1. POURQUOI L’AZOTE EST-IL IMPORTANT ?

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Chapitre 1. Pourquoi l’azote est-il important ?

Ce chapitre explique pourquoi le cycle de l’azote est un enjeu important de la

politique de l’environnement. Il présente les principales sources d’azote, les voies
normalement empruntées par l’azote libéré dans l’environnement et les risques
pour la santé et l’environnement qui sont associés aux excédents d’azote dans les
écosystèmes récepteurs. Il décrit la notion de « cascade de l’azote », qui désigne
une séquence imprévisible d’effets à l’intérieur du cycle de l’azote.

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Trois éléments, à savoir le carbone, l’oxygène et l’hydrogène, constituent plus de

90 % de la masse de notre organisme. Le carbone provient du dioxyde de carbone
(CO2), que les végétaux absorbent par photosynthèse et transforment en aliments.
L’oxygène présent dans l’atmosphère est absorbé en respirant et passe ensuite dans
notre sang, et l’hydrogène nous parvient par l’intermédiaire de l’eau. Mais
l’élément le plus important à bien des égards pour l’être humain, qui occupe la
quatrième place des éléments les plus présents dans notre organisme et qui est le
plus difficile à trouver dans la nature sous des formes assimilables, est l’azote1.
Tous les êtres vivants en ont besoin. L’azote est par exemple un constituant
essentiel de la chlorophylle, principal pigment nécessaire à la photosynthèse. Il est
indispensable à tout l’ADN et tout l’ARN de nos cellules, de même qu’aux acides
aminés, éléments constitutifs fondamentaux des protéines.
L’air que nous inhalons est composé à 78 % de diazote2. Cependant, si nous
n’avions que ce corps simple à notre disposition, nous serions comme des naufragés
qui meurent de soif alors qu’ils dérivent sur l’océan (Hager, 2009). En effet, dans
l’atmosphère, les molécules de diazote se caractérisent par une (triple) liaison
chimique très forte et n’ont aucune utilité sous cette forme pour les êtres vivants.
La conversion du diazote en azote biologiquement disponible (« réactif »), appelée
« fixation », met en jeu plusieurs processus dans le cadre du cycle de l’azote
(annexe A).

1.1. La fixation de l’azote a été multipliée par deux au niveau mondial

depuis l’ère préindustrielle

Jusqu’à la fin du XIXe siècle, le manque d’azote a considérablement limité la

productivité agricole et industrielle3. Au début du XXe siècle, plusieurs procédés
industriels ont été mis au point pour fixer l’azote contenu dans le diazote. Le plus
déterminant d’entre eux a été le procédé Haber–Bosch4. Avant sa découverte
en 1913, la fixation de l’azote était en quasi-totalité tributaire de bactéries (voir
l’annexe A). En ajoutant la performance industrielle à l’activité des micro-
organismes, les humains ont sensiblement accru la quantité d’azote fixée chaque
année sur la terre ferme (The Economist, 2011), doublant l’apport annuel d’azote
(Tableau 1.1)5. À titre de comparaison, notre intervention dans le cycle du carbone
a ajouté 10 % environ au flux naturel préindustriel entre les terres et l’atmosphère
(Prentice et al., 2015).

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Tableau 1.1. Ventilation de la fixation d’azote annuelle mondiale

Mécanisme Volume1 (N en millions de tonnes par an)

Fixation biologique terrestre préindustrielle 58
Fixation biologique dans les océans 140
Fixation biologique par les éclairs 5
Sous-total fixation « naturelle » 203
Fixation biologique dans les sols cultivés 60
Combustion 30
Engrais et produits de base industriels 120
Engrais 96
Produits de base industriels2 24
Sous-total fixation « anthropique » 210
Fixation totale 413

1. Beaucoup d’incertitudes subsistent au sujet des stocks d’azote dans l’air, les sols, les eaux douces
et les océans, et au sujet des flux entre ceux-ci. Ainsi, une incertitude « particulièrement notable »
demeure quant à l’ampleur de la fixation biologique de l’azote (Stocker et al., 2016), et des études
récentes montrent que plus d’un quart de l’azote utilisé par les végétaux provient du substratum
rocheux de la Terre (Houlton et al., 2018).
2. Dont le nylon, les plastiques, les résines, les colles, la mélamine, les compléments alimentaires pour
animaux/poissons/crevettes et les explosifs.
Source: Fowler et al. (2013).

1.2. L’azote, élément nutritif essentiel mais aussi polluant potentiel

Le procédé Haber–Bosch est le principal procédé industriel de production d’azote.

La majeure partie de la production (80 %) sert à fabriquer des engrais, et les 20 %
restants, des explosifs, des colorants, des produits ménagers et du nylon. D’après
les estimations figurant dans Erisman et al. (2008), environ la moitié de l’azote
contenu dans les protéines que les humains ingèrent aujourd’hui doit sa présence
dans les aliments à l’utilisation d’engrais synthétiques (graphique 1.1), ce qui
montre que le monde est de plus en plus tributaire des engrais.

Graphique 1.1. Nourrir le monde en s’appuyant sur les engrais industriels

Note : Le procédé Haber–Bosch a été découvert en 1913.

Source : Erisman et al. (2008).

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22 │ 1. POURQUOI L’AZOTE EST-IL IMPORTANT ?

Aujourd’hui, près des trois quarts de l’azote d’origine anthropique sont introduits
intentionnellement dans les sols du fait de la culture de plantes qui fixent l’azote et
de l’épandage d’engrais chimiques. Dix pour cent supplémentaires sont fixés
volontairement pour produire des produits industriels de base et les 15 % restants,
présents dans l’air sous la forme d’oxydes d’azote (NOx), résultent
involontairement de la combustion d’énergie6. Malgré d’immenses avantages du
point de vue de la sécurité alimentaire et énergétique, les rejets d’azote dans
l’environnement imputables à la fertilisation et à la combustion ont de nombreux
effets secondaires importants sur la santé humaine et le milieu, comme l’ont montré
diverses études récentes (Sutton et al., 2011 ; USEPA-SAB, 2011 ; SRU, 2015 ;
Tomich et al., 2016 ; Abrol et al., 2017 ; Hellsten et al., 2017). Les cinq principales
menaces imputables aux rejets excessifs d’azote dans l’environnement concernent :
la qualité de l’eau ; la qualité de l’air ; l’effet de serre et la couche d’ozone ; les
écosystèmes et la biodiversité ; et la qualité des sols (Sutton et al., 2011)
(Tableau 1.2).

Tableau 1.2. Principales menaces imputables aux rejets excessifs d’azote dans
l’environnement

Effet négatif sur la santé et

Domaine Principale forme de l’azote concernée
l’environnement
Eau Contamination des eaux souterraines et de Nitrate (NO3-)
l’eau potable par le nitrate
Air Effets sur la santé humaine et sur la Oxydes d’azote (NOx), ammoniac (NH3),
végétation particules (PM)a, ozone troposphérique
Effets sur les matériaux et les monuments Acide nitrique (HNO3), PM1, ozone
troposphérique
Effet de serre et Réchauffement de la planète et Hémioxyde d’azote (N2O)
couche d’ozone appauvrissement de la couche d’ozone
Écosystèmes et Eutrophisation et acidification des NO3-, ammonium (NH4+)
biodiversité écosystèmes terrestres
Eutrophisation des écosystèmes d’eau douce NO3-, azote organique2
et marins
Sols Acidification Azote organique2

1. Particules grossières (1-10 micromètres de diamètre, ou PM10) et particules fines (1-

2.5 micromètres de diamètre, ou PM2.5).
2. Azote organique dissous et particulaire.
Source : D’après Geupel (2015) et Sutton et al. (2011).

1.3. Multiplicité des sources d’azote

Les principales formes réactives de l’azote sont récapitulées dans le tableau 1.2.
Leurs émissions proviennent souvent pour une part significative des activités
humaines (Tableau 1.3).

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 1. POURQUOI L’AZOTE EST-IL IMPORTANT ? │ 23

Tableau 1.3. Sources anthropiques d’azote

Part des émissions

Impact
anthropiques dans les Activités
environnemental
émissions totales
Qualité de l’eau NO3- (?) Agriculture, eaux usées urbaines et industrielles, dépôts
atmosphériques
Qualité de l’air NOx (~ 70 %) Combustion d’énergies fossiles et, à un degré moindre,
combustion de biomasse (la seconde étant principalement
imputable à l’agriculture sur brûlis)
NH3 (~ 90-100 %) Agriculture (volatilisation à la suite de l’épandage d’effluents
d’élevage ou d’engrais à base d’urée)
PM (?) Formées dans l’atmosphère par les gaz précurseurs NOx et
NH3
Ozone troposphérique (~ 80 %) Formé par des processus photochimiques à partir du gaz
précurseur NOx
Effet de serre et N2O (~ 40 %) Agriculture et, à un degré moindre, combustion d’énergies
couche d’ozone fossiles et de biomasse, procédés industriels, dépôts
atmosphériques et eaux usées
Écosystèmes et NH3 et NH4+ (~ 90-100 %) Agriculture (volatilisation à la suite de l’épandage d’effluents
biodiversité d’élevage ou d’engrais à base d’urée)
NO3- et azote organique (?) Agriculture, eaux usées urbaines et industrielles, dépôts
atmosphériques
Qualité des sols NH4+ (~ 90-100 %) ; NO3- et Agriculture et, à un degré moindre, dépôts atmosphériques
azote organique (?)

Source : Secrétariat de l’OCDE.

Les activités humaines, à commencer par la combustion d’énergies fossiles, sont

une source majeure d’émissions de NOx dans la troposphère7. Dans ces processus
de combustion, l’azote contenu dans le combustible ou le diazote contenu dans l’air
s’associe avec des atomes d’oxygène pour former de l’oxyde nitrique (NO). Celui-
ci réagit à son tour avec l’ozone (O3) pour produire du dioxyde d’azote (NO2). La
réaction primaire entre le NO et l’O3 pour former le NO2 est relativement rapide de
jour, avec un temps de réaction de l’ordre des minutes. Étant donné la proximité
entre le NO et le NO2, et leur interconversion facile, ces formes sont souvent
regroupées dans la catégorie des NOx. La plupart des émissions de NOx sont du
NO. Par exemple, au moins 90 % des émissions de NOx des tuyaux d’échappement
sont en fait du NO (Richmond-Bryant et al., 2016). De fait, seule une petite partie
des émissions de NOx des véhicules provient de l’oxydation d’azote organique dans
l’essence ou le gazole8. Les NOx rejetés par les véhicules proviennent
principalement de l’air entrant qui se mélange avec le carburant à l’intérieur du
moteur9.
L’activité humaine est aussi une source majeure d’émissions de NH3. Partout dans
le monde, les émissions atmosphériques de NH3 sont principalement le fait des
pratiques agricoles (par exemple, en Europe occidentale et aux États Unis, 90 à
100% de ces émissions sont imputables à l’agriculture)10. Ces émissions agricoles
proviennent surtout de la production, du stockage et de l’épandage des effluents
d’élevage, et dans une moindre mesure de la volatilisation des engrais minéraux
après épandage, notamment en présence de températures douces et de sols chauds
et humides.
Diverses formes d’azote sont produites dans l’atmosphère à partir de l’oxydation
du NO et du NO211. La voie de transfert principale est l’oxydation en acide nitrique
(HNO3)12. Le HNO3 peut réagir avec le NH3 pour former du nitrate d’ammonium

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24 │ 1. POURQUOI L’AZOTE EST-IL IMPORTANT ?

(NH4NO3), une particule secondaire appelée « aérosol fin de nitrate »13, ou être
absorbé par une particule primaire PM10 (de la poussière, du sel marin, par
exemple) pour former des « aérosols grossiers de nitrate ». Le NH4NO3 est aussi
formé par réaction en phase liquide (des gouttelettes, par exemple) du HNO3 avec
le NH4+ suivie de l’évaporation de l’eau. Dans l’atmosphère, le NH3 réagit non
seulement avec le HNO3, mais aussi avec d’autres gaz acides comme l’acide
sulfurique, pour former des aérosols de sulfate d’ammonium, ou comme l’acide
chlorhydrique pour former des aérosols de chlorure d’ammonium.
L’ozone troposphérique n’est pas directement émis sous cette forme. Il s’agit d’un
polluant secondaire (nouveau) qui est formé sous l’effet du soleil par des réactions
chimiques dans l’atmosphère faisant intervenir du monoxyde de carbone (CO), des
composés organiques volatils (COV), dont le méthane (CH4), et des NOx. Il existe
une forte pollution de fond par l’ozone troposphérique, ce qui n’est pas le cas avec
les NOx. Aux États-Unis, cette pollution de fond, qui correspond aux transferts entre
stratosphère et troposphère14, aux importations d’ozone troposphérique et à l’ozone
troposphérique émis par des sources naturelles15, représente une grande partie de
l’ozone troposphérique total estimé (Lefohn et al., 2014).
Quant aux émissions de N2O, elles proviennent pour environ 60 % de sources
naturelles, en particulier de la dénitrification par les micro-organismes des sols sous
végétation naturelle et des océans (Denman et al., 2007). Les sources anthropiques,
dont environ les deux tiers sont agricoles, ne représentent que 40 % des émissions
totales (ibid.). Le N2O d’origine agricole provient directement des sols cultivés
enrichis en engrais et des effluents d’élevage (environ 60 %) et indirectement du
ruissellement et du lessivage des engrais azotés (les 40 % restants). Les autres
sources anthropiques comprennent la combustion d’énergies fossiles, les procédés
industriels, le brûlage de la biomasse, les dépôts atmosphériques et, dans une
moindre mesure, l’assainissement des eaux usées. Le N2O est un sous-produit de la
combustion d’énergies fossiles dans des sources mobiles ou fixes. Les procédés
industriels en émettent aussi, en particulier lors de la production d’acide nitrique
(ingrédient essentiel des engrais de synthèse) et d’acide adipique (principalement
utilisé dans la production de fibres synthétiques). Lorsque la biomasse est brûlée
(afin de détruire des résidus de récolte ou de défricher des terres pour pouvoir les
affecter à des usages agricoles ou autres), une partie de l’azote qu’elle contient et
qui est présent dans l’air de combustion est oxydé, ce qui engendre des émissions
de N2O. Les dépôts atmosphériques apportent de l’azote supplémentaire aux
écosystèmes terrestres et aquatiques, ce qui stimule la dénitrification microbienne.
Le N2O est aussi libéré lors du traitement bactériologique (dénitrification) des eaux
usées.
Aux côtés de l’agriculture et des eaux usées (urbaines et industrielles), les dépôts
atmosphériques contribuent également dans une mesure importante aux apports
d’azote dans l’eau. Selon Seitzinger et al. (2010), les principales sources
d’exportation d’azote vers les océans sont l’agriculture (50 %), la fixation
biologique naturelle (25 %), les dépôts atmosphériques (20 %) et les eaux usées
(5 %). Ces données sont des moyennes mondiales, les pourcentages varient selon
les zones côtières.
Les formes courantes d’azote inorganique dans l’eau sont le NO3-, le nitrite (NO2-),
le NH4+ et le NH3. Le NO3- est stable : très soluble, il est facilement emporté dans
les cours d’eau et les eaux souterraines. Le NO2- a une durée de vie relativement

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 1. POURQUOI L’AZOTE EST-IL IMPORTANT ? │ 25

courte puisqu’il est rapidement transformé en NO3- par les micro-organismes. Le

NH3 est la forme la moins stable sous laquelle l’azote est présent dans l’eau : il est
aisément transformé en NO3- dans les eaux contenant de l’oxygène et peut être
transformé en gaz azote dans les eaux à faible teneur en oxygène. Le pH et la
température de l’eau déterminent si la forme dominante est le NH4+ ou le NH3. Une
part non négligeable de la charge en azote contenue dans les eaux de surface se
présente sous la forme d’azote organique, notamment d’azote organique dissous et
d’azote organique particulaire (NOP), y compris dans les cours d’eau enrichis en
NO3-. On ne sait pas avec certitude à quel rythme l’azote organique (dissous et
particulaire) est recyclé dans le réseau trophique. Ainsi, l’azote organique dissous
est généralement stocké beaucoup plus longtemps (jusqu’à 200 ans) dans les
écosystèmes lacustres d’altitude (Goldberg et al., 2015)16.

1.4. Multiplicité des voies de transfert

1.4.1. Air
En dehors du N2O, qui est une molécule très stable dans la troposphère17, où elle
contribue à l’effet de serre, d’autres formes d’azote rejetées dans l’air peuvent se
transformer rapidement et engendrer des risques sanitaires dans la troposphère.
Elles sont ensuite déposées à la surface terrestre, après quelques heures ou jours, ce
qui représente un risque pour les écosystèmes18 (Salomon et al., 2016). Leur impact
se manifeste en partie à proximité de leur point de rejet, mais certaines émissions
azotées peuvent migrer sur de longues distances avant de se déposer et d’avoir des
effets nuisibles. Cela tient à la capacité du NH3 et des NOx à réagir entre eux ou
avec des composants atmosphériques et à former ou rejoindre des particules
(aérosols) qui voyagent sur des milliers de kilomètres avant d’être éliminées de
l’atmosphère par un processus appelé dépôt humide, c’est-à-dire principalement les
précipitations (Hertel et al., 2011).
Les NOx et le NH3 peuvent subir une transformation chimique et physique après
avoir été rejetés et donner naissance à différentes formes de dépôts (Graphique 1.2).
Dans le cas des azotes oxydés19, il peut s’agir de dépôts secs de NOx gazeux et de
dépôts humides de NO3-, alors que dans celui des azotes réduits, il peut s’agir de
dépôts de NH3 gazeux et de dépôts humides de NH4+. Les dépôts secs de particules
et d’aérosols de nitrate et d’ammonium peuvent également jouer un rôle.

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26 │ 1. POURQUOI L’AZOTE EST-IL IMPORTANT ?

Graphique 1.2. Voies d’émission et de dépôt de l’azote

Note : Le graphique ignore le N2O, dont le rôle dans les dépôts d’azote n’est pas significatif. Par souci
de simplicité, les espèces réservoirs comme le HONO, le HO2NO2, le nitrate de peroxyacétyle (PAN)
et les espèces similaires au PAN ont également été ignorées.
Source : Adapté par Th. Gauger de Hertel et al. (2006).

1.4.2. Effet de serre et couche d’ozone

S’agissant du risque d’effet de serre, le N2O, le CO2 et le CH4 demeurent
suffisamment longtemps dans l’atmosphère pour se mélanger largement, de sorte
que la quantité mesurée dans l’atmosphère est en gros la même partout dans le
monde, indépendamment de la source des émissions. Le diazote et le N2O sont les
deux produits finals les plus importants du cycle de l’azote, le premier étant en
général plus présent que le second. Selon Portmann et al. (2012), le N2O est
relativement inerte dans la troposphère. Il est ensuite transporté dans la
stratosphère, où la majeure partie (90 %) finit par se décomposer sous l’effet du
rayonnement solaire très énergétique (photolyse) en diazote, lequel prend
successivement différentes formes d’azote oxydé. Dans la troposphère, le N2O est
un polluant-stock, en ce sens qu’il y a une longue durée de vie (plus d’un siècle) et
que seuls 7 % sont redéposés au sol20.
Le N2O est une source naturelle et le principal pourvoyeur de NOx dans la
stratosphère, via l’oxydation en NO (Graphique 1.3)21. La durée du séjour des NOx
dans la stratosphère est de un à deux ans. Dans la stratosphère, le NO réagit
rapidement avec l’O3 pour produire du NO2, qui libère de l’O3 par photolyse
(« cycle nul ») ou réagit avec O, ce qui conduit à une perte nette en O3 (« cycle
négatif »)22.

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 1. POURQUOI L’AZOTE EST-IL IMPORTANT ? │ 27

Graphique 1.3. Sources d’oxydes d’azote (NOx) stratosphériques

Notes:
NOy est la somme de toutes les formes d’azote oxydé.
L’oxyde nitrique (NO) est aussi produit par les avions (par oxydation du diazote à haute température
dans le moteur de l’appareil).
La tropopause est la lisière entre la troposphère et la stratosphère.
Source : Jacob (1999).

1.4.3. Eau
Les voies de transfert de l’azote dans l’eau douce sont notamment la fixation du
diazote, la dénitrification et le dépôt de l’azote, l’exportation vers la mer et
l’échange avec les sédiments (Graphique 1.4). En plus d’être rejeté directement par
les activités industrielles et les stations d’épuration, l’azote parvient dans les eaux
de surface principalement du fait des activités agricoles, après avoir cheminé par
exemple dans les eaux souterraines, les eaux de drainage et les eaux de
ruissellement. Les entrées de NO3- dans les eaux souterraines (c’est-à-dire du NO3-
non utilisé par les cultures ni dénitrifié par les bactéries du sol) sont en général la
conséquence d’un lessivage depuis les sols (Durand et al., 2011). Le potentiel de
lessivage dépend du type de sol, du type de culture, du climat, des modes de travail
du sol, de la gestion des engrais et de celle de l’irrigation et du drainage (USEPA,
2003). Le risque de lessivage est plus élevé en présence de sols à texture grossière
et de cultures à faible efficacité d’utilisation de l’azote (ibid.). L’exportation de
l’azote des eaux de surface vers les estuaires en aval (par les cours d’eau et les flux
souterrains) varie normalement selon les bassins hydrographiques ; elle est en
général plus limitée dans les bassins peu aménagés et très boisés que dans ceux
comptant de nombreux aménagements urbains. Les dépôts atmosphériques d’azote
dans les lacs, les zones humides et les eaux marines s’ajoutent aux quantités
charriées dans les cours d’eau (Swackhamer, 2004).

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28 │ 1. POURQUOI L’AZOTE EST-IL IMPORTANT ?

Graphique 1.4 Voies de transfert des éléments nutritifs dans l’eau douce

NOD, NOP = Azote organique dissous, azote organique particulaire

POD, POP = Phosphore organique dissous, phosphore organique particulaire
PRS = Phosphore réactif soluble
FPM = faible poids moléculaire
Source : Johnes (2016).

Les voies de transfert de l’azote dans les eaux marines comprennent les
importations d’azote provenant des cours d’eau et des précipitations, la fixation du
diazote par des cyanobactéries, la reminéralisation de biomasse particulaire morte
dans les sédiments par des micro-organismes et la dénitrification. Le bilan azoté
des systèmes du plateau continental est régi principalement par les échanges avec
le milieu marin (Graphique 1.5).

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Graphique 1.5. Voies de transfert des éléments nutritifs dans les eaux marines

Source : Voss et al. (2013).

Les courants océaniques ont aussi un rôle dans les échanges d’azote à l’intérieur
des mers et dans la resuspension de l’azote des sédiments. Ils peuvent déplacer les
incidences très loin des sources des éléments nutritifs. Par exemple, comme l’ont
montré des études scientifiques récentes menées à cause des impacts sur le
tourisme, les éléments nutritifs issus du bassin de l’Amazone, où la déforestation et
l’agriculture intensive font que les sols sont « emportés » par les pluies, contribuent
grandement à la prolifération des algues dans les zones côtières des Caraïbes23. Il
peut aussi arriver que des eaux riches en éléments nutritifs remplacent des eaux qui
en contiennent peu sur certaines côtes océaniques et dans certains grands lacs (par
exemple, les Grands Lacs nord-américains). De fait, l’eau étant un fluide continu,
il existe une continuité physique à l’intérieur des océans et des grands lacs, de sorte
qu’un changement de distribution de l’eau à un endroit s’accompagne d’un
changement de la distribution de l’eau en contrepartie à un autre endroit.

1.4.4. Écosystèmes et biodiversité

Si l’on excepte les pluies acides, les conséquences environnementales des dépôts
atmosphériques secs ou humides d’éléments nutritifs (et de substances toxiques)
sur les écosystèmes terrestres et aquatiques n’ont guère retenu l’attention
(Swackhamer et al., 2004). Les dépôts de NH4+ et de NO3- sur les écosystèmes
terrestres favorisent pourtant certaines espèces au détriment d’autres (voir
annexe A). Ils entraînent l’accumulation d’azote organique dans les sols, et tout
porte à croire que les communautés écologiques réagissent à l’accumulation d’azote
disponible dans le sol, même si les conséquences à long terme ne sont pas claires.
Il est très probable que les dépôts d’azote agissent en synergie avec d’autres facteurs
de perturbation, notamment le changement climatique, les dépôts acides et l’ozone
troposphérique, mais ces synergies ne sont pas bien comprises. La nature et le

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30 │ 1. POURQUOI L’AZOTE EST-IL IMPORTANT ?

rythme du rétablissement de la biodiversité à la suite d’une pollution azotée sont

mal connus. En tout état de cause, même en cas de baisse future notable des dépôts
d’azote, les habitats ne se rétablissent que lentement (Plantlife and Plant Link UK,
2017).
Les pluies acides constituent un problème cumulatif pour les sols non alcalins : à
mesure que la capacité de neutralisation des acides des sols diminue, la sensibilité
des écosystèmes aux apports acides supplémentaires augmente. À l’inverse, les
pluies acides qui s’abattent sur les océans sont rapidement neutralisées grâce à la
grande disponibilité d’ion carbonate. Dans les régions aux sols alcalins aussi, les
acides sont neutralisés rapidement lorsqu’ils se déposent au sol.

1.4.5. Sols
La plupart des transformations qui interviennent dans le cycle biogéochimique de
l’azote sont le fait de micro-organismes présents dans l’eau et dans les sols (voir
notamment Söderlund et Rosswall, 1982). Dans les sols non alcalins, le NH3 tend
à être converti en NH4+. En conditions aérobies (présence d’oxygène), certaines
bactéries autotrophes, les bactéries nitrifiantes, peuvent utiliser l’oxydation du
NH4+ pour produire de l’énergie. Elles sont capables d’oxyder le NH4+ en NO2- et
en NO3- 24. La nitrification libère de l’hydrogène, ce qui contribue aussi à
l’acidification des sols25.
En conditions anaérobies (absence d’oxygène), certaines bactéries aérobies, les
bactéries dénitrifiantes, peuvent utiliser le NO3- et le NO2 au lieu de l’oxygène et
les réduire en diazote. Au cours de ce processus, la dénitrification génère du N2O
et du NO26.
Les interactions entre les végétaux et le sol sont régies principalement par les
interactions entre les cycles du carbone et de l’azote (voir notamment Müller et
Clough, 2014). L’activité microbienne dans les sols est stimulée par la
« rhizodéposition »27. Dans ces conditions, le cycle de l’azote est étroitement lié à
la productivité des végétaux. Les conditions qui favorisent l’assimilation du
carbone par les végétaux peuvent également renforcer la rhizodéposition. En
revanche, en cas de forte demande d’azote des végétaux (températures favorables
à la croissance, par exemple), il y a une concurrence accrue pour l’accès à l’azote
entre les végétaux et les micro-organismes, qui peut se répercuter sur la vie
microbienne. Cependant, les liens entre le cycle de l’azote, l’activité végétale et les
modifications associées de la diversité microbienne n’ont guère été étudiés.
Les végétaux utilisent de l’azote minéral (NH4+ ou NO3-) et de l’azote organique
qui parvient dans les sols par rhizodéposition ou minéralisation microbienne
(NOD). L’absorption de NOD est semble-t-il plus significative en conditions de
limitation de l’azote et de faible pH. Malgré l’importance de l’azote organique
dissous dans les écosystèmes agricoles, on ne connaît pas encore bien sa dynamique
dans les sols. De même, le rôle du NOD dans les voies de transfert des pertes
d’azote sous forme gazeuse n’a pas été suffisamment étudié. Il n’existe pas
d’évaluation des diverses transformations de l’azote intervenant simultanément
dans les systèmes formés par les végétaux et les sols qui entraînent la minéralisation
et l’immobilisation de l’azote dans la rhizosphère.
L’azote peut être rejeté à partir des sols sous forme de NO3- – par lessivage – ou
sous forme gazeuse : NH3, NO, N2O, diazote (Graphique 1.6). La dénitrification est

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 1. POURQUOI L’AZOTE EST-IL IMPORTANT ? │ 31

une voie de transfert qui joue un rôle clé dans le cycle de l’azote dans le sol, mais
qui reste mal connue. Par exemple, les émissions de NO à partir des sols restent
incertaines ; elles s’accroissent probablement avec l’augmentation des sources
anthropiques d’azote, mais dans des proportions très variables. Des recherches sont
également nécessaires pour mieux cerner l’importance de la « réduction
dissimilatrice du NO3- en NH4+ », ou RDNA. Si le carbone organique et l’oxygène
disponibles ont un fort impact sur la dénitrification totale, c’est principalement le
pH du sol qui influence le ratio N2O/diazote (ce ratio augmente généralement à
mesure que le pH diminue). On manque toutefois de méthodes pratiques pour
quantifier le ratio N2O/diazote in situ.

Graphique 1.6. Voies de transfert de l’azote dans le sol

Engr. N = engrais azoté

RDNA = réduction dissimilatrice du nitrate (NO3-) en ammonium (NH4+)
Source : Müller et Clough (2014).

Le ratio N2O/diazote de la dénitrification est très vraisemblablement déterminé par

les communautés microbiennes existantes. Ces communautés sont pour leur part
influencées par les conditions du milieu (oxygène, température, pH), la
disponibilité de substrats carbonés et la possibilité de réactions d’oxydoréduction28.
Les interactions entre ces facteurs ne sont toutefois pas pleinement connues. Dans
les sols fertilisés, c’est la disponibilité de carbone plutôt que de NO3- qui limite la
dénitrification totale. Le substrat carboné détermine l’efficience de la réduction des
oxydes d’azote (NO3-, NO2-).

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32 │ 1. POURQUOI L’AZOTE EST-IL IMPORTANT ?

1.5. Multiplicité des impacts

1.5.1. Qualité de l’air

Le NO2 présent dans l’atmosphère nuit directement à la santé humaine en
augmentant la probabilité de problèmes respiratoires (voir annexe A). L’azote
contribue aussi aux formes de pollution de l’air qui menacent le plus la santé
humaine, à savoir les particules en suspension et, dans une mesure moindre, l’ozone
troposphérique (OCDE, 2012). Il est un précurseur des unes comme de l’autre :
NH3/NH4+ et NOx pour les particules secondaires29, NOx pour l’ozone
troposphérique30. Les effets des particules vont de l’irritation des yeux et des voies
respiratoires aux maladies cardiovasculaires, en passant par le cancer du poumon31
et les décès prématurés qui en résultent. Les principaux problèmes sont posés par
les petites particules (PM10) et surtout par les particules fines (PM2.5), car ces
dernières peuvent pénétrer profondément dans les poumons. Dans le monde, 8 %
des décès par cancer du poumon, 5 % des décès dus aux maladies
cardiopulmonaires et environ 3 % des décès provoqués par des infections
respiratoires peuvent être attribués entièrement à l’exposition
aux PM2.5 (OMS, 2009). D’après les estimations de Huang et al. (2017), les
aérosols de NO3- et NH4+ représentaient 30 % des émissions de PM2.5 mesurées à
Beijing entre juin 2014 et avril 2015. Une exposition à des niveaux élevés d’ozone
troposphérique accroît aussi le risque de décès prématuré des suites d’une
pneumopathie. L’ozone troposphérique a également des effets préjudiciables sur
les végétaux, dont elle endommage le feuillage et réduit la croissance : une
exposition pendant la période de croissance, même à des concentrations modestes,
peut avoir des répercussions sur tout l’écosystème, mais aussi un coût économique
pour les cultivateurs32.

1.5.2. Effet de serre et couche d’ozone

En tant que gaz à effet de serre (GES), le N2O produit un forçage radiatif positif,
c’est-à-dire un effet de réchauffement mondial. En l’occurrence, il a un plus fort
pouvoir de réchauffement que le CO2. Les deux plus importants déterminants de
l’impact climatique d’un GES sont son pouvoir d’absorption de l’énergie de la
lumière (directement ou après qu’elle a été réfléchie par la surface de la Terre) et
sa durée de séjour dans l’atmosphère33. Le potentiel de réchauffement global (PRG)
est une mesure de l’énergie totale qu’une unité de masse d’un gaz absorbe au cours
d’une période définie (généralement 100 ans). Un gaz provoque un réchauffement
d’autant plus important que son PRG est élevé. Le CO2 a un PRG de 1, par rapport
auquel est étalonné le potentiel de réchauffement global des autres GES. Le N 2O
est un GES plus puissant que le CO2, dont le PRG sur 100 ans est 265 fois plus
élevé et qui est responsable de 6 % environ de l’effet de serre anthropique. Cela
étant, le PRG n’est pas un indicateur parfait des incidences climatiques. Le N2O
persiste dans l’atmosphère durant un siècle environ, alors que le CO2 y demeure
des milliers d’années et que la durée de vie moyenne du CH4 tourne autour de
12 ans (Allen et al., 2016). Dans le cas des GES à longue durée de vie, la
contribution au réchauffement dépend bien plus du cumul des émissions que de leur
volume au cours d’une année donnée. La hausse ininterrompue de la concentration
de N2O dans l’atmosphère est donc préoccupante au regard des objectifs
climatiques ambitieux définis dans l’Accord de Paris.

ACCÉLÉRATION ANTHROPIQUE DU CYCLE DE L’AZOTE : GÉRER LES RISQUES ET L’INCERTITUDE © OCDE 2019
 1. POURQUOI L’AZOTE EST-IL IMPORTANT ? │ 33

Les aérosols qui contiennent de l’azote ont pour effet de compenser en partie l’effet
de serre (voir annexe A). Cependant, comme le N2O demeure bien plus longtemps
dans l’atmosphère que les aérosols (plus de 120 ans contre quelques semaines ou
quelques mois), si ces aérosols diminuent mais que la concentration de N2O reste
stable ou augmente, on passe d’un effet net légèrement négatif à un effet net
largement positif. L’effet de serre du N2O est aussi en partie compensé par
l’absorption accrue de CO2 par les écosystèmes terrestres sous l’effet des dépôts
atmosphériques d’azote (voir annexe A).
Par ailleurs, le N2O contribue notablement à l’appauvrissement de la couche
d’ozone stratosphérique (O3), qui protège la vie sur Terre en absorbant une partie
des rayons ultraviolets du soleil. De fait, le N2O est une source naturelle de NOx
dans la stratosphère, et depuis l’élimination des chlorofluorocarbones (CFC), les
NOx figurent parmi les principaux composés qui menacent l’ozone stratosphérique
d’appauvrissement (Ravishankara et al., 2009), bien qu’ils ne soient pas
réglementés par le Protocole de Montréal relatif à des substances qui appauvrissent
la couche d’ozone (protocole à la Convention de Vienne pour la protection de la
couche d’ozone).

1.5.3. Qualité de l’eau

La présence de nitrate (NO3-) dans l’eau nuit directement à la santé humaine, des
concentrations élevées dans l’eau potable pouvant causer des troubles sanguins
chez les nourrissons (voir annexe A). La consommation d’eau contenant du NO3-
peut aussi augmenter le risque de cancer colorectal du fait de sa transformation
endogène en nitrosamines cancérogènes (Schullehner et al., 2018).
Une forte concentration d’éléments nutritifs (NO3- et phosphore) dans les masses
d’eau douce et marine entraîne la croissance du phytoplancton (algues
microscopiques), processus connu sous le nom d’« eutrophisation ». La
densification du phytoplancton réduit la transparence de l’eau et fait ainsi obstacle
à la pénétration de la lumière, ce qui limite la profondeur à laquelle les macrophytes
et les herbes marines peuvent se développer. L’un des effets les plus frappants des
excédents d’éléments nutritifs est la formation de zones dans les couches d’eau
profondes où l’oxygène est rare (hypoxiques), voire absent (anoxiques), et où les
organismes supérieurs ne peuvent pas survivre ; c’est ce qu’on appelle les « zones
mortes » (Breitburg et al., 2018 ; voir aussi chapitre 3). Il convient de distinguer la
situation des eaux marines de celle des eaux douces. Dans les secondes,
l’eutrophisation est souvent provoquée par le phosphore, alors que dans les
premières, elle est le fait du NO3-.

1.5.4. Écosystèmes et biodiversité

Les excédents d’azote imputables aux sources aériennes et terrestres sont l’une des
principales causes du recul de la biodiversité en Europe (Sutton et al., 2011).
L’azote a des effets sur la diversité végétale du fait des dommages causés
directement au feuillage, de l’eutrophisation, de l’acidification et de la sensibilité
au stress secondaire. L’accumulation d’excédents d’éléments nutritifs et la
diminution du pH des sols ont des effets dommageables sur les habitats naturels et
semi-naturels dont la riche biodiversité est la conséquence directe de faibles
concentrations d’éléments nutritifs (Plantlife and Plant Link UK, 2017). Les dépôts
d’azote contribuent au recul de la biodiversité en permettant aux espèces nitrophiles

ACCÉLÉRATION ANTHROPIQUE DU CYCLE DE L’AZOTE : GÉRER LES RISQUES ET L’INCERTITUDE © OCDE 2019
34 │ 1. POURQUOI L’AZOTE EST-IL IMPORTANT ?

– friandes d’azote – de prendre le dessus sur les autres. Si leur ampleur, leur
composition et leurs effets sur la biodiversité florale en Europe et en Amérique du
Nord ont été très largement documentés, il existe en revanche un déficit
d’informations criant en ce qui concerne les incidences sur la faune souterraine et
terrestre et l’ensemble des répercussions exercées ailleurs dans le monde, et il
manque une vue d’ensemble claire de la façon dont les différents éléments
d’information disponibles s’articulent les uns avec les autres (Sutton et al., 2014).
On ignore pour l’instant si les différentes formes d’azote déposées par voie humide
(NO3- et NH4+, par exemple) ont des effets différents sur la biodiversité. Cependant,
le NH3 peut être particulièrement nocif pour la végétation, en particulier pour les
plantes inférieures, car il attaque directement leurs tissus (Sutton et al., 2011). Par
exemple, un essai au long cours mené sur le terrain a montré qu’à charge d’azote
identique, les dépôts de NH3 étaient plus dommageables pour la végétation des
marécages que ceux d’aérosols d’ammonium, eux-mêmes plus dommageables que
les dépôts d’aérosols de nitrate (Phoenix et al., 2012). Cela étant, les réactions à la
forme de l’azote sont complexes et dépendent des habitats, les conversions entre
les différentes formes résultant des activités des micro-organismes du sol (Plantlife
and Plant Link UK, 2017).
Les dépôts de NO2, de NH3 et de dioxyde de soufre (SO2) acidifient les écosystèmes
terrestres et d’eau douce (« pluies acides »)34. Les pluies acides restent un problème
(y compris dans la zone OCDE) essentiellement parce que la baisse des émissions
de NOx n’a pas été à la hauteur de celle des émissions de SO2. L’eutrophisation est
une conséquence de l’apport excessif d’éléments nutritifs azotés (NH3, NOx), les
apports atmosphériques d’autres éléments nutritifs étant négligeables.
Les pluies acides se répercutent défavorablement sur les écosystèmes d’eau douce.
Une hausse de l’acidité d’un lac ou d’un cours d’eau nuit directement aux poissons,
car elle provoque la corrosion de la matière organique des branchies et attaque le
squelette de carbonate de calcium. De plus, l’acidité dissout des métaux toxiques
tels que l’aluminium des sédiments. Les pluies acides sont aussi toxiques pour la
végétation terrestre qui a une faible capacité de neutralisation des acides35,
principalement parce qu’elles causent un lessivage des éléments nutritifs tels que
le potassium et leur permettent de s’échapper de l’écosystème par ruissellement.
En plus de leur action acidifiante, les dépôts de NH4+ et de NO3- contribuent
fortement à l’eutrophisation des écosystèmes aquatiques (en leur apportant de
l’azote directement assimilable qui s’ajoute à celui provenant des sources
terrestres). Les dépôts acidifiants peuvent aussi abîmer les bâtiments et les
monuments.

1.5.5. Qualité des sols

Les principales menaces que l’azote fait peser sur la qualité des sols agricoles et
naturels sont liées à la modification de leur acidité et à la diminution de leur
diversité (Sutton et al., 2011). L’acidification des sols peut conduire à une baisse
de la croissance des végétaux cultivés et des forêts, ainsi qu’au lessivage de
substances préjudiciables à la qualité de l’eau, dont des métaux lourds.
Les répercussions de l’azote sur la teneur du sol en matière organique sont
incertaines. Il reste aussi à cerner pleinement son incidence sur la diversité des
(micro-)organismes du sol et les conséquences de modifications de la biodiversité

ACCÉLÉRATION ANTHROPIQUE DU CYCLE DE L’AZOTE : GÉRER LES RISQUES ET L’INCERTITUDE © OCDE 2019
 1. POURQUOI L’AZOTE EST-IL IMPORTANT ? │ 35

des sols sur la fertilité de ceux-ci, sur la production végétale et sur les émissions
d’azote dans l’environnement.

1.6. La « cascade de l’azote »

Outre le fait que sa production a doublé depuis l’ère préindustrielle, l’azote présente
une autre caractéristique qui le distingue des autres polluants : il peut parcourir
beaucoup de chemin après avoir été rejeté dans l’environnement. À mesure de son
cheminement sur les voies de transfert biogéochimiques, un même atome d’azote
peut exercer de multiples effets dans l’atmosphère, dans les écosystèmes terrestres,
dans les systèmes d’eau douce et marins ainsi que sur le climat. Cette séquence
d’incidences est ce que Galloway et al. (2003) appellent la « cascade de l’azote »
(Graphique 1.7).

Graphique 1.7. La cascade de l’azote

Note : Infographie illustrant le concept de cascade de l’azote, depuis l’origine et à mesure du

cheminement sur les voies de transfert biogéochimiques, ainsi que les impacts associés.
Source : USEPA Science Advisory Board (sans date),
[Link]/Internet/FSE_DOCUMENTS/nrcs143_008785.pdf.

À titre d’exemple, le parcours biogéochimique d’un atome d’azote à partir de son

point de formation pourrait être le suivant. Le NOx formé lors de la combustion
d’énergies fossiles peut tout d’abord contribuer à la présence d’ozone
troposphérique, élément du smog36, puis être converti en HNO3, un élément clé des
dépôts acides, ou être transformé en aérosol dans l’atmosphère, qui diminuera la
diffusion de la lumière37 et favorisera la formation de gouttes nuageuses. Après

ACCÉLÉRATION ANTHROPIQUE DU CYCLE DE L’AZOTE : GÉRER LES RISQUES ET L’INCERTITUDE © OCDE 2019
36 │ 1. POURQUOI L’AZOTE EST-IL IMPORTANT ?

avoir quitté l’atmosphère, le HNO3 et les aérosols de nitrate peuvent à la fois

fertiliser et acidifier les sols, puis (via le lessivage du NO3-) provoquer
l’acidification et la fertilisation des eaux douces faiblement alcalines. Après avoir
été transporté vers une région côtière ou un lac, le même atome d’azote
(poursuivant la cascade) peut contribuer à l’eutrophisation et à la perte de
biodiversité dans les eaux douces et le milieu marin qu’elle entraîne. Dernière
étape, l’atome d’azote qui se trouve dans le sol ou dans l’eau peut être converti en
N2O et contribuer ainsi à l’effet de serre dans la troposphère et à la destruction de
la couche d’ozone dans la stratosphère. Le Graphique 1.8 illustre une autre
succession d’effets possibles à mesure qu’un atome d’azote passe de milieu de
l’environnement en milieu de l’environnement.

Graphique 1.8. Exemple des impacts en série sur la santé et l’environnement

pouvant être provoqués par un atome d’azote

Source: Townsend et Howarth (2010).

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 1. POURQUOI L’AZOTE EST-IL IMPORTANT ? │ 37

Notes

1
« Azote » désigne ici les formes réactives de l’élément chimique (contrairement à
« diazote » – N2 – qui désigne la forme inerte).
2
Le diazote représente 78 % des molécules de l’air (Holloway et Wayne, 2015).
3
Il y a un siècle, le salpêtre du Chili (venu remplacer le guano du Pérou) était encore la
principale source d’azote pour l’agriculture et l’industrie mondiales.
4
Du nom de ses inventeurs, les chimistes allemands Fritz Haber et Carl Bosch. Ce procédé
transforme le diazote en ammoniac (NH3) moyennant une réaction avec l’hydrogène (H2) –
N2 + 3 H2 → 2 NH3 – en présence d’un catalyseur métallique, à des températures et
pressions élevées.
5
Ce constat concorde avec les estimations de Vitousek et al. (2013) et d’Erisman et Larsen
(2013), d’après lesquelles la production humaine d’azote est à peu près équivalente à la
production naturelle totale (sur la terre ferme et dans les océans).
6
Les pourcentages sont calculés à partir des chiffres du tableau 1.1 et arrondis. Ils
concordent globalement avec les chiffres de Sutton et al. (2011), qui estimaient que, pendant
les années 2000, la production alimentaire (utilisation d’engrais et d’effluents d’élevage et
culture de légumineuses) représentait les trois quarts de l’azote produit par les humains, la
combustion d’énergies fossiles et les processus industriels se partageant le solde à parts
égales.
7
Selon les estimations de Jacob (1999), la part des émissions de NO x provenant de sources
naturelles s’établit à 28 %. Ces sources comprennent la dénitrification par les micro-
organismes du sol (13 %), l’oxydation du NH3 émis par la biosphère (7 %), les éclairs (7 %)
et les transferts depuis la stratosphère (1 %).
8
Aussi paradoxal que cela puisse paraître, l’utilisation d’un carburant enrichi en azote peut
se traduire par des émissions de NOx moindres au kilomètre. Elle peut certes légèrement
augmenter les émissions de NOx par litre de carburant consommé, mais l’azote contribue à
accroître le rendement du carburant en éliminant les dépôts de carbone sur les parties
mobiles des moteurs (diminution de la quantité de carburant consommée).
9
Les NOx sont produits lorsque le diazote réagit avec l’oxygène dans des conditions de
haute température et haute pression dans la chambre de combustion du véhicule. Cependant,
les processus chimiques qui régissent la formation et la destruction des NOx lors de la
combustion restent difficiles à cerner (Glarborg et al., 2018).
10
Les autres sources de NH3 comprennent les installations industrielles, les décharges, les
produits ménagers, la combustion de biomasse, les véhicules à moteur et les déjections des
animaux sauvages.
11
On trouve par exemple les radicaux nitrate (NO3), l’acide nitreux (HONO), l’acide
nitrique (HNO3), l’hémipentoxyde d’azote (N2O5), le chlorure de nitrile (ClNO2), l’acide
pernitrique (HNO4), le nitrate de peroxyacétyle et sa famille de composés (PAN) et d’autres
nitrates organiques tels que les nitrates d’alkyle (par exemple, les isoprènes nitrates).
12
Le HNO3 est produit par oxydation atmosphérique du NOx pendant la journée et à partir
de l’O3 pendant la nuit.
13
Un aérosol est une suspension d’une PM solide ou liquide dans l’air.

ACCÉLÉRATION ANTHROPIQUE DU CYCLE DE L’AZOTE : GÉRER LES RISQUES ET L’INCERTITUDE © OCDE 2019
38 │ 1. POURQUOI L’AZOTE EST-IL IMPORTANT ?

14
Globalement, plus de 80 % de l’ozone troposphérique résultent de la production chimique
au sein de la troposphère et moins de 20 % sont transférés à la troposphère par la
stratosphère.
15
Émissions d’isoprène de la végétation naturelle, par exemple (l’isoprène est un coproduit
de la photosynthèse).
16
Peut-être parce que le déficit de phosphore empêche la vie aquatique de s’épanouir.
17
Le N2O est un gaz pratiquement inerte et donc capable de flotter dans la troposphère sans
être détruit par les autres gaz atmosphériques.
18
Les dépôts de HNO3 (pluies acides) peuvent aussi endommager les bâtiments (en
dissolvant la calcite du marbre et du calcaire).
19
La majeure partie de l’azote atmosphérique relève de deux grandes catégories : l’azote
oxydé et l’azote réduit. La forme oxydée est dominée par les oxydes d’azote (NO x), et la
forme réduite, par les espèces ammoniaquées (NH3 et NH4+, notées NHx).
20
Une proportion de 10 % environ est oxydée dans la stratosphère pour produire des NO x,
dont 30 % sont convertis en diazote et 70 % sont déposés au sol (Portmann et al., 2012).
D’où le fait que seuls 7 % du N2O sont redéposés au sol.
21
Dans la stratosphère, le N2O est en contact avec de fortes concentrations d’oxygène, ce
qui permet une oxydation en NO.

22
(O3 cycle nul) ou (O3 cycle négatif).
23
On observe le même phénomène d’accumulation de Sargasse (algues brunes) au large du
Bénin et de la Sierra Leone, à distance de l’embouchure du fleuve Congo.
24
Après la première description des bactéries nitrifiantes il y a plus d’un siècle, on a
longtemps cru que la nitrification était due à l’activité conjointe de deux groupes de
bactéries, capables pour les unes d’oxyder l’ammoniaque et pour les autres d’oxyder les
nitrites. Daims et al. (2015) ont découvert qu’il existait des bactéries nitrifiantes capables
d’oxyder seules le NH4+ en NO3-.
25
L’adsorption du NH4+ au lieu de l’hydrogène sur le complexe argilo-humique provoque
une acidification du sol par l’hydrogène libéré.
26
Les principales étapes de la dénitrification sont les suivantes : NO3- > NO2- > NO > N2O
> N2.
27
Au cours de leur vie, les plantes libèrent par leurs racines du carbone et de l’azote
organiques (des aminoacides, par exemple) dans leur environnement proche, processus
appelé « rhizodéposition ».
28
Ou « réactions redox » (c’est-à-dire la disponibilité de capteurs d’électrons comme les
oxydes d’azote).
29
On distingue les particules primaires, qui sont émises telles quelles dans l’atmosphère,
comme le carbone noir, et les particules secondaires, qui sont formées dans l’atmosphère
par des gaz précurseurs.
Les autres précurseurs de l’ozone troposphérique sont les COV, dont le CH4, et à un degré
30

moindre le CO.
31
Souvent, des polluants toxiques et cancérogènes comme des métaux lourds et des
hydrocarbures aromatiques polycycliques sont liés aux particules.

ACCÉLÉRATION ANTHROPIQUE DU CYCLE DE L’AZOTE : GÉRER LES RISQUES ET L’INCERTITUDE © OCDE 2019
 1. POURQUOI L’AZOTE EST-IL IMPORTANT ? │ 39

32
L’ozone troposphérique est toxique pour les humains et pour les végétaux parce qu’il
provoque une oxydation des tissus biologiques.
33
Voir notamment [Link]/climateleadership/atmospheric-lifetime-and-global-warming-
potential-defined, consulté le 2 février 2018.
34
Le HNO3 participe aussi à la formation de pluies acides, en se dissociant dans l’eau de
pluie pour libérer du H+.
35
Par exemple, en Amérique du Nord, les régions sensibles aux pluies acides sont
notamment la Nouvelle-Angleterre, l’Est du Canada et les régions montagneuses, aux sols
peu épais et au soubassement granitique.
36
Le terme « smog » est apparu autour de 1950 pour qualifier le mélange de fumée (smoke)
et de brouillard (fog) alors observé à Londres. Aujourd’hui, il est employé pour désigner
des mélanges de polluants dominés par l’ozone troposphérique ([Link]
pollution-transportation/smog-soot-and-local-air-pollution, consulté le 17 mars 2018).
37
Il peut aussi renvoyer une partie des rayonnements solaires vers l’espace et compenser
ainsi partiellement l’effet de réchauffement des GES.

ACCÉLÉRATION ANTHROPIQUE DU CYCLE DE L’AZOTE : GÉRER LES RISQUES ET L’INCERTITUDE © OCDE 2019
40 │ 1. POURQUOI L’AZOTE EST-IL IMPORTANT ?

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ACCÉLÉRATION ANTHROPIQUE DU CYCLE DE L’AZOTE : GÉRER LES RISQUES ET L’INCERTITUDE © OCDE 2019
 Extrait de :
Human Acceleration of the Nitrogen Cycle
Managing Risks and Uncertainty

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Merci de citer ce chapitre comme suit :

OCDE (2018), « Pourquoi l’azote est-il important ? », dans Human Acceleration of the Nitrogen Cycle :
Managing Risks and Uncertainty, Éditions OCDE, Paris.

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