Au début, il existait deux sortes de harpes : la harpe arquée et la harpe angulaire.
Elle est,
avec la flûte et certains instruments à percussion, l'un des plus anciens instruments de
musique. Elle est peut-être née de l’arc musical dont la corde, tendue et relâchée, vibre et
émet un son.
L’origine de la harpe remonte à la Mésopotamie. Les premières harpes et lyres ont été
trouvées à Sumer vers 3500 av. J.-C.1. Plusieurs harpes ont été trouvées dans des
sépultures et des tombes royales à Ur2. Elle est connue des musiciens de l'Égypte antique,
comme de Sumer (actuel Irak) et de Babylone. La harpe s'est répandue à travers les
diverses civilisations et tous les continents sous des formes différentes.
La harpe était un instrument universel : on la célèbre sur tous les continents et toutes les
catégories sociales s'expriment à travers son art.
En Europe, elle est signalée au sud-est de l'Écosse sur les pierres « pictes » aux alentours
du ixe siècle apr. J.-C., et en Irlande pendant le haut Moyen Âge. Elle a alors pris sa forme
moderne : triangulaire, apparemment posée sur la pointe, et dotée de la colonne qui relie la
console (où s'accrochent les cordes) au bas de la caisse de résonance. Son usage se
répand ensuite dans tout le continent.
Le nombre de cordes et la forme variaient en fonction de l’évolution des civilisations, des
besoins de la musique, de la technique de fabrication et de l'exigence d'inépuisables
raffinements musicaux.
