Tout d'abord, les éléments chimiques se forment au sein des étoiles tels que notre soleil qui lui
peut être
qualifier d'étoile de seconde génération car il a été formé à partir de nuages de gaz et de poussières
riche en éléments lourds provenant des étoiles de première génération qui étaient elles composées
presque exclusivement d'hydrogène et d'hélium (les éléments primordiaux créés après le Big Bang)
avec d'infimes traces de lithium et de béryllium. Durant toute leur vies, les étoiles forment les éléments
chimiques à travers trois processus de nucléosynthèse ; la nucléosynthèse primordiale ;la
nucléosynthèses stellaire ;la nucléosynthèse explosive. Comme leur noms l'indiquent, les
nucléosynthèses impliquent les nucléons et donc le noyau même des atomes.
Tout d’abord, juste après le big bang, l'univers est extrêmement chaud et dense, c’est alors un mélange
de particules fondamentales: les quarks, les gluons, les électrons, les neutrinos et les photons. Les
quarks et les gluons s’assemblent ensuite afin de former les protons et neutrons qui constituent les
noyaux des atomes.
Durant la nucléosynthèse primordiale, les premier atomes d’hydrogène, d’hélium, de béryllium et
lithium se forment puis les noyaux d’hydrogène, d’hélium et de lithium fusionnent pour créer de
nouveaux éléments, elle a lieu durant les premiers instants après le big bang. A la fin de cette phase 98
% de la matière dans l’Univers est constituée d’hydrogène et d’hélium.
Puis, pendant la nucléosynthèse stellaire les éléments les plus lourds jusqu’au fer se forment au sein
même des étoiles. Lors de cette étape, les atomes d’hydrogènes fusionnent entre eux. Cette fusion peut
s’expliquer par deux mécanismes qui sont d'abord celui de la chaîne proton-proton, comme son nom
l’indique concerne les protons des atomes d’hydrogène (c’est à dire les noyaux) qui vont fusionner afin
de former des noyaux d’hélium 4 et les « particules alpha » il s'agit du principal type de fusion dans les
étoiles de masse inférieur ou égale à celle du Soleil. le second mécanisme est le cycle CNO
(CARBONE- AZOTE- OXYGÈNE), pour résumer, c'est un processus assez complexe permettant aux
étoiles de transformer de l’hydrogène en hélium avec l’aide du carbone, de l’azote et de l’oxygène
comme intermédiaire ou encore carburant. C'est également pendant ce cycle que les étoiles produisent
l'énergie les faisant briller. Cette étape de la nucléosynthèse se produira pendant presque la totalité de la
vie de l’étoile.
Enfin durant la nucléosynthèse explosive, le noyau de l'étoile gagnera en masse et finira par s’effondrer
sous son propre poids en expulsant ses couches externes. Ce gain de masse est notamment du a ses
nombreuses fusions et à l'accumulation d'élément de plus en plus lourds au sein de son cœur. Les
éléments plus lourds que le fer se forme alors durant cette explosion. On appelle l'explosion d'une étoile
massive supernova comme la supernova SN 1994, cette supernova peut donner lieu à des nébuleuses,
des nuages cosmiques composés de gaz et de poussière, comme celle du crabe ici résultant de
l'explosion de l'étoile SN 1054.
Il faut noter que la durée de vie d’une étoile est surtout déterminée par la vitesse à laquelle se
produisent les réactions nucléaires : plus la masse de l’étoile est élevée, plus les réactions nucléaires
sont rapides et la durée de vie de l’étoile brève. Les étoiles les plus massives ont une durée de vie de
quelques millions d’années seulement tandis que les moins massives de plus de mille milliards
d’années. Une étoile comme le Soleil a une durée de vie de l’ordre d'environ 10 milliards d’années.
