Fiche 1

La notion d’État

I. Les fondements de l’État

II. La nature juridique de l’État

• Définition

Souveraineté : selon Jean Bodin, précurseur de la théorie de la souveraineté,

celle-ci se définit comme « la puissance absolue et perpétuelle d’une République »
(comprise au sens d’État) (Six Livres de la République, 1576).
L’État se présente comme une personne morale détentrice du pouvoir politique.
Il est une institution mais d’un genre spécial en tant qu’il dispose du pouvoir
politique, c’est-à‑dire du « pouvoir d’organiser la société en fonction des fins
qu’on lui suppose » (II) (B. Chantebout, Droit constitutionnel, Sirey, 2006).
Cette définition convenue, qui repose sur une série d’éléments par lesquels
l’État se constitue, tranche avec la multiplicité des réflexions engagées sur
la question de l’origine de cette institution qui, quant à elle, n’emporte pas
l’unanimité (I).

I. Les fondements de l’État

A. L’origine de l’État

À la thèse la plus ancienne qui fait naître l’État de la volonté divine (saint Paul)
à laquelle les êtres humains doivent obéissance, succède la théorie de l’origine
contractuelle de l’État qui se matérialise par la conclusion d’un contrat entre des
volontés humaines. Présente dans la pensée des auteurs calvinistes du xvie siècle
(les monarchomaques : Languet, Bèze) qui font du Pacte un instrument d’échange de
garanties, celle de l’obéissance des sujets au roi contre le respect de leurs libertés par
ce dernier, la théorie du contrat social a dominé la pensée doctrinale du xviiie siècle
et a inspiré très largement les hommes de la Révolution (1789).
Elle repose sur un postulat unique, l’existence d’un « état de nature » dans lequel
les hommes étaient libres. Dénué de toute réalité historique, le recours au concept
d’état de nature a pour seule fonction de légitimer l’adhésion à un état social. Ainsi
chez Hobbes (Le Léviathan, 1651) l’oppression qui caractérise l’état de nature incite
les hommes à conclure entre eux un contrat qui donne naissance à un État garant

9782340-039872_001_272.indd 9 07/05/2020 12:53

 de l’ordre mais auquel le monarque n’étant pas partie, peut aboutir à un absolutisme
monarchique. À l’inverse, dans son Essai sur le gouvernement civil (1690), John Locke
fait de l’État un moyen d’accéder à un bonheur plus grand que celui déjà présent dans
l’état de nature. Le contrat qui unit les hommes au monarque et par lequel naît l’État
est garant du respect des libertés individuelles sous peine de rébellion.

• Attention

La pensée de Locke est celle que traduit l’article 2 de la Déclaration des droits
de l’homme et du citoyen de 1789 : « Le but de toute association politique est la
conservation des droits naturels et imprescriptibles de l’homme. Ces droits sont
la liberté, la propriété, la sûreté et la résistance à l’oppression. »

Dans la pensée rousseauiste telle qu’elle a été développée dans le Contrat social
(1762), ce sont les inégalités qui s’installent progressivement entre les hommes dans
l’état de nature qui les incitent à se lier par un accord général (contrat social) par
lequel est constitué l’État. Celui-ci résulte de la volonté libre de l’homme, chacune
des volontés individuelles formant la volonté générale constitutive de la souveraineté
de l’État. Ce faisant, la liberté originelle de l’homme n’est pas entamée, elle s’exprime
désormais à travers la volonté générale matérialisée par la Loi (traduction de l’intérêt
général) à l’élaboration de laquelle il participe et à laquelle il doit obéissance.
Aussi construite et aboutie soit-elle dans les buts qu’elle a pu poursuivre, à savoir
la légitimation de la monarchie absolue (Hobbes), du libéralisme politique (Locke)
ou du pouvoir démocratique (Rousseau), la théorie du contrat social repose sur un
fondement – l’état de nature – entièrement hypothétique et sur un instrument juri-
dique – le contrat – inexistant dans le processus de formation des États lequel exige
la réunion de plusieurs éléments pour que l’État soit.

B. Les éléments constitutifs de l’État

Le droit international public et le droit constitutionnel définissent l’État à partir

de ses éléments constitutifs que sont le territoire, la population et la puissance
publique. Entendus de manière cumulative, ces éléments conditionnent l’existence d’un
État au sens moderne du terme conçu comme une forme d’organisation qui dispose
du pouvoir politique absolu (la puissance publique ou la souveraineté), l’exerce à
l’intérieur d’un cadre déterminé (le territoire) sur l’ensemble des personnes qui s’y
trouvent (population) et qui, considérées de manière objective comme une commu-
nauté de personnes liées par des valeurs communes (la langue, la religion, la culture
ou l’histoire), composent ce qui est convenu d’appeler la nation. Celle-ci, douée d’une
existence objective qui interdit de la confondre avec ses composantes (les individus),
en fait une entité abstraite appelant nécessairement une représentation.

10

9782340-039872_001_272.indd 10 07/05/2020 12:53

 C’est ce que suggèrent la théorie révolutionnaire de la souveraineté nationale et
l’association de la nation et de l’État (concept d’État-nation), lequel n’est alors que
« l’instrument temporel des volontés de la nation » (B. Chantebout, précit.). Celle-ci

Fiche 1 • La notion d’État

n’a d’existence juridique qu’à partir du moment où elle est institutionnalisée dans
l’État. La conception juridique de l’État se résume dès lors dans la formule empruntée
à A. Esmein (Éléments de droit constitutionnel [1895]) selon laquelle « l’État est la
personnification juridique d’une nation ». L’identité entre la nation et l’État qu’implique
cette expression, même si elle n’est pas systématique en ce sens que la nation ne se
reconnaît pas toujours dans l’État, a dans la théorie juridique, fait de la nation un
élément constitutif de la définition de l’État. Celle-ci est la composante sur laquelle
l’État exerce sa souveraineté (pouvoir suprême et absolu) qui en constitue un attribut
essentiel et qui s’exprime hors des limites territoriales de l’État, par l’absence de
toute subordination de celui-ci vis-à‑vis d’un autre État sauf à le vouloir (souverai-
neté internationale ou externe) et au sein du territoire de l’État, par l’ensemble des
marques de souveraineté (pour exemples : pouvoir de légiférer, de rendre la justice,
de police, de battre monnaie, de faire la guerre et de conclure la paix, voir Jean
Bodin, précit.) que lui confère le monopole de l’édiction du droit et qui dépendent
entièrement de la nature juridique de l’État.

II. La nature juridique de l’État

A. L’État est une personne morale

Au sens juridique du terme, l’État est une institution (Maurice Hauriou) qui se
présente comme une personne morale et dont la particularité est de détenir le pouvoir
politique. Comme toute personne morale, son existence est liée à celle d’un statut qui
lui confère la personnalité juridique et qui définit son organisation et ses conditions
de fonctionnement. La Constitution est le statut de l’État (v. fiche n° 6) et régit, à ce
titre, la vie de ce dernier. L’adhésion à la théorie institutionnelle donne notamment
tout son sens et sa légitimité au droit constitutionnel en tant qu’il prend sa source
dans la Constitution, fondement de l’État.
Elle rend compte – c’est là une des conséquences essentielles de l’institutionnali-
sation du pouvoir mise en lumière à l’époque révolutionnaire – de la permanence de
l’État et de ses actes en déplaçant l’origine de l’appartenance du pouvoir politique
d’un homme (Ancien Régime) vers une institution à laquelle sont imputables les actes
faits en son nom et non pas aux gouvernants avec lesquels elle ne se confond pas.
La pérennité de l’État est ainsi directement liée à sa qualité de personne morale qui
la dote des attributs traditionnellement rattachés à ce statut mais aussi d’un certain
particularisme.

11

9782340-039872_001_272.indd 11 07/05/2020 12:53

 B. Les attributs de l’État en tant que personne morale
À l’instar des autres personnes morales, l’État dispose d’un patrimoine (domaine
public et privé) dont un budget propre, du pouvoir de contracter, d’ester en justice,
d’engager sa responsabilité. Sa spécificité se rattache, quant à elle, au caractère
souverain du pouvoir qu’il détient et qui lui confère la compétence de sa compétence
(Jellinck), c’est-à‑dire le pouvoir de fixer lui-même l’étendue et aussi les limites
de ses attributions. Son pouvoir n’est subordonné à aucun autre. Il peut être l’égal
d’un autre si l’on s’en réfère au fondement du droit international public qui repose
entièrement sur le principe d’égalité des États et dont la reconnaissance de l’État
en tant que personne juridique en fait un sujet direct et exclusif de droit externe.
Dans l’ordre juridique interne, l’État se distingue des autres personnes morales par
la supériorité de son pouvoir et, de fait, par l’emprise qu’il a sur elles en tant qu’il
régit leur existence et les contrôle. Il s’en différencie également par le champ de ses
compétences qui s’étend sur l’ensemble du territoire (contrairement aux collectivités
territoriales) et qui est général (contrairement aux établissements publics régis par
le principe de spécialité [v. CE, 25 avril 1970, Société Unipain]).
Dans l’espace géographique qui est le sien, l’État dispose du monopole du droit
dans le but d’assurer la constance des intérêts de la collectivité nationale. C’est ce
qui en fait une entité juridique à part entière.

• À retenir
• L’État est une personne morale qui dispose du pouvoir politique. Le pouvoir
de l’État est souverain.

POUR S’ENTRAÎNER : QCM

1. L’État est une modalité d’organisation sociale :
¨¨ Vrai  Faux
2. La souveraineté de l’État est interne :
¨¨ Vrai  Faux
3. La souveraineté de l’État est externe :
¨¨ Vrai  Faux
4. Le pouvoir d’État est un pouvoir de centralisation :
¨¨ Vrai  Faux
5. Le droit international adhère au principe selon lequel toute nation a droit
à devenir un État :
¨¨ Vrai  Faux

CORRIGÉ
1. Vrai. 2. Vrai. 3. Vrai. 4. Vrai. 5. Vrai.

12

9782340-039872_001_272.indd 12 07/05/2020 12:53

 Fiche 2
L’État unitaire

I. Le caractère exclusif du centre de décision

II. Les modalités d’exercice du pouvoir de décision

• Précision

L’État se présente classiquement sous deux formes juridiques différentes : l’État

unitaire ou l’État fédéral. Cette présentation repose sur un critère essentiel : le
mode d’organisation du pouvoir de décision (ou pouvoir normatif). Du caractère
unique (État unitaire) ou composé (État fédéral) du centre de décision dépend
le modèle de l’État.

I. Le caractère exclusif du centre de décision

L’État unitaire est celui dans lequel il n’existe qu’un seul centre de décision
politique. L’ensemble du territoire est soumis à une volonté politique unique que
traduit l’unité du pouvoir normatif de l’État. Dans l’État unitaire, la souveraineté ne se
partage pas. Elle est, de manière indivisible, l’attribut exclusif de l’État. C’est ce que
traduit la formule de l’article 1er de la Constitution du 4 octobre 1958 selon laquelle
« la France est une République indivisible […] » et qui, rapportée aux trois éléments
constitutifs de l’État (v. fiche n° 1), prétend à l’indivisibilité de la souveraineté qui
s’oppose, par principe, à la détention par les collectivités locales de compétences
souveraines tel que le pouvoir de faire la loi même si le renforcement de la décentra-
lisation (v. loi constitutionnelle n° 2003-276 du 28 mars 2003) autorise désormais
les collectivités territoriales ou leurs grou-pements à déroger, à titre expérimental,
sous conditions, aux dispositions législatives (v. art. C 72 al. 4). L’indivisibilité de la
République suppose également celle du peuple (v. décision Cons. Const. du 9 mai 1991,
n° 91-290 DC, Statut de la Corse) et celle du territoire (et non de son intangibilité)
même si elle admet une territorialisation du droit dès lors que le respect des libertés
publiques est garanti.

9782340-039872_001_272.indd 13 07/05/2020 12:53

 II. Les modalités d’exercice du pouvoir de décision

• Précision

L’État unitaire peut être centralisé dès lors que les décisions politiques et
administratives relèvent du pouvoir central. Il peut être, à l’inverse, décentra-
lisé lorsque les décisions administratives sont prises par des autorités locales
élues. Le risque de paralysie auquel se heurte ce type d’organisation du pouvoir
s’accompagne d’une nécessaire déconcentration du pouvoir de décision. L’État
unitaire connaît classiquement deux modes d’organisation administratives la
déconcentration et la décentralisation.

Centralisation et décentralisation sont deux procédés concurrents d’organisation

de l’État. Leur application suppose dans les deux cas certains aménagements.
Ainsi, l’importance de la dimension d’un État lorsqu’il est centralisé se heurte
à un risque de paralysie du pouvoir de décision et appelle nécessairement à une
déconcentration des décisions. Il s’agit de donner à un agent local nommé par
le pouvoir central (exemple : le préfet) ainsi soumis à un pouvoir hiérarchique, un
pouvoir de décision en ce qui concerne certaines affaires qu’il est le mieux à même de
connaître au sein de la circonscription administrative à la tête de laquelle il est placé.
La déconcentration n’est qu’une modalité pratique de la centralisation et n’entame
en rien le caractère centralisé de l’État.
Il en va différemment de la décentralisation qui consiste en un transfert du pouvoir
de décision administrative du pouvoir central vers des personnes morales distinctes de
l’État – les collectivités territoriales administrées par des autorités élues – qui disposent
en la matière d’une réelle autonomie (principe de libre administration consacré par
les articles 34 et 72 de la Constitution de 1958). La loi constitutionnelle n° 2003-276
du 28 mars 2003 a consacré symboliquement dans l’article 1er de la Constitution de
1958 le principe de l’organisation décentralisée de la République qui interdit le retour
en arrière (selon les termes du ministre délégué aux Libertés locales, Le Monde, 13 et
14 octobre 2002) d’un mouvement approfondi de manière décisive par la loi Defferre du
2 mars 1982, mais au demeurant déjà suggéré par le texte constitutionnel à travers la
formulation du principe de libre administration doté d’une signification normative que
n’a pas le terme de décentralisation (Conseil d’État, avis, 10 octobre 2002). La liberté
dont disposent les collectivités territoriales dans la gestion des affaires qui relèvent
de leurs compétences connaît toutefois des limites induites par le caractère unitaire
de l’État et qui se matérialise par un contrôle administratif (contrôle de légalité)
des actes des collectivités territoriales, expression du droit de regard de l’État sur la
gestion des affaires locales et mode de préservation de l’autorité de l’État.

14

9782340-039872_001_272.indd 14 07/05/2020 12:53

 • À retenir

• L’État unitaire suppose une centralisation du pouvoir politique. Le pouvoir

administratif peut cependant être délégué. La souveraineté y est un attribut

Fiche 2 • L’État unitaire

exclusif de l’État.

POUR S’ENTRAÎNER : QCM

1. Dans l’État unitaire, le pouvoir politique est divisible :

¨¨ Vrai  Faux
2. Dans l’État unitaire, le pouvoir administratif est obligatoirement centralisé :
¨¨ Vrai  Faux
3. La déconcentration suppose la gestion de l’administration locale par un
agent de l’État :
¨¨ Vrai  Faux
4. La décentralisation suppose la gestion de l’administration locale par des
représentants nommés :
¨¨ Vrai  Faux
5. La déconcentration et la décentralisation sont deux modes d’administration
exclusifs l’un de l’autre :
¨¨ Vrai  Faux

CORRIGÉ

1. Faux. Le pouvoir politique est indivisible. Il est l’apanage de l’État.

2. Faux. Dans l’État unitaire, le pouvoir administratif peut être délégué de
manière déconcentrée ou décentralisée.
3. Vrai. L’agent local nommé dispose d’un pouvoir de décision administrative.
4. Faux. En décentralisation, l’administration locale est assurée par les
représentants élus des citoyens.
5. Faux. La déconcentration et la décentralisation sont deux modes d’organisation
administrative qui se côtoient dans un État unitaire.

15

9782340-039872_001_272.indd 15 07/05/2020 12:53

 Fiche 3
L’État composé

I. État fédéral et confédération d’États

II. Les principes d’organisation de l’État fédéral

I. État fédéral et confédération d’États

L’État fédéral (ou la fédération) se définit classiquement comme une composi-

tion d’États (les États fédérés). L’État fédéral se superpose aux États fédérés privés
de souveraineté. Il suppose une intégration des États qui fait défaut à l’autre forme
traditionnelle d’États composés, la confédération d’États. Celle-ci s’analyse comme
une association d’États (les États confédérés) qui restent souverains dans le cadre de
la coopération instituée. Son statut résulte d’un traité et les décisions sont prises à
l’unanimité des représentants des États membres. La confédération précède souvent
la fédération d’États (exemples : la Confédération des États-Unis (1776) précéda la
Constitution de l’État fédéral américain (1787) ; la Confédération de l’Allemagne du
Nord (1866) celle de l’Empire fédéral allemand (1871)). Dans ce cas, l’État fédéral est
la résultante d’un processus d’intégration (fédéralisme par intégration ou association)
à l’origine duquel se trouve une menace militaire, un acte d’autorité (fédération
imposée, exemple : l’Empire fédéral allemand) ou une volonté d’union. L’État fédéral
peut naître également de l’éclatement d’un État unitaire (fédéralisme par dissociation)
sous la pression autonomiste de minorités ethniques, religieuses ou linguistiques
(exemples : l’ex-URSS qui accède au fédéralisme par la Constitution 1924 ; la Belgique
devenue État fédéral avec la Constitution de 1993).
La création d’un État fédéral conduit à la privation de la souveraineté internatio-
nale des États membres. Le nouvel ordre juridique et politique qui en résulte repose
sur les principes définis par la Constitution fédérale.

II. Les principes d’organisation de l’État fédéral

L’organisation de l’État fédéral repose sur la combinaison de trois principes direc-

teurs (selon la systématisation établie par Georges Scelle) qui constituent le tronc
commun du fédéralisme malgré la diversité de ce concept.

9782340-039872_001_272.indd 16 07/05/2020 12:53