Johannes Kepler (1571-1630) fut un astronome, mathématicien et physicien allemand dont les
travaux ont profondément in uencé la compréhension moderne du cosmos. Né le 27 décembre
1571 à Weil der Stadt dans le Wurtemberg, il grandit dans un contexte religieux particulièrement
agité, marqué par la Réforme protestante et la Contre-Réforme catholique. Malgré une santé
fragile durant son enfance, Kepler manifesta très tôt un vif intérêt pour les mathématiques et
l’astronomie, deux disciplines qui allaient façonner sa carrière et le hisser au rang des plus grands
savants de l’époque.
Après avoir étudié la théologie et les mathématiques à l’université de Tübingen, Kepler fut recruté
en 1594 comme professeur de mathématiques à Graz, en Autriche. C’est à cette période qu’il
rédigea son premier ouvrage, le « Mysterium Cosmographicum » (1596), dans lequel il défendait la
vision copernicienne d’un Soleil placé au centre du système planétaire. Cette prise de position
copernicienne était audacieuse, car la plupart des savants de l’époque s’accrochaient encore au
modèle géocentrique de Ptolémée. Néanmoins, l’ouvrage de Kepler attira l’attention des milieux
scienti ques et lui valut une certaine notoriété.
En 1600, il rejoignit l’astronome danois Tycho Brahe à Prague. Brahe, célèbre pour ses
observations d’une grande précision, disposait d’une vaste compilation de données
astronomiques. Après la mort de Brahe en 1601, Kepler put accéder à ces archives et s’en servit
pour a ner ses calculs sur le mouvement des planètes. C’est ainsi qu’il formula ses trois lois du
mouvement planétaire, souvent simplement appelées « lois de Kepler » :
1. Les planètes décrivent autour du Soleil des orbites elliptiques, dont le Soleil occupe l’un des
foyers.
2. Les aires balayées par le rayon vecteur reliant le Soleil à la planète sont proportionnelles au
temps mis pour les balayer. Autrement dit, une planète se déplace plus rapidement lorsqu’elle est
proche du Soleil et plus lentement lorsqu’elle en est éloignée.
3. Le carré de la période de révolution d’une planète (le temps qu’elle met pour e ectuer un tour
complet autour du Soleil) est proportionnel au cube de la distance moyenne qui la sépare du
Soleil.
Ces découvertes gurent parmi les plus importantes de l’histoire de l’astronomie, car elles mirent
dé nitivement à mal l’idée que les astres décrivaient des cercles parfaits. Les lois de Kepler
con rmèrent également la validité du modèle héliocentrique proposé par Nicolas Copernic tout en
chi rant avec précision les mouvements planétaires. Kepler publia notamment ses découvertes
dans deux ouvrages majeurs : « Astronomia Nova » (1609) et « Harmonices Mundi » (1619).
Outre son apport décisif à l’astronomie, Kepler s’intéressa aussi à l’optique. Il étudia la réfraction
de la lumière et la formation des images dans le télescope. Il publia en 1611 un ouvrage intitulé
« Dioptrice », qui traitait notamment de la nature des lentilles et des principes de la vision. Ces
travaux contribuèrent au perfectionnement des instruments d’observation astronomique, ouvrant
la voie aux découvertes futures de Galilée ou de Huygens.
La vie de Kepler fut marquée par de nombreuses di cultés personnelles et nancières. De
conviction protestante, il dut faire face à l’intolérance religieuse et fut contraint de se déplacer
fréquemment pour subvenir à ses besoins. Il perdit plusieurs de ses enfants en bas âge et sa
femme tomba gravement malade. Malgré ces épreuves, Kepler conserva un enthousiasme
infatigable pour la recherche scienti que et un profond respect pour les mystères de l’Univers.
Johannes Kepler s’éteignit le 15 novembre 1630 à Ratisbonne (aujourd’hui en Allemagne) alors
qu’il se rendait à l’Empire pour réclamer des arrérages de salaire. Son héritage scienti que est
considérable : il a non seulement jeté les bases de l’astronomie moderne en décrivant le
mouvement précis des planètes, mais a aussi amorcé une révolution méthodologique, en plaçant
l’observation rigoureuse et le calcul mathématique au cœur de la démarche scienti que. Ses lois,
toujours valides aujourd’hui, constituent un pilier essentiel de la mécanique céleste et restent un
hommage durable à son génie visionnaire.
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