Revue française de sociologie

Raynaud Dominique, L'hypothèse d'Oxford. Essai sur les origines

de la perspective.
Jean Wirth

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Wirth Jean. Raynaud Dominique, L'hypothèse d'Oxford. Essai sur les origines de la perspective.. In: Revue française de
sociologie, 1999, 40-3. pp. 619-622;

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 Les livres

Les deux chapitres qui suivent sont une la façade de la cathédrale serait une
réflexion, d'une part, sur la mise en invention d'historien, fondée sur le modèle de
mémoire, qui suppose qu'au préalable on ait l'expérience de Galilée déjà mise en doute
pensé et classé le monde, d'autre part, sur par Koyré. Et il est parfaitement exact que
les questions posées par la transmission et l'on sollicite et que l'on enjolive
la réception des souvenirs individuels et régulièrement le récit de Manetti dans ce sens. De
collectifs, autrement dit sur « le jeu social surcroît, Brunelleschi ne représenterait
de la mémoire et de l'identité ». Ce jeu ne pas une fracture entre les perspectives du
consiste pas seulement à transmettre et à Trecento qui seraient incorrectes et celles
recevoir des souvenirs, grâce à des du Quattrocento qui reposeraient sur la
procédés et à des institutions diversifiés, il construction légitime.
accorde aussi une large place à l'imagination La continuité des procédés entre la fin
créatrice : celle qui fonde par exemple les du XIIIe et celle du XVe siècle est expliquée
généalogies et les remembrances ancestra-
par la lecture et la copie des mêmes traités,
les, au prix parfois de secrètes distorsions. parmi lesquels ceux de Bacon et de
L'invention de la tradition intéresse ajuste Peckham joueraient un rôle déterminant,
titre les sociologues, qui ne sont pas en au contraire des sources antiques, comme
peine d'en citer des exemples. Euclide, qui ne semblent effectivement pas
Pour durer, les mémoires collectives avoir été aussi pratiquées. L'examen des
doivent éviter la nécrose des stéréotypes, sources et de leur transmission réfute le
elles doivent sans cesse se rajeunir. C'est rôle trop souvent conféré à l'humanisme
la condition pour qu'elles soient au dans la genèse de la perspective. En
fondement d'identités en recomposition où se revanche, tout semblerait indiquer le milieu
conjuguent à la fois l'inscription dans le franciscain comme le principal foyer de
mythe et l'adaptation aux enjeux présents. diffusion des théories optiques, en
Les références françaises et étrangères particulier auprès des peintres. L'enquête
sur lesquelles l'auteur appuie ces sociologique sur la localisation des peintres
propositions sont à la fois pertinentes et variées. florentins, sur les liens des personnes, sur
Chacun à son échelle, voilà deux livres leur situation financière et sur les attitudes
originaux sur un sujet qui en vaut la peine. face à la pauvreté vise à confirmer le lien
entre les nouveautés picturales et
Jean-René Tréanton l'influence franciscaine. Un appareillage
assez complexe est enfin mis en œuvre pour
Raynaud (Dominique). - formaliser et calculer la probabilité de
cette transmission franciscaine de la
L'hypothèse d'Oxford. Essai sur les perspective, tandis que la conclusion élargit le
origines de la perspective. débat à la sécularisation de la science, dont
Paris, Presses Universitaires de France l'œuvre de John Peckham constituerait,
(Sociologies), 1998, 402 p., 198 FF. vers 1279, une première étape.
L'ouvrage de Dominique Raynaud est Pour étayer sa thèse, Raynaud utilise
une nouvelle interprétation globale de une érudition sans frontières qui va des
l'invention de la perspective qui repose sur la théories sociologiques aux études sur les
dénonciation des a priori de la recherche, catalogues des bibliothèques italiennes
à commencer par celui d'une coupure épis- entre scolastique et humanisme. Cela ne va
té mologique entre Moyen Âge et pas sans imprécisions ou confusions. À
Renaissance. Dès l'introduction, la scène titre d'exemples, les fresques sont
emblématique de la coupure est mise à uniformément qualifiées de «détrempes
mal : que les deux tableaux perspectifs de murales », les peintres flamands sont désignés
Brunelleschi dont parle son biographe comme « hollandais » (p. 66) et Piero délia
Manetti aient constitué une expérience Francesca se voit reprocher de confondre
scientifique menée publiquement devant Euclide l'Athénien, auteur de V Optique

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(Euclide de Mégare ?), et Euclide à prouver. C'est ainsi que l'auteur, à la

d'Alexandrie, auteur des Éléments suite de Parronchi, veut découvrir une
(p. 175). On aimerait savoir d'où vient construction perspective « binoculaire »
cette distinction révolutionnaire, mais dans des œuvres italiennes et flamandes du
aussi pourquoi l'auteur fait entrer le chanoine Quattrocento.
Vitello chez les dominicains (p. 168). Il est
plus gênant de constater que cette vaste Plus grave encore, cette méthode est
érudition sert à établir la probabilité d'une souvent utilisée pour trouver des points de
thèse que les erreurs de méthode rendent fuite dans des œuvres où il n'y en pas, à
invraisemblable. cause d'une erreur popularisée par
Panofsky : la diminution correcte des
La méthode qui consiste à restituer la intervalles exigerait l'utilisation du point de
construction perspective d'une peinture en distance et, à plus forte raison, du point de
tirant des lignes sur une reproduction fuite. Il s'ensuivrait que les peintres du
photographique est couramment utilisée dans Trecento qui ont produit des diminutions
ce genre de recherches, mais elle doit être correctes auraient nécessairement tiré des
maniée avec des précautions dont la lignes de fuite et de distance au-delà de
première consiste à tenir compte de son l'objet représenté et jusqu'à ces points.
caractère très approximatif. D'une part, une Dans un article admirable et
déviation infime du tracé prolongeant une malheureusement peu connu, Andrés de Mesa Gisbert
ligne de fuite supposée suffit pour a montré qu'il n'en était rien (« El
retrouver ou ne pas retrouver un point de fuite, "fantasma" del punto de fuga en los estudios sobre
surtout lorsqu'elle est courte ; d'autre part, la sistematización geometrica de la pintura
si la crainte de distorsions provenant de la del siglo XIV», D'Art, 1989, t. 15, pp. 29-
photographie semble peu fondée, les 50). D'une part, on ne retrouve dans les
peintures elles-mêmes ne sauraient présenter œuvres de la période aucune trace d'un
des tracés rigoureux, du fait de prolongement sous-jacent de lignes de
l'irrégularité ou des distorsions du support, mais fuite ou de distance. D'autre part, le
aussi de l'exécution souvent procédé de construction utilisé par Giotto et
approximative du schéma géométrique préexistant ses successeurs ne nécessite pas le
(lorsqu'il y en a un) soit sous-jacent, soit prolongement de ces lignes. Il suffit en effet de
réalisé sur un autre support et reporté avec diviser en intervalles égaux les côtés
plus ou moins de précision. On a parfois supérieur et inférieur du trapèze représentant
proposé de ne prêter foi à cette méthode par exemple un plafond rectangulaire
que pour prouver la construction lambrissé, de relier les intervalles respectifs
perspective lorsque toutes les lignes de fuite par des droites, de tirer la diagonale du
convergent, mais cette forme de rigueur est trapèze et de faire passer des horizontales
illusoire, car l'artiste qui utilise la à l'intersection de la diagonale et de ces
perspective pour tracer les lignes de fuite droites pour obtenir une diminution
principales abandonne souvent la règle ou le correcte des intervalles. Contrairement à ce
cordon pour tracer les autres plus que croyait Panofsky, la construction est
rapidement. Dans ces conditions, les dessins nécessairement correcte. Si l'on prolonge
faussement précis visant à découvrir une l'éventail des droites convergentes, on
perspective binoculaire chez Donatello obtient un point de fuite et, si l'on trace toutes
(fig. 20), chez Ucello (fig. 22), chez les diagonales, elles convergent à leur tour
Giotto (fig. 41) et d'autres encore ne sont en un point de distance situé sur la ligne
pas acceptables. En prolongeant d'horizon.
considérablement des lignes de fuite très courtes
qui convergent approximativement, on L'utilisation du point de fuite par les
parvient sans trop de peine à définir dans peintres, qui précède nettement celle du
une zone restreinte un, deux ou plusieurs point de distance, est une révolution dont
points de fuite, selon ce que l'on cherche il reste à faire l'histoire, laquelle exigerait

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une observation très attentive des œuvres par Manetti qui prétend l'avoir eu plusieurs
et non pas par des tracés sur leurs fois en main, cela signifie clairement que
photographies. À l'église inférieure d'Assise, la Brunelleschi n'a pas dessiné ou peint le
représentation de Jésus parmi les docteurs Baptistère depuis ce point de vue et donc
présente deux taquets sur la bordure qui qu'il est parvenu à calculer
pourraient avoir servi à imprimer des mathématiquement et à reproduire par déduction son
lignes de fuite avec un cordon enduit de aspect sous ce point de vue. Dès lors, il faut
couleur, mais cela reste à prouver. En admettre, comme la majorité des
revanche, les photographies à l'infrarouge commentateurs, qu'il s'agissait d'une authentique
ne découvrent toujours pas de construction perspective, à moins bien sûr
prolongement des lignes de fuite dans des peintures que Manetti se soit lourdement trompé.
flamandes du XVe siècle aussi construites Brunelleschi ayant perforé sa vue du
que la Madone Rolin de Jan van Eyck. Les Baptistère d'un viseur au point de fuite, il
premières utilisations certaines du point de est jusqu'à nouvel ordre le premier à avoir
fuite apparaissent en fait dans la Florence réalisé une perspective unifiée par ce
du Quattrocento, chez Brunelleschi, point. Selon Manetti, le tableau était
Massacio et Alberti. Faut-il pour autant paramétré en fonction d'un point de vue situé
revenir à la coupure entre le Moyen Âge et devant l'entrée de la cathédrale : il réalisait
la Renaissance que représenteraient les donc la diminution des objets en fonction
expériences de Brunelleschi ? de la distance. Nous savons que le tableau
La thèse contraire repose chez Raynaud devait se lire à l'aide d'un miroir, mais
sur une interprétation assez déconcertante nous ne savons pas si ce miroir a servi à le
de la méthode ď Alberti et de celle de construire ou seulement à vérifier son
Brunelleschi. Dans le cas ď Alberti, il lit le exactitude. Nous savons encore par une
texte très littéralement pour faire de lettre que Brunelleschi s'occupait de
Yareola auxiliaire à la construction perspective naturelle autour de 1413, tandis
perspective un sol sur lequel seraient tracées que Filarete dit explicitement qu'il a
les perpendiculaires du pavement, tandis inventé la perspective artificielle à l'aide du
que des fils seraient tendus de ces lignes miroir. Ces indices ont amené plusieurs
jusqu'à l'emplacement supposé du regard auteurs à supposer qu'il connaissait
et qu'un fil à plomb ferait l'intersection. l'œuvre de Pelacani et qu'elle est la source de
On pourrait à la rigueur imaginer que ce sa découverte. Pelacani est en effet le
dispositif peu commode a servi à une premier à avoir enseigné et démontré que la
expérience, mais il est impensable qu'il ait diminution des grandeurs apparentes était
été offert aux peintres comme une proportionnelle à la distance. L'optique
méthode pratique de construction. De plus, le euclidienne, reprise par le Moyen Âge,
texte serait incompréhensible dans cette croyait au contraire la grandeur apparente
hypothèse, le même mot «linea» des objets proportionnelle à l'angle visuel.
désignant tour à tour des tracés et des fils. Il revient à Biagio Pelacani et à lui seul
Quant à Brunelleschi, il aurait dessiné le d'avoir corrigé l'erreur contre tous ses
Baptistère à l'aide d'une vitre faisant plus prédécesseurs, bien que l'on ait souvent
ou moins office de miroir, sans aucune voulu atténuer l'importance de cette
construction géométrique. L'idée, inspirée rupture en montant en épingle des passages
de Gioseffi, repose sur une lecture d'Alhazen et de Peckham où ces auteurs
malencontreuse du texte de Manetti, lui faisant indiquent l'évaluation de la distance
dire que Brunelleschi se serait placé comme un moyen d'apprécier la
devant la porte principale du dôme «s'il diminution apparente de la grandeur des objets.
l'avait peint » (p. 7). Manetti dit en fait « si De fait, Alhazen et Peckham savent très
Vavesse ritratto», c'est-à-dire s'il l'avait bien que la grandeur apparente diminue
dessiné d'après nature. Comme avec la distance et qu'un objet situé à
l'existence du tableau n'est pas mise en doute distance semble petit. Ils proposent d'en tenir

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compte, mais en aucun cas de calculer la part des théoriciens de la perspective

diminution en fonction de la distance. étaient des franciscains, donc Giotto avait
Dans l'état actuel des connaissances, il appris la perspective d'un franciscain. On
semble donc bien que la mathématisation retrouve ainsi les paralogismes de
de la perspective par Pelacani soit à l'histoire des mentalités, pourtant récusés à bon
l'origine de la perspective unifiée des droit par l'auteur. Autant il est nécessaire
peintres du Quattrocento. Mais cela ne de suivre concrètement le cheminement
cautionne pas la thèse d'une coupure due des idées et des procédés d'un individu à
à la Renaissance et à l'humanisme, parce l'autre dans toute la mesure du possible,
que Pelacani - quoi qu'en pense Raynaud autant il est naïf de vouloir combler les
- est un authentique scolastique et un lacunes de la documentation par un
parfait représentant de la science médiévale. raisonnement probabiliste quantifié, parce que
Et même si Giotto est loin d'avoir construit les paramètres connus ne sont qu'une
un espace pictural mathématiquement faible partie de ceux qu'il faudrait pouvoir
unifié, ce n'est pas minimiser son génie que introduire. S'il fallait prendre au sérieux
de limiter son apport à la transcription de les savants calculs de Raynaud, il serait
la conception plus qualitative de la hautement improbable que Pelacani ou
troisième dimension qui était celle de Brunelleschi - qui n'ont pas grand-chose
Peckham et de Vitello. à voir avec le milieu franciscain - aient
joué un rôle important dans l'invention de
Raynaud expose sa reconstitution du la perspective.
développement de la construction
perspective durant une centaine de pages environ. Concluons que l'auteur s'est attaqué
La suite est consacrée à la fois à avec beaucoup de courage, d'ingéniosité
l'interprétation sociologique de ce développement et d'efforts à l'un des problèmes les plus
et, plus curieusement, à sa validation par difficiles de l'histoire des sciences et des
la sociologie. Pour un lecteur qui conteste arts. À supposer que la présente réfutation
les faits interprétés, leur validation devient soit fondée, il vient s'ajouter à la longue
fortement suspecte. Mais la méthode serait liste de ceux qui ont échoué et s'y trouve
critiquable sans cela. Elle procède en effet en excellente compagnie.
du général au particulier, à partir de
généralisations non universelles. En Jean Wirth
grossissant le trait, on peut réduire bon nombre de
raisonnements au modèle suivant : la Université de Genève

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