Vagues et houles
Auteur :
TEMPERVILLE André, Professeur Emérite à l’Université Grenoble Alpes, chercheur au LEGI (Laboratoire des Ecoulements
Géophysiques et Industriels)
02-11-2021
Les vagues que l’on voit se propager à la surface des océans, des mers ou des lacs sont généralement dues au vent.
Un corps en déplacement dans l’eau peut aussi engendrer des vagues, c’est le cas des vagues d’étrave. Le
déplacement du fond de l’océan dû à un séisme ou à un éboulement sous-marin peut aussi créer une onde longue du
type tsunami. Intéressons-nous plus particulièrement aux vagues dues au vent et tentons de comprendre leurs formes
variées. Ceci nous amènera à utiliser certains mots du vocabulaire marin comme fetch et à comprendre aussi bien
les formes variées, plus ou moins irrégulières, de leur surface que les mécanismes de leur propagation. Pourquoi
certaines vagues déferlent-elles, éventuellement en formant les superbes rouleaux recherchés par les surfeurs ? Que
se passe-t-il sous la surface et jusqu’à quelle profondeur l’eau est-elle agitée ? Comment évaluer et capter l’énergie
de ces vagues ?
1. Des vagues aux houles régulières
La propagation d’ondes représente de façon générale la réponse d’un milieu physique à une perturbation. Une force de rappel
tend alors à ramener le milieu vers l’équilibre. Dans le cas des ondes acoustiques, il s’agit de la résistance à la compression du
milieu (Lire : L’émission, la propagation et la perception du son). Dans le cas d’une surface liquide, deux forces interviennent : la
gravité et la tension superficielle. Cette dernière conduit à la propagation de petites rides à l’échelle du centimètre, mais les
vagues et houles qui nous intéressent ici sont entièrement gouvernées par la gravité. La gravité tend localement à ramener la
surface libre vers sa forme d’équilibre horizontale, mais ce mouvement induit des forces de pression qui transmettent le
mouvement à l’eau environnante, et propagent ainsi la perturbation.
Les vagues sont produites par le vent selon des mécanismes complexes qui font encore l’objet de recherches. Cependant
lorsqu’elles s’éloignent de leur zone de génération, les vagues se régularisent et on parle alors plutôt de houle. Cette houle peut
être décrite comme une somme d’ondes sinusoïdales élémentaires qui se prêtent bien à l’analyse mathématique.
Encyclopédie de l'environnement 1/11 Généré le 13/12/2024
