Texte n°

La Peau de chagrin / « La tentation du suicide », Honoré de Balzac (1831)

Chaque suicide est un poème sublime de mélancolie. Où trouverez-vous, dans l’océan des
littératures, un livre surnageant qui puisse lutter de génie avec cet entrefilet :

Hier, à quatre heures, une jeune femme s’est jetée dans la Seine du haut du Pont des Arts.

Devant ce laconisme1 parisien, les drames, les romans, tout pâlit, même ce vieux frontispice2 : Les
5 lamentations du glorieux roi de Kaërnavan, mis en prison par ses enfants ; dernier fragment d’un livre
perdu, dont la seule lecture faisait pleurer ce Sterne3, qui lui-même délaissait sa femme et ses enfants.

L’inconnu fut assailli par mille pensées semblables, qui passaient en lambeaux dans son âme,
comme des drapeaux déchirés voltigent au milieu d’une bataille. S’il déposait pendant un moment le
fardeau de son intelligence et de ses souvenirs pour s’arrêter devant quelques fleurs dont les têtes
10 étaient mollement balancées par la brise parmi les massifs de verdure, bientôt saisi par une
convulsion de la vie qui regimbait4 encore sous la pesante idée du suicide, il levait les yeux au ciel : là,
des nuages gris, des bouffées de vent chargées de tristesse, une atmosphère lourde, lui conseillaient
encore de mourir. Il s’achemina vers le pont Royal en songeant aux dernières fantaisies de ses
prédécesseurs. Il souriait en se rappelant que lord Castlereagh5 avait satisfait le plus humble de nos
15 besoins avant de se couper la gorge, et que l’académicien Auger6 était allé chercher sa tabatière pour
priser tout en marchant à la mort. Il analysait ces bizarreries et s’interrogeait lui-même, quand, en se
serrant contre le parapet du pont, pour laisser passer un fort de la halle, celui-ci ayant légèrement
blanchi la manche de son habit, il se surprit à en secouer soigneusement la poussière. Arrivé au point
culminant de la voûte, il regarda l’eau d’un air sinistre.
20 – Mauvais temps pour se noyer, lui dit en riant une vieille femme vêtue de haillons. Est-elle sale et
froide, la Seine !

Honoré de Balzac, La Peau de chagrin, 1831.

1
Laconisme : expression courte.
2
Frontispice : grand titre d’un ouvrage.
3
Laurence Sterne (1713-1768) : écrivain britannique considéré comme l’un des pères du roman moderne,
notamment grâce aux audaces formelles de son ouvrage Vie et opinions de Tristram Shandy, gentilhomme.
Balzac possédait ses œuvres.
4
Regimbait : résistait.
5
Lord Castlereagh : Diplomate britannique (1769-1822) opposé à Napoléon 1er. Victime de son impopularité
grandissante, il se suicide en se tranchant la gorge.
6
Louis-Simon Auger (1772-1829), écrivain et éditeur qui se suicida en se jetant dans la seine. Son corps,
retrouvé trois semaines plus tard, fut identifié grâce à sa tabatière.

1
 Lecture linéaire du texte.

I) Introduction
(Présentation de l’œuvre) Première œuvre qui fait reconnaître le génie de Balzac, La Peau
de chagrin, a été publiée pour la première fois en 1831. Ce roman hybride qui mêle
romantisme, réalisme et fantastique devient, en 1834, la pièce maîtresse des « Études
philosophiques » qui composent la seconde partie de la Comédie humaine d’Honoré de
Balzac, une œuvre monumentale qui comporte 90 ouvrages de genres littéraires différents.
Lecture expressive du texte.
(Situation du passage) Ce passage se trouve au début du roman, dans la première partie, au
chapitre 1 intitulé « le talisman ». Le lecteur suit la déambulation, dans Paris, de Raphaël de
Valentin, le personnage principal du roman qui, après avoir perdu son dernier napoléon au
jeu, a décidé de se suicider en se jetant dans la seine.
(Problématique / Projet de lecture) Notre projet de lecture va consister à montrer en quoi
Raphaël de Valentin présente les caractéristiques du héros romantique.
(Mouvements du texte) Le texte comporte trois mouvements :
 Des lignes 1 à 6, le narrateur omniscient se livre à une méditation sur le suicide et la
littérature, ensuite
 Des lignes 7 à 13, nous accédons aux pensées contraires du personnage, puis
 Des lignes 13 à 21 nous suivons les divagations d’un esprit suicidaire.
II) Développement de la lecture linéaire
1er mouvement des lignes 1 à 6 : Une méditation sur le suicide et la littérature.
Citation Interprétation
Chaque suicide est un poème sublime de mélancolie. Le passage s’ouvre sur une citation paradoxale
(L 1) qui semble faire l’éloge du suicide mais qui, en
fait, met en avant sa valeur « littéraire ».
Procédés littéraires
Cette citation est un aphorisme (Bref énoncé résumant une théorie ou un savoir). Présent de vérité
générale pour évoquer une [Link] GN « un poème » dont la fonction est attribut du sujet «
chaque suicide » renvoie au lexique littéraire = métaphore qui unit le thème du suicide à la littérature
L’adj.épithète « sublime » renvoie à ce qui suscite l’admiration ou qui provoque une émotion./antithèse
avec le sujet (mélancolie)
Citation Interprétation
Où trouverez-vous, dans l’océan des littératures, un livre L’auteur met ici en évidence l’impact
surnageant qui puisse lutter de génie avec cet entrefilet : des formules choc journalistiques qui,
par leur brièveté s’opposent et
Hier, à quatre heures, une jeune femme s’est jetée dans la Seine l’emportent sur les œuvres littéraires.
du haut du Pont des Arts. (L1 à 3)
Procédés littéraires

2
Interrogation indirecte partielle. Vous : adresse avec le pronom qui invite à la réflexion.Métaphore
qui compare les genres littéraires à un océan opposé aux articles de journaux : « entrefilet » (Court
article inséré dans un journal) renvoie au lexique journalistique. Les verbes « surnager » et « lutter »
insistent sur la difficulté pour la littérature, de se maintenir face à la presse. En italique, un exemple de
fait-divers (énoncé ancré dans l’énonciation : titre de journal)
Citation Interprétation
Devant ce laconisme parisien, les drames, les romans, tout L’auteur ironise sur ici sur la désuétude
pâlit, même ce vieux frontispice : Les lamentations du glorieux roi des œuvres littéraires qui semblent
passées de mode face aux courtes
de Kaërnavan, mis en prison par ses enfants ; dernier fragment formules utilisées à Paris par les
d’un livre perdu, dont la seule lecture faisait pleurer ce Sterne, journalistes.
qui lui-
même délaissait sa femme et ses enfants. (L 4 à 6)
Procédés littéraires
Utilisation d’un lexique dépréciatif « tout pâlit », « vieux frontispice » « dernier fragment » qui insiste
sur le caractère passé de mode des œuvres littéraires qui ont perdu leur intérêt. Personnification d’une
littérature vieillissante. Ironie lorsqu’on sait le goût de Balzac pour les longs romans.L’auteur cite un long
titre d’œuvre et l’écrivain Sterne qui était un auteur très audacieux, considéré comme l’un des pères du
roman moderne.
2ème mouvement des lignes 7 à 13 : dilemme du personnage (pensées contraires).
Citation Interprétation
L’inconnu fut assailli par mille pensées semblables, qui Mise en relief du conflit intérieur qui agite le
passaient en lambeaux dans son âme, comme des personnage. Lien entre Balzac et son personnage
drapeaux déchirés voltigent au milieu d’une bataille.
Procédés littéraires
Balzac multiplie les images dans cette phrase. Comparaison des pensées dont est assailli Raphaël avec
des « drapeaux déchirés ». Hyperbole « mille pensées » et utilisation du lexique militaire : « assailli »,
« drapeaux », « bataille ».
Citation Interprétation
S’il déposait pendant un moment le fardeau de son Ce passage nous indique que l’inconnu est tiraillé
intelligence et de ses souvenirs pour s’arrêter devant entre le désir de vivre et la tentation de mourir.
quelques fleurs dont les têtes étaient mollement Cf paysage « état d’âme » chez les Romantiques :
balancées par la brise parmi les massifs de verdure, la description nature reflète l’intériorité des
bientôt saisi par une convulsion de la vie qui regimbait
sentiments
encore sous la pesante idée du suicide, il levait les
yeux au ciel : là, des nuages gris, des bouffées de vent
chargées de tristesse, une atmosphère lourde,
lui conseillaient encore de mourir.
Procédés littéraires
Phrase complexe qui commence par une PSC CC de condition. Métaphore « le fardeau de
son intelligence et de ses souvenirs » qui indique la souffrance du Jeune homme.
Opposition lexicale entre des termes qui évoquent la légèreté de la vie (le topos romantique de la
nature) et d’autres qui évoquent la pesanteur et le mal inhérent à l’idée de la mort.

3ème mouvement des lignes 13 à 21 : Les divagations d’un esprit suicidaire.

Citation Interprétation
Il s’achemina vers le pont Royal en songeant aux Tout en déambulant le long de la seine, Raphaël
dernières fantaisies de ses prédécesseurs. Il souriait en se livre à une méditation sur le suicide. Il se
3
se rappelant que lord Castlereagh avait satisfait le plus

4
humble de nos besoins avant de se couper la gorge, et rappelle des anecdotes qui font référence à des
que l’académicien Auger était allé chercher sa tabatière actions étranges (gestes triviaux) commises par
pour priser tout en marchant à la mort. des hommes avant de se suicider comme s’ils
Il analysait ces bizarreries et s’interrogeait lui-même, n’allaient pas se tuer.
quand, en se serrant contre le parapet du pont, pour
Il se surprend lui-même un geste machinal en
laisser passer un fort de la halle, celui-ci ayant
dépoussiérant sa manche, ce qui tend à nous
légèrement blanchi la manche de son habit, il se surprit
à en secouer soigneusement la poussière. Arrivé au faire penser qu’il est sur le point de passer à
point culminant de la voûte, il regarda l’eau d’un air l’acte.
sinistre.
Procédés littéraires
Utilisation d’un Euphémisme « le plus humble de nos besoin » = aller aux toilettes qui s’oppose à
l’hypotypose « se couper la gorge » qui renvoie à une réalité brutale. Les termes « fantaisies » et
« bizarreries » indique que le personnage s’étonne de cette trivialité.
L’utilisation des gérondifs souligne le dynamisme de la marche mais également le fait qu’il se laisse
emporter par ses rêveries tout en marchant et arrive, sans s’en rendre compte, au sommet du pont.
Le lecteur est centré sur les pensées du personnage puisque le narrateur n’indique quasiment pas
d’indications spatiales. L’utilisation de l’adj. Epithète « sinistre » qui qualifie le nom « air » nous laisse
présager qu’un malheur est imminent.
Citation Interprétation
– Mauvais temps pour se noyer, lui dit en riant une Les divagations du personnage sont
vieille femme vêtue de haillons. Est-elle sale et froide, interrompues par l’intervention d’une vieille
la Seine ! dame pauvre, allégorie du destin, qui le ramène à
la réalité, à des considérations pratiques et lui
indique que son heure n’est pas venue.
Procédés littéraires
Utilisation du discours direct rompt la narration. Il a pour fonction de tirer Raphaël de sa rêverie et de
dédramatiser l’instant.
La vieille femme apparaît comme une allégorie du destin qui annonce que l’heure de mourir n’est pas
venue pour le jeune homme.
III) Conclusion
Dans ce passage, le lecteur, guidé par le narrateur omniscient, chemine avec Raphaël au gré
de ses pensées qui font ressortir son caractère de héros romantique sans le sou, en proie à la
mélancolie qui va jusqu’au désir de mourir, un personnage tourmenté et plein de
contradictions.
Ouverture ? mort annoncée qui aura lieu à la fin (agonie de Raphael ?)/ évocation de votre
lecture cursive ,