers les théories du revenu permanent et
de la consommation permanente que la propension moyenne à consommer est, à
long terme, stable et égale à la propension marginale à consommer.

6.2. La théorie keynésienne de l’égalité Epargne-Investissement

L’une des originalités de la théorie keynésienne réside aussi dans le fait d’avoir
posée l’équation de l’égalité entre l'épargne globale et l’investissement global comme
une identité stricte. En effet, pour Keynes l’égalité Epargne-Investissement est
nécessairement vérifiée quelles que soient les conditions du marché, autrement dit
l’équilibre Epargne-Investissement est une identité comptable.

39
Ainsi, chez Keynes, l’équilibre Epargne-Investissement ne peut pas être interprété
comme un équilibre par l’ajustement du taux d’intérêt. Cette conception apparait
donc en opposition avec la théorie classique de la détermination des taux d'intérêt
par la confrontation de l'épargne et de l'investissement sur le marché des capitaux.
Keynes s'oppose donc à la théorie classique et néo-classique de l’ajustement par les
taux d’intérêt. Pour lui, le taux d’intérêt ne représente que le prix de la monnaie. En
d’autres termes le prix de la renonciation à la liquidité. Pour Keynes le taux d’intérêt
est une variable strictement monétaire.

Par ailleurs, Keynes montre que le déséquilibre entre l’épargne et l’investissement, a

des implications directes sur l’économie allant dans deux sens. En effet, une épargne
excessive a des effets néfastes sur l’économie et sur l’emploi en particulier. Cela est
connu sous le nom de « paradoxe de l’épargne » qui stipule que, plus les agents
épargnent, plus leur demande de consommation sera faible, par conséquent la
demande effective sera faible et le niveau d’emploi également. Keynes était d’ailleurs
foncièrement défavorable à l’épargne. Il était plutôt favorable à la consommation.
Pour lui l’équilibre de prospérité ne peut avoir lieu que si l’investissement est à un
niveau égal à celui de l’épargne pendant la prospérité.

6.3. La théorie du multiplicateur

Tout comme la notion de l’équilibre entre l’épargne et l’investissement, la notion de

multiplicateur est une notion centrale dans la théorie keynésienne et peut même être
considéré comme sa clé de voûte. Car c’est à travers cette notion que se dégage la
cohérence d’ensemble du modèle keynésien. Pour essayer d’être exhaustif le plus
possible dans la présentation de ce concept de multiplicateur, nous allons d’abord
présenter un long extrait des écrits de Keynes tiré de la Théorie générale de l'emploi,
de l'intérêt et de la monnaie (1936). Ce qui permettra, à notre avis, de saisir toute la
complexité de la démonstration de Keynes à propos de cette notion.

Dans le chapitre X du livre III de la Théorie générale, Keynes introduit la notion de

multiplicateur comme suit : « En des circonstances données, un rapport défini, qui
sera appelé Multiplicateur, peut être établi entre le revenu et l'investissement, et,
sous le bénéfice de certaines simplifications, entre l'emploi total et l'emploi
directement affecté à l'investissement (que nous appellerons l'emploi primaire […].
La propension à consommer étant donnée, elle établit un rapport précis entre le flux
d'investissement et les volumes globaux de l'emploi et du revenu. C'est M. R. F.
Kahn dans un article intitulé : "La relation entre l'investissement Intérieur et le
Chômage" (Economic Journal, juin 1931) qui, le premier, a introduit la conception du
multiplicateur dans la théorie économique. Dans cet article, son raisonnement repose
sur l'idée fondamentale suivante : si la propension à consommer dans les diverses
circonstances imaginables (ainsi que quelques autres conditions) est prise comme
donnée et si l'on suppose que l'autorité monétaire ou une autre autorité publique

40
prenne des mesures en vue de favoriser ou de contrarier l'investissement, la
variation du volume de l'emploi sera une fonction de la variation nette du montant de
l'investissement ; et M. Kahn cherchait à établir les principes généraux qui
permettent d'évaluer le rapport quantitatif existant dans la réalité entre une
augmentation de l'investissement et l'augmentation de l'emploi global qui
l'accompagne. Toutefois, avant d'en venir au multiplicateur, il convient d'introduire la
notion de propension marginale à consommer. […]
Notre loi psychologique normale, qui veut qu'en cas de variations du revenu réel de
la communauté, la consommation varie dans le même sens, mais dans une
proportion moindre, peut être transposée - avec une exactitude qui, à la vérité, n'est
pas absolue, mais qui n'est subordonnée qu'à des réserves évidentes - et
intégralement exprimée à l'aide des propositions suivantes : δCs et δRs ont le même
signe, mais δRs > δCs, Cs représentant la consommation mesurée en unités de
salaire. [...] Nous prendrons donc δCs/δRs comme définition de la propension
marginale à consommer.
Cette quantité est d'une importance considérable, parce qu'elle nous indique
comment le prochain accroissement de production se partagera entre la
consommation et l'investissement. Car δRs = δCs + δIs, où δCs et δIs sont les
accroissements de la consommation et de l'investissement ; par suite, on peut écrire
δRs = kδIs où 1 - 1/k représente la propension marginale à consommer.
Nous appellerons k le multiplicateur d'investissement. Il nous indique que, lorsqu'un
accroissement de l'investissement global se produit, le revenu augmente d'un
montant égal à k fois l'accroissement de l'investissement. [...]
Un accroissement de l'investissement mesuré en unités de salaire ne peut se
produire sans que le public consente à accroître ses épargnes mesurées en unités
de salaire. En règle générale, le public n'y consentira que si son revenu global
mesuré en unités de salaire croît. Son effort pour consommer une partie de ses
revenus supplémentaires stimulera la production jusqu'à ce que le nouveau montant
et la nouvelle répartition des revenus laissent une marge d'épargne assez grande
pour balancer l'accroissement de l'investissement. Le multiplicateur indique de
combien il faut que l'emploi du public augmente pour produire un accroissement de
revenu qui suffise à lui faire consentir le surcroît d'épargne nécessaire et ce
coefficient est fonction de ses tendances psychologiques. L'épargne étant la pilule et
la consommation la confiture, il faut que le supplément de confiture sache
proportionner à la dimension de la pilule additionnelle. Si les tendances
psychologiques du public sont bien celles que nous supposons, nous avons établi ici
la loi qu'un accroissement de l'emploi consacré à l'investissement stimule
nécessairement les industries travaillant pour la consommation et détermine un
accroissement total de l'emploi qui est un multiple de l'emploi primaire requis par
l'investissement lui-même.

Si la propension marginale à consommer est voisine de un, de faibles variations de

l'investissement provoqueront donc de fortes variations de l'emploi; cependant un
accroissement relativement faible de l'investissement suffira à déterminer le plein

41
emploi. Si au contraire la propension marginale à consommer est voisine de zéro,
des variations limitées de l'investissement entraîneront des variations également
limitées de l'emploi; cependant un accroissement considérable de l'investissement
pourra être nécessaire pour déterminer le plein emploi.

Lorsque le plein emploi est réalisé, si on cherche à accroître encore l'investissement,

les prix nominaux tendent à monter sans limite, quelle que soit la propension
marginale à consommer ; on est parvenu, en d'autres termes, à un état d'inflation
véritable. Jusque-là la hausse des prix s'accompagne d'un accroissement du revenu
réel global » (Keynes, 1936).

A présent, nous essayons d’illustrer les propos de Keynes à travers un exemple.

Supposons une économie (fermée) où la propension marginale à consommer serait
de 0,75 c'est-à-dire que les ménage 75% de leur revenu, le reste étant épargnée
(0,25). Dans ce contexte, si l'Etat procède à un investissement supplémentaire de
100, selon le principe du multiplicateur, la demande effective qui s’adresse à des
entreprises permet augmenter le niveau de production de ces dernières de 100. Elles
pourront alors distribuer des revenus pour le même montant sous forme: salaires,
dividendes aux ménages. Ces 100 perçus par les ménages permettent à leur tour de
générer une hausse de la consommation de 100 x 0,75 = 75. Ce qui représente une
demande supplémentaires des biens de consommations de la part des ménages.
Cet accroissement de la demande de consommation permet à son tour un
accroissement de la production des entreprises des biens de consommation à
hauteur des 75. Ces 75 reviennent encore aux ménages sous forme de revenus dont
ils consomment 0,75x 75 (soit 56.25). Le processus se poursuit continuellement
jusqu'à ce que l'effet multiplicateur devienne négligeable.

Ainsi avec un investissement de 100 initialement réalisé, on aboutit à une relance de

la demande effective à travers l’investissement et la consommation. Ce qui, au final
signifie qu’un investissement public de 100, génère un niveau de revenu égale à
100xk où k est le multiplicateur. Ce principe explique à lui seul, la grande popularité
dont bénéficie le modèle keynésien.

Il faut aussi noter que sur le plan formel, le modèle keynésien reste un modèle de
«statique comparative ». Autrement dit, un modèle dans lequel l’on compare les
différents états d'équilibre de l'économie. Keynes situe son analyse dans le court
terme où les prix sont considérés comme rigides. Et puisque les prix sont rigides à
court terme, tous les ajustements se feront par les quantités (production, emploi,
etc.). C’est pourquoi d’ailleurs dans le long terme ou en situation de plein emploi la
pertinence du modèle keynésien se trouve très réduite. Et en plus Keynes lui-même
admettait qu’en situation de plein-emploi, le modèle néo-classique retrouve toute sa
validité car lorsque l’économie fonctionne en pleine capacité (plein emploi des
facteurs) toute demande excédentaire crée une tension inflationniste.

42
7. LE COURANT DE LA SYNTHESE

Quelques années après la publication de la Théorie générale de Keynes, un

mouvement de synthèse commence à se mettre en place et qui prend beaucoup plus
d’ampleur au cours des années 1950 notamment avec Paul Samuelson. Souvent
qualifié de synthèse néo-classique, le but de ce mouvement est d’intégrer l’approche
keynésienne dans le corpus néo-classique. Le Modèle IS-LM proposé par John Hicks
en 1937 constitue le symbole de cette tentative de synthèse keynésiano-classique.

En effet, en 1937, quelques mois après la publication de la Théorie Générale de

Keynes, John Hicks publie un article intitulé « Mr Keynes and The Classics : a
Suggested Interpretation ». Dans cet article, Hicks, s’efforce de concilier les propos
de Keynes avec l’approche en équilibre général de la théorie néoclassique. Il
s’intéresse alors à deux marchés : le marché monétaire (financier) et le marché des
biens et services. Pour lui, le niveau du taux d’intérêt se situe au croisement des
comportements de prise de risque ou «spéculatifs » sur les marchés financiers et des
décisions de production sur les marchés de l’économie réelle. Le modèle IS-LM n’est
rien d’autre qu’une illustration de l’équilibre simultané sur ces deux marchés. La
courbe IS traduit l’équilibre sur le marché des biens et services tandis que la courbe
LM traduit l’équilibre sur le marché de la monnaie. Cet équilibre simultané qui
apparait comme une thématique centrale de l’œuvre de Keynes, se trouve aussi en
parfait accord, avec la logique Walrasienne.

Le cadre d’analyse proposé par Hicks tend à montrer que le modèle Keynésien n’est
qu’un cas particulier de l’approche néo-classique. Le cadre IS-LM permet de
démontrer que l’équilibre général est de type keynésien lorsque l’allure de la courbe
LM est horizontale (trappe à liquidité) ou que celle de la courbe IS est verticale. En
revanche l’équilibre est de type classique dans tous les autres cas.

Mais Hicks n’est pas seule dans cette démarche de synthèse ; de nombreux autres
économistes comme Richard Kahn, James Meade ou encore Paul Samuelson se
sont efforcés à proposer des formalisations mathématiques des relations décrites
pas Keynes en cohérence avec la théorie néo-classique.

43
8. LES COURANTS DE LA POSTERITE CLASSIQUE ET KEYNESIENNE

L’opposition entre une vision strictement keynésienne et une vision classique (ou
néo-classique) de l’économie perdure encore jusqu’à nos jours. Plusieurs courants
(écoles) de pensée symbolisent cette opposition. On dénote ceux qui s’inscrivent
dans l’héritage de la pensée keynésienne comme les post-keynésiens, les néo-
keynésiens, la nouvelle économie keynésienne mais aussi ceux qui se réclament de
la tradition classique et néo-classique. Parmi ces courants figurent principalement la
Nouvelle Economie Classique qui vise à réactualiser l’analyse classique.

8.1. Les post-keynésiens

Le post-keynésianisme est aussi un courant qui s’est développé à la fin des années
1930 quelques années, juste, après la publication de la théorie générale de Keynes.
Le post-keynésianisme se réclame comme le courant le plus proche des idées de
Keynes car il prétend reprendre ce qu'il y a de plus fondamental chez Keynes en
particulier la notion d’incertitude radicale, l'analyse circuitiste, ou l'endogénéité de la
monnaie. Néanmoins le post-keynésianisme se distingue la pensée keynésienne par
l’affirmation d’un certain nombre de principes. En particulier, ils préconisent l’adoption
d’une épistémologie réaliste et non instrumentaliste c'est-à-dire que les hypothèses
doivent correspondre au réel et ne doivent pas avoir simplement une simple fonction
prédictive. Certains post-keynésiens comme Frédéric Poulon réclament une
approche strictement holiste (i.e. non individualiste) de l’économie. Poulon considère
que la macroéconomie doit être complètement déconnectée de la micro-économie et
revendique un domaine d'analyse et de réflexion propre à la macro-économie. Pour
lui, la recherche les fondements micro de la macroéconomie n’est pas nécessaire.
Les post-keynésiens réclament également l'abandon des hypothèses de rationalité
absolue (ou même l’hypothèse de rationalité limitée). Ils suggèrent, par ailleurs, la
mise au second plan du problème de la rareté en préconisant au contraire de mettre
au centre de l'analyse, les questions relatives à la production, de la croissance et de
la répartition.

Le courant post-keynésien reste, cependant un courant très hétéroclite compte tenu

de la pluralité des écoles qui le constituent. On distingue généralement les post-
keynésianistes de long terme (comme Roy Forbes Harrod) dont le programme de
recherche est d’aller au-delà de l’analyse court-termiste de Keynes pour inscrire son
modèle de Keynes dans un cadre dynamique (de long terme). On note également
l’analyse de Michal Kalecki qui tente de faire une synthèse entre la théorie marxienne
et la théorie keynésienne en intégrant les notions de classe, de redistribution et de
concurrence imparfaite. L’analyse de Domar s’intéresse, pour sa part, aux conditions
d’une croissance équilibrée de l’économie en montrant, par exemple, que
l’investissement exerce un double effet sur l’économie : un effet capacité
(augmentation des capacités de production) et un effet revenu (augmentation du
revenu). L’analyse de Keynes ne se focalisait sur l’effet-revenu (effet multiplicateur).

44
Domar montre que lorsque ces deux effets ne sont pas équivalents, cela peut créer
des un déséquilibre important. Car, si l’investissement croît sans qu’il y ait une
demande équivalente en face, cela aboutit à une surcapacité de l’économie se
traduisant à long terme par une crise de surproduction.

Diverses autres auteurs influents comme Nicholas Kaldor, Luigi Pasinetti, Joan
Robinson, Piero Sraffa ou encore Schmitt, Barrère, Marc Lavoie, Bernard Vallageas
appartiennent à cette tradition post-keynésienne.

8.2. Les néo-keynésiens

Le néo-keynésianisme est né à partir des années 1970. Les chefs de file de ce

courant sont notamment Robert Clower et Axel Leijonhufvud. Le programme de
recherche néo-keynésien, souvent qualifié de «théorie du déséquilibre» ou «théorie
des équilibres à prix fixes», est articulé autour de la notion de déséquilibre et sur la
recherche des fondements microéconomiques de la théorie keynésienne.

Pour les néo-keynésiens l'équilibre général (néo-classique) est un pur cas d'école car
l’égalité stricte entre l'offre et la demande ne tient qu’à une situation exceptionnelle.
Pour eux, la demande et l'offre se trouvent presque toujours en situation de
rationnement. En effet lorsque le producteur est contraint sur ses débouchés, celui-ci
sera rationné car ne pouvant écouler l’ensemble de la production qu’il souhaiterait au
prix prévalent sur le marché. De même si l’offre de travail des ménages est
supérieure à la demande de travail des entreprises, les ménages seront donc en
situation de rationnement.

Ainsi, en essayant de trouver les fondements micro des déséquilibres, le néo-

keynésianisme constitue une forme de synthèse entre les théories keynésienne et
néo-classique. Néanmoins il faut noter que contrairement aux auteurs de la synthèse
néo-classique comme Hicks (qui montrent que le déséquilibre est un cas particulier),
les néo-keynésiens tentent de montrer que c’est plutôt le déséquilibre qui constitue la
règle générale alors que l’équilibre est un cas particulier.

8.3. La nouvelle économie classique

La Nouvelle Economie Classique ou la Nouvelle Macroéconomie classique encore

appelée Nouvelle Ecole Classique est un courant né dans les années 1970. Sa
principale particularité est d’avoir proposé des modèles macroéconomiques dont les
fondements reposent sur la microéconomie néoclassique en particulier l’hypothèse
de rationalité et de comportement de maximisation des agents.

Le courant de la Nouvelle Economie Classique est aussi souvent appelé comme

l’Ecole des Anticipations Rationnelles en raison de l’importance qu’il accorde à cette
hypothèse. En effet, cette qualification provient du fait que les nouveaux classiques

45
substituent à l'hypothèse des anticipations adaptatives (de Milton Friedman) celle
des anticipations rationnelles. Robert Lucas considéré comme le chef de file de ce
courant reprend en 1972 le concept d’anticipations rationnelles déjà introduit par
Muth dès 1961. Pour Lucas, les agents forment des anticipations rationnelles, dès
lors qu'ils tirent parti de toute l'information disponible (et pas uniquement les
informations passées). Dès lors les agents sont supposés ne pas faire d'erreurs
systématiques de prévision car former une anticipation rationnelle revient à chercher
à connaître le vrai modèle de l’économie pour décider de son action future.
L’hypothèse d’anticipation rationnelle suppose donc que les agents connaissent la
"vrai nature" de l'économie. Ils savent par exemple qu'un accroissement de la masse
monétaire doit se traduire par une hausse équivalente du niveau général des prix. Ce
qui suppose qu’il est vain de brouiller les signaux des marchés par des interventions
publiques. Avec cette hypothèse, les Nouveaux Classiques apportent l’idée d’une
neutralisation quasi systématique des tentatives des gouvernements visant à
manipuler l’activité économique.

En plus de Lucas, les principaux auteurs de ce courant sont Finn E. Kydland,

Edward C. Prescott, Robert Barro, Neil Wallace et Thomas Sargent.

L’une des particularités du courant des nouveaux classiques c’est la réaffirmation de

l’hypothèse de neutralité de la monnaie, et cela même à court terme. Avec cette
affirmation, les nouveaux classiques renouent ainsi avec la vision dichotomique
stricte des auteurs classiques. Pour eux, les politiques économiques conjoncturelles
sont sans effets sur l'activité réelle, dès lorsqu'elles sont anticipées par les agents. Ils
soutiennent aussi que les fluctuations cycliques des grandeurs économiques sont la
réponse optimale de l'économie à des chocs exogènes, ce qui ôte toute légitimité à
l'intervention étatique.

Robert Lucas dans son article « Expectations and the Neutrality of Money » publié
en 1972 s’attache à démontrer une fois de plus l’inefficacité des politiques
monétaires. Pour cela, il approfondit la critique monétariste en montrant que la
monnaie est neutre aussi bien à court terme qu’à long terme. Robert Barro dans son
article « Are Government Bonds Net Wealth ? » publié en 1974 montre quant à lui
l’inefficacité des politiques budgétaires. Dans cet article, Barro montre que, sous
l’hypothèse d’anticipation rationnelle des agents, les deux modes de financement
des dépenses publiques notamment la dette et l'impôt sont strictement équivalents.
Par conséquent la politique budgétaire est "neutre" sur l'activité économique. Cela
implique qu'elle ne produit aucun effet "keynésien" (effet multiplicateur) ou aucun
effet "néoclassique ou anti-keynésien" (effet d'éviction). En effet, selon Barro,
lorsqu’il y a un déficit budgétaire les agents anticipent une augmentation future de
leurs impôts et épargnent plutôt que de consommer. Ce qui signifie qu’une
"désépargne" publique permettant la relance budgétaire, est systématiquement
compensée par une hausse de l'épargne privée. Ce qui neutralise aussi la relance
par la consommation. Avec cette neutralisation, il n’existera pas non plus un effet

46
d'éviction. Cette démonstration de Barro est connue sous la dénomination de
théorème de l'Equivalence Ricardienne entre emprunt et impôt, ou théorème de
neutralité de la dette publique ou encore.

8.4. Les nouveaux keynésiens ou la nouvelle économie keynésienne

La Nouvelle Economie Keynésienne est un courant de pensée né dans les années

1980 en réaction à la Nouvelle Economie Classique. La caractéristique fondamentale
de ce courant est l’accent mis sur le rôle de l'information dans l’ajustement des prix.
En effet, les auteurs de la Nouvelle Economie Keynésienne soutiennent que les
salaires et les prix ne sont pas flexibles mais plutôt visqueux. Pour eux, cette
viscosité des prix provient des imperfections de marchés. Plusieurs facteurs sont à la
base de ces imperfections notamment les phénomènes de sélection adverse et
d’aléa moral ainsi que les coûts de transactions élevés.

L’intuition générale des nouveaux keynésiens est que, malgré la rationalité des
agents, les processus de formation des prix sur les marchés peuvent être inefficients.
De ce fait, les marchés ne permettent pas d’atteindre une allocation efficace des
ressources. Ils préconisent alors non pas une substitution de l’Etat au marché mais
plutôt de trouver les moyens pour lutter contre les défaillances de marchés.

Les auteurs auteurs généralement associés à ce courant sont entre autres Joseph
Stiglitz, George Akerlof, James Mirrlees et Michael Spence, Janet Yellen, Gregory
Mankiw ou encore Olivier Blanchard.

47
9. LA PENSEE DE JOSEPH SCHUMPETER

Joseph Schumpeter est l'un des auteurs les plus originaux de l'histoire de la théorie
économique. De part cette originalité, il apparait pratiquement inclassable dans un
courant particulier. En effet même si sa théorie se trouve en parfaite cohérence avec
la théorie de l’équilibre général néoclassique, l’analyse de Schumpeter dépasse
largement le cadre marginaliste à laquelle d’ailleurs il reproche de laisser hors du
champ de l’analyse économique beaucoup phénomènes économiques importants.
Néanmoins il avait une admiration sans conteste, par exemple, pour Léon Walras
qu’il considère à ce titre comme « le plus grand de tous les économistes». Par
ailleurs, bien que son analyse reste très éloignée des concepts marxistes, certaines
conclusions de Schumpeter laissent apparaitre un rapprochement avec Karl Marx
notamment sur la vision du capitalisme comme un processus de transformation
historique.

A défaut donc d’un courant Schumpetérien propre (qui, probablement, sera reconnu
un jour, compte tenu de l’influence qu’exerce cette théorie dans les raisonnements
économiques actuels), Schumpeter reste considéré comme un auteur hétérodoxe.
Ses ouvrages les plus importants sont la Théorie de l'Evolution Economique, publié
en 1912, Business Cycles, publié en 1939 et l’Histoire de l'Analyse Economique,
publié à titre posthume en 1954.

La théorie Schumpetérienne est fortement marquée par la notion de l’Evolution

Economique. Schumpeter présente l'évolution économique comme le reflet, non pas
d'une modification quantitative de l’économie mais plutôt comme une transformation
qualitative de celle-ci. En effet, pour lui, l’évolution est synonyme de nouveautés, de
bouleversements des comportements économiques (niveaux et modes de vie) et des
conditions de l'activité économique. Schumpeter montre aussi que le facteur
déterminant de cette évolution reste l'innovation. Pour lui, c’est l’innovation est au
centre du processus de croissance et des transformations économiques structurelles.

Pour comprendre la portée de la théorie de Schumpeter par rapport aux courants

traditionnels, il faut partir de la notion d’économie stationnaire développée
auparavant par les classiques. Une économie stationnaire est une économie qui
reproduit les mêmes opérations dans un processus stable sans changement au fil du
temps : par exemple chaque année, l’agriculteur achète les intrants (engrais et les
semences), vend sa récolte pour encore acheter l’année suivante les mêmes
intrants. De même l’industriel achète ses fournitures, fabrique sa production, la vend,
paie ses salariés, qui achètent ce qu’ils consomment, et ainsi de suite. Il n’y a pas de
changement, pas d’augmentation de la production. La notion d’économie stationnaire
remonte à Ricardo. Marx parle aussi de reproduction simple. Cet état sable de
l’économie transparait également dans le modèle d’équilibre général walrassien. Car
l’équilibre mis en évidence par Walras peut être considéré comme stationnaire dans
la mesure où aucun agent ne désire plus changer de situation compte tenu de

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l’hypothèse de pareto-optimalité. Toute la démarche méthodologique de Schumpeter
sera alors de montrer que c’est seul l’entrepreneur, en tant que vecteur de
l’innovation, qui permet de perturber cet état stationnaire en provoquant une
évolution perpétuelle et continuelle du système économique.

Schumpeter considère que l’innovation est l’œuvre du seul entrepreneur. Cet agent a
un rôle central dans le système économique. Schumpeter présente l’entrepreneur
comme suit : « Il y a d'abord en lui le rêve et la volonté de fonder un royaume privé,
le plus souvent, quoique pas toujours, une dynastie aussi. Un empire qui donne
l'espace et le sentiment de la puissance... Puis vient la volonté de vaincre. D'une part
vouloir lutter, de l'autre vouloir remporter un succès pour le succès même...Il aspire à
la grandeur du profit comme à l'indice du succès - par absence souvent de tout autre
indice - et comme à un arc de triomphe.
Répétons-le, il s'agit d'une motivation qui présente une différence caractéristique
avec la motivation spécifiquement économique, il s'agit d'une motivation étrangère à
la raison économique et à sa loi. La joie enfin de créer une forme économique
nouvelle est un troisième groupe de mobiles qui se rencontre aussi par ailleurs, mais
qui seulement ici fournit le principe même de la conduite» (Schumpeter, 1912).

Pour Schumpeter, l’innovation provient de l’un des cinq faits majeurs suivants :

 la fabrication d'un bien nouveau ou de la découverte de la qualité nouvelle

d'un bien ;
 l’introduction d'une méthode de production nouvelle (pas nécessairement le
produit d’une découverte scientifique nouvelle) ou l’introduction de nouveaux
procédés commerciaux pour une marchandise ;
 L’ouverture d'un débouché nouveau (ou marché nouveau) ;
 La conquête d'une source nouvelle de matières premières.
 La réalisation d'une nouvelle organisation, comme la création ou l'apparition
d'une situation de monopole (ou de cartels).

Par ailleurs, la théorie d'évolution économique de Schumpeter accorde une place

centrale aux banques. En effet Schumpeter montre que la fonction d’octroi de crédit
(assurée par les banques) est indispensable au financement de l’innovation. Selon
lui, « Le banquier n'est donc pas surtout un intermédiaire dont la marchandise serait
le pouvoir d'achat ; il est d'abord le producteur de cette marchandise.[...] Le crédit est
essentiellement une création de pouvoir d'achat en vue de sa concession à
l'entrepreneur, mais il n'est pas simplement la concession à l'entrepreneur d'un
pouvoir d'achat présente de certificats de produits présents. La création de pouvoir
d'achat caractérise en principe la méthode selon laquelle s'exécute l'évolution
économique dans l'économie nationale ouverte. Le crédit ouvre à l'entrepreneur
l'accès au courant économique des biens, avant qu’il n'en ait acquis normalement le
droit d'y puiser. Ce n'est qu'ainsi que l'évolution économique pourrait se réaliser,

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qu'elle pourrait s'élever hors du simple circuit. Et cette fonction est le fondement de
l'édifice moderne du crédit.» Ainsi, dans la pensée de Schumpeter, l'entrepreneur
n'étant pas nécessairement le détenteur de capitaux, il ne peut donc exister que
grâce aux financements des banques. A ce propos, il énonce que «Le capitalisme
est la forme d'économie à propriété privée ou des innovations sont réalisées au
moyen de monnaie empruntée, ce qui en général, bien qu'il ne s'agisse pas d'une
nécessite logique, implique la création de crédit.». La théorie de Schumpeter peut
ainsi être articulée en une phrase clé : « Pas de capitalisme sans innovations ; pas
d’innovations sans entrepreneur et pas d’entrepreneurs sans crédits ».

Schumpeter montre aussi que le processus d’évolution économique s’effectue par

des cycles. Pour lui, le cycle économique se déroule comme suit. Au départ, un
entrepreneur produit de l’innovation. Et quand il a besoin de ressources pour la mise
en œuvre de cette innovation, il emprunte auprès de la banque. L'innovation qui est
ainsi mise en œuvre ne reste pas isolée car les innovations apparaissent le plus
souvent en «grappes». Cette innovation suscite aussi des imitations de la part
d’autres agents. Il y a alors diffusion de l’innovation et c’est la phase de prospérité.
Cependant, un des effets de cette innovation sera la modification de la structure des
prix. D’une part, l’innovation tend à renchérir le prix des facteurs (travail et capital)
consacrés à la production des biens innovants. D’autre part, l'entrée d'entreprises
imitatrices et concurrentes sur le nouveau marché tend éroder la marge de profit du
premier innovateur. L’innovation crée aussi un processus monétaire dit de l'auto-
déflation. En effet, avec la mise sur le marché du produit issu de l’innovation, les
entreprises innovatrices étant désormais en mesure de rembourser les emprunts
bancaires, ce qui équivaut une destruction de monnaie. Avec cette destruction de
monnaie, les prix des biens tendront à baisser accentuant ainsi les difficultés des
entreprises. Cette situation traduit alors une phase de récession.

La théorie Schumpetérienne est aussi marquée par une notion fondamentale qui est
le concept de « Destruction créatrice ». Pour Schumpeter, la nature fondamentale du
capitalisme est d'être en mouvement permanent. Ce mouvement est caractérisé par
des phases successives de destructions et de régénérescences au cœur duquel se
trouvent l’entrepreneur et ses innovations. Pour lui, la transformation continuelle de
l'économie, « […] abat sur son chemin, par l'effet de la concurrence, les vieilles
exploitations et les existences qui s'y rattachaient; un processus de chutes, de
déclassements, d'éliminations l’accompagne sans cesse. Ce destin attend aussi
l'entrepreneur dont la force se paralyse, ou ses héritiers, qui n'ont pas hérité des
griffes de leur père en même temps que de la proie qu'il obtenait. Car chaque profit
individuel se tarit, l'économie de concurrence ne tolère pas de plus-values durables,
mais au contraire, stimulée par cet effort constant vers le gain qui est sa force
motrice, elle anéantit toutes plus-values durables.»

Le processus de destruction créatrice apparaît ainsi comme un processus permanent

d'adaptation de l'économie à une situation nouvelle traduisant un équilibre nouveau

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en rapport au précédent. Cependant entre ces deux équilibres, de nombreuses
entreprises auront disparu, alors que des nouvelles apparaissent ; des emplois
auront été détruits alors que nouveaux se seraient créés sans nécessairement
ressembler aux précédents. Et au terme de cette transition, l'économie se sera
renforcée d’une autre manière. Le volume de la production se sera accru et les prix
auront baissé. L’Economie sera alors prête pour une nouvelle vague d'innovations.

Aujourd’hui, plus d’un siècle après sa publication, la théorie de l’évolution de

Schumpeter reste encore d’une très grande actualité. Avec la réapparition des crises
et des cycles économiques au cours des périodes récentes, la naissance de
l’économie dite « de la connaissance » fondée sur la révolution technologique, la
redécouverte du caractère endogène de la croissance ou encore la valorisation
l’initiative individuelle et de la capacité d’innovation sont autant d’éléments qui ont
contribué à la résurgence de la pensée de Schumpeter.

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 REFERENCES BIBLIOGRAPHIQUES

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