Diderot, Supplément au voyage de Bougainville (1796), le discours de Polly Baker (Diderot fait
parler Polly Baker, une mère célibataire condamnée à payer une amende pour chaque enfant qu’elle
a eu hors mariage. Elle s’adresse à ses juges.)
« […] Permettez-moi d'oublier un moment que la loi existe, alors je ne conçois pas quel peut être
mon crime ; j'ai mis cinq beaux enfants au monde, au péril de ma vie, je les ai nourris de mon lait, je
les ai soutenus par mon travail, et j'aurais fait davantage pour eux, si je n'avais pas payé des
amendes qui m'en ont ôté les moyens. Est-ce un crime d'augmenter les sujets de Sa Majesté dans
une nouvelle contrée qui manque d'habitants ? Je n'ai enlevé aucun mari à sa femme, ni débauché
aucun jeune homme ; jamais on ne m'a accusée de ces procédés coupables, et si quelqu’un se plaint
de moi, ce ne peut être que le ministre à qui je n'ai point payé de droits de mariage.
Mais est-ce ma faute? J'en appelle à vous, Messieurs ; vous me supposez sûrement assez de bon
sens pour être persuadés que je préférerais l'honorable état de femme 1 à la condition honteuse dans
laquelle j'ai vécu jusqu'à présent. J'ai toujours désiré et je désire encore de me marier, et je ne crains
point de dire que j'aurais la bonne conduite, l'industrie et l'économie convenables à une femme,
comme j'en ai la fécondité. Je défie qui que ce soit de dire que j'aie refusé de m'engager dans cet
état. Je consentis à la première et seule proposition qui m'en ait été faite, j'étais vierge encore ; j'eus
la simplicité de confier mon honneur à un homme qui n'en avait point, il me fit mon premier enfant
et m'abandonna. Cet homme, vous le connaissez tous, il est actuellement magistrat comme vous et
s'assied à vos côtés ; j'avais espéré qu'il paraîtrait aujourd'hui au tribunal et qu'il aurait intéressé
votre pitié en ma faveur, en faveur d'une malheureuse qui ne l'est que par lui ; alors j'aurais été
incapable de l'exposer à rougir en rappelant ce qui s'est passé entre nous. Ai-je tort de me plaindre
aujourd'hui de l'injustice des lois ? La première cause de mes égarements, mon séducteur, est élevé
au pouvoir et aux honneurs par ce même gouvernement qui punit mes malheurs par le fouet et par
l'infamie.
On me répondra que j'ai transgressé les préceptes de la religion ; si mon offense est contre Dieu,
laissez-lui le soin de m'en punir ; vous m'avez déjà exclue de la communion de l’Église, cela ne suffit-
il pas ? Pourquoi au supplice de l'enfer que vous croyez m'attendre dans l'autre monde ajoutez-vous
dans celui-ci les amendes et le fouet ? Pardonnez, Messieurs, ces réflexions ; je ne suis point un
théologien, mais j'ai peine à croire que ce me soit un grand crime d'avoir donné le jour à de beaux
enfants que Dieu a doués d'âmes immortelles et qui l'adorent.
Si vous faites des lois qui changent la nature des actions et en font des crimes, faites-en contre les
célibataires2 dont le nombre augmente tous les jours, qui portent la séduction et l'opprobre 3 dans les
familles, qui trompent les jeunes filles comme je l'ai été, et qui les forcent à vivre dans l'état honteux
dans lequel je vis au milieu d'une société qui les repousse et les méprise. Ce sont eux qui troublent la
tranquillité publique ; voilà des crimes qui méritent plus que le mien l'animadversion des lois.»
1
de femme mariée
2
la honte, le déshonneur
3
les hommes célibataires
